Текст книги "Холодное блюдо (СИ)"

Автор книги: Павел Ганжа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Девушка равнодушно пожала плечами и вернула голову в исходное положение:

– Гаишники выдают, как и всем.

Водитель в снова употребил свой – вероятно, коронный – саркастический возглас филина:

– Угу! Только кому-то их после обучения и экзаменов вручают, кому-то дарят, а кто-то покупает. Эти, – кивок через левое плечо,– однозначно, купили. Хозяева жизни, мать их так…

Наташа ничего не успела ответить.

Раздался режущий ухо пронзительный визг тормозов. Водитель дернул головой, помянул способ совокупления, на сей раз нецензурно, и рванул баранку вправо. Машину болтнуло, полоснул по нервам страшный скрежет, и перед глазами возник багажник какой-то иномарки. Наташа от ужаса замерла, сжалась в комочек и прикрыла голову руками. Она почувствовала основательный удар, в грудь уколола раскаленная игла…

Затем все померкло.

* * *

В павильоне за углом свежего холодного пива не оказалось, и поскольку пить теплое и давнишнее Кривой наотрез отказался, пришлось ехать до ближайшего супермаркета.

Пока Никитин бегал за "Паулайнером" и "Балтикой", Чалдон пересел за руль. Не надо быть пророком, чтобы догадаться – уже через пару часов Кривой накилдырится до посинения. Достигнет такого блаженного состояния, что ему до лампады станут и девочка Наташа, и ценные указания Велика, и лично Велик, и сотрудники ГИБДД, и знаки дорожного движения. В какой-то момент, непременно возжелает прокатиться, воображая себя – есть у него пунктик – Михаэлем Шумахером и Аленом Простом в одном флаконе. И штурвал добровольно не уступит, его оттуда нужно будет выковыривать краном. Иначе говоря – с применением физической силы. Чего доброго, за перо схватится.

Осложнений Чалдон не хотел, жизнь ему тоже еще не осточертела, а предусмотрительная рокировка в авто должна помочь избежать серьезных проблем. По крайней мере, в первый попавшийся столб не врежутся.

Кривой затарился под завязку. Пакет, ощетинившийся стеклянными горлышками покруче, чем революционная баррикада – трехлинейками, он едва дотащил до машины, прижимая драгоценный груз к животу (за ручки ухватиться не мог – сразу бы оторвались).

– Ты неделю бухать собрался? – Чалдон оторопело уставился на сюрреалистическую композицию из стеклянных конусов, которую Кривой водрузил на заднее сиденье.

– Как раз до ночи хватит.

– Хватит, чтобы в кусты постоянно бегать,– возмутился Чалдон, но протянутую бутылку – запотевшую, с пенящимся у горлышка янтарным напитком – взял. В горле действительно пересохло.

Пока ехали до "наблюдательного пункта" Чалдон свою тару опустошил, а Кривой успел прикончить две бутылки и блаженно растекся по кожаному ложу автомобиля.

– Твою мать!!!– Чалдон резко затормозил и развернулся.

– Что?! Что? Ты куда?!– подпрыгнул Никитин.

– Ты видел, кто сейчас навстречу в тачке проехал?!

– Не…

– Девка гребаная, твою мать…

– В рот-компот, давай за ней!

– А я что, по-твоему, делаю?!

– Ладно-ладно…погнали, – примирительно поднял руки Кривой.

Когда джип выскочил с дворовой территории и замер перед бетонной рекой со снующими по ней многочисленными транспортными средствами, машина с "объектом" уже скрылась из виду.

– Где она?…– задал глупейший вопрос и растерянно замотал головой Никитин.

– В Караганде!– не в рифму, но в тему ответил Чалдон. – Я не больше твоего вижу…

– Куда свернула-то?

– А я знаю?!

– Она на какой хоть тачке?

– Ты, вообще, куда смотрел, штурман?…– Чалдон несколькими хлесткими эпитетами обрисовал качества "штурмана" и его зрительные способности.– Обычное такси. Желтая волга с синими кубиками.

– А номер?…

– Ухи поел?! Когда бы я успел номер запомнить. Я и девку-то еле заметил, уже когда проехали, зацепил – фейс знакомый.

