Текст книги "Удача новичка"

Автор книги: Патриция Линн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– О нет, – прошептала она. – Я забыла внести ее заказ?

– Видимо, так. Что же нам теперь делать?

Эшли несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

– Я сама этим займусь. – И она направилась к двери, мысленно готовя себя к встрече с очень богатой, очень требовательной и, должно быть, очень рассерженной Лиз Стреттон.

– Не вижу причин для расстройства, – сказал Джеффри, выходя с бокалами на балкон, где сидела его невеста. – Лиз Стреттон первоклассная стерва, это всем известно. Почему ты просто не выпроводила ее?

– Потому что это была моя ошибка, а Лиз выгодная покупательница. Я обещала ей, что попытаюсь все исправить.

Уже целых тридцать минут Эшли старалась ему объяснить, почему она продала вазы по более низкой цене, но он не принимал ее доводов. Впрочем, с недавних пор их мнения не совпадали и по многим другим вопросам.

– Ты потеряла деньги на этой сделке. – Пожав плечами, Джеффри сел напротив.

– Зато, хотелось бы надеяться, я не потеряла свою покупательницу, которая к тому же имеет влияние и авторитет.

– А какая тебе разница? Через пару недель ты вообще можешь не ходить в магазин. Продай его – и избавишься от головной боли, которую приносит тебе общение со всеми этими требовательными людьми.

Эшли нахмурилась. День был ужасным, голова у нее продолжала гудеть, она рассчитывала на сочувствие и поддержку жениха, а тот вдруг ни с того ни с сего предлагает ей отказаться от ее бизнеса.

– О чем ты говоришь? Почему я должна продавать магазин?

– А зачем его держать? Когда ты получишь деньги от «Стилл уотерз», тебе не нужно будет работать. Зачем связываться с тем, что приносит больше неудобств, чем денег?

– И что же ты предлагаешь мне взамен? – удивилась Эшли.

– Мы смогли бы путешествовать.

– Путешествовать? – Мало ей этого безумного дня, так еще Джеффри без ее ведома решил полностью изменить ее жизнь. – Куда, например, и с какой целью?

– Куда захотим, дорогая. Посмотрим мир.

– А твоя работа?

– Ерунда. Я могу оставить ее в любое время, – ухмыльнулся он. – Знаешь, у меня появилась отличная идея. Давай поженимся, пока будем в Нью-Йорке.

Эшли с трудом сдерживала гнев. В последнее время Джеффри был полон великих идей и замечательных планов, легко тратя деньги, которые она еще даже не получила.

– Тебе известно, что я хочу венчаться здесь, – напомнила она.

– Но все-таки подумай над этим. Мы поженимся в Нью-Йорке и сразу улетим в Париж, чтобы провести там наш медовый месяц. Что может быть романтичнее?

Эшли резко встала.

– Нет, Джеффри, Я не хочу лететь в Париж.

– Конечно, это твои деньги, и мы обязаны делать все по-твоему. Ведь так, Эшли? – Удивленная его неожиданной вспышкой, она только молча смотрела на него, а он продолжал: – Никогда не думал, что ты настолько расчетлива. Ты не знаешь, как расслабляться и хорошо проводить время. Тебе нужно все распланировать до малейших деталей.

– Неправда! Я могу так же хорошо проводить время, как и любой другой.

– Когда это было в последний раз?

«В Уиндсонге», – чуть не выпалила Эшли, но вовремя спохватилась.

– Послушай, Джеффри, – устало произнесла она. – Двести тысяч долларов не те деньги, которые позволят нам оставить работу и жить как ленивые богачи. Кстати, после уплаты налогов сумма будет значительно меньше. Если мы разумно вложим эти средства, то обеспечим себе вполне комфортную жизнь.

– Господи, ты хоть слышишь, что говоришь? У тебя когда-нибудь, хотя бы раз в твоей образцовой жизни возникала непрактичная мысль или стихийный порыв?

Она тут же вспомнила Джастина, несущего ее в спальню. Та ночь была одним стихийным порывом, безответственным и невменяемым.

– Я не могу вести упорядоченную жизнь, Эшли. Ты должна многое изменить, или наш брак вообще ни к чему.

