Текст книги "Голос ведьмы (СИ)"
Автор книги: Ольга Иванова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 9
Понимая, что скрывать свое присутствие бесполезно, Вивиан распахнула дверь.
– Почему ты убежала? – Лэйрд в комнату не прошел, а остановился на пороге и привалился плечом к косяку.
Ведьма затаила дыхание, пытаясь догадаться, что кроется за этим вопросом. Может, маг хочет по ее реакции понять, прав ли его друг-Охотник? Ведь ее побег действительно выглядел подозрительным.
– Ты обиделась на то, что я подшучивал над твоей немотой? – огорошил ее Лэйрд следующим вопросом.
Так вот что он подумал! Слава, Трехликий! А она даже не помнит, что маг там нес, пока она с ума сходила от страха.
– Прости, я перегнул палку, – продолжал удивлять ее Лэйрд.
Да что с ним сегодня происходит? Он уже второй раз за день извиняется перед ней, дэстой. В чем подвох?.. Вивиан с опаской смотрела на мага, но тот и вправду выглядел так, будто чувствовал себя виноватым.
– В столовой уже накрыли обед. Если хочешь, можешь составить нам компанию… – Лэйрд принялся тереть подбородок, поглядывая на нее из-подо лба.
Сесть за один стол с магами? Вивиан сомневалась, что у нее получится проглотить хоть кусочек. Да и кого он подразумевает под «нами»? Если там еще и Охотник, то лучше она с голоду умрет, чем вновь окажется с ним рядом.
– В конце концов, ты уже не горничная и питаться на кухне больше не должна. Или ты собираешься теперь все время до свадьбы сидеть в комнате? Конечно, это твое право…
– О, Энн! – из-за плеча Лэйрда выглянул счастливый Дуэйн. – Ты уже переехала? И как тебе новая спальня? Кровать, полагаю, получше, чем была у тебя раньше… – он как-то незаметно просочился внутрь и принялся со знанием дела ощупывать матрас.
– Вижу, ты вернулся с прогулки по моим конюшням? – на лице Лэйрда появилась ухмылка.
– Вообще-то, могли меня и предупредить, что Мэган уехала, – с веселым упреком отозвался Оран, вновь оказываясь рядом. – Но я все равно на вас не обижен! – он обнял одной рукой за шею мага, а другой неожиданно обхватил Вивиан за талию. – Я вам так благодарен, друзья мои! Что бы я без вас делал?..
– Отправился бы под венец с милашкой Мэган? – предположил Лэйрд, все так же ухмыляясь.
– Именно! Но вы меня спасли от этой неприглядной участи! – воодушевленно отозвался Дуэйн. – А пойдемте-ка уже обедать! Когда я проходил мимо кухни, то учуял чудесный запах запеченной индюшки… Да, и сними ты уже свой передник, Энн! – возмущенно добавил он, оглядывая Вивиан. – И, вообще, у тебя есть какое-нибудь другое платье?..
Девушка была настолько растеряна выпадом мага, что едва смогла мотнуть головой. Потом же она не успела опомниться, как Оран сам развязал ее передник и, стянув с плеч, брезгливо откинул в сторону:
– Вот так-то лучше. Но о новом гардеробе, детка, все-таки стоит задуматься…
А дальше он подхватил Вивиан под руку, Лэйрда вновь обнял за плечи и потянул их в столовую. Ведьма сперва попыталась этому воспротивиться, но потом поняла, что не в силах бороться с напором этого бойкого мага, и, смирившись, пошла с ним.
Охотника, слава Богам, нигде не было видно, и страх понемногу отпускал Вивиан. Дуэйн продолжал что-то говорить, и его беззаботная болтовня даже успокаивала девушку.
– Позвольте поухаживать за вами, миледи, – в своей шутовской манере Оран отодвинул перед Вивиан стул. – Надеюсь, ваш жених не будет против этого… – он стрельнул глазами в Лэйрда.
– Не буду, – снисходительно отозвался тот, занимая место прямо напротив ведьмы.
– Вот и ладно. Тогда я и сяду рядышком с Энн…
– Сегодня ты нас обслуживаешь, Молли? – поинтересовался Лэйрд у смотрительницы, которая кружила около стола, раскладывая еду по тарелкам.