– Вот в рот-компот, ситуёвина! Тут же этих такси, как блох на собачьей жопе!– от огорчения Кривой даже пиво пить прекратил. Не до пива, когда собственная шкура в опасности – Велик ее махом снимет. В прямом смысле слова. И еще солью на мясо посыплет.

И верно, такси во множестве сновали по дороге. Через один-другой автомобиль взгляд непременно натыкался на сочно-желтую мыльницу. И в большинстве своем это были именно "Волги". Казалась, вся дорога заполнена желтыми мыльницами. Немудрено, улица Металлургов, пусть и не являлась главной транспортной артерией, но по ней можно было объехать запруженный машинами центр города. Поэтому, дабы не загорать несколько часов в пробках, те водители, кто похитрее и поопытнее, стремились именно сюда. А поскольку таковыми качествами извечно отличались именно таксисты, то и удивляться их количеству не приходилось.

Чалдон еще раз чертыхнулся.

– Уйдет девка, что делать будем?– выдохнул Кривой.– Опять париться у подъезда? А если она не вернется?…

– Велик нас на шашлык порежет. Тебя первого!

– Почему?

– Не хрен за пивом мотаться было! Заладил: "мочи нет сидеть, я башку об руль раскрою", вот теперь тебе Серега жбан и раскроит!

– Миха, да ты чё?… Ты же сам согласился…

– Хватит ныть, все едино, твой косяк! Может, еще догоним, зацепим. Налево или направо?

– Жми налево. Я с этой стороны, в рот-компот, всегда в шоколаде.

– Поглядим,– мрачно подытожил Чалдон, многообещающе оглядел фигуру Кривого, словно предназначенную для разделки бычью тушу, и включил сигнал поворота.

Фортуна – дама капризная и в следующие десять минут она сначала улыбнулась величевским торпедам, а затем состроила им рожу. Страшную. Удача заключалась в том, что Наташу они все-таки зацепили, а ирония судьбы – в том, что зацепили в прямом смысле слова.

Чалдон ехал на грани фола, прямо по двойной сплошной линии дорожной разметки, распугивая двигающиеся навстречу автомобили звуковыми сигналами и морганием фар. Попутный транспорт тоже опасливо шарахался прочь от наглого джипа. Они обогнали не один десяток легковушек и около дюжины желтых экипажей с синими шашечками, когда Кривой, исполняющий функции впередсмотрящего взвизгнул, как недорезанный поросенок, одной рукой схватил напарника за плечо, а другой принялся тыкать в боковое стекло.

– Вот она!!

Из-за "Газели" справа вынырнула очередная желтая мыльница. Чалдон отвлекся от дороги и попытался рассмотреть, кто там сидит на переднем сиденье рядом с водителем. Отвлекся буквально на секунду, но тут же об этом горько пожалел.

По барабанным перепонкам резанул тревожный звук чужого клаксона. Навстречу, сигналя и моргая фарами, во весь опор несся черный "Мерседес".

– Твою мать!…

Чалдон успел лишь бросить взгляд по сторонам: слева "девятка" и "Газель", справа полный ряд машин – уйти от лобового столкновения почти невозможно – и рванул руль вправо.

Дальнейшие пятнадцать секунд в его памяти отпечатались плохо. Фрагментарно. И фрагменты отпечатались в основном шумовые: скрежет, скрип тормозов, несколько глухих ударов…

Очухался он только, когда Кривой прямо в ухо заорал:

– Миха, мы ее прибили!!

– Кого?…– тупо переспросил Чалдон.

– Девку! Ты глянь!

Чалдон глянул.

Непосредственно перед их "Ландкрузером" стояли, сцепившись в любовных объятиях, "Газель" и вишневая "девятка", и понять, где заканчивается капот одного автомобиля и начинается дверь второго, можно было только по цветовой гамме. А чуть впереди покоилась желтая "Волга", поцеловавшая бетонный столб и разворотившая в пароксизмах страсти собственное чрево. Водители "Газели" и "девятки" уже выскочили из машин и бродили вокруг оценивая повреждения. А вот таксист и его пассажирка (судя по рассыпанным по спинке кресла длинным волосам) признаков жизни не подавали.

– А это она?

– Она!