Она смотрела на стоящего перед ней человека теперь уже как бы со стороны, и то, что она видела, ей очень не правилось.

– Даже не предполагала, что ты можешь быть таким непредсказуемым.

Он пожал плечами:

– Жизнь скучна, если время от времени ты ее не встряхиваешь. – Джеффри на секунду замолчал. – Возможно, мы… Я не знаю. Возможно, нам следует пересмотреть свое решение. Возможно, мы знали друг друга не так хорошо, как считали.

Эшли чуть не рассмеялась, но, сдержавшись, ответила:

– Возможно, ты прав.

– Я… – Он выглядел растерянным. – Мы поговорим завтра.

– Спокойной ночи, Джеффри.

Они молча вернулись в комнату. Она проводила его взглядом и, когда дверь за ним закрылась, посмотрела на кольцо. Бриллиант потерял весь свой блеск.

Эшли всегда любила отцовский кабинет с теплотой его панелей орехового дерева и рядами книжных полок. Там она провела лучшую часть детства и юности. Поэтому сейчас, после «задушевного» разговора с Джеффри, ей не показалось странным ее желание поехать туда, несмотря на поздний час.

Приняв горячий душ, чтобы снять напряжение, и две таблетки от головной боли, Эшли торопливо оделась, села в машину и через тридцать минут уже была у дома отца.

Ник провел дочь в кабинет, оба, как всегда, устроились на старом кожаном диване, и он выслушал ее подробный рассказ о дневных событиях. Умолчала она только о споре с Джеффри.

– От этой истории с рыбой я почти свихнулась, папа.

– Я думал, тебе помогает Джеффри.

– Он главным образом интересуется предложениями, которые принесут нам деньги. Ничто другое его не волнует. Но моя самая большая проблема – это репортеры. Они пронюхали, что я скоро еду в Нью-Йорк, а самый противный из бульварной газеты обнаружил связь между Джастином и его отцом.

– Повезло мальчику. Сделает новости одной строкой.

– Не смейся. – Помолчав, Эшли спросила: – Почему ты не рассказал мне о Джастине?

– А что я должен был тебе рассказать?

– Что ты оказал большое влияние на его жизнь. Научил ловить рыбу, не так ли?

Ник улыбнулся и кивнул.

– В то время нам обоим требовался собеседник, который бы выслушал тебя и которому было бы интересно то, что ты говоришь. Я потерял твою мать, и на меня свалилась громадная ответственность по воспитанию двух маленьких девочек. А Джастин восстал против образа жизни, уготованного ему как будущему наследнику. Невзгоды сблизили нас, мы помогли друг другу пережить трудный период. Вот и все. Когда ты сказала, что хочешь научиться ловить рыбу, я сразу подумал о нем. – Ник внимательно посмотрел на дочь. – Я сделал ошибку?

– Не знаю. Он перевернул вверх дном мои представления о жизни еще до того, как я поймала рыбу.

– У Джастина склонность все переворачивать. Его отец тому подтверждение.

– Отношения между ними так плохи? Он ничего об этом не говорит.

Ник вздохнул.

– Джей Ти был в ярости, когда сын уехал из дома. Хотя, на мой взгляд, его это не очень удивило, поскольку Джастин с юности не желал идти по стопам отца. Но еще большую ярость у Джея Ти Холмса вызывало другое. Он считал, что у Джастина есть все необходимые качества, чтобы управлять «Холмс энтерпрайзиз»: ум, энергия, деловая хватка и здравый смысл.

– Джей Ти встречался с сыном после его ухода?

– Вряд ли. Оба слишком упрямы, ни тот ни другой не желает сделать первый шаг. – Ник пожал плечами. – Самое забавное, что Джей Ти уважает выбор сына. Когда злость прошла, он понял, что не может его винить, ибо всегда поучал, насколько важно быть самому себе хозяином. Джастин так и сделал.

– Почему же они до сих пор не встретились и не уладили свои отношения?

– Улаживание отношений может быть очень болезненным…

Эшли не знала, как ей теперь уладить свои отношения с Джастином. Позволит ли он ей вернуться в его жизнь, даст ли еще один шанс? И действительно ли она этого хочет? Может ли она доверять ему, любить его так, как он мечтает?

