Текст книги "XXII век, утро (СИ)"

Автор книги: Ольга Кавеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Эд понял, что это тот случай, у нее не редкий, когда все увидела, а объяснить не может. Королю такое нравилось, ему, Эду, не очень.

– Так он правда с нами воевать собирается?

– Кто?

– Ну твой отец?

– С чего ты взял?

– Да говорят некоторые…

– Ну чушь. Ничего он не собирается. Меня не за этим посылали, а совсем из-за другого. Кто тебе сказал?

Только допроса ему не хватало!

– Фро! Я тебе подарок привез. Фро!

Мальчишка откинул дверную занавесь.

– Фро, неси красную коробку.

Фро сбегал, принес, поставил на пол у постели. Эд откинул легонькую крышку и одним движением выхватил красное платье, расшитое там и сям золотом. Исса подхватила, расправила и присвистнула.

– У орков взял?

– Выменял на одного орка. Нравится?

Исса пощупала блестящую нежную ткань, посмотрела вышивку.

– Нравится. Только как ее одевать не знаю. По-моему, это не орочья одежда.

– Говорят, с края света. Хотя меня учили, что Земля круглая и края у нее нет.

– Да мне тоже так говорили… – рассеянно сказала она, крутясь перед большим и почти целым зеркалом.

* * *

– Ты гляди, повеселел. Вот что значит хорошая девка.

Эд на королевские подначки внимания не обращал. А может Роже вообще завидует.

– Ну ладно, что тебе Исса рассказывала-то?

– Про отца немного.

– А зачем ездила не говорила?

Эд удивился – а действительно, о том, о сем поболтали, а зачем ездила-то не сказала. Да впрочем, много ли ночью времени?

– Не-а.

Роже хмыкнул:

– Нет, все-таки до чего дети Охотника на него похожи. Вроде и из дома гонит едва подрастут, а все как один – дело так дело, пьянка так пьянка. Ты за море собираешься?

– Собираюсь. Лошадей присмотрел и кого из людей брать. С Хенком говорил.

– Молодец. Но поедешь в другую сторону. Про дальние земли рассказывают, а редко кто бывал. Я и послал разведчиков в некоторые места, где по разумению можно до этих, ну ладно, будем для краткости эльфами звать, хотя вовсе не эльфы, добраться. Иссе твоей был весь след к батюшке ее съездить. Не думал я, что там толк будет, а с другой стороны, уж если что у него в окрестностях заведется – не упустит. Она тебе что рассказывала?

– Что у отца была говорила, а зачем – нет.

Король покрутил головой, усмехнулся:

– Серьезная девка. В общем вроде как у Охотника поблизости видели эльфов. Так я думаю, надо к нему съездить. И поскорей. День на сборы, а послезавтра утром выезжай. Да много с собой людей не бери – ты, Исса и пара воинов, не больше. Никому, конечно, не говори, зачем едешь. Может на охоту. Ночью придешь – поговорим.

Эд не любил сборы в походы и предпочитал их кому-нибудь поручать. Раньше у него был такой человек, Ганнер звали. Хоть не скоро собирался, но основательно, ничего не забывал, но во время последнего похода в Империю он пропал, скорее всего был украден орками и, если не убит, то стал у них рабом. Кому только в отряде он не поручал эти хлопоты – все было не то. Даже Сайрус плохо справлялся. Может специально. Сейчас, впрочем, было проще – он приказал Иссе собрать все необходимое, включая недостающих лошадей и двух мулов. Исса покосилась на браслет и пошла выполнять приказ.

* * *

Впереди ехал сам принц Эд на собственной лошади. Чуть сзади гвардейка Исса, подальше двое воинов: Миш, отоспавшийся и отъевшийся в краале у Эда так, что лоснился, и Хенк, из тайных королевских охотников, маленький и с виду слабый, однако Эд видывал его в деле и знал, что разведчик он хитрый, а боец опаснейший. С собой он таскал ворону по кличке Карла, про которую говорил всегда, что умнее ее в Мюне лишь король Роже. Замыкали маленький отряд два мула, груженые припасами, за мулами приглядывал Фро, тоже на муле, лошадь ему Исса добывать не захотела.

