Текст книги "Брачное агентство для попаданки, или Женить некроманта (СИ)"
Автор книги: Ольга Иванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
– Прошу, ронья, – официант положил передо мной меню и сбежал.
Ха-ха, я бы тоже лучше сбежала от этого хищного тяжёлого взгляда… Но назад дороги нет, только в супружницы гоблина.
– Я Варвара Морозова, – не зная, как продолжить разговор, представилась я.
– И?
– Приятно познакомиться!
– Не могу ответить взаимностью, – холодно произнёс Эриш. – И потрудитесь немедленно освободить мой столик. Я предпочитаю ужинать в одиночестве.
– То есть общество дамы вам в тягость? – уточнила я, открывая меню. – Или я просто не в вашем вкусе? Тогда, может, расскажете, какие девушки вам нравятся? Если не блондинки, то какие? Предпочитаете брюнеток? – вопросы выстреливали из меня сами собой. – Может, рыжих или шатенок? Темноглазых или светлоглазых? Ростом повыше меня или пониже? Худеньких или пышечек?
Кажется, Эриш поперхнулся. Во всяком случае он долго прочищал горло, прежде чем ответить мне.
– Я предпочитаю мёртвых, – и меня пригвоздили взглядом. – А если вы немедленно не уйдёте, то станете той самой идеальной женщиной. Для меня.
Я нервно улыбнулась:
– Простите, спешу вас разочаровать, но свою кандидатуру я вам не предлагаю.
– Официант! – Эриш окликнул проходящего мимо мужчину. – Кто пустил сюда эту ненормальную и разрешил ей подсесть ко мне? Избавьте меня от её общества немедленно. Иначе моей ноги больше не будет в вашем заведении.
– Но… – растерялся официант, когда я снова достала свою золотую карточку.
– Что это? – сверкнул глазами герцог. – Откуда у вас это?
– Мне её дала сама королева, как своей ассистентке, – пояснила я.
– Какой ассистентке? – последнее слово вырвалось у него со змеиным шипением.
– Постойте, так вы не знаете, кто я? – во мне зародилось сомнение.
– Я пытаюсь добиться этого от вас уже четверть часа, – процедил Эриш. – Кто вы, наглая, бесцеремонная ронья, предлагающая мне некие сомнительные услуги?
– Я из брачного агентства королевы, она поручила мне найти вам невесту, – в тон ему ответила я. – Скажете, что не слышали об этом?
– Все ясно, – герцог закатил глаза, затем отбросил салфетку. – Передайте Её Величеству, что я в ваших услугах не нуждаюсь. Как и в её участии в моей личной жизни.
Он достал кошелёк и кинул на стол купюру.
– Но, может, хотя бы попробуем? – растерянно спросила я.
Герцог наклонился надо мной и угрожающе шепнул:
– Забудьте об этой глупости, ронья, раз и навсегда.
И тут отчаяние сменилось злостью.
– Кстати, мы с вами уже встречались! – крикнула я ему вслед. – Вчера.
– Не припомню такого, – бросил он через плечо.
– Не удивлена. Как и тому, что, кажется, не в вашем воспитании подавать руку упавшим вам под ноги девушкам, – выпалила я.
– Так это были вы? – на этот раз Эриш даже бровью не повёл и продолжал застегивать свое пальто. – Я думал, это какой-то мальчишка-беспризорник…
Он забрал у швейцара трость и, не прощаясь, вышел из ресторана.
– Что-нибудь выбрали, ронья? – робко уточнил у меня официант.
– Нет, – я со вздохом закрыла меню. – Аппетит пропал.
Итак, Варя, первый блин вышел комом. А герцог Эриш оказался ещё худшей персоной, чем представлялся сразу.
Глава 5
– Рон Сивейн, рада была с вами познакомиться! – Белла сияла, провожая своего клиента, плечистого коренастого мужчину в синей форме с погонами.
– Ронья Парадиз, мне также приятно было наше знакомство, – Сивейн коротко кивнул, прищелкнул пятками и направился к дверям.
– Добрый вечер, – я, которая только что зашла в дом, тоже поздоровалась с ним.
– Добрый вечер, – генерал тоже кивнул мне и наконец вышел.
– Невероятно приятный мужчина, – прокомментировала Белла, провожая его взглядом. – Но действительно очень привередливый.