– Я не собираюсь выходить замуж за Джеффри, – призналась она.

– Не могу сказать, что я сожалею, – ответил Ник, погладив ее по голове.

– Да, он тебе всегда не нравился.

– Просто этот человек тебе не подходит, дорогая.

– Ты знаешь, что я никогда не верила в романтическую любовь?

– Не понял, извини, – нахмурился Ник.

– Ну, во всю эту романтику, которую ты постоянно слышишь в песнях о любви. Я никогда не верила, что такое действительно существует.

– Почему?

– Потому что никогда не видела ничего подобного в жизни. Это и есть главная причина, по которой я решила выйти за Джеффри. Я была уверена, что намного важнее совместимость с человеком, основанная на общих интересах, а не на мимолетных эмоциях.

– Но любовь, если она настоящая, – это не мимолетное чувство, дорогая.

– Я никогда этого не понимала. Джастин сказал, что после лета, проведенного с тобой, он не хотел бы любить кого-нибудь так же сильно, как вы с мамой любили друг друга. Он сказал, что не хочет испытывать подобную боль. Но со временем он понял, что такая любовь, как ваша, стоит любой боли.

– Эшли, я очень сожалею, что никогда не рассказывал тебе об этом. Ничего более прекрасного у меня в жизни не было. И мое самое горячее желание, чтобы вы с Сарой нашли такую любовь,

– А какая она, папа? Что ты чувствовал? – прошептала Эшли, сдерживая подступающие слезы.

– Она целиком заполняет твое сердце и разум. Ты чувствуешь, что тебе нужен только этот человек, только с ним ты хочешь провести всю жизнь. Это не поддается логическому объяснению, ты просто знаешь. Это пугающее и захватывающее чувство, ради которого стоит идти на риск.

Слезы текли у нее по щекам, и Ник положил ее голову к себе на плечо, как делал много лет назад.

– Не разменивайся на мелочи, дорогая, еще не все потеряно. Дождись настоящей любви.

Эшли не могла сказать ему, что, уехав из Уиндсонга, она, возможно, потеряла свой единственный шанс.

Глава 9

К восходу солнца она приняла несколько решений относительно своей будущей жизни.

Не спеша позавтракав вместе с отцом, Эшли поехала домой, приняла душ, переоделась и около десяти часов вошла в магазин.

Первым делом она позвонила Джеффри, ответа не получила и оставила ему сообщение с просьбой встретиться позже у нее дома.

Она собиралась порвать с ним.

Затем Эшли позвонила Джесси Майлз, предложила ей привезти коллекцию в пятницу, но так и не осмелилась спросить у нее про Джастина.

– Доброе утро, – раздался с порога голос Сары. Внешне сестры ничем не походили друг на друга. Эшли была высокая, тоненькая и гибкая, а Сара маленькая, с женственными формами. Глаза у нее были темнее, чем у Эшли, волосы короче и светлее. Однако, несмотря на разительные внешние отличия, эмоциональная связь между ними была очень сильна.

– Привет, – улыбнулась Эшли. – Много дел с утра?

– Как обычно. Я продала одну из коллекционных тарелок. Зачем ты явилась? Ты похожа на выжатый лимон.

– Бессонная ночь. Я должна навести тут порядок.

– Все это замечательно, но если ты перестанешь отдыхать, то свалишься.

– Да, мама, – поддразнила ее Эшли.

– Я серьезно, – покачала головой Сара, входя в комнату. – После возвращения ты сама не своя.

– Эта рыба, можно сказать, перевернула мою жизнь.

– Нет, не рыба. Я знаю, ты хочешь чтобы тебе поверили, но это не так.

Сестра взяла в руки фотографию. Эшли поставила ее тут несколько дней назад сама не зная зачем. На снимке была она и Джастин с рыбой, оба смеялись и выглядели по-настоящему счастливыми.

– Полагаю, – задумчиво произнесла Сара, – тот, кто это сделал, выше шести футов и красив, как змей-искуситель. Я думаю, моя сестренка действительно влюбилась.

Эшли начала перебирать стопку документов, сложенных на столе.

– Прекрати, Сара.