– Твою мать!…– повторил затасканное большинством русских людей выражение Чалдон. Он старался понять, как данная ситуация согласуется с инструкциями Величева, и не мог сосредоточиться. Голова работала неважно, мысли были медленными, вялыми, словно снулые рыбки, но скользкими и неподатливыми. Однако до того, что ситуация с инструкциями никак не согласуется, Чалдон допер.

– Все, валим отсюда!

– Может, телку вытащим?… Типа, в больницу. А то Велик… – Кривой сделал характерный жест ребром ладони по горлу.

– Как ты ее вытащишь? Двери, верняк, перекосило. И народ на тусовку собирается. Сейчас еще мусора подтянутся и начнется кадриль!– Чалдон завел двигатель, сдал назад, объехал место ДТП и, игнорируя возмущенные возгласы водителей "девятки" и "газели", умчал на второй космической в направлении гаражных джунглей на окраине.

Через четверть часа джип припарковался около замызганного продуктового павильона.

– В рот-компот, вот облажались…– протянул Кривой.

– Наша тачка на кого оформлена?

– На Петровича, у меня доверка.

– Хоть здесь свезло.

– Факт! С Петровича взятки гладки. Прокукарекает, что тачку стырили, а нас в упор не видел…

– Ты не радуйся! Давай, звони!… Потом мы кукарекать начнем.

Кривой вытащил мобильник с такой миной, словно держал в руке не последнее слово в сфере сотовой связи, а гремучую змею или, на худой конец, омерзительную бородавчатую жабу. Со слабенькой, как новорожденный котенок, надеждой посмотрел на напарника: "мол, друг, может, ты?", но Чалдон лишь покачал головой.

* * *

– Ты почему мрачный, Стрельцов? Не пугай меня, мне нельзя…– жена встретила Артема на пороге чувственным поцелуем и ненавязчивым, мимолетным, но внимательным осмотром. Не прицепился ли к рубашке длинный женский волос, не благоухает ли суженный недозволенным ароматом «Шанели», не притаились ли под подбородком следы помады. Поцелуй в ритуале ежедневного приветствия присутствовал всегда, а вот осмотр появился совсем недавно, во время беременности Насти. Осмотр проводился, конечно, понарошку, однако, известно, в каждой шутке…

Против осмотра Стрельцов не возражал, справедливо полагая, что беременной женщине простительны и не такие слабости, как эти маленькие приступы ревности. Наоборот, внимание Насти, даже выраженное в подобной форме, было приятно. Любимая жена, что ни говори, к тому же носящая под сердцем первенца…

– Я не мрачный, я… задумчивый, – Артем обнял жену и положил руку на ее еще вполне плоский живот.– А как у нас дела? Парень ножками не болтал, не пихался?

– Темка! Ты бы хоть в Интернете прочел пару статей про беременность. А то дуб дубом, еще ляпнешь что-нибудь несуразное при маме… Ну, кто на третьем месяце пихается?

– А вдруг?…

Настя артистично изобразила бровями возмущенное удивление и кулачком дотронулась до стрельцовского лба:

– Балда!

– Балда-балда…– рассеянно согласился Артем, отпихнул ногой крутящуюся у порога в надежде на нечаянное угощение Настину любимицу Чапу, прошел в гостиную и повалился на диван. Кстати, родной, производства ООО "Мебель плюс", а не итальянский, как у некоторых…ренегатов. С учетом небольшого чувства голода лучше бы было приземлиться на кухне, но…при всех ее достоинствах – светлая, просторная, удобная, оборудованная по последнему слову техники – там отсутствовал диван.

– Вот он, кошмар моей старости! – Настя подперла бока, изобразив букву "Ф".– Вместо того чтобы уделить внимание любимой супруге, пузатый муж в застиранной майке коротает вечера на диване у телевизора. Не хватает только пива в руке и черного трико с пузырями на коленях.

– Где ты у меня пузо увидела? – вяло возмутился Стрельцов, – а майки я вообще не ношу…

– Это я фантазирую…от недостатка внимания…

Чапа тявкнула в знак согласия с хозяйкой, мол, и мне уделите минутку и пару кусочков колбаски, переступила лапами и пару раз деликатно стукнула хвотом по полу. Родословную потомственной дворняжки один из предков запятнал генами таксы, поэтому вид Чапа имела несуразный и смешной: длинное туловище, короткие кривые лапы, лохматая морда и уши торчком. А когда она столь уморительно-просительно переминалась, смотреть на собачку без смеха было просто невозможно.

