Текст книги "Лестница в рай"

Автор книги: Патриция Хэган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Мелани решительно покачала головой:

– Кэйл, ни ты, ни я не верим, что в Марка вселился дьявол. Как и в то, что Тодд выходит из могилы и творит все эти ужасы, вроде убийства Бутча и попыток запугать Адди до смерти. Почему ты хочешь от меня избавиться? Скажи правду. Если здесь действительно так опасно, почему ты сам не уедешь?

– Я уже объяснял. Мне еще нужно кое-что уладить, – проговорил Кэйл с плохо скрытой досадой. Он уже почти не сомневался, что любит эту милую, большеглазую девушку, и хотел, чтобы она была в безопасности. Как объяснить ей тайну этого старого дома? Как сказать, что эта тайна раздавит ее, останься она здесь? Кэйл понимал, или, точнее, безошибочно чувствовал, присутствие зла в этом доме, но так же не сомневался, что сможет справиться с ним. Но для Мелани оставаться здесь опасно, по-настоящему опасно. Вот только никак ему не удается заставить ее понять, что он уговаривает ее уехать потому, что боится за нее. Никак не удается!

Кэйл надеялся, что улыбка, которую он изобразил, сойдет за искреннюю. Он, протянув руки к Мелани, сказал:

– Послушай меня. Если ты уедешь, мы не потеряем друг друга из виду. Будем писать письма каждый день. Придет время – очень скоро, – и я приеду к тебе. Если мы уверимся в том, что любим друг друга, то будем вместе. А теперь я хочу только, чтобы ты оказалась подальше отсюда, Мелани. Ну как ты не можешь понять?

Пораженная, Мелани отдернула руки. Да, она действительно чувствовала, что в ней зарождалась любовь к Кэйлу, но теперь она сомневалась, сможет ли когда-нибудь узнать его по-настоящему и понять. Как может он думать, что она просто сложит свои вещи и оставит Адди с двумя молодыми людьми, один из которых сидит в инвалидном кресле, а второй переполнен враждебностью и ненавистью?

Мелани на мгновение закрыла глаза. От таблеток ее клонило в сон. У нее был тяжелый день, она сильно переживала из-за смерти своего любимого пса. Мелани снова открыла глаза и взглянула на Кэйла, который нетерпеливо смотрел на нее.

– Поговорим завтра, – сказала молодая женщина. – Меня не так легко напугать, Кэйл. И я ничуть не верю ни в призраков, ни в демонов, ни в старческие россказни. Но самое главное – я никогда не спасаюсь бегством. Если Бутча убили намеренно, то я выясню, кто это сделал и почему.

– Мелани, ты сама себе враг.

Девушка пошла к двери, Кэйл развернул свое кресло и поехал следом за ней.

– Надеюсь, ты понимаешь, что дело не в том, что я не хочу тебя видеть. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Девушка остановилась, быстро поцеловала Кэйла в щеку и поспешила к себе.

Свою комнату она закрыла на ключ.

Через несколько минут Мелани уже лежала в постели, надежно закутавшись в одеяло. Она засыпала, ей стало так спокойно… что она не сразу расслышала шаги.

Мелани села в кровати, прикрываясь одеялом, и стала всматриваться в темноту, туда, где находилась дверь. Девушка потрясла головой, чтобы стряхнуть оцепенение, вызванное таблетками. Шаги прекратились. Тут сердце ее замерло – она услышала, как повернулась дверная ручка. Мелани уже открыла было рот, чтобы спросить, кто это, но звуки смолкли. Девушка дрожала в тишине, она поджала под себя ноги, стараясь собраться с силами и закричать.

Опять ни звука. Мелани ждала. Она не слышала удаляющихся шагов, значит, тот, кто за дверью, просто притаился. Мелани опустила на пол занемевшие ноги и беззвучно пошла к двери. Прижавшись к ней ухом, девушка прислушалась. Ни звука с той стороны.