– Ты не можешь выйти за Джеффри, если любишь другого человека. Брак с Джеффри в любом случае громадная ошибка, а теперь… – Она взяла Эшли за руку. – Не носи его кольцо.

Сестры молча смотрели друг на друга. Наконец Эшли вздохнула и высвободила свою руку.

– Я не выйду замуж за Джеффри, – сказала она.

Закрыв глаза, Сара молитвенно прижала ладонь к сердцу.

– Благодарю тебя, Господи, – прошептала она и добавила: – Он тебе не подходит, Эшли. А вот этот парень… – Сара ткнула пальцем в фотографию, – как раз для тебя.

– Жаль тебя разочаровывать, но этот парень мне не слишком нравится.

Сестра внимательно изучила снимок и с самодовольной улыбкой поставила фотографию на стол.

– Этот человек по уши в тебя влюблен.

У Эшли выступили слезы. Ей так хотелось верить сестре. Но потом она вспомнила, как Джастин смотрел на нее, когда они расставались. Он не любил ее. Он ее презирал!

– Позвони ему, – посоветовала Сара. – А лучше поезжай туда. Что бы между вами ни случилось, ошибку можно исправить.

– Боюсь, после той отвратительной сцены ничего уже не исправишь.

– Откуда ты знаешь, если даже не пыталась? Ты не можешь так жить, Эшли. Вернись и поговори с ним.

– Я боюсь.

– Боишься? Ты? – рассмеялась Сара. – Черт побери, ты же прыгала с парашютом. Как ты можешь бояться всего-навсего мужчину?

– Я боюсь Джастина с нашей первой встречи.

– Ты боишься себя, – уверенно заявила сестра, невольно повторив его слова. – Вернее, боишься своего чувства к этому парню, поскольку не можешь втиснуть его ни в один из установленных тобой разрядов.

Звонок на входной двери возвестил, что кто-то вошел в магазин.

– Вернись туда и каким угодно способом уладь это дело, – строго произнесла Сара, покидая кабинет.

Эшли закрыла глаза и потерла виски. Предложенный сестрой выход казался таким простым, нужно лишь поехать туда и поговорить с Джастином. Но она помнила холодное презрение в его взгляде, когда они расстались.

Открыв глаза, Эшли снова посмотрела на фотографию. Видимо, в момент съемки она была счастлива. Действительно счастлива. И это не имело отношения ни к рыбе, ни к деньгам, а только к человеку на снимке. Должно быть, она и правда влюблена, хотя слишком упряма, чтобы это признать. Нет, дело не в ее упрямстве, она просто боится. Так легко планировать жизнь с Джеффри, она почти ничего не теряет, а планировать жизнь с Джастином совершенно невозможно. Он возьмет у нее все, что она имеет. Но с другой стороны, он ведь требует не больше того, что готов отдать ей сам…

Эшли прикоснулась к его изображению. В тот день он тоже был счастлив. Неужели это она разрушила их счастье? Хватит ли у нее смелости поехать и все узнать?

Джастин знал, что его прежняя жизнь кончилась. Он понял это, когда вошел в банк, где его встретил лично Сэм Карсон, президент, чего до сих пор никогда не случалось.

Но окончательно в этом убедился в магазине. Бо Дженкинс приветствовала его официальным «Доброе утро, мистер Холмс» вместо обычного «Привет, Джастин! Как рыбка, клюет?». Энергичная кассирша годилась ему в бабушки, любила скабрезные истории и никогда не упускала случая рассказать ему новую. Но только не сегодня. Ограничившись пожеланием доброго утра, она занялась своими делами.

И все из-за этого скользкого репортера, черт бы его побрал, злился Джастин, складывая пакеты в машину. Остальные, с кем он разговаривал, интересовались рыбой, Эшли или тем, насколько он ей помогал. Все, за исключением Денни Уайтсайда. Того больше интересовало, почему он не хочет разделить деньги с Эшли. Именно тогда Джастин понял, что дни его инкогнито сочтены, и оказался прав.

Он уже открыл дверцу «блейзера», чтобы сесть за руль, когда рядом остановилась машина, из которой вылезли Джесси и Энджи. Через пару секунд девочка бросилась к нему.

– Привет, Джастин!

