Текст книги "Удача новичка"

Автор книги: Патриция Линн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Глава 7

Утром Эшли обнаружила, что лежит одна, укрытая теплым стеганым одеялом. Она помнила, как уснула в объятиях Джастина, но не заметила, как он ушел от нее.

Эшли откинула с лица спутанные волосы и перевернулась на спину. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь ветки деревьев, падали на кровать, образуя движущиеся пятна. Эшли приподнялась на локте и оглядела комнату. Дверь закрыта, возле постели лежат ее джинсы, голубая спортивная рубашка и нижнее белье… Одежда, в которой она была накануне, аккуратно сложена на туалетном столике.

Стоя под душем, она пыталась проанализировать свои чувства, но от воспоминаний о прошлой ночи ее бросило в жар. Джастин подарил ей нечто драгоценное, нечто исключительное, и все же она не уверена, что это для нее что-то меняет.

Эшли подставила лицо под прохладные струи воды. Смеет ли она надеяться, что их взаимная страсть могла быть настоящим чувством? И сохранится ли оно? Или быстро угаснет, оставив им только воспоминания о несбывшемся?

Джастин сказал, что никаких гарантий не существует, и он, разумеется, прав. Тогда почему бы ей не принимать решения на основе более важных критериев, чем непостоянные эмоции? Она подумала о Джеффри. Жизнь с ним будет надежной, без лишних сюрпризов, а вот с Джастином их наверняка окажется слишком много. Неделю назад она твердо знала, что и как ей надо делать. Зачем же она позволила незнакомцу с синими глазами, с его любовью к детям и собакам перевернуть вверх дном ее разумный мир?

Надевая рубашку, Эшли мельком взглянула в зеркало, потом остановилась перед ним и внимательно посмотрела на знакомое отражение. Изменилась ли она? Да, внешне она выглядела той же самой, но чувствовала себя иной.

Джастин открыл ей новый мир. Что еще он мог показать ей, чему научить? Насколько она готова ему доверять? Вспомнив его бескорыстную любовь прошлой ночью, она сделала вывод, что может доверять ему полностью.

И тут Эшли вдруг осознала причину своего постоянного страха: еще немного – и она по уши влюбится в Джастина Холмса. Открытие привело ее в ужас. Что же теперь делать?

Джастин разговаривал в гостиной по телефону. Какой-то момент они смотрели друг на друга, потом он отвернулся и продолжил разговор, а Эшли направилась в кухню варить кофе.

Взяв чашку, она вышла на крыльцо и, сев на ступеньку, ласково погладила Дадли, который дружелюбно замахал ей хвостом. Но солнцу и уединению она радовалась всего несколько минут, пока не появился Джастин. Он не сел рядом с ней, а просто облокотился на перила.

Эшли очень волновалась. Хотя после случившегося между ними это выглядело нелепо, она ничего не могла с собой поделать. Что она скажет человеку, который всего несколько часов назад доставил ей такое удовольствие?

– Доброе утро, – услышала она его спокойный голос. Не поворачиваясь, Эшли ответила на приветствие.

В следующий миг Джастин оказался рядом. Встав на колени, он одной рукой приподнял ей подбородок, другой взял у нее чашку, отставил в сторону и с улыбкой поцеловал ее.

У Эшли возникло ощущение, что она сейчас воспарит над землей.

Джастин сознавал, что играет с огнем, продолжая ее целовать. За свои тридцать пять лет он несколько раз играл в любовь, но еще никогда не испытывал ничего похожего на то, что он чувствовал к Эшли. Утром ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы оставить ее в кровати одну. Но поддаться чарам еще не значит любить.

– У тебя необычная манера здороваться по утрам, – пробормотала она.

– О, я могу делать это намного лучше. Если ты пробудешь тут достаточно времени, я тебе покажу.

Он видел, как потеплели от удовольствия ее глаза, но знал, что ее рассудок продолжает работать. Эшли убрала руки с его талии и поднялась.

Джастин не стал ее удерживать. Пусть он пробудил в ней чувства, пусть все указывало на то, что произошедшее между ними может перейти в нечто большее, она не собирается менять свою тщательно распланированную жизнь.