Мелани включила в комнате свет и испуганно огляделась. Лампа – высокая, тяжелая медная лампа – могла послужить прекрасным оружием. Подняв ее над головой, девушка подошла к двери и распахнула ее. Она готовилась обрушить лампу вниз…

Но в холле никого не было! От удивления Мелани едва не выронила свое оружие. Ее сердце гулко застучало. Девушка подалась вперед, осматривая холл. Никого! Холл был совершенно пуст – света лампы, горевшей у двери в ванную, вполне хватало, чтобы все видеть. Никого!

Вернувшись в комнату, Мелани заперла за собой дверь и снова забралась в постель, досадуя на себя за излишнюю впечатлительность. Она ведь уже почти спала, может, шаги ей просто приснились.

Ее глаза закрылись. Мелани крепко заснула и поэтому уже не услышала, как у ее двери снова кто-то оказался…

Глава 10

Мелани проснулась с желанием расплакаться. Первой же мыслью, которая пришла к ней, когда она открыла глаза и отогнала сон, была мысль о Бутче. Девушка опять видела, как он лежал, окоченевший, а его обычно лоснящаяся шерсть была покрыта запекшейся кровью.

Мелани тряхнула головой и закусила губу, чтобы сдержать слезы. Она откинула одеяло и потянулась за халатом. Небо за окном было серым, затянутым тучами, день стоял хмурый. В комнате тоже было темно. Включив лампу, Мелани увидела, что часы показывают почти девять. Она всполошилась, вскочила и побежала к двери. Тетя Адди, должно быть, уже часа два звонит ей в свой колокольчик, требуя завтрак!

Проходя по безмолвному холлу, девушка отметила, что весь дом еще спит. Поэтому она без стука вошла в комнату тети.

Адди лежала в постели, свернувшись калачиком, как обиженный ребенок.

– Слава Богу, ты пришла, Мелани, – сказала она хнычущим голосом. – Я так молилась, чтобы ты поскорее встала…

Мелани бросилась к постели и опустилась рядом с ней на колени.

– Тетя Адди, почему вы не послали за мной? Вам плохо?

Тетушка крепко закрыла глаза, по ее морщинистым щекам потекли слезы.

– Ты бы мне все равно не поверила… – Адди беспомощно разрыдалась. – Мне уже никто не верит. Все считают меня сумасшедшей старухой, которой вечно что-то мерещится. Я уже боюсь и слово сказать. Но все равно я кое-что знаю!

Адди широко раскрыла глаза и пристально посмотрела на девушку. Высвободив из-под одеяла костлявую руку, она с силой сжала запястье Мелани. Девушка вздрогнула не столько от боли, сколько от изумления, что у Адди в ее возрасте так много сил.

– Детка, ты должна меня выслушать! – выдохнула Адди. Ее губы дрожали от страха. – Этой ночью он опять приходил! Он тряс мою кровать и смеялся надо мной! И еще говорил, что скоро мы с ним встретимся на том свете!

Мелани вздохнула и поднялась на ноги. Ей не хотелось огорчать Адди легкомысленным отношением, поэтому она решила сделать вид, что поверила. Однако, прежде чем девушка успела что-то сказать, Адди, обретя в Мелани благодарного слушателя, лихорадочно заговорила:

– Но это был не настоящий Тодд, понимаешь? – Глаза Адди сверкали. – На самом деле это был Марк! Марк, в которого вселился дух Тодда! Теперь я в этом не сомневаюсь! Мелани, мы должны что-то предпринять…

Мелани присела на кресло у постели Адди, стараясь сохранять спокойствие.

– И что, по-вашему, мы должны предпринять, тетя Адди? – мягко спросила она.

– Боже мой, я не знаю. – Адди откинулась на подушки и покачала головой. – Марк в общем-то всегда был хорошим мальчиком. Только под влиянием этого мерзавца Тодда он делал гадости. Даже теперь Тодд не оставляет своего брата в покое. Я не знаю, что делать дальше, ничего не могу придумать, кроме того, чтобы отослать Марка.

– Как отослать Марка?! – воскликнула Мелани.

Адди измученно кивнула:

– Да, отослать Марка. Может, душа Тодда покинет его, если он уедет с плантации. Все может быть. Но, как бы там ни было, Тодд не сможет, пользуясь телом Марка, довести меня до удара, который станет последним. Я буду в безопасности. Теперь осталось только поговорить с Кэйлом, чтобы он выгнал Марка.