Он подхватил ее на руки и крепко обнял. Малышка – единственный человек в Уиндсонге, кого абсолютно не интересует, кто он такой. Откинув голову, Энджи погладила его пухлой ручкой по щеке.

– Где ты был, Джастин? – спросила она, чуть нахмурившись.

Он знал, о чем она спрашивает, поскольку ни разу не приезжал к ним после отъезда Эшли.

– Я был очень занят. А ты скучала по мне?

Девочка энергично кивнула.

– Привет, Джастин.

Он посмотрел на подошедшую Джесси, гадая, почудилось ему или в ее голосе действительно была сдержанность.

– Как у вас дела?

– Все живы и здоровы. Давай я заберу у тебя Энджи. Она получила в банке леденец на палочке, наверняка перемазалась и теперь испачкает тебя.

– Оставь. Меня никогда не волновали ее липкие руки.

Повисло неловкое молчание, и Джастин с трудом сдержал гнев. Он думал, что Джесси не из тех, на кого произведут впечатление новости о нем. Судя по всему, он глубоко ошибался.

– Я что, стал иначе к тебе относиться?

– Конечно, нет, – удивленно ответила Джесси.

– Тогда и ты относись ко мне по-прежнему. Ничего не изменилось.

– Ты прав, извини. Просто у меня не так много знакомых миллионеров, Джастин, это я с непривычки.

Он чуть не выругался, забыв, что держит на руках Энджи. Она улыбнулась ему и погладила по щеке.

– У тебя есть время поговорить? – спросил он Джесси.

– Конечно. – Она заметно расслабилась.

Когда Джастин предложил отправиться в парк, девочка завизжала от радости и захлопала в ладоши. Поскольку народу было немного, Энджи сразу выбрала себе развлечение, показав на качели. Он усадил малышку на пластиковое сиденье и повернулся к Джесси.

– Как ты узнала?

– Вчера мне позвонила тетя Лайла. Она услышала это от Сэнди Холл… Несколько дней назад в городе был репортер, который задавал много вопросов о тебе.

– Наверняка теперь знает весь город? – поморщился Джастин.

– Не сомневаюсь. – Джесси пожала плечами. – Такие новости распространяются очень быстро, ты сам знаешь. Особенно в маленьком городе, как Уиндсонг.

Кивнув, он повернулся к Энджи, чтобы посмотреть, не слишком ли высоко раскачал качели.

– Твоя жизнь была настолько плоха? – спросила Джесси. – Поэтому ты уехал?

– Нет. Ее можно считать даже великолепной. Но это была не моя жизнь.

– В каком смысле?

– Трудно жить в тени человека вроде Джея Ти Холмса. Я никогда не знал, кто я на самом деле такой и на что действительно способен, пока не приехал сюда. То, чего я достиг здесь, не имеет никакого отношения ни к моему отцу, ни к «Холмс энтерпрайзиз». Все это моя личная заслуга.

– Белки! – крикнула Энджи и начала сползать с качелей.

Джастин подхватил ее, не дав упасть, поставил на землю и улыбнулся, когда малышка принялась бегать под громадным дубом за тремя белками.

– Но ваши личные отношения все такие же плохие?

– С отцом я продолжаю не разговаривать, но время от времени встречаюсь с матерью, братом и сестрой.

– Значит, твой отец рассердился на тебя? Он не хотел, чтобы ты уезжал из дома?

– Он был в такой ярости, на какую я совсем не рассчитывал, – горько усмехнулся Джастин.

Они замолчали, наблюдая за Энджи, которая бегала кругами, пытаясь схватить добычу. Наконец белки шмыгнули по стволу вверх, а она осталась на земле и беспомощно смотрела им вслед.

– Подними меня! – сказала она Джастину. Засмеявшись, он выполнил ее просьбу.

– Тебе не везет, детка. Эти маленькие ребята слишком быстрые для тебя. – Джастин поцеловал разочарованную девочку, и та сразу беззаботно хихикнула. – Теперь нам лучше вернуться к магазину, чтобы твоя мама сделала покупки.

Когда они шли обратно, Джесси спросила:

– Ты сожалеешь, что уехал?

– Нет. Я сожалею о разрыве с отцом.

– Почему бы тебе не позвонить ему?