Однако сейчас Стрельцов даже не улыбнулся. Настя сразу почувствовала, что муж чем-то озабочен.

– Темка, что случилось? Неприятности?

– Нет…

– Выкладывай, знаешь же, что не отстану.

– Да, ерунда это. Зачем тебе голову забивать…

– Нечего себе ерунда; вваливаешься с такой миной, будто все родственников похоронил, пасмурный…

– Как погода?…

– Да, как погода.

Из стрельцовской груди вырвался тяжелый усталый вздох. Действительно, не отстанет. Пять лет брака тому порукой. Настя считала, что радости и горести супруги обязаны делить друг с другом, иначе семейный корабль непременно разобьется о коварные рифы житейских бед и проблем. Эту аксиому Артем и не пытался оспорить, даже в целом был с ней согласен, но желание жены вникнуть в каждую мелочь порой раздражало. На почве "дележки радостями" в период "притирки" у них частенько происходили скандалы и ссоры – Стрельцов не желал изливать душу, Настя обижалась, что он ей не доверяет, а значит, не ценит и не любит… и том же духе. Доходило до битья посуды, истерик и страшных взаимных оскорблений. Непосредственно перед регистрацией брака они, вообще, так разругались (очевидно, по причине предсвадебного психоза), что Артем ушел из дома под аккомпанемент выкриков Насти в духе похмельного Шурика из бессмертного полотна Гайдая "Кавказская пленница". Имел место и факт прямого цитирования классика: "Свадьбы не будет!".

К счастью, подобные катаклизмы отгремели давным-давно, притирка характеров прошла на удивление быстро, и последние пару лет они не ссорились в принципе. Артем при всем желании не мог припомнить хотя бы одну серьезную размолвку, противоречия и столкновение интересов заканчивались на стадии легкой пикировки. И с желанием жены делить радости и печали Стрельцов окончательно смирился. Ведь подобная "дележка" иной раз приносила и ощутимую практическую пользу – Настя обладала острым аналитическим умом и не раз давала Артему дельные советы.

Однако сейчас, с учетом долгожданной беременности, нагружать супругу глобальными проблемами Стрельцов не хотел. Ей и собственных по уши хватит: на прием к гинекологу бегать, анализы бесчисленные сдавать, УЗИ делать, роддом присматривать и прочее. А она еще и работает. Специалист по связям со средствами массовой информации – не бог весть какая сложная и трудоемкая работа, но время, силы и нервы отнимает. А их, особенно силы и нервы, Насте ныне нужно беречь.

– Настюх, устал я просто… Обычные неурядицы, с которыми сталкиваешься на работе, их много за раз навалилось, вот и все. Пустяки, мелочь, само рассосется, – сделал последнюю попытку оградить жены от сомнений и раздумий Артем.

Супруга не поверила.

– Стрельцов, не ври мне! Все равно, за пять лет не научился. Где это видано, чтобы ты "уставшим" с работы приходил, трудоголик несчастный. Наоборот, сколько себя помню, на ночь глядя явишься, и чуть ли не летать готов. А теперь – как в воду опущенный, пришибленный. Я же чувствую, что стряслось что-то… Банкротство на горизонте замаячило? Или с Валеркой разругался?

– Можно сказать и так, – сдался Артем. Со второго выстрела в яблочко. Настиной интуиции позавидовал бы и парапсихолог.

– Банкротство?…– Вот с контрольными выстрелами у супруги не всегда ладилось.

– Типун тебе на язык. Поругался…с Валеркой…

– Фу, действительно пустяки!– выдохнула Настя.– А я уже подумала невесть что…Вы же с ним регулярно собачитесь. По два раза в месяц. А через день снова не разлей вода. Помиритесь.

– И с Борькой, кажется, тоже…

– С Борисом тоже?! С Райхманом?

– С кем же еще…

– А с ним-то на какой почве? Он же дипломат до мозга костей. Я даже представить себе не могу, чтобы Борис с кем-то поссорился. Деньги что ли не поделили?