Теперь он это знает. И хотя его знание нисколько не уменьшает боль, но лучше смотреть правде в глаза…

– У меня сейчас был телефонный разговор, который, полагаю, тебя заинтересует, – произнес он.

– С кем? – Эшли повернулась к нему.

– С представителем компании «Стилл уотерз». Они производят рыболовное снаряжение, в том числе и голубую наживку, которой ты пользовалась, когда поймала Боургарда. И готовы заплатить приличную сумму тому, кто установит новый рекорд в ловле малоротого окуня, если он будет использовать при этом одну из их наживок. – Джастин улыбнулся. – Так вот, джентльмен, с которым я разговаривал, собирается приехать сюда, чтобы проверить твой улов.

Она покачала головой:

– Я должна вернуться к работе.

– Не хочешь узнать цену той голубой наживки?

– Хочу, – пожала плечами Эшли. – И сколько же она стоит?

– Как тебе двести тысяч долларов?

Открыв рот, но не вымолвив ни слова, она с неописуемым изумлением уставилась на него. Джастин засмеялся.

– Боже мой! Ты наверняка его не понял.

– Нет, я собственными глазами видел их рекламу в нескольких журналах для рыболовов и вчера позвонил, чтобы убедиться. Они горят желанием встретиться с тобой.

– Я не могу взять эти деньги. – Она снова покачала головой, – Их заслужил ты, Джастин. Это была твоя наживка.

– Рыбу поймала ты. И не спорь, мы с тобой все уже обсудили.

– Но это нечестно. Я ничего не возьму!

– Мне не нужны твои деньги, Эшли. Можешь выбросить их, если хочешь, только не пытайся отдать мне.

– Не понимаю, какой смысл платить столько денег за какую-то рыбу?

– По-моему, ты единственная, кто выразил недовольство выигрышем в двести тысяч долларов.

– Все это ужасно глупо! Я ничего не возьму!

– Позволь дать тебе дружеский совет, – нахмурился Джастин, засунув руки в карманы джинсов. – Никто не должен узнать, что ты не желаешь брать деньги. Можешь оставить их в банке, можешь отдать на благотворительные цели или купить себе целый магазин, полный твоих любимых конфет. Знай, ни один человек не одобрит твоего отношения к тому, что ты считаешь проблемой.

– Я тебя поняла. – Глаза у Эшли вдруг блеснули, и она улыбнулась. – В таком случае ты позволишь мне откупиться когда-нибудь дорогим ужином?

– Может быть…

– Тогда я тебя приглашаю.

Джастин с трудом оторвал взгляд от смеющихся глаз Эшли. Понимает ли она силу своего обаяния? В замешательстве он нагнулся за кофейной чашкой,

– Сегодня у меня есть кое-какие дела. Хочешь, поедем вместе?

После некоторого колебания она покачала головой:

– Лучше я упакую вещи, если мы собираемся провести завтрашний день у Майлзов.

– Тогда увидимся позже, – кивнул он.

– Хорошо! – Бросив на него прощальный взгляд, она спустилась по ступенькам и торопливо направилась к лесу.

Джастин подавил разочарование. Он видел в ее глазах нерешительность и уже надеялся…

Выругавшись, он отнес чашку в дом. Она вернется к своей обычной жизни, и ее решение, надо сказать, не стало для него сюрпризом. Неожиданным было лишь то, что он вдруг осознал, насколько одинокой будет его жизнь без нее.

Из-за двери, затянутой москитной сеткой, Эшли наблюдала, как внизу играют в футбол. Конечно, Джастин находился в самой гуще. Его команда состояла из пятнадцати детей моложе двенадцати лет, а их противниками были четверо совершеннолетних и несколько подростков во главе с Кэлом, что делало матч особенно интересным.

Она слышала крики, смех и веселый голос Джастина, который, видимо, лучше всего чувствовал себя в обществе детей.

Чья-то рука коснулась ее плеча, и, обернувшись, Эшли увидела хозяйку дома.

– Похоже, команда Джастина выигрывает, – заметила Джесси. – А Энджи, случайно, там нет?

– Они решили, что она еще мала для столкновений. Джастин и Кэл посоветовали ей остаться в группе поддержки.

– Превосходно! Будем надеяться, что она останется в целости и сохранности. Я рада, что ты приехала, Эшли.

Женщины улыбнулись друг другу.