Мелани не знала, что ей делать. Она понимала, что Адди находится во власти заблуждения, но ведь в доме действительно происходит нечто странное. Станет ли лучше, если Марк уедет? Мелани сомневалась в этом.

– Думаю, мне надо поговорить с мистером Гарретом, – задумчиво проговорила Адди. – Пусть изменит мое завещание так, чтобы Марк получил в распоряжение только небольшую сумму, и пусть уберет Марка отсюда. Да, так я и сделаю. – Адди закивала. Казалось, она говорит это скорее самой себе, чем Мелани. – Звони мистеру Гаррету, пусть приезжает как можно скорее.

Мелани медленно поднялась с кресла. Она не знала, что ей теперь делать. Сейчас пора готовить завтрак. А там пусть все идет своим чередом.

– Я скоро принесу вам завтрак, тетя Адди. А вы пока отдохните. У вас определенно была нелегкая ночь.

Девушка поспешила вниз, на кухню. Там она быстро поджарила на чугунной сковороде котлеты. Так как она стояла спиной к подъемнику, то невольно вздрогнула, когда раздался резкий скрип. Кэйл открыл дверь спустившегося подъемника и въехал на кухню.

– Ты обдумала то, о чем я говорил вчера вечером? – не поздоровавшись, спросил он. – Ты уедешь, Мелани?

Расстроенная, Мелани начала разбивать яйца и выливать их в миску. Не поднимая на Кэйла глаз, она сказала:

– Кэйл, сегодня у меня и без тебя выдалось тяжелое утро. Адди плохо спала, она говорит, что к ней снова являлся Тодд. Но на этот раз Адди считает, что это был не сам Тодд, а Марк.

– Марк? Вот как. У нее опять заскок?

Мелани кивнула, продолжая взбивать яйца.

– Адди приняла решение. Она хочет видеть адвоката.

– Нет! – Голос Кэйла прозвучал так резко, что Мелани быстро обернулась и посмотрела на него. Он был очень бледен. – Я не хочу этого! – крикнул он.

Эта вспышка поразила Мелани, она хотела было спросить Кэйла, почему он так разволновался, но тут за дверью послышались шаги. Вошел Марк. Мелани стало интересно, что он успел подслушать.

Ей не пришлось долго ждать ответа на свой вопрос.

– Можете продолжать перемывать мне кости. – Губы Марка изогнулись в презрительной ухмылке, его глаза злобно сверкнули. Одним своим присутствием он вызывал неприятное чувство у окружающих. – Наверное, я имею право слушать, ведь предмет вашей беседы – именно я.

– Марк, тетю Адди снова мучили кошмары… – начала Мелани, но ее голос дрогнул.

Марк, казалось, был очень огорчен.

Он с готовностью кивнул:

– Да уж, тетя Адди в последнее время сама не своя. В чем дело на этот раз? Мой дражайший покойный братец нанес ей очередной визит? Если бы тетушка не довела его до самоубийства, теперь она не мучилась бы от сознания своей вины!

Кэйл выехал вперед.

– Слушай, Марк… Нет смысла опять ругаться по этому поводу. У бабушки действительно была тяжелая ночь, теперь она разнервничалась. Она считает, что в тебя вселился дьявол. Но мы все знаем, что это чушь, со временем бабка успокоится…

Марк рассмеялся ему в лицо.

– Она-то, конечно, успокоится – со временем. Но ты надеешься, что она будет волноваться достаточно долго, чтобы успеть изменить завещание. Изменить так, чтобы ты отхватил кусок побольше, чем этот идиотский фонд под надзором опекунов. Я угадал?

– Марк, это несправедливо! – воскликнула Мелани. Слова кузена поразили ее. – Кэйл никогда ничего для себя не просил у нее.

Глаза Марка сверкали, он сжимал и разжимал кулаки.

– Да что ты понимаешь?! Это вы с Кэйлом устроили заговор против меня, решили выставить меня каким-то злодеем! Идиоты! Неужели вы думаете, что мой брат потерпит это?!