На Фро никто не обращал внимания, а он был счастлив с тех пор, как кое-что услышал, лежа за дверным пологом принцевой комнаты. Собственно, немного, но главное – эльфы!

Фро размечтался об эльфах с того времени, когда от бабки своей услышал о Книге и что в ней написано. С тех пор, едва у старухи выдавалось подходящее настроение, он приставал к ней с вопросами. Затем вопросы посыпались на забредавших к ним в деревню сказителей Книги, пока один из них не сказал ему, что если перебраться через северное море, то как раз попадешь в Средиземье, и, хотя эльфы ушли оттуда в свой Валинор, но следы их видны там повсюду.

Вскоре как раз умерла бабушка, а мать отнюдь не поощряла его расспросов и беганий по сказителям, а гнала то в поле, то на огород, покрикивая, что из слушающих сказки он уже вырос, а до охотников не дорос. Однако Фро продолжал бредить Книгой, а потому был рад, когда новый материн муж дядюшка Хью отдал его в услужение шедшему на север торговцу за хороший топор. Потом с ним много чего случилось, и наконец он был взят в пажи принцем Эдом во время его, принца, предыдущего похода на орочью границу и привезен в город Мюн, который Фро по временам считал за Минас-Тирит.

При королевском дворе Фро пришелся к месту – мальчишек для поручений здесь хватало, но исполнительностью и веселостью он превосходил всех, не жаловался, если били, охотно плясал, когда велели, то есть обладал многими достоинствами. Следы эльфов и вообще третьей эпохи встречались действительно на каждом шагу, орков он сам навидался сколько угодно, когда попал в плен к пиратам и потом на войне, но теперь он от разных людей слышал, что и эльфы, видно, не совсем покинули Средиземье.

Говорили, что лесные как жили, так и живут в лесах, но это очень далеко и почти наверняка нарвешься по пути на орков; говорили, что совсем на севере, за вторым морем тоже живут эльфы, но туда тоже нельзя добраться; говорили, что они иногда приплывают на Остров, что на западе. Фро уже стал подумывать, не отправиться ли ему туда, но услышал роковое слово «эльфы» от самого Эда и понял, что мечта его приближается.

* * *

Принц Эд тоже думал об эльфах. вернее, перебирал в голове разговоры с Роже перед отъездом.

– Они хотят сюда вернуться, на этом их и подловим. Ты им предложишь обмен: нам оружие – им возвращение. Сначала на Остров, а там посмотрим.

– А кто сейчас на Острове?

– Людей там мало, на юге только.

Потом, когда было выпито уже много пива, Роже объяснял заветное:

– Их время вышло. Это не первый раз, до них были другие эльфы. Суть в том, что те, чье время кончается, должны новых всему научить. А они сбежали, то есть долг свой не исполнили, поэтому у нас то не работает, се не действует. Ты им так и скажешь – в этом ваш долг.

– А куда они ушли или сбежали там?

– Не знаю. В Лихолесье, наверное.

– Так туда же пройти нельзя, там стена невидимая!

– Это нам нельзя, а их стена пропускает. В общем, добьешься встречи с их королями и скажешь про возвращение.

– А если не поверят?

– Ну, почему не поверят. Я договор на золотом листе напишу. И честно тебе говорю: будут хорошо нам помогать, я им Остров отдам.

– А тамошний король?

– Не, – отмахнулся Роже, – нету там короля, прибили. Кто от них на конференцию приехал, говорит, что они теперь без короля. В общем, Остров можешь обещать. Пари, кстати, согласился.

* * *

Их отряд был снаряжен для похода в дикие земли, хотя и старался не показать этого. Но пока они ехали по обжитым местам и опять железной дорогой. Вдоль нее стояли пустые города, по которым бродил ветер да стаи кошек, а из людей лишь добытчики камня из ближайших деревень. Впрочем, редко за день не видали они флага с шестиугольной фигурой, то есть здесь все еще что-то находили. За городами виднелись деревни, окруженные полями картошки, проса, ячменя; там и сям вился хмель. Если где с дороги открывался дальний вид, то можно было заметить даже свиней и коз. В лесах наверняка собирали орехи и охотились.