– Так больше некому, милорд, – она демонстративно не глядела на Вивиан, будто знать ее не знала. – Шону отправила на уборку гостевых спален, а Келли по вашему приказу теперь только на кухне работает.
– Если это намек на то, чтобы я вернул ее на место горничной, то этого не будет, – холодно проговорил маг. – Лучше побыстрее займись поисками новой.
– Да, милорд, я помню. Завтра с утра из Лаорта придут несколько девушек, которые готовы стать горничными в замке…
– Приведешь их ко мне. Я хочу сам на них посмотреть.
– Как прикажете, милорд, – Молли учтиво склонила голову.
– Кстати, о Лаорте! – притихший было Дуэйн вновь оживился. – Предлагаю завтра туда прогуляться! Во-первых, там будет праздничная ярмарка по случаю Долгодня. А, во-вторых… – тут он сделал театральную паузу. – Только завтра в Лаорте знаменитый Ар'ан позволит полюбоваться на свои работы.
Ар'ан – эльфийский скульптор, о котором ходят легенды, ведь творит он не из камня или глины, а из редчайшего золотого песка. И ведьмы были наслышаны о его славе и великолепии работ не меньше магов, поэтому Вивиан невольно заинтересовалась словами Орана Дуэйна. В глубине души она всегда мечтала хоть один разочек увидеть любую из скульптур этого загадочного эльфа Ар'ана.
– А разве он не выставлялся во Фреоре? – Лэйрд, в отличие от ведьмы, не выказал особого восторга этой новости. – По-моему, я видел афиши о его экспозиции еще неделю назад.
– Да, но она закрылась как раз на днях, – подтвердил Оран, – и скульптор собрался отправиться на родину, но власти Лаорта уговорили Ар'ана по пути заглянуть в город и задержаться в нем хотя бы на день, чтобы предоставить шанс и его жителям увидеть шедевры мастера. Конечно, это удовольствие доступно далеко не всем, но я приглашаю туда вас двоих, – он перевел сияющий взгляд с друга на Вивиан, – в качестве дружеской благодарности за мое сегодняшнее спасение!
– Да забудь ты уже о своей Мэган, – усмехнулся Лэйрд.
– И все-таки я настаиваю! Энн, ты как, согласна? – Оран вопросительно посмотрел на девушку.
Та опешила, не зная, как реагировать. Прогулка с этими двоими, да еще и в город, кишащий магами, точно не входила в ее планы. Впрочем… Получасом ранее она именно так же думала о совместном обеде с ними, а теперь вот…
– Вижу, согласна! – решил за нее Оран и, не реагируя на дальнейшие протесты Вивиан, повернулся к Лэйрду. – Грэйг, а что ты скажешь? В принципе, мы с Энн и вдвоем неплохо время проведем, так что, если ты не хочешь…
– Нет, – ответил тот, со стуком отставляя бокал в сторону. – Я пойду с вами…
На новом месте Вивиан не спалось. Мало того что тревожные мысли никак не хотели покидать ее голову, так еще и Корни рядом не было: лису приходилось на ночь отпускать на волю, чтобы она не истосковалась в каменных стенах замка. И сейчас, в полумраке чужой спальни, девушка чувствовала себя как никогда одиноко.
Вторую половину дня она провела в этой комнате, стараясь лишний раз из нее не выходить. Под вечер вновь заявился прилипчивый Оран с предложением спуститься на ужин, но Вивиан как-то удалось отказать ему, сославшись на плохое самочувствие. С Лэйрдом же она как рассталась после обеда, так больше и не виделась. Ужин принесла ей в комнату Шона. Она, точно Молли, старалась не смотреть на Вивиан, молча оставила поднос с едой и ушла. Похоже, слуги решили объявить бойкот невесте-выскочке.