– Я наверняка буду скучать без вас…

– Никто не запрещает тебе приехать снова. Я уже говорила, что ты здесь всегда желанная гостья.

– Знаю. Но у меня странное ощущение, что, уехав однажды, я больше не смогу вернуться, – призналась Эшли.

Уиндсонг слишком далеко от Ноксвилла, и когда она вернется к своей привычной жизни, эта неделя растает, словно дым на ветру, не оставив ничего, кроме приятных воспоминаний.

Эшли хотелось, чтобы и дальше ее окружала любовь, которую она нашла на этой ферме в Теннесси. А может, ей хотелось любви человека, подбрасывающего в воздух смеющуюся Энджи. Человека, вознесшего ее к непостижимым высотам две ночи назад. Она опустила голову и незаметно смахнула подступившие слезы.

– Что случилось? – В голосе Джесси слышалось беспокойство.

– Знаешь, что бы я с удовольствием сделала до отъезда? – спросила Эшли, пытаясь сменить тему. – Я бы с удовольствием посмотрела твои работы. Мы сможем это сделать прямо сейчас?

Но Джесси не дала себя обмануть. Какое-то время она серьезно и внимательно смотрела на нее, потом с улыбкой махнула в сторону лестницы:

– Ну что ж, пойдем.

Проводив гостью вниз, она включила свет. Две стены от пола до потолка занимали металлические полки, на которых стояли всевозможные формы с красками и глазурью. Большой стол посредине комнаты был заполнен работами в разной степени готовности.

– Это моя мастерская, – объяснила Джесси. – Печь для обжига и сушки Кэл установил подальше от рабочей зоны…

Эшли оглядела помещение, и ее взгляд остановился на полураскрашенной фигурке. Взяв в руки керамическую женщину высотой чуть больше четырех дюймов, она сразу узнала в ней бабушку. Джесси уже сделала ей белые волосы и сине-белый полосатый фартук. Больше всего поражало лицо со счастливой улыбкой, пухлыми щеками и со смешинками в глазах. Любовь, исходившая от этого лица, была почти ощутимой.

– Какого цвета будет ее одежда? – задумчиво спросила Эшли.

– Красного. Глаза будут голубые, обувь белая.

– Она великолепна. А проработка деталей просто неописуема.

– Спасибо. Она часть семейного комплекта.

– Ты собираешься делать и остальных?

– Конечно.

Подойдя к большому шкафу, Джесси открыла дверцы, и Эшли потеряла дар речи при виде двух полок с крошечными фигурками. Каждая из них, от младенцев до стариков, обладала ярко выраженной индивидуальностью.

– О, Джесси, – наконец выдохнула она. – Это просто фантастика!

– Спасибо. Они мой собственный проект, я назвала его «Семья».

Эшли взяла с полки другую бабушку, только с каштановыми волосами и карими глазами, следующая оказалась блондинкой. И пухленькие, и худые, они были узнаваемы безошибочно.

– Я считаю, что любой может создать коллекцию собственных родственников. – Джесси взяла фигурку мужчины с темными волосами. – Это будет Кэл. Эта рыженькая девочка – Энджи. – Она достала фигурку молодой женщины. – А это я. Теперь я собрала всю семью.

– Замечательная идея. Должно быть, ты много продаешь?

– Только на местных ярмарках и благотворительных базарах. Но сейчас у меня есть несколько заказов… Кажется, людям они нравятся.

Эшли тем временем рассматривала фигурку мальчика. Как и все другие, он был выполнен идеально.

– Тебя не заинтересует предложение выставить свои работы в моем магазине? – спросила она.

– Ты серьезно?

– Можем сделать это в качестве изучения спроса и посмотрим, как отнесутся к ним мои покупатели.

– О, это было бы великолепно! – Джесси в восторге обняла ее. – Спасибо!

– Не за что, – засмеялась Эшли. – Дай мне пару недель, чтобы я закончила все дела с рыбой, выбери удобное время и приезжай в магазин. Согласна?

– Конечно.

– Джесс? – послышался с лестницы голос Кэла.

– Я здесь,

– Эшли с тобой?

– Да.

– Тут кое-кто хочет ее видеть. Сказал, его зовут Андерсон.

Господи, что Джеффри здесь делает? Как он ее нашел?