Но по мере приближения к Великой Реке деревни сменялись укрепленными краалями со стенами из старых камней. Полей здесь почти не обрабатывали, предпочитая разводить скот, который можно спрятать в лесу. Потом вообще пошли безлюдные места, ночевать приходилось в тех стенах, где сохранились верхние этажи. А одна ночь оказалась в чистом поле, можно сказать.

Вернее, в редком лесу и рядом река, но тоже мелковата. Долго спорили, как ночевать, но пришлось поступить, как Хенк предложил – перебрались на островок, натащили хвороста сколько смогли и назначили сторожей на ночь. Первым сторожить вызвался сам Хенк, а Фро ему помогал. Самострел Хенка был из лучших в Мюне, когда заполночь несколько волков попытались на них напасть, он не стал никого будить, а отбивался водиночку. По крайней мере один раз он попал – слышался визг. Под утро Фро уснул, а волки опять полезли, но уже проснулась Исса и помогла Хенку. Одного волка, белого с черными мелкими пятнами, гвардейка специально подпустила близко, чтобы не лезть за ним в воду – ей понравилась шкура. Волк был крупный, так что мяса хватило на всех.

Наконец они вышли к Великой Реке. За ней начинались владения Старого Охотника.

– Смотри-ка, – Исса показала на дорогу, и Эд тоже увидел, что им навстречу летит Хенкова ворона. Подлетевши, она уселась на холку Иссиного коня, на лапе ее была привязана береста. На бересте оказались выцарапанные значки, Исса стала их разбирать, Эд ждал – он, приученный с детства к грамоте, так и не научился читать значки разведчиков. Гвардейка сказала, что надо ехать быстро, сильно не шуметь, впереди орки, но сам Хенк пока в безопасности. Эд отдал распоряжения Мишу и Фро, и маленький (не слишком ли!) отряд прибавил ходу.

Дорога, по которой они ехали, с обеих сторон имела кусты и деревья, так что видеть их посторонний не мог, а вот засаду орки могли им устроить запросто. Но они благополучно доскакали до последнего перед Великой Рекой дерева, где их ждал Хенк.

– Что?

– Видел орка на мосту и по-моему что-то горит на том берегу. Пусть мальчик слазает на дерево.

– Эй, Фро, быстро вверх и доложишь.

– Возьми веревку, – прибавила Исса, – спустишься быстрее.

Фро бы и так спустился, но ослушаться разведчицу он не решился и, под нетерпеливыми взглядами принца да и всех остальных, долго доставал запутавшуюся веревку из сумы. Наконец он справился и полез на то дерево, что указал Хенк – не самое крайнее, но самое высокое из ближайших.

У Фро было хорошее зрение, так что он разглядел, что небольшая ватага орков осаждает сторожевую башню моста. Этот мост оставался единственным через Реку на многие мили вверх и вниз. Конечно, можно было переправляться лодками, но мостом было удобнее. Зато он и привлекал орков. Зато и Охотник держал у моста специальную стражу.

Фро хотел уже слезать, когда увидел, что двое орков потащили своего раненного куда-то в сторону. Приглядевшись, он различил, что недалеко на берегу сидят десятка два людей. Вот двоих из них подняли и повели к сторожевой башне. Орки дали им по ведру и велели – было ясно по жестам – бежать к башне с этими ведрами. Веревку снизу задергали, желая поскорей услышать его доклад, и он заскользил по ней вниз. Что в ведрах нефть, он догадывался и не глядя.

Выслушав его рассказ Эд, Исса и Хенк стали совещаться. Ясно было, что с орками придется воевать, но их было многовато.

– Надо дать знак тем на берегу, чтобы они напали на орков, – решил Эд, но Хенк, не споря с принцем, предложил, что лучше бы переползти по мосту и с него обстрелять орков из луков, да зажигалками забросать. Эду очень не хотелось ползти чуть ли не милю, но переправляться на ту сторону надо было все равно, лодки у них не было, а делать плот – долго и заметно.