Легла спать ведьма рано, правда, долго умащиваясь на непривычно мягкой и большой кровати. Одеяла с подушками тоже были необычайно легкими и пушистыми, а еще источали приятный цветочный аромат. Стоило бы просто наслаждаться этим комфортом, но Вивиан все равно было неуютно. Она раз за разом переживала прошедший день и бесконечно спрашивала себя, правильно ли поступила, рискнув согласиться на замужество с Лэйрдом. Иногда в ее памяти всплывала встреча с Охотником, и сердце вновь начинало захлебываться от страха. Тогда Вивиан принималась успокаивать и убеждать себя, что, если бы тот жуткий маг действительно что-то почувствовал, то не позволил бы ей уйти. А зелье Мэйбл прекрасно работает, и что бы Охотнику ни казалось, он никогда не сможет доказать, кто есть Вивиан на самом деле. Эти же самые уверения она использовала и когда начинала думать о предстоящем походе в город магов. Никто не сможет почувствовать в ней ведьму, говорила она себе, тем более что Лаорт – небольшой городок, где в основном живут дэсты. К тому же ее будут сопровождать два мага, да еще и лорда – чем не дополнительная маскировка? Разве кто подумает, что вместе с ними так спокойно может прогуливаться ведьма? А в настоящем городе ей всегда мечталось побывать…
Утром пришла Шона. По ее прохладному взгляду и поджатым губам было понятно, что свое отношение к Вивиан она пока не изменила.
– Милорд интересуется, спуститесь ли вы к завтраку? – сухо спросила она.
Ведьма отрицательно покачала головой: она пока не готова была трапезничать с магами каждый раз, ей вполне хватило вчерашнего обеда.
Следом за горничной в комнате девушки появилась Молли.
– Я принесла вам платье для прогулки, миледи, – таким же отчужденным тоном сообщила она. – Оно из гардероба покойной матери милорда. Он сказал, вам должно подойти…
Вивиан не могла больше выносить холодности смотрительницы, ей хотелось объясниться с Молли, сказать, что она оказалась невестой лорда случайно, но голос… Как же его сейчас не хватало! А ручку она еще вчера отдала Лэйрду, помятый же и исписанный лист выкинула. Вот же невезение! А ведь Молли, пожалуй, единственная из слуг, кто сумел бы прочитать ее послание. Тогда Вивиан просто попыталась взять женщину за руку и вложить в свой взгляд все, что чувствовала. На миг в глазах Молли вспыхнуло удивление, а после – знакомая теплота, но женщина тут же отвернулась, словно устыдилась своих эмоций, и выдернула руку из пальцев ведьмы.
– Я помогу вам одеться и причесаться, миледи… – произнесла она тихо, тем самым вновь обозначив дистанцию между ними.
Платье оказалось очень красивым, цвета нежной мяты. Ткань легкая, струящаяся, явно соткана эльфийскими мастерами. Вивиан раньше даже не прикасалась никогда к такому великолепию, не то, что примеряла на себя. Правда, плечи и грудь были чересчур открыты, но к платью, оказалось, прилагалась накидка, так что эта проблема быстро решилась.
– Назавтра я пригласила в замок портниху, – нарушила молчание Молли, когда приступила к прическе Вивиан. – Она снимет с вас мерки для новых платьев…
– Не забудьте надеть шляпку, миледи, – сказала она, уже уходя. – День обещает быть жарким… – и неожиданно улыбнулась без прежней тени иронии и презрения.
Вивиан просияла в ответ и проводила смотрительницу благодарным взглядом.
***
Из трех дэст, что привела к Грэйгу Молли на должность горничной, ему не понравилась ни одна. Впрочем, причина, скорее всего, была в нем самом: он почему-то плохо спал этой ночью, и теперь, ощущая себя разбитым и раздраженным, воспринимал все в искаженном свете. Маг даже пожалел о своем желании лично смотреть претенденток, надо было все-таки оставить это на Молли. Он же видел в каждой из них лишь недостатки. Например, одна выглядела слишком неопрятно и неряшливо. Спрашивается, если она за собой последить не может, как будет относиться к работе? Вторая была внешне, вроде, ничего, но слишком юна. Со слов смотрительницы, девчушке только-только исполнилось пятнадцать. Ну а третья уж очень напоминала по манерам Келли: кокетливый взгляд, многообещающая улыбка, вызывающая поза. Отличался лишь цвет волос – эта охотница за вниманием лорда была брюнеткой. И кого прикажете выбрать?.. В конце концов, Грэйг махнул на все рукой и решил пока оставить двух, назад отправил лишь неряху.
– Маленькую приставишь к Энн, – сказал он потом Молли. – Вторую возьмешь наподхват, а Шона будет при мне…
– Хорошо, милорд…
– Кстати, как там Энн?
– Уже одета и готова к выходу, милорд…
– Передай ей, что мы с лордом Дуэйном ждем внизу, – Грэйг перекинул через руку плащ и вышел из кабинета.