– Он перед домом, – сказал Кэл, пропуская вперед поднявшуюся по лестнице Эшли.

Она кивнула и быстро направилась к входной двери. Будущий жених стоял во дворе, беседуя с Джастином. Он был в серой спортивной рубашке, синих брюках и темных очках, тщательно причесанные светлые волосы блестели на солнце.

Едва она вышла на крыльцо, Джастин сразу посмотрел в ее сторону. Эшли показалось, его взгляд прожег ее насквозь.

– Эшли, дорогая! – воскликнул Джеффри и направился к ней, пряча очки в карман рубашки.

Она сделала несколько шагов ему навстречу.

– Какой сюрприз! Что ты здесь делаешь?

– Ты смеешься? – Он по-хозяйски обнял ее за талию. – Услышав новости, я сразу понял, что должен ехать. – Джеффри понизил голос: – Сейчас ты должна быть предельно осторожна. Люди попытаются нажиться на тебе.

– Не понимаю, – нахмурилась Эшли.

– Объясню позже. Иди сюда, я хочу показать, как скучал по тебе.

Эшли покорно приняла поцелуй жениха. Обычно, когда Джеффри целовал ее, она не чувствовала никакого взрыва эмоций, одну лишь приятную удовлетворенность, а теперь, как ни странно, не испытала даже, этого.

Если он и заметил перемену, то не показал виду. Просто взял за руку и увел подальше от крикливой толпы.

– Как ты меня нашел?

– О, это было нетрудно. Люди в Звездной гавани рассказали, где тебя искать. Что ты здесь делаешь, Эшли?

– Я хотела научиться ловить рыбу. Поэтому наняла человека, который дает мне уроки.

– Почему у тебя вдруг появилось такое желание?

– Я думала, мы сможем заниматься этим вместе. Хотела тебя удивить.

Рассмеявшись, Джеффри выпустил ее руку.

– Тогда училась бы играть в гольф. Это намного приятнее и легче.

Эшли остановилась под тенью клена и с раздражением посмотрела на него.

– Но я считала, что ты очень любишь рыбалку, – сказала она.

– Иногда… – Он равнодушно пожал плечами. – И уж, конечно, не в такой дыре, как Дейл-Холлоу. Единственное место для рыбалки – это океан, вот где ты можешь поймать действительно крупную рыбу.

Когда отец спросил ее, какому виду рыбалки она хочет научиться, Эшли предположила, что Джеффри любит пресноводную. Она явно ошиблась.

– Все в порядке, дорогая, – улыбнулся он. – Твоя выходка, кажется, принесла нам удачу. Если мы правильно возьмемся за дело, то сумеем заработать кое-какие деньги.

– Да, – неохотно согласилась она, прикидывая, рассказать ли ему о громадной сумме. И решила не торопиться. – Полагаю, что сумеем.

Джеффри шагнул к ней.

– Должен ли я сказать, как сильно тебя люблю? – спросил он.

Эшли отрицательно покачала головой. До сих пор он не говорил ей таких слов, но она знала, что он это сделает… в конце концов. И вот теперь, когда он сказал то, что ей хотелось услышать, она способна лишь тупо смотреть на него.

– В общем, я сказал. На прошлой неделе я осознал, как много ты для меня значишь. Я действительно скучал по тебе… – Джеффри выжидательно замолчал.

– Я… я тоже по тебе скучала. – Произнеся это, Эшли не была уверена, что сказала правду.

Внезапно она вспыхнула от гнева. Черт бы побрал Джастина! Он так сбил ее с толку, что она уже не в состоянии здраво мыслить. Джеффри наконец сделал ей предложение, а она даже не способна надлежащим образом ему ответить.

Джеффри улыбнулся:

– Я кое-что тебе привез. – Он вынул из кармана небольшой бархатный футляр и протянул ей.

Эшли дрожащей рукой приняла подарок! Да, все правильно. Это то, чего она хотела и что ей нужно.

– Мне бы хотелось сделать это более романтично, но я не могу ждать, – сказал он. – Пожалуйста, открой футляр.

После некоторого колебания Эшли подняла крышку, и в солнечных лучах сверкнул крупный бриллиант совершенной огранки.

– О, Джеффри! – выдохнула она, пораженная красотой кольца.