– С Борькой я в принципе не ссорился, но…и дружба наша закончилась. Наверное…

– Я ничего не понимаю. – Настя присела рядом со Стрельцовым на краешек дивана, взъерошила рукой челку мужа и попросила. – Давай сначала и подробно…

Артем рассказал, в чем суть разногласий с закадычными компаньонами, постаравшись все объяснить. Изложил, поплакался, но поддержки у любимой супруги не нашел.

– Тём, а чего ты уперся, в самом деле? Если я все правильно уяснила, то выбора у твоих друзей практически нет. Ведь не мытьем, так катаньем Мамаев своего добьется. Ну, не продадите вы сейчас фирму, а дальше?… Конкуренция с подобным монстром – занятие безнадежное, у него ресурсы огромные, не чета вашим. А если Мамаев деньги вложил, то уже вряд ли отступится. Мне кажется, что в данной ситуации Валера прав…

– И ты Брут! – воздел очи горе Стрельцов.

– Почему сразу Брут?…

– Потому что… Я думал, ты – хоть ты меня поймешь…

– Я пытаюсь.

– Незаметно…Ты уже забыла, как я по ночам домой с работы приходил, как бегал, как…– Артем слегка приподнялся, набрал в грудь воздуха, чтобы выразить переполнявшие его чувства, но… задохнулся от нехватки слов и рухнул обратно.

– Не забыла!

– Так вот, опять начнется, если мы мебельный бизнес продадим и чем-то другим займемся…

Настя примирительно коснулась Артемовых губ:

– Прости. Я не буду тебе ничего советовать. Решай сам…

– Не знаю, что тут решать. Согласиться я физически не могу, выше моих сил, а пойти у ребят на поводу…означает конец нашей дружбе. Работать вместе мы, конечно, продолжим и дальше, а вот в остальном…

– Темка, может, ты из мухи слона раздуваешь, а они завтра же о размолвке забудут, и будет все как прежде?…

– Не будет, я нутром чувствую. Они ведь уже между собой обо всем договорились, все решили, поделили… А я им планы порушил, отказавшись от продажи. Теперь я для них хуже, чем кость в горле…– Стрельцов медленно покачал головой.– Не простят.

– Так серьезно?

– Именно.

Настя как-то странно посмотрела на супруга и тихим голосом спросила:

– Слушай, если ситуация настолько ужасная, ты не думаешь, что Валера и Борис тебя…не того…

– Чего не того?

– Как раньше, в девяностые было принято.

– То есть?

– Ну, если человек создавал проблему и наотрез отказывался идти на уступки, то…

– Это ты о чем спрашиваешь? О том, что меня…устранить могут мои же друзья?

– Да…

– Насть, ты что?! Это же Валерка и Борька, а не бандиты какие-то. Я их с незапамятных времен знаю, не один пуд соли вместе сожрали, да и для тебя они тоже не совсем посторонние люди. Что за чушь тебе в голову пришла?!

– Сам же говоришь, дружбе – конец!

– Мать, ты даешь! Уголь стране… Мало ли что я говорю. И потом, если мы дружить перестанем, что далеко не факт, то совсем не обязательно превратимся во врагов. Наоборот, я себе представить не могу, чтобы Валерка или Борька мне козни строили!

– Ну, извини, просто подумала…

– Плохо подумала! На дворе все-таки не девяносто четвертый год, сейчас даже конкурентам гадят цивилизованно: налоговую натравливают или прокуратуру, уголовными делами мордуют, – Артем усмехнулся.– Насть, ты, наверное, второсортных фильмов пересмотрела? Или это у тебя профессиональная деформация? Убийства, заказы, киллеры, жареные факты – первейший журналистский хлеб, правильно? Связь со средствами массовой информации не проходит бесследно?

Лучшая половина семейства Стрельцовых возмущенно фыркнула и поднялась с дивана.

– Скажешь тоже!… Просто подумала: а вдруг…

Артем также покинул насиженное ложе и обнял супругу чуть повыше талии.

– Фантазерка ты моя. Просто подумала… и надумала. До пятницы времени еще вагон, как-нибудь определимся. Пути господни неисповедимы, может и попятный включу – соглашусь с Валеркой.