В результате, Фро, к его огорчению, был оставлен с лошадьми на этой стороне, а четверо воинов где перебежками, где ползком отправились на ту сторону. Эд чертыхался, Миш вздыхал так, словно накликивал ураган, но на ту сторону они добрались.

Нефть догорала, но защитники башни были живы. Орки спорили, не подлить ли еще, но, похоже, им было жалко топлива, хотя плыли они вниз по Реке, но все равно их капитан доказывал, что и вниз топливо нужно. Спорили громко, так что все было слышно, Эд аж задумался, кто прав, потом спохватился, огляделся и увидел, что все только ждут его команды.

– Огонь! – негромко, но энергично крикнул он и выстрелил из своего умбарского самострела целясь в командира орков – его легко было узнать по большой шапке на голове. Но орку повезло – стрела вонзилась в другого орка, подсунувшегося куда не надо.

Зато две зажигалки, выпущенные из пращи Иссой, наделали шуму, да и стрелы Хенка не пролетели мимо, чего нельзя было сказать о стрелах Миша. Но оставшиеся в живых орки не растерялись, а спрятались под мост, теперь надо было смотреть в оба, дожидаться, где покажется орочья морда и стрелять без промаха. Это могло затянуться надолго, а солнце садилось. Эд выглянул за парапет моста и увидел, что люди, собранные на берегу, на чью помощь он рассчитывал, сидят и глазеют.

– Эй вы, я принц Эд, со мной большой отряд! Мы убили много орков, помогайте нам!

Слова ли его напугали орков, или зажигалка, запущенная Иссой под мост (он никогда не мог понять, как ей удаются такие фокусы), но орки попрыгали из-под моста на мелководье и бросились к своему кораблю. Хенк подстрелил одного, но остальные взобрались на корабль и, быстро отчалив, поплыли по течению, выбираясь на середину.

– А сколько добра у них на корабле, – вздохнул Миш. И пошел вместе с Хенком обирать убитых. Ворону Карлу Хенк послал за Фро с лошадьми, а сам Эд пошел к башне, из которой уже выбежали трое стражников. Они были счастливы и, перебивая друг друга, рассказывали, как напали орки.

Когда первые, самые простые, рассказы были поведаны, а лошадей все еще не привели, Эд увидел, что Исса идет впереди тех, кто сидел на берегу, а Хенк гонит раненного орка.

– Хенк, зачем он тебе?

– Так допросить.

Эд поморщился. Допрашивать одиночного, случайно пойманного орка дело нудное и бесполезное – по их физиономиям он никогда не мог понять врут они или говорят правду. На фронте Эд придерживался правила пленных не брать. Тем более, что орки как раз обожали брать в плен и как можно побольше. И обращали в рабство.

– Исса, допроси.

– А потом нам можно будет его убить? – спросил старший из парнишек, оборонявших башню.

– Хенк, подаришь им? – спросил Эд, досадуя, что приходится просить подчиненного. Будь это не Хенк, он бы приказал.

– Скорее возьму в долю, – ответил следопыт.

Эд хотел заняться осмотром добычи, но Исса, кивнув на толпу освобожденных людей, сообщила:

– Я сказала, что они пойдут с нами к Охотнику, а он решит, где их поселить.

– Зачем? Пусть в свою деревню идут. Или что?

Исса поморщилась, помолчала, потом очень тихо, чтобы никто не слышал, сказала:

– Похоже, что они сами ушли с орками.

– В рабство? – не поверил Эд.

– Они думали, что будут сытыми.

Принц замолк от изумления, потом стал соображать. Будут ли сыты или нет, сказать трудно. Куда попадут. Не это казалось ему важным. С древних времен, с легендарного рабства каждый человек отличался страстной любовью к свободе. Это слово повторяли как молитву и как проклятие тем, кто столетиями держал в рабстве их предков. Ради свободы он сражался в Империи и не хотел оставлять проклятый континент. Все ради свободы. И все. Король и крестьянин. Для всех свобода была как лепешка и как вода. И вдруг люди уходят в рабство к оркам. И, судя по тому, как хмурится и не хочет объяснять Исса, то все так и было – сами ушли в рабство. Подданные Старого Охотника, самого свободного человека из всех, кого он знал.