Это было именно то, что она могла бы подобрать для себя сама. Значит, у них с Джеффри одинаковые вкусы и они великолепно подходят друг другу.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Эшли.

Просто и бесхитростно. Это одно из его качеств, которые нравились ей больше всего. Их совместная жизнь не будет полна неожиданностей, чего она и хотела. Или нет?

Джеффри взял ее левую руку и надел на палец кольцо.

Эшли задумчиво смотрела на великолепный бриллиант. Еще неделю назад она так ждала этого момента, все шло по разработанному ею плану, и наконец она получила то, чего хотела.

– Дорогая, оно тебе не нравится?

– Оно прекрасно. Я просто удивлена, только и всего.

– Надеюсь, приятно удивлена, – улыбнулся Джеффри. – Я заслуживаю поцелуя?

– Конечно.

Она обняла его за шею, всем сердцем желая, чтобы этот поцелуй вызвал хоть какой-нибудь отклик у нее внутри, но почувствовала лишь облегчение, когда Джеффри отпустил ее.

– Давай уедем отсюда, – сказал он, потянув ее за руку. – Мы заберем твои вещи и к вечеру уже вернемся в Ноксвилл.

– Я не могу просто так уехать, Джеффри. Я хочу попрощаться с некоторыми людьми.

– Зачем? Ты никого тут по-настоящему не знаешь и через несколько дней уже не вспомнишь о них.

К своему великому сожалению, Эшли не была в этом уверена. Да она и не хотела забывать кое-кого их тех, с кем встретилась на ферме Майлзов.

– Иди к машине. Это займет у меня всего несколько минут.

– Хорошо, – неохотно согласился он. – Только не задерживайся, я хочу вернуться домой до темноты.

– Я быстро.

Эшли направилась к дому. Футбольный матч уже закончился, люди делились впечатлениями, слышались крики и смех. Ее порадовало что среди шумной толпы нет Джастина, она хотела попрощаться е хозяевами и поблагодарить их до встречи с ним.

Поднимаясь на крыльцо, Эшли рассчитывала увидеть Джесси и, возможно, поцеловать на прощание Энджи, но войдя в гостиную, оказалась лицом к лицу с Джастином.

– Джесси здесь? – неожиданно шепотом спросила она.

– Она моет пол в кухне. Энджи уронила стакан с соком…

– Я хотела с ней попрощаться.

Эшли сделала пару шагов в направлении кухни, однако его пальцы стальными: тисками сжали ей локоть, и она поняла, что Джастин не намерен сделать их расставание более легким.

– Я собираюсь уехать с Джеффри, – сообщила она, облизнув внезапно пересохшие губы.

– В самом деле?

За вкрадчивым тоном она слышала вызов, но приказала себе оставаться спокойной, чтобы не усугублять положение и уйти с миром.

– Пожалуйста, отпусти мою руку.

– Ты собираешься рассказать ему о той ночи в моей спальне?

– Мы не… ничего тогда не произошло.

– Совсем ничего? – саркастически вопросил он. – В ту ночь произошло многое, и никакое отрицание не изменит правды. Я вывернул тебя наизнанку, даже не расстегнув молнию на брюках.

– Дай мне пройти.

– Ты спасаешься бегством, и мы оба это знаем. И что ты не любишь его, мы знаем тоже.

Почувствовав благословенную ярость, Эшли попыталась вырвать у него свою руку.

– Джастин, меня не интересует, что ты думаешь. И ты меня не интересуешь. Эта неделя была только незначительным эпизодом, который никак не повлиял на мои планы и ничего в моей жизни не изменит.

– То есть получила маленькое удовольствие и теперь возвращаешься к своему надежному, скучному существованию. – Он притянул ее к себе, и в попытке оттолкнуть его Эшли уперлась ладонями ему в грудь. – Давай посмотрим, стоит ли твоя игра свеч.

Глава 8

Рассудок приказывал ей бороться, но тело в конце концов предало ее, и хотя она знала, что ступает на минное поле, руки сами собой потянулись к нему. Здравый смысл потерял всякое значение и растаял без следа, мир снова перевернулся, остался только Джастин и удовольствие, которое он ей дарил.