– Вижу, у тебя уже имеются определенные успехи, – не без зависти заметила я.
– Во всяком случае, начало уже положено, – она улыбнулась и, что-то напевая себе под нос, пошла к лестнице.
Навстречу же ей уже спускалась Валерьяна.
– Уходишь? – спросила её Белла.
– Да, у меня встреча с отцом клиента. В их доме. Меня пригласили на ужин, – невозмутимо ответила та. – Возможно, будет и сам Базиль Верус.
Ну вот, и тут определенный успех налицо…
Я вздохнула и поплелась к себе в комнату.
– Если хочешь есть, закажи на королевской кухне, – посоветовала мне Белла, когда мы расходились в коридоре. – Сегодня мы все ужинали порознь, как видишь.
– Спасибо, я тоже поужинала в городе, – ответила я, уже жалея об этом.
Витольд уговорил меня перекусить уличной едой: лепешкой с тефтельками и сыром, потом медовый чай и пончик. Было вкусно, и жалела я лишь о потерянных деньгах. Немного, но сейчас каждая копейка, точнее, шит, на счету. Ведь несъеденный ужин, видимо, все равно включат в траты на меня.
Настроение было препаршивейшее, особенно после встречи с Эришом. Но я все равно взяла папку с информацией о нем, чтобы наконец ознакомиться. Итак, что мы имеем… Герцог Демиан Эриш, тридцать два года, холост. Это понятно. Состояние оценивается в сто двадцать миллионов фантов. Владеет замком под Белтисом, особняком у озера Мрака и апартаментами в некой Лазурной Мивадии. Является одним из главных акционеров банка «Золотое дно».
Характер… «Немногословный»? Я бы так не сказала. «Принципиальный»? Ну, если хамство назвать принципиальностью… «Нестандартное чувство юмора». Тут я соглашусь. Если это вообще можно назвать чувством юмора. «По натуре одиночка». По-моему, это вынужденное состояние, с таким-то характером.
В общем, не подарок. Интересно, сколько найдётся девиц, желающих стать его женой? Боюсь, немного. Вот какая ему можете подойти? Тихоня, боящаяся слово против сказать? Не нуждающаяся в тепле и ласке? Или же такая же холодная леди, в браке с которой каждый будет жить своей жизнью и встречаться друг с другом лишь в заранее оговоренные даты?
В папке лежали несколько фото Эриша, все цветные, но не яркие, будто подернутые туманом. Вот герцог верхом на лошади. Осанка, поворот головы, фигура – в этом он был почти идеален. Портрет. Глаза синие. Холодный хищный взгляд прямо продирает насквозь. Тёмные брови стремятся сойтись на переносице, а между ними залегла морщина. Нос прямой тонкий, скулы очерчены. Губы напряжённо сжаты. Нужно признать, что Эриш весьма привлекателен. Пока не узнаешь его поближе. Ну и третье фото… Герцог сидит за столиком, в саду, с бокалом какого-то напитка, поза неожиданно расслаблена. Будто фотограф застал его врасплох. Я стала рассматривать фотографию внимательнее и даже заметила лёгкую улыбку на лице некроманта. Да неужели? Значит, и это ему не чуждо? Впрочем, он на этом фото и вправду выглядел каким-то живым и даже не был похожим на себя. У него, случайно, нет брата-близнеца? Иначе я не могу объяснить столь разительных перемен.
Замигал шарик-«телефон», отвлекая меня от моего занятия. Витольд назвал его нетвиком, но мне пока привычнее было думать о нем как о телефоне. На связи как раз оказался мой помощник.
– Варвара? Как дела? – сегодня, после моего неудачного свидания с герцогом и затем утешительного совместного поедания лепешек, мы с Витольдом решили убрать из нашего сотрудничества все формальности и перейти на «ты», тем более, как оказалось, мы ровесники – нам обоим недавно стукнуло двадцать шесть. – Уже не грустишь?
– Немного. Мои конкурентки провели сегодняшний день куда более продуктивно, чем я, – подавила я вздох. – Я же вот изучаю информацию о нашем Эрише и думаю, существует ли та, что смогла бы ему подойти?
– Уверен, что существует, – усмехнулся Витольд. – Вот увидишь, и совсем скоро. Я дал объявление от твоего имени в газете «Дамские секреты». Как раз завтра утром выйдет.
– Думаешь, поможет?