* * *

Наутро они покинули спасенную башню, украшенную теперь головами орков. За рекой опять потянулась пустая земля. Запасы их истощились к радости мулов, а купить было не у кого. Похоже, Нюр сильно обезлюдел, а когда-то Старый Охотник чуть не в короли собирался.

Поближе к городу Нюру стало повеселей – заселенные деревни, краали, много свиней, люди улыбались. Так приехали они в город. Собственно, старый Нюр-то лежал подальше. Охотник не хотел селиться там, а велел настоящий Нюр разобрать и строить свой крааль на большом и почти пустынном холме. Себе дворец он построил из блестящего железа и хороших камней, да не просто камней, а таких, на которых было вырезано что-нибудь. Обычно это были изображения людей, но он так их подобрал, что головы оказались внизу, а ноги, иногда руки, вверху. Со временем низ постройки зарос травой, ну и мусором, конечно, так что дворец Охотника стали звать Руки-ноги. Иногда и весь Нюр так называли.

Встретили их хорошо, свиней закололи, пива натащили, полночи плясали. Эд тоже был не прочь поплясать, но Старый Охотник позвал на крышу своего дворца, сверху поглядеть. Так они там и сидели, а Исса подносила жареную свинину, пиво, орехи – изображала послушную дочку своего папаши. Тот игру оценил.

– Хорошая девка. Ты на ней жениться не хочешь?

– Может быть. То есть я должен сначала жениться на какой-нибудь принцессе, а потом могу на ком угодно. Если Исса согласится, то я готов взять ее второй женой.

– А по-моему нынче насчет согласия не спрашивают?

– Это простых. А девушки из гвардии держатся старых обычаев.

* * *

Проснулся Эд на другой день, когда солнце уже высоко стояло. Хотел Фро выругать, что раньше не разбудил, да увидел улыбающегося Охотника, а улыбка у него была как у лесного кота оскал, и забыл о ленивом мальчишке. Сказал:

– Давай о деле говорить.

– А есть не хочешь?

– Вчера же пир был.

– Так то вчера, – Охотник оглянулся на кого-то, и сразу хорошая толстая тетка принесла еду.

Эд с удовольствием накинулся на овощи и пиво, но при этом сказал:

– Где проводник-то?

– Приведут, не беспокойся.

– Ты его в тюрьму что ли посадил?

– А куда еще? Не беспокойся – сытый он и не битый. Горит желаньем довести вас к эльфам.

Последнее слово трудно ему далось, аж передернуло.

– Это не моя затея, Охотник, а короля. Король хочет выгоду с эльфов иметь.

– Выгоду? Какую?

– Ну, например, оружие против орков.

– Что, дела-то в Империи не блестящи?

Эд возмутился:

– Слушай, старый, ты что как предок с прародины рассуждаешь? Это они ничего в наших делах не понимают, но ты-то!

Говорили они опять на крыше Охотникова дворца и были только вдвоем, внизу шла обычная жизнь: женщины готовили еду или болтали, это те, что в поле не ушли; мужчины постарше что-нибудь мастерили, а молодые учились воевать.

– Милый мой принц, я тут, на этой земле, родился еще когда они здесь жили. Я имею право знать, что твой хитрый дядюшка затеял. А то знаю я все эти мудрости, от которых им всегда выгода, а нам убыток.

Эд пожал плечами:

– Ничего плохого я в дядиной затее не вижу. Если эльфы помогут нам против орков, то это хорошо. Почему тебе не нравится?

Охотник помолчал, потом сказал негромко:

– Я был куда моложе тебя, совсем мальчишка, когда убил первого… Вы зовете их эльфами – это выдумка, они вовсе не бессмертные. В те времена бывало, что кто-нибудь из нас делался таким же, как они – жил среди стеклянных стен, водил машины, но большинство нас им не нравилось…

Он задохнулся, и Эд поразился, сколь крепка в нем ненависть и лишний раз подумал, что, если такой человек как Охотник, ненавидит эльфов, то есть за что. И ему захотелось побольше узнать о тех давних временах, откуда все тянулось, но Охотник замолчал.