Взяв ее за руки и ощутив под пальцами бриллиант, он легонько укусил ее за мочку уха и сказал:

– Не проконсультировать ли твоего жениха, как следует тебя возбуждать, Эшли? Держу пари, я получаю от тебя намного больше, чем он.

Оскорбительные слова лишь через несколько секунд дошли до ее затуманенного сознания, и когда Джастин отступил от нее, она дрожала от неудовлетворенного желания, стыда и угрызений совести. Сквозь пелену слез Эшли увидела, что он стоит с бесстрастным выражением лица и скрещенными на груди руками, выказывая полное равнодушие к ее страданиям. Она презирала его за то, что он использует ее в своих интересах, а себя за то, что позволяет ему это делать.

– Ты наверняка очень гордишься собой… – Эшли обхватила плечи руками, чтобы унять дрожь. – Ты поставил меня на колени, Джастин. Ты победил.

– В таких делах победителей не бывает.

Гордость приказывала ей уйти с высоко поднятой головой, и она, глубоко вздохнув, ответила:

– Я уже признала, что мы испытываем друг к другу физическое влечение. Но мои чувства к Джеффри и сильнее, и надежнее того, что можешь предложить мне ты. Его, я уверена, абсолютно не беспокоит степень твоей компетентности.

– Ты стоишь тут с его кольцом на пальце, – холодно усмехнулся он, – но именно меня ты обнимала несколько секунд назад. Я мог бы взять тебя прямо сейчас на диване Джесси, не встретив с твоей стороны ни малейшего сопротивления. Как ты объяснишь это, Эшли?

– Чего ты от меня хочешь? – резко спросила она. – Чтобы я отказалась от своих планов? Но того, что ты мне предлагаешь, недостаточно. Физическое влечение для меня не главное, Джастин.

– Почему бы тебе хоть раз в жизни не рискнуть? Почему бы тебе не остаться здесь и не посмотреть, права ли ты?

Неужели он действительно рассчитывает, что она все перевернет вверх дном ради своего, пусть даже сверхактивного, полового влечения? Господи, да она знает его меньше двух недель и все это время провела в состоянии замешательства.

– Я не могу.

Эшли все же подумала, что могло бы случиться, если бы она доверила ему свое сердце. Джастин, конечно, заслуживает доверия, но этого еще недостаточно. Он просит больше, чем она способна дать.

– Я не могу, – повторила она, заметив, как посуровел его взгляд и на лицо вернулась маска равнодушия.

– То есть не хочешь, а это большая разница, Эшли. Я не могу заставить тебя остаться. Не могу дать тебе прекрасных обещаний и стопроцентных гарантий. Ты не хочешь быть честной с собой, а я не хочу следовать по твоему пути. Не могу.

Боль от его слов разрывала ей сердце, но она знала, что говорить больше не о чем. Эшли направилась к выходу, однако у двери оглянулась.

– Поблагодари за меня, пожалуйста, Джесси и Кэла, передай Джесси, что я свяжусь с ней по поводу фигурок.

– Конечно.

Никаких эмоций, даже намека на сожаление. Ей вдруг почему-то захотелось, чтобы он понял ее.

– Джастин…

– Уходи.

Это слово подействовало на нее как удар. Эшли выскочила за дверь и быстро пошла к машине Джеффри, надеясь, что он не заметит, насколько она расстроена.

Когда они выезжали на дорогу, она не удержалась и в последний раз посмотрела на гостеприимный фермерский дом. На крыльце стоял Джастин…

Он продолжал тупо смотреть на то место, где свернула на дорогу машина Андерсона. Вокруг толпились люди, но Джастин ничего не видел и не слышал, из всего происходящего его мозг воспринимал только одно: Эшли уехала, и это он прогнал ее своими намеренно грубыми, отвратительными словами. Он и сам не понимал, зачем это сделал. Ему ведь было известно, что она тут не останется, и все же какое-то необъяснимое чувство толкнуло его на гнусный поступок, когда он увидел ее в объятиях Андерсона. Он хотел причинить ей боль и добился своего.

Кто-то положил руку ему на плечо, и он увидел Джесси.

– Полагаю, ты уже слышала о первоклассном обмене?

– Да. Извини, Джастин.

– За то, что это случилось в твоем доме?

– Нет. За то, что тебе больно.

Он собрался возразить, но лгать себе не имело смысла.