– Марк, перестань, пожалуйста. – Мелани шагнула к нему, но Марк отступил назад и поднял перед собой руки, словно останавливая ее.

У нее навернулись на глаза слезы. Это не тот Марк, с которым они вместе росли и играли. Это был чужой, злой, враждебно настроенный человек! Почему он с такой ненавистью и злобой смотрит на нее? Мелани не могла понять, чем заслужила такое обхождение.

– Ты должен выслушать меня, – умоляюще проговорила она. – Мы с Кэйлом не имеем никакого отношения к решению тети поговорить с адвокатом. Сегодня утром она ни разу не звонила мне. Я сама пришла к ней и нашла ее в постели, несчастную и в слезах. Она была смертельно перепугана, потому что ей показалось, что прошлой ночью ты приходил к ней в комнату, притворялся Тоддом и угрожал ей. Адди действительно считает, что в тебя вселился дух Тодда. Но это ненадолго. Со временем она успокоится. Ей просто нужно отдохнуть.

– Слушайте, вы оба! – Трясущийся палец Марка указал вначале на Мелани, потом на Кэйла. – Вы оба! Слушайте меня внимательно! Тодд этого не потерпит! Тетя Адди сошла с ума, она всегда была ненормальной, ее нужно отправить…

Кэйл, не сводя глаз с Марка, спокойным и твердым голосом перебил его.

– Ты хочешь объявить ее недееспособной, не так ли, Марк? – с деланным участием спросил он. – Тогда тебя назначат ее опекуном, и ты сможешь прибрать к рукам и плантацию, и все остальное. Вот ведь какая живучая старуха! А тебе уже не терпится…

– А ты, конечно, считаешь, что у тебя больше прав на Бичер-хаус?! – взвизгнул Марк. У него были совершенно безумные глаза, лицо побелело как мел. – Думаешь, что ты больше подходишь на роль хозяина плантации?

Кэйл вздохнул и устало покачал головой. Он и сам не понимал, зачем вступил в перепалку с Марком, который, кажется, немного не в себе.

– Слушай, ты… Я не по своей воле приехал сюда, как тебе известно, – медленно начал он. – Если бы я тогда не разбился, то меня бы здесь не было. Но у меня не было выбора. Бабушка почувствовала зов крови и приютила меня. И вот я здесь. Ты спросил, считаю ли я себя вправе унаследовать Бичер-хаус. Отвечу честно, хотя тебе это придется не по вкусу. Да, я считаю, что имею на это право. Ведь мой отец был сыном Адди. А твой отец – всего-навсего ее братом. Если дойдет до суда, у меня больше шансов выиграть дело, так как я ее прямой наследник, а ты – нет!

Мелани стояла между ними… между молодыми людьми, готовыми, казалось, убить друг друга. Не это ли имел в виду Кэйл, когда говорил, что должен остаться здесь и кое-что уладить? Хочет ли он сам получить плантацию? Раньше он ни словом не намекал ни на что подобное. И еще непонятно, насколько далеко готов зайти Марк. До сегодняшнего дня Мелани не считала Марка способным за что-либо бороться. Эти двое казались ей теперь абсолютно незнакомыми людьми. Их перепалка совершенно озадачила и по-настоящему огорчила девушку.

Дрожа от злости, Марк двинулся к задней двери. Он хрипло и неровно дышал, его ненавидящий взгляд не отрывался от Кэйла, который смотрел на него с тем же выражением.

– Ты считаешь, что имеешь юридическое право стать наследником? – неприятно рассмеялся Марк. – А так ли это? Сомневаюсь, что ты вообще знаешь, кто твой отец, если верить рассказам о твоей матушке.

Кэйл отличался быстрой реакцией. Его рука метнулась к кофейнику, стоявшему на столе. Кофейник пролетел через всю кухню и ударил Марка в плечо. Тот вскрикнул от боли, по его руке растекся горячий кофе. Марк резко обернулся, словно собираясь нанести ответный удар, но тут вмешалась Мелани. Она бросилась к Марку, чтобы вытолкать его за дверь.

– Нет! Уходи отсюда! – закричала она. – Мне стыдно за тебя, Марк!