– А ведь я и не знаю, как ты и другие с эльфами воевали и почему. У нас, «боромиров», хранится знание, что ты прогонял эльфов…

– Глупости. Я их убивал, но они сумели нас обмануть – ушли. И заучи себе навсегда – никакие они не эльфы. Это из проклятой книжки только. Хорошо, что твой дед ее запретил.

– Ха! Он-то запретил, а все равно все пересказывают. И на прародине нет такой старухи, чтобы не пересказывала. Из-за этого сплошная путаница. Если они не эльфы, то кто они такие?

– Кто? – удивился его вопросу старик. – Здешние хозяева. Когда-то. Они жили здесь, потом им стало тесно, они полезли к нам. Это было давно, наверно при деде моего деда, мы их прогнали и гнали их аж до сюда. Я уже не застал, но знаю, что еще при моем отце здесь все было богато. Мы пришли сюда, но они не хотели нас. Сначала было ничего, им было некуда деваться и они были готовы служить нам. Этого в Книге не прочтешь, что они нам служили. Потом сбежали…

Старик замолчал внезапно. И Эду показалось, что тот просто устал. И тут ему в голову пришел вопрос, который еще в детстве в ней вертелся, да все не было случая спросить, а вот и случай:

– А у тебя не было жен-эльфиек?

– Жен?! Детей у меня от них не было, это точно!

* * *

Пока Эд беседовал, Исса собирала еду на дальнейшую дорогу и хотя отдавали из налогов, однако девушка не забывала и о подарках – кому бусы, кому и нож хороший не пожалела – люди ее хвалили.

Наконец привели проводника их будущего по имени Билс. Эд почему-то ожидал мальчишку, ну постарше Фро, но молодого, а Билс был уже далеко не молод. С первого взгляда он понравиться не мог – что-то в чертах лица было орочье, правда глаза открытые, карие, с голубоватыми белками.

Эд стал расспрашивать его о встрече с эльфами. Билс объяснял, что сам он подбирала с востока, в Нюр зашел случайно.

– Подбиралы к нам приходят с юга с запада, – заметил Охотник. Он сидел в стороне, прикрыв глаза, и прикидывался, что его тут нет. Билс на его слова поклонился почтительно и продолжал рассказывать, будто кто-то в Карпах сказал ему про маленький город в лесу, почти не заросший. Когда добрался, то увидел, что там кто-то уже копает, решил узнать кто, спрятался…

– С самострелом, – вставил Охотник. Билс засмеялся.

– Я думал, другие подбиралы добрались или просто кто. Самострел у меня конечно есть, но уж со своими-то договоримся…

– А что-то я у тебя знака вашего не вижу, – спросил Эд.

– Есть, есть, – и Билс вытащил из-под рваной рубахи шестисторонник с дыркой, но только деревянный. – Так я спрятался, а потом смотрю, что это эльфы.

– Сколько их было, как они выглядели? – спросил Эд.

– Пятеро. А выглядели… Как эльфы выглядят обычно.

– А ты раньше эльфов встречал? – поинтересовался Охотник.

– Давно! В детстве, – Билс поторопился ответить. Охотник кивнул и опять прикрыл глаза, но когда Билс повернулся к Эду и Охотника видеть не мог, тот принцу подмигнул. Из дальнейшего рассказа вытекало, что Билс проследил, куда эльфы ушли, видел их прозрачный дом, пришел в Нюр, попался на продаже новых вещей, признался, что видел эльфов, едва не был посажен в яму, игравшую у Старого Охотника роль тюрьмы, но, поскольку в это время как раз приехала Исса с поручением от короля поискать эльфов, то бедолагу помиловали. Зная Охотника, Эд сообразил, что не только королевский запрос, а и собственные причины побудили его к милости, а то бы запросто он этого Билса прикончил. То есть не только королю мысль про эльфов в голову пришла, но и Охотнику, при всех его клятвах в ненависти.