– Думаю, да. Это самая популярная газета у женщин нашего королевства, от самых юных особ до матрон, – заверил меня помощник. – Вам завтра тоже её принесёт почтальон. Так что жди, лёд непременно сдвинется.
Ну да, если бы ещё эти невесты как-то сдвинули лёд в сердце нашего герцога, с его-то «нордическим» характером…
Утренняя почта уже лежала на столе, когда мы спустились к завтраку, и сверху – именно «Дамские секреты». Белла первая цапнула её и стала листать. Вначале её лицо озарилось улыбкой, а затем погасла. Белла сверкнула глазами на меня, потом на Валерьяну, прищурилась и сжала губы. Валерьяна забрала у неё газету и тоже скривилась, отбросила её в сторону.
– Кажется, моя очередь удивляться и быть недовольной? – произнесла я, кашлянув.
Раздел с объявлениями нашёлся быстро, а там…
«Граф Базиль Верус ищет невесту, трепетную, любящую, чувственную. Если это вы, связывайтесь с его агентом Валерьяной Крокс. Два поворота вверх, один вниз, шесть налево…»
«Требуется невеста для генерала Родриго Сивейна. Важные качества: домовитая, экономная, верная, с хорошим воспитанием и образованием. Остальное при встрече. Связь с агентом Беллой Парадиз: пять поворотов вниз, один вправо…»
– М-да… – протянула я. – Идея оказалась неоригинальной.
Только где объявления Витольда?
Ах, вот…
«Готовы ли вы, милая ронья, растопить сердце непреступного и отчаявшегося в любви герцога Демиана Эриша? Да-да, я обращаюсь к вам, той, которая это сейчас читает! Если вы не боитесь трудностей, то вас ждёт поистине бесценная награда – рука и сердце самого завидного и таинственного жениха Белтиса. Так вы готовы? Тогда скорее звоните по нетвику: три поворота…»
Твою ж дивизию… Витольд! Как он додумался до такой формулировки? Да ему прямая дорога в сетевой маркетинг!
– Значит, вы тоже решили действовать так? – со вздохом произнесла Белла.
– По-моему, это самый очевидный первый шаг, – произнесла я со знанием дела.
– Это самый глупый шаг, – Валерьяна скрестила руки на груди. – Только знать бы, с чего начать…
– То есть вы тоже не знаете, где искать невест своим клиентам? – уточнила я осторожно.
– Этот генерал – настоящий сухарь! – вдруг в сердцах воскликнула Белла. – Солдафон!
– А мой – бабник, каких свет не видывал, – процедила Валерьяна. – Кажется, его интересует все, что… шевелится. Только узами брака ни с кем себя связывать не хочет.
– А я про своего помолчу… – тихо вздохнула я.
– Кстати, здесь ещё письмо, – Белла достала из стопки золотистый конверт. – Это от королевы.
Она распечатала его и зачитала:
– «Милые мои роньи, приглашаю вас всех завтра на полуденный чай. Посекретничаем, поболтаем, а вы поделитесь со мной своими первыми успехами. Её Величество Алитта Партисьенская».
– Первые успехи? М-да… – я выбила пальцами дробь по столу. – Будут ли они?
И тут сверху раздался перелив звуков.
– Это мой нетвик! – подскочила Белла.
– А он ещё и звуки издаёт? – удивилась я. – Мне казалось, только мигает.
– Возможно, у тебя он просто отключен, – на бегу отозвалась Белла и исчезла в дверях.
Мы с Валерьяной только разлили себе кофе, как со второго этажа уже что-то запищало.
– А это мой нетвик! – Валерьяна поспешно отодвинула стул и тоже поспешила в свою комнату.
Пойти проверить свой молчаливый шарик, что ли? Вдруг случилось чудо и мне тоже там уже звонят самоотверженные особы, решившие рискнуть «растопить сердце» герцога Эриша?
Однако я даже не успела допить кофе, как вдруг снова позвонили. Но на этот раз в дверь. Я выждала минуту, не зная, что делать? Открыть? Или не стоит? Вроде, никто никого не ждёт…
Но звонок повторился, став ещё резче и настойчивее. Кто там такой нетерпеливый? Я все же направилась к входной двери, открыла её…
– Какого витча? – тут же обрушилось на меня громогласное, а перед лицом возникла страница «Дамских секретов» как раз с моим объявлением.