– Мне причиняли боль и раньше. Переживу и это.

– У тебя здесь много друзей, – улыбнулась Джесси.

– Я знаю.

– Эй! – окликнул их Кэл, поднимаясь на крыльцо. – По-моему, я видел, как Эшли уехала с этим Андерсоном.

– Да, – кивнул Джастин, – И просила вас обоих поблагодарить.

– Вот так взяла и уехала с тем парнем? – Кэл нахмурился и обнял жену за плечи.

– Похоже на то. Джесси, она велела передать, что свяжется с тобой по поводу фигурок, – сказал Джастин, чтобы отвлечь Кэла от неприятной темы.

– Эшли предложила мне выставить коллекцию «Семья» у нее в магазине. – Джесси посмотрела на мужа, потом на Джастина.

– Здорово, – ответил Джастин, радуясь за нее.

– Да, я просто в восторге!

– Это может открыть для тебя кое-какие двери, милая. Кто знает? Вдруг твоя коллекция сделает нас богатыми. – Кэл прижал к себе жену, и она засмеялась.

Глядя на счастливую пару, Джастин впервые ощутил сожаление. Да, ему и раньше причиняли боль, и он это пережил. Но теперь пережить будет намного труднее.

Эшли не могла бы сказать, в какой момент потеряла контроль над происходящим. Возможно, когда ее наживку схватил громадный малоротый и она дернула крючок. Но в глубине души она подозревала, что это случилось в тот момент, когда она вычеркнула из своей жизни Джастина.

Минуло всего три недели с ее возвращения в Ноксвилл, и она понятия не имела, как за такой короткий срок могло произойти столько изменений.

Сидя в черном кожаном кресле, Эшли оглядела заваленный бумагами стол. Она специально пришла сегодня за два часа до открытия магазина, чтобы навести тут в конце концов порядок. Сначала она рассортировала скопившиеся бумаги на три стопки: счета, корреспонденция, прочие. Оплата счетов была делом приоритетным, затем нужно ответить на письма, ну а прочее может подождать. Выбросив посторонние мысли из головы, Эшли принялась за работу. Это была одна из сфер ее жизни, над которой она еще сохранила определенный контроль.

Время пролетело незаметно, и Эшли даже удивилась, когда старинные дедушкины часы пробили девять. Зато все счета наконец оплачены, и если кто-то позвонит, она может честно ответить, что чеки отправлены.

В половине десятого появилась помощница Нэнси Йорк. В магазине было еще несколько подсобных рабочих и продавщиц.

Около полудня дверь кабинета открылась, и, подняв глаза от инвентарного списка, Эшли тут же напряглась. Она забыла, в какой бульварной газете трудится Денни Уайтсайд, но отлично помнила, что он сразу ей не понравился, когда впервые брал у нее интервью. Манерой поведения он напоминал ей змею – хитрую и опасную.

– Мисс Харпер. – Он протянул ей через стол руку.

– Мистер Уайтсайд. – Она быстро ее пожала, а затем невольно вытерла свою ладонь о юбку.

– Вы запомнили мое имя, – самодовольно ухмыльнулся Денни.

– Что опять привело вас ко мне? – прямо спросила Эшли. – Я сейчас очень занята.

– Я отниму у вас только несколько минут.

– Хорошо. Десять минут. – И, дождавшись, пока репортер оглядит ее офис, спросила: – Чем могу быть вам полезна, мистер Уайтсайд?

– Прошел уже почти месяц с тех пор, как вы поймали того громадного окуня в Дейл-Холлоу. Я подумал, что нужно поинтересоваться, как у вас идут дела.

– У меня все в порядке.

Денни достал из внутреннего кармана спортивного пиджака диктофон.

– Вы не против, если я запишу нашу беседу?

– Нет. – Эшли ненавидела это, но сейчас она скорее умрет, чем потеряет самообладание.

Он поставил диктофон на середину стола.

– Благодарю. Насколько изменилась ваша жизнь после возвращения в Ноксвилл?

– За исключением назойливого любопытства прессы, никак. Я получила несколько предложений, но решила их не принимать. Если бы репортеры оставили меня в покое, я вряд ли бы заметила разницу.