– Что за постное выражение лица? – встретил его у лестницы друг.
– Зато тебе не мешало бы отведать уксуса, – отозвался Лэйрд.
– Слушай, тебя никто не заставляет ехать с нами, – со смехом парировал ему Оран. – Иди отоспись хорошенько, а мы с Энн будем внимать прекрасному…
– Может, я тоже хочу внять этому самому прекрасному, – криво усмехнулся Грэйг. – Когда еще представится шанс увидеть творения самого Ар'ана? Да еще и за твой счет.
– А у твоей матушки был хороший вкус, – неожиданно сменил тему Дуэйн, кивком показывая на лестницу, где только что появилась Энн. – Фасон платья, конечно, уже давно вышел из моды, но дэсточке нашей идет.
Слова «наша дэсточка» неприятно резанули слух Грэйгу, заставив мысленно поморщиться. Но пререкаться с другом он не стал, тем более что Энн уже была совсем рядом. Платье ей действительно шло, и маг с трудом отогнал от себя воспоминания о тех днях, когда мать была еще жива. Оран, ожидаемо, тут же подскочил к девушке и, рассыпавшись в стандартных комплиментах, повел ее к выходу.
Путь до центра города занял не больше получаса, из которых у Дуэйна ни на минуту не закрывался рот. Он, конечно, всегда любил поговорить, но рядом с Энн степень его болтливости достигла своей вершины. Лэйрду даже стало жаль дэсту, которая с вымученной улыбкой пыталась внимать его нескончаемым речам. Вместе с этим в душе мага затаилось еще и некое злорадство: хоть какая-то женщина оказалась неподвластна обаянию Дуэйна.
Выставка эльфийского скульптора разместилась в галереи, которая примыкала к зданию мэрии. Несмотря на дорогие билеты, людей там было предостаточно. Со всех сторон доносились хвалебные восклики, и вскоре Оран на пару с Энн примкнули к рядам благоговеющих посетителей. Грэйг же, как ни пытался, не мог разглядеть в этих блестящих фигурах зверей, птиц и эльфов шедевры. Зато Энн неожиданно преобразилась: ее глаза возбужденно блестели, щеки покрыл нежный румянец, а с губ не сходила восторженная улыбка. Хитрый же Дуэйн, пользуясь ее настроением, продолжал упражняться в красноречии и между делом приобнимать ее за талию, чем вызывал у Грэйга приливы неясного раздражения. Потом же Оран узрел самого скульптора и потащил Энн с ним знакомиться. Та, бедняжка, и вовсе растерялась, а румянец из розового превратился в пунцовый. Благо, эльф был настолько занят раздачей автографов, что надолго задержаться около него не получилось.
Лэйрд с облегчением выдохнул, когда их троица наконец выпала из галереи. Но энергия продолжала бить фонтаном из Орана, и вот они уже оказались в самой гуще ярмарочной площади. Толпа потоком понесла их вдоль прилавков со всякой всячиной. Оран, конечно же, принялся задаривать Энн всякими безделушками, и как та не пыталась его остановить, коллекция ненужной мелочевки в ее руках пополнялась от лотка к лотку. Грэйг же, тенью следуя за ним, отчаянно боролся с желанием наградить Дуэйна дружеской затрещиной. Он почти не смотрел на товары, что пестрили со всех сторон, но в какой-то момент его взгляд выхватил прилавок, на котором разместились различные блокноты, тетради и записные книжки. Идея купить небольшой блокнот для Энн возникла спонтанно и показалась не такой уж абсурдной: все-таки им теперь предстоит больше общаться, а у дэсты не всегда есть под рукой лист бумаги, чтобы доступно выразить свою мысль. Выбирал Грэйг долго, не зная, чему отдать предпочтение. В конце концов, остановился на небольшой записной книжке, обложка которой была украшена изящным узором из переплетенных серебряных и золотых нитей. Не вычурно и одновременно мило, девушкам такое должно нравиться. Вдобавок он прикупил еще и ручку, в которой чернила восполнялись сами собой, и довольный отошел от прилавка.
Грэйг принялся искать глазами спутников, но увидел лишь светлую макушку друга около лотка неподалеку.
– Где Энн? – спросил его Лэйрд, обеспокоенно бегая взглядом по толпе.