Сердце ушло в пятки, ибо я сразу узнала этот голос.
– Не знала, что вы читаете «Дамские секреты», рон Эриш, – произнесла я, отодвигая газету от лица. И в следующий миг встретилась с пылающим гневом взглядом герцога.
Он проигнорировал моё замечание по поводу своих неожиданных интересов и стал совсем чернее тучи.
– Немедленно уберите это объявление! – потребовал Эриш.
– И как же я это сделаю? Оно уже напечатано, да и многие дамы уж точно успели его прочитать, – ответила я, пытаясь сохранять выдержку, что было нелегко. Герцог подавлял одним своим видом. – И зачем так нервничать? Ничего страшного не произошло. Там ещё с десяток подобных объявлений… Но с другой стороны… Давайте начистоту, рон Эриш. У меня есть задание от королевы – женить вас. И я кровь из носу должна его выполнить, иначе… Неважно. Просто мне это очень надо сделать. И я сделаю, поверьте. Цена слишком высока. Поэтому нам лучше с вами сотрудничать и попытаться найти компромисс. Может, зайдёте? Обсудим все за чашкой кофе.
– Терпеть не могу кофе, – процедил Эриш. Газета полетела мне под ноги. – И лучшим компромиссом для всех будет, если вы оставите меня в покое.
Он сбежал со ступенек и направился к калитке, за которой его ждал экипаж.
Вот и поговорили.
Я закрыла дверь и отправилась к себе. А там меня ждал сияющий всеми оттенками фиолетового шар-нетвик.
Неужели кто-то из невест?
Я быстро подключилась, однако услышала голос Витольда:
– Ну как успехи?
Я разочарованно вздохнула:
– Ох, лучше не спрашивай.
И поделилась с ним всем, что только что произошло.
Моим конкуренткам все же повезло, и с ними на связь вышли сразу несколько невест: одна к Базилю Верусу и две к генералу. Вот уж Белла плясала от радости! А вечером наш дом заполнило щебетание женских голосов: все невесты вместе со своими матушками-нянюшками ринулись на консультацию к агентам. Белла заняла почётное место в доме – гостиную, а Валерьяне досталась кухня. Мне же, одинокой, пришлось пересиживать все это время в своей спальне. Одна радость: днем привезли ещё часть моего нового гардероба, поэтому я могла занять себя примерками.
Потом же позвонил Витольд и позвал меня на прогулку.
– Тебе надо развеяться, – сказал он. – Тогда и голова проясниться, а с этим и идеи новые возникнут.
И я согласилась, благо теперь у меня уже имелись и шубка, и тёплые сапожки, и даже перчатки.
К вечеру мороз окреп, и просто бродить по улице было не очень комфортно, поэтому мы зашли в маленькую кофейню.
– Я угощаю, – предупредил Витольд, улыбаясь.
– А я не откажусь от угощения, – рассмеялась я в ответ.
Мы взяли по чашке кофе и маленькому пирожному и удобно расположились за дальним столиком. Я только собралась вкусить любимый напиток, как весь аппетит был испорчен появлением гоблина. Он набрал себе гору всяких десертов и занял один из соседних столиков. Ел все это неопрятно, облизывая пальцы и похрюкивая от удовольствия.
– Вот интересно, Белла и Валерьяна… Они же понимали на что шли, в отличие от меня. Осознавали все риски. И про отработку, и про замужество с гоблином, – я впервые об этом задумалась. – Неужели игра стоит свеч? Ведь никто не даст гарантии, что у них получится женить своих клиентов. Да, они вроде как профессионалки, но все равно…
– Ну мало ли причин? – Витольд пожал плечами. – Возможно, о некоторых мы даже и не догадываемся.
– Ты прав, – я не могла не согласиться.
У каждого из нас есть свои секреты.
После кофейни мы продолжили свою прогулку, заглянули на главную площадь, где в эти дни проходила праздничная ярмарка.
– У вас тоже отмечают Новый год? – поинтересовалась я.
– Да, в ночь с тридцать первого дракабря на первое инвара, – ответил Витольд. – На площади будут городские гулянья, ну и королевский бал во дворце. Думаю, тебя тоже туда пригласят.
– Это что ж, мне вечернее платье придётся ещё покупать? – расстроилась я.
– Видимо, придётся, – усмехнулся парень.