Пока Мелани выталкивала его за дверь, Марк вопил что-то о своем брате, который за него отомстит. Девушка захлопнула дверь. Она не слушала, что он там бормочет, пока до ее слуха не донеслась фраза:

– Он уже расправился с твоим паршивым, надоедливым псом…

Мелани, похолодев, широко раскрыла глаза. Она посмотрела на Кэйла и шепотом выдавила:

– Ты слышал, что он сказал? Бутча убил Тодд!

– Не обращай внимания на этого идиота! – с отвращением покачав головой, сказал Кэйл.

Тут послышался резкий звон колокольчика Адди.

– Мелли, ну почему ты не хочешь убраться из этого зоопарка? Нужно быть круглой дурой, чтобы оставаться здесь!

Мелани молча прошла мимо него и побежала наверх. Тетушка сидела в постели и встревоженно озиралась вокруг.

– Что там происходит? Я слышала крики и звон разбитой посуды.

Мелани смотрела себе под ноги. Ей не хотелось посвящать тетю в то, что произошло на кухне.

– Ну? Только не ври мне, детка, – фыркнула Адди. – Быстро рассказывай. Я имею право знать все, что происходит в этом доме!

И Мелани рассказала все – от начала до конца. Адди слушала, и на ее лице отражались боль и отчаяние. Когда Мелани дошла до того, как Марк сказал, что Бутча убил Тодд, глаза Адди вспыхнули. Она схватила девушку за плечо, царапнув ногтями.

– Что-что? Расскажи поподробнее! – воскликнула она. – Что именно сказал Марк о твоей собаке?

Мелани медленно повторила свой рассказ, недоумевая, почему Адди так заинтересовалась смертью Бутча.

Старая дама опустилась на подушки и закрыла глаза. Ее дыхание стало сдавленным и хриплым.

– Господи, Боже мой, как же я раньше не догадалась? Почему я об этом не подумала? Правда, здесь такое происходит, что просто голова идет кругом…

– О чем вы, тетя Адди? – встревожилась Мелани. Она испугалась за тетку.

Адди явно нервничала. Девушка быстро протянула ей успокоительное.

Пару минут спустя дыхание Адди Бичер стало ровнее. Когда она заговорила, то, казалось, вполне владела собой.

– Капкан. Капкан, в котором погиб Бутч. Помнишь, я говорила тебе, что Бартли перед смертью собрал все капканы, так как Тодд мучил попавшихся животных?

Мелани кивнула.

– Он запер все капканы в своей комнате. Я помню это совершенно точно. Бартли убрал их в сундук, в котором хранил свое охотничье снаряжение. Тодд знал, где они, но он также знал, что дядя изобьет его до полусмерти, если он возьмет что-то в его комнате!

Мелани непонимающе смотрела на тетку. Она никак не могла догадаться, к чему клонит Адди.

– Как ты не понимаешь, Мелани?! – воскликнула Адди, отчаявшись найти в ней единомышленника. – Что тут непонятного? Кто-то заходил в ту комнату. Это Тодд! Тодд приказал Марку войти туда, взять капкан и убить Бутча. Кто же еще способен на такие дьявольские, жестокие выходки? Никто, кроме Тодда!

Тетушка закрыла глаза и застонала.

– Мы должны остановить его! – сквозь зубы процедила она. – И единственный способ – это отослать Марка прочь из дома как можно скорее.

– Тетя Адди, вы говорите ужасные вещи! – Мелани в волнении заходила по комнате. Подойдя к окну, она посмотрела во двор. Рабочие уже вышли в поле, их мотыги взлетали между рядами хлопка, подрезая сорняки, мешавшие нежным хлопковым стеблям. Далеко на горизонте появились темные грозовые тучи. Воздух стал тяжелым и влажным. Начиналась гроза, и, по-видимому, сильная гроза.

– Я хочу, чтобы ты позвонила мистеру Гаррету и вызвала его сюда немедленно. – В голосе Адди слышалось отчаяние. – Не надо со мной спорить, детка. Делай, как я говорю. И еще – сегодня я хочу одеться. Нужно вставать на ноги. Я не хочу сдаваться Тодду без борьбы.