– Энн? – обернулся тот. – Так вроде только что тут была… Я вот выбирал для нее…
– Энн! – недослушав его, позвал Грэйг и принялся оглядываться по сторонам. – Кайтан! – процедил он сквозь зубы. – Она же немая! И города не знает!
– Разойдемся, – Оран тут же стал серьезным и собранным. – Ты иди в ту сторону, а я в эту… Встречаемся у галереи… Далеко она уйти не могла.
Глава 10
Вивиан и подумать не могла, что прогулка по Лаорту так ее увлечет. Она даже на время забыла о своем страхе, а чувство опасности, что держало ее постоянно в напряжении, притупилось. Ведьма никогда не бывала в городе и все здесь казалось ей в новинку: и каменные дома, почти примыкающие друг к другу, и широкие улицы, и магазины с яркими вывесками. Но главное – множество людей. Вивиан, пожалуй, за всю жизнь не встречала столько народа.
Выставка эльфа Ар'ана вызвала в ней целую бурю эмоций: девушка с восхищением переходила от скульптуры к скульптуре, боясь даже поверить, что все это происходит с ней наяву. Она старалась запомнить каждую деталь, каждую мелочь, чтобы потом рассказать обо всем Лили и Аманде. Вот они будут удивлены! А затем Вивиан довелось еще и увидеть знаменитого мастера воочию: вот уж правду говорят – красоту эльфов невозможно сравнить ни с чем!
Потом же она оказалась на настоящей праздничной ярмарке. Сколько Вивиан была наслышана о них от тех ведьм, что рисковали жизнью ради покупки какой-нибудь чудесной вещицы. Возможно, эта ярмарка была не похожа на столичную, но девушке сравнивать было не с чем, поэтому ей здесь нравилось совершенно все. Правда, потом она постаралась поумерить свои восторги, поскольку Дуэйн начал скупать все, на что падал ее взгляд, утверждая, что это лишь дружеские знаки внимания. Но Вивиан-то понимала, что этот маг-ловелас не может испытывать к женщине лишь приятельские чувства, и явно хочет очаровать ее своей щедростью. Так, за каких-то полчаса ведьма против собственного желания обогатилась на браслет и бусы из бирюзы, янтарную статуэтку лисы и кружевной платочек. Когда Дуэйн с воодушевлением принялся выбирать для нее очередной подарок, Вивиан отошла чуть в сторону, надеясь хоть несколько минут отдохнуть от его болтовни и спокойно рассмотреть товар в другой лавке. Потом же по соседству ее заинтересовали поделки из бисера, а следом и лоток с симпатичными шкатулками. Девушка была уверена, что отошла от магов на каких-то несколько шагов, когда же наконец оторвалась от любования очередными сувенирами, поняла, что потерялась. Она вначале бросилась в одну сторону, ища глазами васильковую рубашку Орана или черный плащ Лэйрда, потом же метнулась в другую, решив, что перепутала направление.
Паника подкрадывалась незаметно, и Вивиан сперва пыталась не поддаваться ей, убеждая себя, что вот-вот маги найдутся. Но вскоре люди вокруг перестали казаться веселыми и дружелюбными, а лотки с яркими товарами сливались в одно безобразное пятно. «Галерея! Надо найти галерею! Там осталась коляска Лэйрда», – вспомнила девушка. Только вот как это сделать, если она даже спросить дорогу не может? Ведьма попыталась обратиться к нескольким дэстам, жестами показывая, что ей надо, но те лишь неприязненно шарахались от нее.
Окончательно потеряв ориентиры, Вивиан уже пошла куда глаза глядят. Но вот последние ярмарочные лавки остались позади, а галереи так и не было видно. «Не паниковать, не паниковать», – твердила себе девушка, мечась по незнакомым улицам.
«Энн! Ты где?» – вдруг раздалось у нее в голове. О, Боги, она никогда не думала, что будет рада услышать этот голос. Но как же ответить? Как дать знать, где она?
– Ведьма! – вдруг кто-то заверещал совсем рядом, и у Вивиан все потемнело перед глазами.