Настя снова взъерошила непокорную челку мужа:

– Учитывая ослиное упрямство некоторых бизнесменов, сильно сомневаюсь…

– И зря! Я очень неожиданный, возьму и поменяю решение.

– Ну-ну…

– Разберемся! И, вообще, твой супруг голоден, словно стая диких африканских львов. Что у нас на ужин?

– Стрельцов, и ты еще считаешь себя образованным?… Стая – это скорее про шакалов и гиен, а у львов – прайды.

– Ладно, словно прайд диких африканских львов.

– А где ты видел домашних?

– Женщина, не придирайся! Борец за чистоту речи выискался! Не накормишь мужа – добытчика, он съест одну симпатичную особу,– Артем легонько куснул Настю за мочку уха.

В отместку жена лизнула его в подбородок.

– Уговорил, красноречивый! Пошли, накормлю добытчика.

– Ура!!– Артем подхватил Настю на руки и потопал на кухню. В стрельцовских двухсотметровых хоромах расстояние от гостиной до вотчины кастрюль и плошек не измерялось тремя шагами, но ноша не тяготила. Напротив, кое-что облегчала. Тонкие пальчики на шее, шелковистая кожа на щеках жены и ее игривый взгляд отгоняли тяжкие думы эффективнее, чем репеллент мошкару.

Ночь обещала выдаться жаркой.

ГЛАВА 2

Ночь выдалась не только жаркой, но и темной. Ватные комки кучевых облаков плавали так низко, что, казалось, налившийся свинцовой тяжестью купол неба вот-вот раскрошится и рухнет вниз. Сквозь облачные разрывы лишь изредка помаргивали искорки звезд, а сырная головка луны, вообще, не показывалась в поле зрения.

Ввиду этакого безобразия Настя даже не задернула шторы, что в последнее время делала регулярно. На заглядывающую в окна круглолицую хозяйку ночи она реагировала очень нервно, где-то вычитав гипотезу о негативных последствиях лунного света для развития плода. Сегодня же у Артема была отличная возможность любоваться красотой ночного города – светящиеся оранжевые и желтые прямоугольники окон, хаотично разбросанные по темным тушам домов, с успехом заменяли звезды, а протянувшиеся вдоль улиц и мостов янтарные ожерелья фонарных ламп тянули и на созвездия.

Пейзаж завораживал.

Иногда, просыпаясь среди ночи, Стрельцов не сразу возвращался во владения Морфея, а разглядывал усыпанные редкими огоньками ближайшие здания. И представлял, какая жизнь бурлит за их стенами, какие трагедии и драмы сотрясают компактные мирки разнокалиберных квартир. Где-то пылает неугасимый пожар страстной любви, где-то пьяные трясущиеся руки ищут нож, чтобы вонзить его под ребра собутыльнику, где-то вязкое полотно тишины разрывает шелест книжных страниц. И за каждым светящимся окном существует нечто свое, неповторимое и уникальное…

В подобные минуты приходило странное настроение – сердце сжималось от невнятных предвосхищений, душу истязали творческие позывы. Тоже не совсем оформившиеся. Написать сонет? Совершить невероятное открытие? Поделиться собственными переживаниями со всем белым светом? Или просто включить магнитофон и послушать любимые записи. Порой Артем, не совладав с настроением, подходил к окну, разглядывал ночной города, старясь разгадать его тайны, а изредка даже хватался за карандаш. Царапал грифелем тетрадный лист, сам не понимая, что желает написать. Поэму? Роман? Эссе? И ждал откровения. Или вдохновения.

Вдохновение не являлось. Ни поэтическое, ни иное. Рука выводила лишь некрасивые закорючки, но обратно в кровать Артем залезал со щемящим чувством приобщения к чему-то удивительному, к великой тайне бытия. И засыпал счастливым.

Но сегодня счастье казалось ирреальным, категорией из разряда зеленых человечков и говорящих драконов. Невзирая на сопящую под боком любимую женщину. И разгадывать тайны ночного города Артем не рвался, пусть время, окружающая обстановка и даже поза – лежа на спине, руки под головой – вполне этому соответствовали.