Джастин вспомнил их последний разговор. Тогда они наговорили много обидного друг другу, и оба сожгли за собой мосты.

– Некоторые вещи не так просто уладить, – сказал он.

– Я этому не верю. Ты знаешь, что я думаю о семье, и для меня ничего важнее нет.

– Знаю. Доказательство тому я вижу по воскресеньям, которые провожу с тобой и твоей семьей.

– Мы все по тебе скучали. Каждый из нас считает тебя членом нашей семьи.

– Возможно, теперь это изменится.

– Нет. Ведь мы-то с тобой относимся друг к другу по-прежнему.

– Спасибо, – улыбнулся он.

– Дай им немного времени. Пока они чувствуют неловкость, но это пройдет.

Джастин кивнул, надеясь, что она права. Может, если он будет вести себя так, словно ничего не изменилось, прежние отношения и восстановятся.

– Хочу вниз, – сказала Энджи.

Он поставил девочку на землю.

– Увидимся позже, милая.

Энджи поцеловала его в щеку, и Джесси взяла дочь за руку,

– Кстати, в пятницу я еду в Ноксвилл. Мы договорились с Эшли выставить мою коллекцию у нее в магазине.

– Удачи тебе.

– Спасибо. Не хочешь ей что-нибудь передать?

– Нет. Все уже сказано.

– Слушай, Джастин, один разрыв, о котором ты сожалеешь, в твоей жизни уже есть. Ты правда думаешь, что можешь позволить себе и второй?

– Я понимаю, Джесс, что ты пытаешься сделать…

– Но это мое личное дело, – закончила она за него.

– Что-то в этом роде, – горько улыбнулся он.

– Ладно, я попыталась. – Джесси пожала плечами.

– Знаю. Счастливой тебе поездки. Мы поговорим, когда ты вернешься.

– Спасибо. Будь осторожен, Джастин.

Он смотрел им вслед, чувствуя тупую боль в груди, которая стала неотъемлемой частью его существования и только усиливалась при упоминании имени Эшли. Пройдет ли эта боль когда-нибудь? Он говорил себе, что Эшли сделала свой выбор и не захотела принять то, что он ей предложил. Чем скорее он с этим смирится, тем лучше будет для него. Но к несчастью, сердце не желало слушать доводы рассудка и отказывалось верить, что Эшли уехала навсегда. Его глупое сердце питало крохотную надежду, что Эшли вернется.

– Где ты оставила сегодня Энджи?

– Сегодня за ней приглядывает мать Кэла, – улыбнулась Джесси. – Но фактически она взяла ее на выходные. Кэл заедет за мной вечером, а то у нас давно не было возможности уехать куда-нибудь вдвоем.

Эшли изучающе смотрела на нее, однако не заметила и тени фальши. После стольких лет брака Джесси искренне радуется любой возможности провести время с мужем. Эшли неожиданно ощутила зависть.

– У тебя есть какие-то определенные планы?

– Нет. Просто я думаю, нам обоим полезно сменить обстановку. Мы немного расслабимся, посмотрим город.

– Отлично. – Эшли допила воду. Теперь она может спросить и покончить с этим, только бы голос не подвел ее. – Как поживает Джастин?

– Очень занят. После той рыбы дела у него пошли в гору.

– Я рада.

– Его страшно раздражает шумиха, но он справляется.

– Весь город уже в курсе?

– О, разумеется. Эта новость уже несколько дней возглавляет список слухов. Я недавно встретилась с Джастином в городе и, честно говоря, тоже не знала, как себя вести. Но он быстро поставил меня на место.

– Представляю.

– Он ни разу не приходил к нам после твоего отъезда…

– Если он так занят, у него, возможно, просто не было времени, – ответила Эшли, намеренно проигнорировав намек.

– Возможно. И надеюсь, он не решит покинуть Уиндсонг.

– А он собирается?

– Точно не знаю, но после всего случившегося меня бы это не удивило.

Пока официантка расставляла тарелки, Эшли обдумывала новость. Если Джастин покинет Уиндсонг, то куда он направится? Обратно в Нью-Йорк? Маловероятно. А вдруг он действительно уедет и она не сможет его найти?