Она с трудом рассмотрела мальчишку, который пальцем показывал куда-то в сторону. Не на нее. Облегчение было недолгим: буквально через мгновение перед Вивиан начало разворачиваться действие, от которого ей стало дурно. Из-за угла внезапно выбежала женщина с темными распущенными волосами и в рубахе-платье, похожем на те, что носили в Предгорье. Сомнений в том, что ведьма она, не было. За ней – не прошло и секунды – показались четверо магов в боевом обмундировании. Женщина быстро скрестила пальцы, и каменная кладка под ногами преследователей вздыбилась, преграждая им путь. Но магов это задержало лишь на мгновение, один из них метнул в ведьму сферу-молнию, и та, сбитая ею с ног, упала, громко застонав. Другой маг уже стоял около нее, а в его ладони разрасталась сеть, сотканная из мерцающих нитей. Едва она накрыла ведьму, как та закричала еще пронзительней, а там, где ее кожу касались нити, начинала сочиться кровь.
«Энн! Энн!» – голос Лэйрда сливался с криками ведьмы, Вивиан же словно омертвела. Страх, что она испытывала вчера при встрече с Охотником, не шел ни в какой сравнение с ужасом, от которого сейчас деревенело ее тело.
– Энн, вот ты где… Кайтан!
Лэйрд насильно развернул ее от леденящего душу зрелища и прижал к груди, словно ограждая от всего этого кошмара.
– Энн… Не смотри… Не надо…
И Вивиан сама не поняла, как уткнулась лицом в его плечо и вдруг расплакалась…
***
Беспокойство за Энн росло с каждой минутой, оттесняя в сторону здравый смысл. Лаорт хоть и был довольно спокойным городом, но и в нем хватало опасностей для беззащитной дэсты, особенно во время многолюдных ярмарок. Грэйг раз за разом звал девушку через амулет, хотя и понимал, что это бесполезно: та все равно не сможет откликнуться.
«Надо было сделать обратный амулет, – с досадой подумал он, правда, тут же осек себя: – Идиот! В руках дэсты он работать не будет!»
Грэйг продолжал нестись вперед, расталкивая людей и выискивая среди них знакомый силуэт. У него даже стали появляться совершенно абсурдные мысли, что не стоило Энн давать платье матери – вдруг через него проклятье затронет и ее. Где-то за пределами рыночной площади раздался истошный женский крик, за ним последовал еще один, и маг устремился туда.
Страх отпустил, едва он увидел Энн, здоровую и невредимую, и только потом обратил внимание на то, что происходило вокруг. Ведьма. Какого Кайтана ее занесло в Лаорт? К тому времени, как Грэйг подбежал к месту схватки, боевики уже обездвижили ведьму, загнав в сети, и та теперь корчилась в муках, истекая кровью. Зрелище не для слабонервных, но маг к такому уже привык, а вот Энн… Девушка, оцепенев, смотрела на все это глазами, полными безмерного ужаса, с ее лица схлынула краска, а побелевшие губы подрагивали.
– Кайтан, – прошептал Грэйг и тут же притянул ее к себе, заставляя отвлечься от неприглядной картины. – Энн… Не смотри… Не надо…
Она же как-то сразу обмякла в его объятиях, прильнула ближе, вцепившись дрожащими пальцами в рубашку, и беззвучно заплакала. Сердце Грэйга дрогнуло, наполняясь жалостью и еще чем-то теплым и щемящим, которому он не мог дать определения. Он осторожно провел ладонью по волосам Энн, но она тут же отшатнулась от него и принялась запястьем стирать с лица слезы. Но те продолжали кривыми дорожками бежать по щекам, затекая в уголки рта. Желание приникнуть к этим влажным от слез губам возникло так внезапно, что у Грэйга даже в горле пересохло. Он едва поборол его, правда, потом, все-таки не удержавшись, прикоснулся кончиками пальцев к краешку ее губ и смахнул заплутавшую слезинку. Энн снова отпрянула и посмотрела на него со смесью удивления и испуга.
– Идем отсюда, – быстро проговорил Грэйг, пытаясь сгладить возникшую неловкость.
Он бросил взгляд назад, убедился, что маги с пойманной ведьмой уже покинули улицу, и только тогда позволил Энн развернуться.
– Идем, – повторил маг и крепко взял ее за руку, увлекая за собой.