– Дайте нам шанс, мисс Харпер, – льстиво произнес он. – Все любят рассказы о том, как героиня из бедной семьи нежданно-негаданно разбогатела.

– Меня трудно отнести к подобным героиням. И кстати, разве эти новости уже не устарели?

– Люди продолжают их обсуждать. Не собираетесь ли вы через пару недель в Нью-Йорк, чтобы забрать свои двести тысяч долларов у «Стилл уотерз»?

– Ничего еще не подтверждено, – ответила Эшли, удивляясь, откуда ему известно о ее планах.

– Если вы получите свои деньги, намерены ли вы поделиться с Джастином Холмсом?

Эшли невольно сжалась. У нее возникла глупая привычка реагировать так на любое упоминание его имени.

– Мистер Холмс отказался принимать деньги.

Репортер кивнул:

– То же самое он сказал и мне. Я недавно с ним разговаривал. – Он нахмурился. – А вы не знаете, почему он отказался?

Эшли почувствовала раздражение. Ни этот человек, ни его вопросы ей не нравились,

– Полагаю, за ответом вам лучше обратиться к мистеру Холмсу.

– Уже обращался. Но он сказал, что это не мое дело.

Эшли чуть не улыбнулась, представив реакцию Джастина.

– И я с ним полностью согласна, мистер Уайтсайд,

– Знаю. У меня есть собственная теория, почему Джастин Холмс не желает принимать ваши деньги.

– Меня ваши теории не интересуют. – Она взглянула на часы. – Десять минут истекли.

– Сейчас. Я думаю, ваши двести тысяч смехотворная сумма для человека, который и так уже миллионер, а кроме того, наследник мультимиллионного состояния. – Он с прищуром взглянул на нее, – Мисс Харпер, вы знали о его принадлежности к «Холмс энтерпрайзиз», не так ли?

– Я наняла мистера Холмса, чтобы он научил меня ловить рыбу, именно это он и делал. – Она пожала плечами. – Кстати, давно ли у нас считается преступлением быть законным наследником? Думаю, вы пытаетесь раздуть историю из ничего, мистер Уайтсайд.

– Вы признаете, что…

Эшли протянула руку и выключила диктофон.

– А теперь, с вашего позволения, я вернусь к делам. – Она встала с кресла.

Взяв диктофон, Денни сунул его в карман.

– Приятного дня, мисс Харпер. Не провожайте, я сам найду дорогу.

Когда репортер наконец ушел, она потерла лоб, где пульсировала боль. Сейчас уже не пойманный ею малоротый окунь вызывал такой жгучий интерес. Это деньги заставляли совершенно незнакомых людей писать ей письма и оставлять сообщения на автоответчике. Эшли не знала, что делать с мольбами о финансовой помощи, а также с непрошеными советами, куда ей вложить средства. Даже идеи Джеффри казались слишком надуманными и рискованными.

Устало вздохнув, Эшли принялась ходить по комнате. В первый раз ей удалось выдержать натиск, но тогда она была в Уиндсонге и ей помог Джастин. Она помнила, как легко он управлялся с репортерами на устроенной мэром пресс-конференции. Это он, защищая ее, взял на себя большую часть вопросов. Как бы ей хотелось, чтобы он и теперь был рядом.

Но она может ему позвонить…

Вспомнив их последнюю ссору, Эшли отвергла эту идею. Если бы она могла вычеркнуть из памяти безобразные слова, которые они наговорили друг другу. Если бы она могла отменить свой скоропалительный отъезд, похожий на бегство… Но приезд Джеффри застал ее врасплох, и она с трудом соображала. Фактически она не может вспомнить ни одной ясной мысли.

Ее размышления прервал тихий стук в дверь.

– Кажется, у нас большие проблемы, – дрожащим голосом сообщила Нэнси. – Здесь миссис Стреттон. Она утверждает, что три недели назад заказала две вазы и вы сказали, что они будут готовы через день…

– Я сама принимала заказ, – кивнула Эшли. – Вазы здесь?

– Нет, и я не могла найти данных, что они были заказаны. В компьютере ничего для миссис Стреттон нет.

Эшли охватила паника. Она помнила, что приняла заказ по телефону. Этот день да и вся неделя были настоящим кошмаром. Репортеры приходили и уходили, телефонные звонки не умолкали ни на секунду.