– Еда выглядит превосходной, – сказала Джесси, когда официантка удалилась. – Спасибо тебе за ленч. И за то, что ты предоставила место для моей коллекции.

– Ты благодаришь меня уже в семнадцатый раз, – ответила Эшли, принимаясь за цыпленка.

– Ничего не могу с собой поделать. Это действительно очень любезно с твоей стороны.

– Ты по-настоящему талантлива. А среди твоих родственников есть мастера, искусные не только в кулинарии?

Джесси кивнула:

– У каждого есть своего рода конек. Тетя Роза и тетя Майра делают стеганые одеяла. Кое-кто занимается различными вышивками. Некоторые работают вместе со мной над керамикой. Мы даже могли бы открыть собственный магазин. Как ты думаешь, магазин вроде твоего был бы популярен в Уиндсонге?

Немного подумав, Эшли покачала головой.

– В моем магазине продаются главным образом дорогие вещи для богатых коллекционеров. Вряд ли они поедут в Уиндсонг, чтобы купить то, что они могут найти в Ноксвилле.

– Видимо, ты права.

Джесси вернулась к еде, а Эшли задумчиво потягивала холодную колу.

– Знаешь, – вдруг улыбнулась она, – у меня другая идея. Пожалуй, в Уиндсонге будет пользоваться большим успехом магазин товаров ручной работы, выполненных местными мастерами. Такие изделия многих интересуют, и любители охотно свернут с дороги, чтобы приобрести нечто оригинальное. По-моему, великолепная идея.

– И дорогая. Я должна оплатить аренду помещения в городе. – Джесси покачала головой. – Я не могу себе этого позволить.

– Возможно, лучше найти место поближе к шоссе.

– Ничего не выйдет.

– А если мы купим участок и что-нибудь построим?

– Мы? – удивилась Джесси.

– Мы, – с улыбкой кивнула Эшли, – Мне ведь нужно куда-то вложить деньги, причитающиеся за Боургарда. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим деловым партнером?

– Ты серьезно? Эшли, я начинаю думать, что ты моя сказочная фея…

Джастин устал так, как ни разу не уставал за свои тридцать пять лет. Около шести утра он вернулся с заседания рыболовов, которое продолжалось всю ночь. У него хватило сил лишь сбросить одежду и упасть на диван. Засыпая, он подумал, что уже чертовски стар для утомительных ночных бдений.

Когда он разлепил глаза и сосредоточил взгляд на часах, ему показалось, что сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Джастин с трудом сел, потер руками лицо, прогоняя остатки сна, и ощутил под пальцами двухдневную щетину. Душ, бритье, потом горячая еда. Возможно, тогда он снова почувствует себя человеком.

Шум приближающейся машины заставил его тихо выругаться. Наверняка это опять какой-нибудь репортер, и если очередной надоедливый тип попросит у него интервью, он за себя не ручается.

К несчастью, молчание не защитило Джастина от сенсационных историй в журналах и газетах всей страны. Правда, он не удосужился прочесть ни одну из них, поскольку ему действительно было наплевать, что о нем пишут. Он знал, что там лишь вымыслы да устаревшая информация.

Мать уже звонила ему. Репортеры добрались и до них, и отец очень недоволен таким пристальным вниманием. Хотя бы в этом Джастин был согласен с отцом.

Но верхом глупости оказался поступок «Стилл уотерз», которая в рекламных целях раструбила о том, что на следующей неделе Эшли приедет за своим вознаграждением. Джастина они тоже пригласили, и теперь он гадал, то ли его хотят видеть как учителя Эшли, то ли как наследника «Холмс энтерпрайзиз».

Господи, он сыт по горло этими дурацкими играми! Он хотел бы сейчас заснуть и проснуться в той мирной, спокойной жизни, которая у него была до появления Эшли Харпер.

Он прислушался. Машина была уже совсем рядом, и Дадли злобным лаем возвестил о прибытии незнакомцев. Многие не желали выходить из автомобиля при виде дворняжки, громко облаивающей их с крыльца. Джастин знал, что пес вряд ли способен кого-нибудь укусить, поэтому разрешил ему выполнять свои обязанности и ждал, когда непрошеный гость удалится.