Мелани посмотрела на горевшую воодушевлением тетушку. Да, мужества ей не занимать, она умеет бороться. Девушка теперь совсем запуталась. Если правда то, что капканы были заперты в комнате дяди Бартли, значит, их взял оттуда Марк. Но ведь комната опечатана. А Бутч явно чувствовал что-то внутри! Что же это? Мелани поежилась. При одной мысли о комнате, которая пустует уже пятнадцать лет, у нее мурашки бежали по спине. Неужели Марк вошел туда и взял капкан, чтобы убить Бутча? Не для того ли он убил пса, чтобы напугать Мелани, вынудить ее уехать, и тогда Адди останется одна? А может, он убил пса, поскольку тот почуял что-то в запертой комнате, а Марк боялся вызвать подозрения?

«Что же все-таки происходит в Бичер-хаусе?» – в панике задавалась вопросом Мелани. Господи, она же ничего не знает, а ей так нужно знать!

– Теперь иди позвони мистеру Гаррету, – шепотом умоляла Адди. Она словно боялась, что их подслушивают. – Иди прямо сейчас и звони. Слышишь меня? Пусть приедет немедленно. По телефону ничего ему не говори, скажи только, что дело срочное, мне нужно его видеть.

Мелани кивнула и быстрым шагом вышла из комнаты. Проходя по холлу, она с удовлетворением отметила, что Кэйл вернулся к себе. Мелани чувствовала, что Кэйл не хочет, чтобы его бабушка встречалась со своим адвокатом. Спускаясь по лестнице, девушка размышляла о том, что отношение Кэйла ко всему происходящему сильно изменилось после того, как Марк сделал нелестное замечание относительно матери Кэйла.

Мелани, поежившись при воспоминании о недавней ссоре, подошла к телефону. Сняв трубку, она услышала голос Флосси Хасбрук, бессменной телефонистки в Линвилле, где по-прежнему пользовались допотопным телефонным оборудованием.

– Это вы, Мелани? – пропел высокий голос Флосси.

Мелани попросила соединить ее с конторой мистера Гаррета.

– Не могу, душенька. Сегодня уже был один звонок в контору Бена Гаррета, и я слышала, как Марджи – это девочка, которая у него теперь работает, – ответила, что Бен уехал в Талладигу и до пяти не вернется. – Флосси звучно переместила жевательную резинку за другую щеку. – Я могу позвонить Марджи и попросить ее передать Бену, чтобы он перезвонил вам, как только вернется…

– Нет, не надо! – Мелани сама испугалась того, как громко прозвучал ее голос, и продолжила уже тише: – Не стоит, Флосси. Это не так уж важно. Я перезвоню позднее.

Мелани повесила трубку и, волнуясь, стала смотреть на телефон. Она не могла оставить мистеру Гаррету сообщение, чтобы тот перезвонил сюда. Что, если к телефону подойдет Марк? Девушка понимала, что лучше ему ничего не рассказывать. Если уж Адди твердо решила изменить завещание, то нужно хранить это в секрете. Мелани, не будучи заинтересованной в завещании, старательно исполнила волю тетушки.

Девушка вернулась в комнату Адди и рассказала о своей безуспешной попытке связаться с мистером Гарретом.

– Я позвоню ему еще раз попозже. А теперь я пойду за вашим завтраком.

Адди, казалось, несколько успокоилась. Таблетки сделали свое дело, и теперь старая дама чувствовала только голод и желание подремать.

Через какое-то время Мелани вернулась с подносом.

– Мне нужно пойти похоронить Бутча. Так что меня некоторое время не будет дома, – спокойно сказала она.

Взгляд Адди стал мягче.

– Мне так жаль, девочка моя. Может, лучше попросить об этом кого-нибудь из работников? Если ты займешься похоронами сама, то только еще больше расстроишься.

– Думаю, будет лучше, если я все сделаю сама. Если я смогу отыскать место, где хоронили домашних животных, то похороню Бутча рядом со Снежком.

Адди заверила девушку, что долго искать не придется.