Россыпи оранжевых и желтых огоньков не отгоняли мрачные мысли. Как ни старался Стрельцов отвлечься, вновь и вновь обсасывал сегодняшний разговор с друзьями-компаньонами, проговаривал по ролям, оценивал реакцию Фомичева и Райхмана, свое поведение. Алчными ненасытными гиенами душу грызли сомнения. Стоило ли сжигать мосты и категорично отвергать предложение Валерки? Может, еще не поздно согласиться? Нет, на такой шаг он никогда… и ни за что…

Дилемма. И друзьям свинью подкладывать…натуральное, извините за тавтологию, свинство. И по-иному никак…

Борька с Валеркой еще наверняка надеются, что до пятницы их упрямый товарищ передумает, задний ход включит, а он не включит…Скандал разразится, туши свет, спасай пожитки! Вот тогда они капитально обидятся. И бесповоротно.

Поневоле вспомнилось оброненное Настей замечание про "тебя не того". Тогда Артем отмахнулся от столь дикой инсинуации, даже возмутился. Как же, супруга предположила, что Борька с Валеркой – лучшие и неповторимые – способны решить проблему кардинальным способом и "заказать" своего лепшего и закадычного друга. Они же вместе и огонь, и воду, и медные трубы, и деревянные доски…И в разведку, и в набег, и в поход за спичками…И пуд соли, и декалитр водки… Столько вместе съели, выпили и спели, что почти родственниками стали.

Все так, но с другой стороны…и разведка, и набеги, и огонь, и вода – предания старины глубокой. А последние годы – только бизнес. В застольях и ныне троица иногда участвует полным составом, но…это либо деловые вечеринки, либо праздники по официальному поводу (юбилеи, дни рождения). Мероприятия донельзя скучные, пропитанные формализмом и дешевой театральностью, от которых воротит сильнее, чем от извлеченных из кладовки старых затхлых тряпок, пропахших нафталином до клеточного уровня. Если подумать, а что их связывает, помимо общего бизнеса и воспоминаний о славной юности? Общность интересов? Едва ли…Шахматы и охота, клубные тусовки и футбол слишком несхожи, увлечения, по сути, полярные. Духовная близость? Увы, этого и близко нет. Совместные проекты, планы, задумки? Как выяснилось, и здесь Стрельцову с товарищами не по пути.

Если Борис и Валерка хотят избавиться от бизнеса, то единственным якорем для корабля дружбы останутся воспоминания.

Хлипкий якорь. Первое же серьезное волнение порвет якорную цепь, словно нитку, и разбросает ошметки корабля под названием "Дружба" по гавани. А часть ненужного такелажа или шпангоута может и утопить.

Язык морозной испарины лизнул лоб и затылок. Бог мой, а вдруг Настя права, и ее предположение не столь глупое и абсурдное, как показалось на первый взгляд? Что если его друзья-компаньоны действительно способны избавится от помехи в лице Стрельцова Артема Вячеславовича? К горлу подкатил влажный тошнотворный комок.

Когда человек чувствует определенное неудобство, испытывает душевный дискомфорт, например, вызванный страхом перед наступлением неблагоприятных последствий, обычно для обозначения подобного эмоционального состояния используется устойчивый оборот "не по себе". Говорят: "ему стало не по себе". Так вот, Стрельцову стало настолько не по себе, что закружилась голова и возникли трудности с самоидентификацией. Ему показалось, что мысли о способных на любую гнусность друзьях появились не в мозгах веселого мужика, примерного семьянина и футбольного фаната Артема, а их нашептывает на ухо какой-то другой Стрельцов. С обратной стороны разума. Альтер-эго. Этакий зловещий и мрачный мистер Хайд. Нормальный мужик Стрельцов (который доктор Джекил) в жизни бы до подобных подозрений не додумался. А если бы и додумался, то никогда всерьез их бы не воспринял.

Однако Стрельцов – Хайд зудел внутри комаром: "Ты для них помеха! И они ее устранят!".