–… или продемонстрировать всем свою эстетику бедности, – добавила я со вздохом. – А ёлку вы тоже украшаете?
– Ёлку? Нет, – Витольд даже чуть поморщился. – У нас есть райзария. Она цветёт как раз в новогоднюю ночь и является предвестницей любви для тех, кто её ещё не нашёл.
– А кто нашёл? – усмехнулась я и вдруг поскользнулась, но Витольд сумел меня подхватить.
– А кто нашёл… – парень держал меня за талию и улыбался. – Кто нашёл, должен под ней… поцеловаться, – он наклонился ко мне совсем близко, и его губы едва не коснулись моих.
Э-э-э… Надеюсь, это не намёк на реальный поцелуй?
– Прямо как у нас под омелой! – громко произнесла я, отстраняясь от него. – Под ней тоже влюбленные целуются, чтобы не расставаться.
Мне показалось, что на лице Витольда мелькнуло разочарование. Вот же…
– Ой, а что это за барашки такие милые? – преувеличенно радостно воскликнула я и помчалась к лотку с яркими сувенирами. – Мне срочно нужен такой барашек!
«Милый барашек» стоил один фант, но ради спасения ситуации мне пришлось им пожертвовать. Так, в свой здешний дом я возвращалась в сопровождении Витольда и барашка, которого прижимала к груди. У калитки мы с помощником распрощались, он пожелал мне удачи на завтрашнем чаепитии с королевой, и я направилась к крыльцу.
– Пока одни налаживают чужую личную жизнь, другие занимаются устройством своей, – ехидно прокомментировала мое появление с мороза Валерьяна.
– А кто тебе мешает устраивать свою личную жизнь? – парировала ей я. – Тем более в твоём распоряжении целая база женихов. А один даже в непосредственной близости. Кстати, как невеста? Понравилась?
– Да, – Шапокляк улыбнулась по-шапоклячьи. – Завтра вечером знакомимся с клиентом.
– Поздравляю, – сухо произнесла я и отправилась к себе.
– Мне никто не звонил? – спросила по пути уже у Беллы, выглянувшей из своей комнаты.
– Нет, твой нетвик молчал весь день, – ответила она.
Я подавила вздох. Кто б сомневался?
Глава 6
В начале двенадцатого следующего дня за нами заехал королевский экипаж. Погода была солнечная, мороз чуть ослаб, и на улицах стало больше прохожих, особенно ребятни. Оживились торговцы и на все лады зазывали к себе покупателей.
Мы пересекли главную площадь и свернули на улицу, которая вела к королевскому дворцу, и наконец экипаж остановился у парадного подъезда. Там нас встретил слуга и повел в покои Её Величества.
– Столько коридоров и залов, что как бы здесь не заблудиться, – заметила я тихо.
– Но ты же не одна тут ходишь, – ответила мне Белла. – Зато посмотри, как красиво.
– Это бесспорно, красиво, – согласилась я.
– Ах, мои прекрасные роньи, как же я рада вас видеть! – королева раскрыла навстречу нам свои объятия и даже позволила поцеловать воздух рядом со своей щекой. – Сейчас накроют стол, и мы приступим к чаепитию.
– Милая, ты не видела мою манишку? – в дверь робко протиснулся невысокий лысоватый мужчина.
В голове промелькнуло воспоминание: туристический каталог, фото правителей, круглолицый король Эдмунд… Это он, что ли?
– Милый, у меня гости, разве не видишь? – строго произнесла королева. – И почему спрашиваешь у меня, а не своего слуги?
– Не хочу его беспокоить, он занят чисткой моего камзола, – отозвался тот. – Здравствуйте, роньи, – его улыбка была по-детски открытой.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – хором приветствовали мы его.
– Ну все, не буду вам мешать, – он махнул пухлой ручкой и исчез.
– Так о чем это я? – встрепенулась королева. – Ах, да! Пока нам накрывают чай в столовой, я хочу сделать вам подарок.
– Подарок? – радостно воскликнула Белла и хлопнула в ладоши.
Валерьяна улыбнулась, и я следом за ней. Интересно, что там? А, главное, включат ли потом его стоимость в расходы?
– Да-да, – Её Величество с загадочной усмешкой поставила перед нами три шкатулки. – Это магические способности. Скромные, но полезные. Ведь ни одна из вас, к сожалению, не обладает магией, и я подумала, что вам будет приятно обладать хоть толикой её, правда?