***
Вивиан никак не могла унять дрожь, даже когда ужасное место осталось позади и их с Лэйрдом вновь поглотила ярмарочная толпа. Помимо первобытного страха, охватившего ее после увиденного, ведьма теперь испытывала еще одно чувство – презрения к себе. Да что с ней происходит? Она сама бросилась в объятия Лэйрда да еще и разрыдалась у него на груди! Искала защиты у того, кто, узнай правду, первый лишит ее жизни не менее жестоким способом? Позволяла ему себя обнимать, вытирать слезы, держать за руку… Но что хуже – больше не испытывала при этом брезгливости!
– Энн, милая! – им навстречу бросился взволнованный Дуэйн.
Ну вот, еще один…
– Ты плакала? – не унимался он.
– Она видела, как ловили ведьму. Сетью, – коротко пояснил Лэйрд. Он до сих пор сжимал руку Вивиан и, похоже, даже не собирался отпускать ее.
– Испугалась, да? – сочувственно спросил Оран.
– А ты как думаешь? – отозвался снова Лэйрд. – Вспомни себя на первом задании… Ладно, хватит разговоров, поехали в замок. Прогулка закончилась.
Весь обратный путь прошел в молчании, даже Дуэйн никого не донимал своими шутками. Вивиан немного оправилась от потрясения, и теперь испытывала лишь усталость и апатию. Лэйрд тоже за все дорогу до замка едва проронил несколько слов.
…– Ну и жара, – Оран сразу же направился в столовую, где на столе всегда стоял графин с водой.
– Милорд, – неожиданно из кухни выскочила девушка, преграждая путь Лэйрду. В руках она держала поднос со стаканом, наполненным неким напитком. – Вы, наверное, тоже изнемогаете от жажды… Я принесла вам прохладного лимонада…
Вивиан никогда раньше не видела эту симпатичную брюнетку, но судя по наряду горничной, она была из тех дэст, что Молли пригласила в замок для работы.
– Благодарю, – сдержанно отозвался Лэйрд, почти не глядя на нее. – Но я не хочу лимонада. Лучше выпью воды… – он тут же устремился за другом в столовую.
Горничная разочарованно вздохнула и понесла поднос назад на кухню.
Вивиан проводила ее понимающим взглядом: она-то уже успела узнать, каким невыносимым может быть Лэйрд. Ведьма, желая поскорей уединиться в своей комнате, пошла к лестнице, как вдруг из кухни раздался душераздирающий вопль.
– Ну что еще стряслось? – из столовой выбежал Лэйрд, следом – Дуэйн. Вивиан тоже поспешила за ними.
– Молли, в чем дело? – влетел маг в кухню
Та, зажав рот рукой, показала на пол, где около разделочного стола лежала бездыханная кухарка.
– Мертва, – констатировал Оран, наклонившись к несчастной.
– Как это произошло? – Лэйрд обвел взглядом слуг, которые в страхе жались к стенам.
– Марта… – тихо отозвалась Молли. – Она выпила тот лимонад, который не захотели отведать вы, милорд…
***
– А я ведь ей говорила: что ж ты творишь?.. Совсем стыд потеряла – пить из посуды милорда? – тихо причитала Молли, всхлипывая в ладонь. – А она: кто ж узнает?.. И смеялась еще, пока глоток не сделала… А потом… Ох, горе-то, горе… Непутевая Марта…
– Где та горничная, что принесла мне напиток? – оборвал ее стоны Грэйг.
– Линси? – смотрительница принялась вертеть головой в поисках служанки.
– Найдите ее немедленно! – приказал Лэйрд и обратился уже к другу: – Оран, вынужден попросить тебя сходить за Нилом, через телепорт…
– Да, конечно… – Дуэйн, не медля ни секунды, вышел из кухни.
– Молли, тебе кто-то рекомендовал эту Линси? – маг вновь переключил внимание на женщину.
– У меня есть знакомая в Лаорте, которая помогает искать кандидатов на место слуг… – дрожащим голосом отозвалась та. – Все эти девушки пришли от нее… Но я доверяю ей, она никогда меня не подводила…
– Вот она, мерзавка! – в кухне появился повар Рори, который тянул за собой упирающуюся горничную. – Пряталась в кладовке…
– Отведи ее в мой кабинет, – отрывисто проговорил Лэйрд.
Затем маг осторожно поднял с пола отбитое донышко стакана, в углублении которого сохранились остатки напитка.