– Когда убирают наше фамильное кладбище, то всегда приводят в порядок и то место, где похоронены наши любимцы. Я помню, что Бартли обнес кладбище для животных проволочной изгородью. Это было после того, как умер жеребенок от одной из призовых кобыл. Люди тогда смеялись над Бартли за то, что он похоронил его, как человека. Но таков уж был Бартли… очень чувствительный.

Мелани была уже в дверях, когда Адди окликнула ее.

– Знаешь, – сказала она, – мне кажется, что после того, как ты похоронила Снежка, больше там не закопали ни одно животное. Помнишь, тогда ты устроила псу настоящие похороны?

Мелани кивнула и с тяжелым сердцем вышла. Конечно, она все прекрасно помнила. Тогда Марк плакал вместе с ней. Смерть Снежка он переживал почти так же тяжело, как сама Мелани, но время все меняет. Трудно поверить, вспоминая того плачущего мальчугана, что теперь Марк может совершенно безучастно отнестись к гибели другой собаки.

У работников нашелся деревянный ящик, который подошел Бутчу по размерам. Мелани взяла лопату и положила ее вместе с ящиком, где покоился Бутч, в тележку, чтобы отвезти на кладбище.

С этой тележкой она прошла через задний двор и направилась по узкой, грязной тропинке через заросли кизила и вязов. В зеленой тени было прохладно, в воздухе витал запах жимолости и диких яблок. Тележка весила немного, но толкать ее по ухабам оказалось непросто. А в общем, если бы не печальная цель ее прогулки, то здесь было бы довольно приятно.

Через бурный ручей был перекинут деревянный мост. Мелани остановилась, глядя на журчащую ледяную воду. По берегам ручья возвышались несколько больших валунов. На одном из них сидела покрытая мхом черепаха. Девушка вспоминала былые дни, когда на берегу ручья устраивались пикники. Тогда они с мамой переходили ручей вброд, а вокруг их ног сновали и резвились веселые мальки.

Какое счастливое было время! Чудесные воспоминания. Воспоминания, которые вдруг бесследно исчезли, как черепаха, которая скользнула с камня в ручей и ушла под воду, словно ее и не было. Да и была ли она? Мелани не могла сказать наверняка. Для нее все хорошее осталось лишь в воспоминаниях – а этого мало для счастья.

Мост был достаточно широк, чтобы по нему мог проехать экипаж. В давние времена по этому мосту шли похоронные процессии к фамильному кладбищу. Интересно, а Тодда тоже везли сюда на похоронных дрогах?..

Мелани вышла на расчищенный участок земли. Вот оно – фамильное кладбище семьи Бичеров. Здесь возвышались белые прямоугольные памятники, вид у них был одинокий и важный. Мелани оставила тележку на краю кладбища и с трепетом прошла вперед, к могилам. Под этими стоящими в ряд камнями покоились ее давно почившие родственники, большинство которых она даже не знала. Тут девушка напомнила себе, что все эти люди не связаны с ней кровными узами, ведь она была приемной дочерью и только считалась членом семьи.

Мелани остановилась у статуи ангела с поникшей головой. Он стоял на могиле Рут, ее матери. Адди пожелала, чтобы ее любимую сестру похоронили здесь, на плантации Бичеров, где Рут провела много счастливых дней.

У Мелани по щеке скатилась слеза. Она смахнула ее. Ей еще нужно кое-что сделать, так что лучше поторапливаться, чтобы побыстрее вернуться к тете Адди. Девушке не хотелось оставлять тетку одну в таком возбужденном состоянии. К тому же Мелани не сомневалась, что мать вряд ли одобрила бы ее хождение по кладбищу.

Мелани намеренно не смотрела в дальний конец кладбища, где среди стройных дубов возвышалось квадратное кирпичное строение, но ее все время мучило искушение бросить туда взгляд. Девушка все же исподлобья взглянула на эти стены без окон, на тяжелую железную дверь и высеченные над входом буквы: Б-И-Ч-Е-Р-Ы.

Фамильный склеп семейства Бичеров.

Здесь были похоронены мужчины из рода Бичеров – Бартли Бичер, его отец Вернон Бичер и все предыдущие поколения. Их гробы стояли, аккуратно выстроенные в ряд, у задней стены, каждый на своем месте.