Магия? Вот это да! Тут даже мой скептицизм выкинул белый флаг. Ради такого я даже готова… Нет, замуж за гоблина точно не пойду, а вот поработать могу. Я заерзала на месте от нетерпения, уж очень хотелось поскорее узнать, что там за магия.
– В каждой шкатулке разные способности, кому какая достанется, будет сюрпризом, – продолжила королева. – Выбирайте, роньи…
– Я возьму эту, – первая среагировала Белла и схватила среднюю шкатулку.
– Я эту, пожалуй, – я решила в этот раз не щёлкать клювом и взять себе приглянувшуюся.
Валерьяна равнодушно пожала плечами и подняла оставшуюся шкатулку.
Внутри оказались флаконы: в моей жёлтый, в Беллиной зелёный, а у Валерьяны (как-то логично) красный. Све-то-фор. Я даже усмехнулась этой дурацкой мысли.
– А теперь выпейте их содержимое и узнайте наконец, чем вы одарены, – королева сама находилась в заметном предвкушении результатов своей затеи, что закрадывались сомнения: а не с подвохом ли эти подарки?
Я откупорила свой флакон, понюхала: дымок какой-то.
Между тем Белла и Валерьяна уже пили свои «дары», а я все медлила, решив понаблюдать, что с ними будет. Вдруг уши вырастут или хвост?
– Я ничего не чувствую, – с ноткой разочарования пробормотала Белла.
– Дотронься до бутона, – королева показала на букет цветов, который стоял на столике.
Девушка коснулась нераскрывшейся головки тюльпана, и тот на глазах начал распускаться.
– Ох! – просияла Белла.
– Твой дар: ускорять рост цветов и растений, а также продлевать им жизнь, – произнесла Её Величество. – Ты любишь цветы?
– Очень! – ответила девушка. – Я мечтаю о большом цветнике и саде!
– Значит, тебе точно пригодится этот дар садовода, – усмехнулась королева. – А ты, Валерьяна?
– Тоже ничего не чувствую, – та растерянно провела рукой по лицу – и вдруг её кожа засияла! Потом удлинились и потемнели ресницы, щеки покрылись румянцем, а губы стали сочнее и ярче.
– Вот это да! – Белла аж подпрыгнула.
Я тоже не могла скрыть восторга от того, как в один миг похорошела наша Шапокляк.
– Это обычная косметическая магия, – довольно засмеялась королева, протягивая Валерьяна зеркало.
А я, уже не раздумывая, опрокинула в себя содержимое своего флакона. Рот тотчас обожгло, будто концентратом красного перца. Я закашляла, а королева сразу передала мне стакан воды. Я осушила его в два счета.
– Что это? – я хотела добавить «за гадость», но мне хватило мудрости опустить это.
Правда, меня быстро отпустило и пожар во рту погас, зато внезапно зачесался указательный палец. Я приподняла его, чтобы рассмотреть, что там, но тут его кончик вспыхнул. Точнее, над ним зажёгся огонёк.
– Ой! – вскрикнула я испуганно. Мама! И ведь никуда не убежишь от собственного горящего пальца!
– Поздравляю, Варвара, а тебе досталась толика магии огня, – торжественно произнесла Её Величество. – Согни палец, и огонь погаснет. Когда захочешь снова зажечь, просто подумай об этом. На самом деле, эта способность очень полезна в быту, согласись?
Я натянуто улыбнулась.
Ну да… Кому-то красота и цветочки, а мне… полезная в быту штука.
Действительно, поздравляю, Варвара, теперь ты – ходячая зажигалка.
После вручения подарков мы переместились в другие покои, где был накрыт стол к чаепитию. Вместе с чаем нам были предложены ещё и кофе с какао, а также с десяток блюд с самыми разными десертами. В общем, прощай фигура, здравствуй целлюлит!
– Ну делитесь своими успехами, роньи, – королева медленно помешивала ложечкой чай. – Мне уже не терпится это услышать.
– У рона Сивейна уже после обеда назначена встреча сразу с двумя невестами, – Белла сегодня решила во всем быть первой. – Обе чудесные девушки, надеюсь, хотя бы одна из них приглянется нашему генералу. Была ещё одна кандидатка, но её пришлось забраковать: уж слишком ветреной она мне показалась.