Как всегда, лай звучал достаточно злобно, но дверца машины хлопнула, видимо, посетитель не испугался собаки. Потом Дадли вдруг замолчал, и в открытые окна Джастин услышал тихий женский голос. Внутри у него все перевернулось, хотя рассудок говорил, что это невозможно. Тем не менее, выйдя на крыльцо, он увидел…

Она стояла перед ним в джемпере, ярко-розовой майке, в такого же цвета сандалиях, но с голыми ногами. Темные очки скрывали ее глаза, но он чувствовал, как ее взгляд проникает ему прямо в душу.

Сердце у Эшли упало, тайная надежда, что он будет рад ее видеть, мгновенно улетучилась. Джастин не выразил никакого удовольствия по поводу ее неожиданного приезда. Более того, синие глаза остались холодными, лицо суровым, а темная щетина придавала ему угрожающее выражение.

– Какая неожиданная радость.

Явный сарказм в его голосе больно задел Эшли, но она не подала виду.

– Могу я поговорить с тобой?

Прислонившись спиной к перилам, Джастин скрестил руки на груди.

– Как правило, я отказываюсь разговаривать с теми, кто является без предупреждения. Но для тебя сделаю исключение.

Глядя на него, она поняла, что совершила ошибку, приехав сюда. Если он и испытывал к ней какие-то чувства, то они, по всей видимости, исчезли, когда она уехала с Джеффри.

– Знаешь, Эшли, теперь мое время очень дорого. Если ты хочешь поговорить, то делай это побыстрее.

Слава Богу, на ней темные очки, и он не видит ее слез. Покачав головой, она сделала шаг назад.

– Не беспокойся. Полагаю, нам больше не о чем разговаривать.

– Проще сбежать, не так ли? Но поскольку ты здесь, почему бы не сказать мне, зачем ты приехала.

– Я хотела попросить у тебя помощи, – холодно призналась Эшли.

– Моей помощи?!

– У меня возникли трудности с обилием разных предложений, вот я и подумала, что ты поможешь мне выбрать. – Джастин не сразу ответил, и она добавила: – Я тебе заплачу…

– Заплатишь, мне? – В его тоне было неприкрытое отвращение. – Я уже предлагал тебе помощь, но ты отказалась, а теперь даже готова платить за нее. Почему?

Эшли пожала плечами:

– Сложностей больше, чем я ожидала…

– Неужели? По-моему, я предупреждал об этом.

– Джастин, просто ответь: да или нет, – с закипающей яростью сказала она.

– А что случилось с твоим женихом? Разве он не может взять все на себя?

– Конечно, это не твое дело, но мы с Джеффри расстались.

– Он что, пытался слишком быстро потратить твои деньги, или ты поняла, что при таких деньгах тебе не нужна твоя правильная любовь?

Ее терпению пришел конец. Она резко повернулась и направилась к машине.

– Иди к черту, Джастин, – бросила она через плечо. – Забудь, что я вообще здесь была.

Мгновенно догнав ее, он схватил Эшли за руку, грубо развернул к себе лицом и, сорвав с нее очки, швырнул их на землю,

– Последние шесть недель я каждый день пытаюсь забыть, что ты была здесь. С тех пор как ты вылезла в гавани из своей машины, я не имел ни минуты покоя. Я не желаю, чтобы ты появлялась в моей жизни, когда тебе это выгодно. Уезжая отсюда, ты вполне ясно выразилась, что мне нечего тебе предложить, и я хочу знать, почему ты вдруг изменила свое мнение.

Его пальцы железной хваткой сжали руки Эшли, но эта боль не шла ни в какое сравнение с болью ее разбитого сердца. Через минуту Джастин наконец отпустил ее и сделал шаг назад.

– Я помогу тебе, но не потому, что ты просила. Я начал это дело из расположения к Нику и закончу по той же самой причине. Ясно? – Эшли кивнула. – Где ты остановилась?

– У Джесси.

– Хорошо. Я приеду около восьми, и мы обо всем договоримся. Будь готова и не тяни время понапрасну.

Когда он исчез в доме, Эшли потерла ноющую руку. Глупо было приезжать сюда в надежде, что она сможет уладить отношения с Джастином. Он не пожелал общаться с ней дольше необходимого и второго шанса, на который она рассчитывала, не предложил.