Закрыв глаза, Мелани вспомнила тот день, когда ее, Марка и Тодда привели в склеп, чтобы они попрощались с дядей Бартли. Тогда она насчитала шесть гробов у одной стены. У противоположной стены гроб дяди Бартли был первым. В склепе было темно и страшно. Мелани цеплялась за руку матери, едва сдерживаясь, чтобы не убежать. Девушка навсегда запомнила этот запах – затхлый, тяжелый, сладковатый, похожий на запах гниющих цветов.

Теперь Мелани старалась представить, что гроб Тодда стоит рядом с гробом его отца. Там осталось еще три свободных места – для Марка, Кэйла и для Адди, которая вознамерилась нарушить традицию и отказалась быть похороненной на кладбище, вместе с другими женщинами семейства Бичеров.

– Я хочу быть рядом с моим любимым Бартли, – не раз повторяла тетя Адди.

Мелани не понимала, какой в этом смысл. Она также сомневалась, что Кэйл захочет быть похороненным здесь, ведь он собирается покинуть плантацию, как только сможет. Вот Марк – другое дело. Хотя и в этом Мелани сомневалась. Она была уверена, что, попади плантация к Марку в руки, он все здесь перестроит. Никакие семейные традиции не помешают ему осуществить свои планы. Все здесь изменится настолько, что невозможно будет даже представить себе, какой плантация была прежде. Марку понадобятся новые площади под строевой лес и хлопок. Он вряд ли станет заботиться о том, чтобы сохранить красоту этих мест. А если бы это сошло ему с рук, он и семейное кладбище перепахал бы. Тут Мелани одернула себя. Нет, не может он быть настолько холодным и бесчувственным. Кроме того, существуют же законы на этот счет! Девушка решительно выбросила эти неприятные мысли из головы.

Вернувшись к тележке, Мелани взяла лопату и прошла дальше по дорожке. Там она нашла маленький, огороженный, как и говорила Адди, участок, где действительно оказалось так же чисто, как на фамильном кладбище. Мелани очистила от опавшей листвы камень, который лежал на могиле Снежка, выбрала место рядом и принялась копать.

Стояла тишина. Временами раздавались птичьи трели, которые тут же смолкали. Мелани было не по себе. Ей всегда было не по себе на кладбищах. Девушка начала копать быстрее, торопясь все закончить.

Она быстро копала своей лопатой красноватую глину. Вдруг раздался удар грома, Мелани от неожиданности подскочила и разозлилась на себя за трусость. Хотя посевам был очень нужен дождь, Мелани все же надеялась, что сильной грозы не будет.

Подул резкий ветер, и сухие листья неприятно зашуршали на могильных плитах. Ей стало страшновато. Земля была твердая, руки начали уставать.

Она остановилась и посмотрела в яму. Достаточно, решила Мелани. Если опустить туда ящик, то останется еще примерно полметра на то, чтобы насыпать сверху земли. Этого довольно, чтобы грызуны не раскопали могилу. Потом она принесет камни и уложит сверху.

Мелани взяла с тележки маленький ящик и положила его в могилу. Двигалась она медленно, так как очень устала. Печально попрощавшись со своим любимцем, она начала засыпать могилу. Листва деревьев в лесу грустно зашумела под первыми каплями ливня.

В мозгу Мелани снова возникла та картина – мертвый Бутч в капкане. Потом она вспомнила сцену с Марком. Ее страх сменился сильным гневом, который придал ей силы. Она заработала быстрее. Мрачное окружение уже не так пугало ее. Она уже ничего не слышала. Ни хруста ломающихся под ногами сухих веток, ни крадущихся шагов в кустах. Мысли Мелани занимал только Бутч. Ну почему он погиб? А Марк… как мог он говорить такие глупости? Кэйл… любит ли он ее на самом деле? Любит ли она его? А если он любит, то почему хочет, чтобы она уехала? Почему Кэйл держит все свои планы в тайне? Так много вопросов… и нет ни одного ответа!

Вдруг ее затылок пронзила резкая боль. Боль тут же сменилась вялостью, девушка почувствовала, что проваливается куда-то… А потом… темнота.