– Прекрасно, прекрасно, милая, – Её Величество помакала печенье в чае и откусила от него маленький кусочек. – Я весьма довольна. А что скажут другие роньи?
Я вжала голову в плечи и сделала вид, что занята борьбой с долькой лимона в чае. Но Валерьяна сама отсрочила минуту моего позора и сдержанно сообщила:
– У моего клиента тоже сегодня встреча с первой невестой. Рон Верус, конечно, обладает своеобразным характером и взглядом на жизнь, но, думаю, мы подберём ему идеально подходящую супругу. Главное, что начало уже положено.
– Полностью с тобой согласна, – покивала королева. – Главное – начать. Ну а ты, Варвара, чем меня порадуешь?
– Я? – я натянула улыбку, распрямила плечи. – У меня тоже… начало положено. Старт, так сказать.
Ага, фальстарт это, а не старт!
– Прекрасно… И? – Алитта смотрела на меня выжидательно.
– И… Уверена, у рона Эриша тоже скоро будет первое свидание, – пообещала я.
– Очень бы этого хотелось, – королева улыбнулась.
А я вдруг набралась храбрости и выпалила:
– Ваше Величество, можно будет потом поговорить с вами наедине?
– Наедине? – она удивлённо приподняла брови. – Ну хорошо…
– Благодарю, – я кивнула.
Далее беседа пошла в более непринуждённом русле, обсуждались всякие женские штучки, наряды, сплетни. Под конец нам ещё вручили приглашение на новогодний королевский бал. Похоже, это о нем говорил Витольд.
– Надеюсь, на балу вы порадуете меня ещё большими успехами, – сказала королева.
У меня, увы, за эти десять дней маловероятно, что случится какой прогресс. Разве что провидение какое поможет.
Затем Белла и Валерьяна ушли, а я осталась на нагло выпрошенный «разговор» с королевой.
– Я дойду сама, – заверила я спутниц, когда они засомневались, стоит ли меня ждать.
– Только не потеряйся по дороге, – съязвила Валерьяна на прощанье.
– Не переживай, у меня нет топографического кретинизма, – ответила я ей в тон. – У меня хорошая зрительная память.
– И о чем же ты хотела поговорить, милая? – королева сама разлила нам новую порцию чая по чашкам.
– О герцоге Эрише, – призналась я. – У него очень сложный характер, и он категорически против женитьбы. Простите, но он даже вам просил это передать.
Я боялась, что королева разозлится на такое откровение, но вместо этого она рассмеялась:
– О, узнаю малыша Демиана! Упрямства ему не занимать.
Малыш Демиан? Ну-ну…
– Про упрямство вы в точку, – согласилась я. – Он даже пытается угрожать.
– Не обращай внимания! – отмахнулась весело Её Величество. – Это его манера общаться.
Ага, только не убеждайте меня, что на самом деле он белый и пушистый.
– И тем не менее это мешает моей работе, – пожаловалась я.
– Хочешь сказать, что не справляешься? – королева сразу изменилась в лице.
– Нет-нет, – замотала я головой, испугавшись, что меня прямо отсюда этапируют в Дикие горы или к гоблину под венец. – Все хорошо, я справляюсь. Просто… Подумала, вдруг вы мне посоветуете что-то? Вы же с детства знаете герцога Эриша, возможно, и знаете, за какие ниточки его души стоит подергать… – вкрадчиво добавила я.
Королева задумалась.
– Он любит рыбачить, – выдала она через пару секунд.
– Что? – от удивления я даже сморгнула. Некромант и рыбалка?
– Ну да, – усмехнулась Алитта Партисьенская. – Может часами за удочкой просидеть на своём пруду.
Надо же…
– Спасибо, буду знать, – поблагодарила я, правда, сомневаясь, чем мне поможет эта информация. Отправить невесту с ним на зимнюю рыбалку?
– Ещё какие-то вопросы, милая? – спросила королева.
– Нет, на этом все, ещё раз благодарю, Ваше Величество, – и я поспешила откланяться.
Выскочила из королевских покоев, даже не дождавшись слуги, который должен был меня проводить до выхода. Гвардейцы в коридоре зыркнули на меня неодобрительно, но промолчали, а я торопливо зашагала от них прочь.