– Уберите здесь все, – сказал он, покидая кухню. – И позаботьтесь о несчастной…
В кабинете, как Грэйг и просил, его ждал Рори с горничной. Девушка уже не сопротивлялась, а с отсутствующим видом сидела на полу.
– Кто тебе приказал убить меня? – маг остановился около нее.
Но девица даже не шелохнулась, ее взгляд был пустым и устремленным в себя.
– Отвечай! – Грэйг схватил Линси за волосы, запрокидывая ее голову и заставляя смотреть на себя. – Это Рис Хогган?
При упоминании этого имени лицо горничной искривила судорога, а изо рта неожиданно пошла пена.
– О, Боги… – испуганно прошептал повар, который до сих пор находился здесь.
Одновременно с этим дверь распахнулась и в кабинет стремительно вошел Охотник, а за ним и Оран.
– Нил, рад, что ты так быстро, – встретил его Лэйрд.
– Орану повезло застать меня на месте, – отрывисто отозвался тот. – Появился бы он на минут десять позже, и пришлось бы искать меня по всему Фреору. Это она? – Нил кивком показал на служанку.
– Я ему рассказал в двух словах, – пояснил Дуэйн, останавливаясь около друга.
– Да, полагаю, эта девица добавила некий яд в лимонад, – ответил Грэйг. – Я нанял ее на работу сегодня утром. Молли, смотрительница замка, говорит, что ее рекомендовала некая проверенная особа…
– Встретимся и с этой «проверенной» особой, – проговорил Нил, внимательно разглядывая брюнетку. – Как я понимаю, дэста на вопросы не отвечает. Глаза остекленевшие. Пена изо рта… Заклятие молчания в классическом виде. Кто ж так постарался над ней?..
– По-видимому, тот, кто хотел укокошить нашего друга, – мрачно усмехнулся Оран.
– Есть подозрения?.. – поинтересовался Охотник.
– Возможно… – Грэйг потер переносицу. – Если ты помнишь, мне недавно угрожал кое-кто из наших общих знакомых…
– Ты о Хоггане? – сразу догадался Кроули. – Но это будет непросто доказать…
– Поэтому я и обратился к тебе, Нил. Не хочу пока никакой огласки…
– Что ж… – протянул Охотник. – Заберу дэсту к себе в Управление. Попробуем ее разговорить другими способами… Если только заклятие не нацелено на умерщвление исполнителя.
– Спасибо.
– Пока рано благодарить, – Нил достал свой кинжал. – Не возражаешь, если здесь открою портал?
– Нет, конечно. Только… Рори, тебе лучше уйти, – Лэйрд обратился к повару. – А то ненароком заденет пространственным разрывом… Спасибо за помощь.
– Я так понимаю, это остатки того самого напитка? – Охотник забрал у Грэйга отбитую часть стакана. – Отлично, покажу специалисту по ядам… Ну что, красавица, – он заставил безвольную горничную подняться, – прогуляемся?
– Позже загляну к тебе, Грэйг, – бросил Нил перед тем, как исчезнуть в портале.
– Везет же этим приближенным, – завистливо вздохнул Оран. – Могут телепортировать, когда заблагорассудится. И не надо думать о восстановлении Силы… Подошел к Извечному пламени, восполнил свой источник и дальше борозди пространство…
– Кто ж тебе мешал тоже пристроиться поближе к Императору? – отозвался Грэйг. – Со связями твоего отца это было бы вполне возможно… А ты даже из боевиков ушел.
– Так я за другом ушел, – ухмыльнулся Дуэйн. – На вольные хлеба…
– Преподаватель в Академии – это вольный хлеб?
– Да ладно! – отмахнулся Оран. – Ты же знаешь, что боевая магия – это не мое. Отучился на нее только потому, что папочка мне выбора не оставил… А студентов поучать мне нравится больше…
– Ну да… Если бы среде них еще было не так мало студенточек… – поддел друга Грэйг.
– Так что, ты всерьез думаешь, что это Хогган к тебе подослал девицу? – Дуэйн резко сменил тему, сразу приняв озабоченный вид.
– По-моему, ты сам меня предупреждал, чтобы я был осторожен, – напомнил ему Лэйрд. – Вот я и подумал в первую очередь о Рисе. С ума сойти! – он тяжело вздохнул, сцепив пальцы на затылке. – Представляешь, если бы я все-таки выпил тот лимонад?..