Артем потряс шевелюрой, дабы отогнать комара, аккуратно – не хотелось разбудить Настю – встал с кровати и пошлепал на кухню. Устланный ламинатом пол приятно холодил ступни. Добравшись до кухни, Стрельцов тупо оглядел воплощенную мечту любой домохозяйки, подошел к холодильнику и открыл его. Сам не понимая, зачем. Кусок в глотку бы сейчас не полез. Почти минуту пялился на разложенные по полкам банки, пачки, пакеты, а потом наконец сообразил – надо промочить горло. Тогда и кусок туда полезет, и думы, дай бог, приобретут иную, более жизнерадостную окраску. Пришлось топать в обратном направлении до гостиной; запасы спиртного хранились – предмет особой гордости Артема – в шикарном мини-баре. Шикарном не по части оформления, а по части содержимого. Чрево мини-бара маняще распахнулось, вспыхнула подсветка, и открылся восхитительный вид на неровную шеренгу разнокалиберных бутылок. Алкогольное войско выстроилось на генеральский смотр. Тускло поблескивали высокие и стройные водочные рядовые, подпираемые широкоплечими вермутовыми сержантами. Озорно поигрывали электрическими отблесками винные лейтенанты и капитаны с похожими фамилиями – Виски и Джин. Мрачно ухмылялись старшие офицеры, пузатые и крепкие, в основном французского происхождения.

Генерала смотр удовлетворил. Более чем. Он, по обыкновению, затруднился в выборе, каким именно напитком порадовать нутро. Даже ненадолго отошли на второй план горькие размышления о друзьях-компаньонах и их гипотетических подлых намерениях. Испокон веков Стрельцов предпочитал напитки крепкие и благородные, поэтому вино и шампанское в качестве кандидатов на откупоривание и не рассматривались – пусть ими Настя подружек угощает. Водку и ее аналоги Артем также отверг; русская требовала соответствующей закуски – грибочки, огурчики, селедочка, а виски и джин пылились в мине-баре просто для коллекции, на всякий случай. Значит, в бой опять идут пузатые майоры и полковники.

Рука потянулась к "Двину", но на полпути свернула к "Camus". Рюмка обнаружилась тут же, во рту плеснулась теплая, ласковая волна и скользнула водопадом в пищевод. Умеют, собаки, коньяки делать.

Кровь по венам и капиллярам побежала быстрее, разгоняя тепло по телу. Но на душе теплее не стало. Черные мысли не отступали. Артем вышвыривал их в двери, а они лезли в окна, выбрасывал из окон – они проникали через чердак, сталкивал с крыши – мрачные думы и тяжелые подозрения просачивались сквозь стены. Как ни старался Стрельцов отвлечься, не получалось.

А вдруг?… А если?…

Насколько реально предположение о том, что Райхман и Фомичев вместе или кто-то из них в отдельности готов к экстраординарным мерам? И что делать самому Артему? К определенным умозаключениям Стрельцов склониться не мог.

То он окончательно и бесповоротно решал, что в головы друзей-компаньонов даже в сумеречном состоянии не забредет шальная идея избавиться от создающего проблемы "третьего лишнего" и, тем более, давить на него через близких. Не кровавые девяностые же на дворе, в самом деле. Однако, спустя пару минут сумбурных размышлений, Артем приобретал твердую уверенность в том, что моральные барьеры для друзей-компаньонов – не препятствие, и "заказать" его им – раз плюнуть. Живем-то не в викторианской Великобритании, а в России, где с недавних пор, человек человеку – волк. Как верно отмечали древние римляне, lupus est.

А потом обломками затонувшего корабля снова всплывали сомнения: не засоряет ли Артем мозги напрасными страхами. Может, его метания выеденного яйца не стоят. Не старушка ли Паранойя наведалась под его гостеприимную крышу? И сам себе аргументировано доказывал, что лучше быть живым и здоровым (по крайней мере, физически) параноиком, чем мертвым или покалеченным лохом.

Без второго стакана узел не распутаешь…

Янтарный водопадик брызнул из бутылочного горлышка в рюмку, а затем проследовал проторенной тропкой – вниз по пищеварительному тракту. Общеизвестно, что водка и коньяк – универсальные средства для стимулирования умственной деятельности…нормального русского человека. Недаром же народ извечно апеллирует то к ста граммам, то ко второй бутылке, сетуя на невозможность без них "разобраться" в сложном, запутанном деле. И, говорят, помогает. Хоть слесарю, хоть доктору. Махнет Петрович или Кузьмич, не ведающий с какого бока подобраться к заморскому агрегату, соточку-другую, и сразу картина проясняется, становится понятно, куда отвертку запихивать, мысли обретают четкость, руки – уверенность.