Только завернув за угол, вдруг поняла, что на самом деле не знаю куда идти. Где выход? Главная лестница? Коридор впереди, коридор позади – и ни души. Тоже мне, королевский дворец! Даже дорогу спросить не у кого.
Я решила вернуться к нелюбезным гвардейцам, но выйдя за угол, поняла, что это совсем другой коридор. Черт! А кое-кто ещё совсем недавно хвастался отсутствием топографического кретинизма!
Так, Варя, вспоминай, как шла. Налево или направо? Но в голове ветром гоняло перекати-поле. Ладно, пойду вперёд и только вперёд. Должна же я выйти отсюда когда-нибудь! Или встречу кого.
Но коридор закончился разветвлением и узкими лестницами в обе стороны. Ну, лестницы – уже хорошо. Как минимум, окажемся на первом этаже. Налево ходить было не в моих правилах, поэтому я пошла по правой лестнице.
Я все ещё надеялась встретить какую живую душу, но вместо этого вокруг меня только мрачнела обстановочка и терял яркость свет.
Только бы не оказаться в подземельях…
Стоило мне об этом подумать, как я уткнулась в дверь. Высокую, явно тяжёлую, с тремя замками разного размера и железной задвижкой для полного комплекта. С такими оковами за ней должно прятаться что-то очень важное. Или кто-то.
– Что вы здесь делаете? – от грозного голоса, эхом прокатившегося по пустому коридору, я подскочила на месте и едва не распрощалась с жизнью.
Резко обернулась, и моё сердце сделало ещё один кульбит. Это был герцог Эриш.
– Вы? – Эриш от гнева словно увеличился в размерах. Или же это была просто игра света?..
– Вы меня напугали, герцог, – выдохнула я в ответ. – Не подскажете, как найти выход? Кажется, я заблудилась.
– Вы заблудились в королевском дворце? – вкрадчиво уточнил он. – Откуда же вы так шли, что забрели аж сюда? Хотите сказать, вы не меня искали? – его глаза недобро сверкнули.
– Упаси боже, – отозвалась я. – Я здесь по приглашению королевы. Мы пили чай, болтали о девичьем…
–… и королева вам выболтала, где находится моя лаборатория, – едко закончил Эриш. – Какие милые болтушки! – и он манерно засмеялся. Но ровно на секунду, потом его лицо вновь стало непробиваемым: – Рассказывайте эти сказки кому-нибудь другому. Я прекрасно знаю Её Величество, и знаю, чему она может научить…
– И как вы живёте с таким характером? – я покачала головой.
– Каким «таким»? – он сузил глаза.
– Мнительным, – процедила я. – Во всем видите подвох. Но иногда все проще, чем кажется. И я все же заблудилась, как бы вам ни хотелось представить это в ином свете.
– Ладно, я сделаю вид, что поверил, – некромант криво улыбнулся. – Хотите, чтобы я показал вам выход? С удовольствием сделаю это.
– С удовольствием выдворите меня отсюда?
– И это тоже, – он скрестил руки за спиной. – Идемте же.
– А ваша лаборатория за этой дверью? – решила воспользоваться моментом и полюбопытствовать я.
– Нет, – коротко ответил Эриш, направляясь во тьму коридора.
– А что там?
– Лучше вам не знать.
Ну нет так нет.
Шли мы недолго, и вскоре герцог открыл передо мной дверь в большой зал. Сквозь дым и пар, клубящийся там, угадывались очертания столов и лабораторных приборов. Душно пахло смесью из травы, земли и чего-то кислого.
– Только не заденьте ничего, – предупредил некромант. – Двигайтесь аккуратно. Иначе…
Что будет «иначе», я так и не узнала. Внезапно и совершенно случайно мой взгляд сквозь туман выхватил очертания кабаньей головы. И она вдруг щёлкнула пастью, а я вскрикнула от испуга и отскочила. Задела локтем какую-то колбу… Ну а дальше сработал принцип домино.
Мама! Если бы я знала, где выход, то уже мчалась бы туда со всех ног. Ярость же Эриша я ощущала почти физически. Мою голову сдавило невидимым обручем, а на грудь будто могильную плиту положили. Я так разнервничалась, что, кажется, ещё и слуха лишилась. Во всяком случае, видела только, как открывается-закрывается рот Эриша, видимо, изрыгая проклятия в мой адрес, и как сыпятся на пол десятки стекляшек и железяк.