* * *

Исса сказала, что можно отправляться дальше. Перед самым уходом Эд вздумал еще раз поговорить с Охотником. Но тот морщился и о серьезном говорить не хотел, только советовал прощупать Билса:

– Расспроси его как-нибудь попросту. При мне он не скажет, а чую, что водится эльфами.

Провожали их не так торжественно, как встречали. Опять же они говорили всем, что едут по королевскому делу, но в Нюр еще вернутся. Едва они проехали последнюю из нюрских ферм, и скрылась она из глаз, как Эд скомандовал:

– Все ко мне!

И маленький отряд собрался вокруг своего вождя, и принц объяснил им предстоящее с подобающей важностью. Затем велел ехать дальше.

Некоторое время все ехали молча, переваривая новость. Собственно, полной новостью это было только для Хенка и Миша. Да и тем стало казаться, что они обо всем догадывались. Фро поразмышлял, не стоит ли ему громко поудивляться, но на него, как всегда, никто не обращал внимания, так что стараться прикидываться смысла не было.

* * *

Ехали они опять по старой железной дороге, но здесь, где леса было больше, а людей меньше, дорога сильно заросла. Впрочем, тропа поверху сохранялась и гуськом проехать было можно. Билс объяснял, что дорогой пользуются те, кто живут в лесах, где, конечно, потяжелее, чем в окрестностях Нюра, но уж сюда совсем не добираются орки.

– А я в Империи от Карпских князей слышал, что даже к ним орки добираются.

– Ну, если знают куда идти, то и доберутся, – согласился Билс.

Эд помнил о сомнениях Охотника насчет Билса и, попросив Иссу держаться рядом, сказал проводнику, что не выдаст его, но пусть расскажет правду, а то он, принц, виды видавший, не сомневается, что Билс куда опытней насчет эльфов, чем старается выглядеть. Билс принялся отнекиваться, но видно интерес принца ему льстил, а равнодушие дочери Охотника успокаивало, и он стал рассказывать.

– Сам я родом как раз с границ Лихолесья, что действительно недалеко от Карпов. Мальчишкой служил я подбирале по имени Джер. Он был одним из тех, кто ходил на самую границу Лихолесья и менял здешние вещи на эльфийские…

– Что же на что он менял? – прервала его гвардейка.

– У эльфов он получал украшения, красивую посуду, некоторые инструменты, ну и что-нибудь забавное, вроде говорящих таблеток, лекарства, иногда еду. За это он должен был приносить то, что они хотели. Обычно это были вещи из их старых городов, но не всякие вещи. Они говорили, что им надо. А иногда какие-нибудь наши штуки или траву. Чаще же всего они хотели просто поговорить. Мы рассказывали новости, они слушали. Я был тогда мальчишкой. Джеру многие завидовали. Однажды на нас напали, Джера убили сразу, меня стукнули. Все наши вещи и лошадей забрали, а нас бросили в лесу. И я бы там пропал, звери бы съели, да оказалось, что у того эльфа, с которым Джер дружил, было правило – следить, как мы из леса выйдем. А когда вышли не мы, а с нашими лошадьми другие, он сильно забеспокоился и стал нас искать и меня нашел. У эльфов есть закон, называется инстинкт, если они раненого видят, то должны ему помочь, даже если он их враг. Вот меня и вылечили сразу.

– А скажи-ка мне, – Эд едва дождался конца рассказа, – тот эльф убил бандитов, которые убили твоего хозяина, этого самого Джера?

– Нет. Они не любят убивать, это у них свойство такое. Но только тут надо быть осторожным, потому что свойство это не инстинкт, его они могут и нарушить. Так говорят.

– Кто? – спросила Исса.

– Подбиралы. Мы же их вещи ищем, конечно, и про эльфов кой что знаем.

– А про орков?

– А про орков кто не знает? – отмахнулся Билс. – Они все на виду.

Эд отпустил его, и, приобнявши Иссу, задумался. Но гвардейка не дала ему помечтать.

– Что-то не нравится мне его история, – сказала она.

– Почему?

– Что эльфы могли помочь раненному человеку, я слышала не раз. Но говорили, что они такого человека, особенно если малый, с собой брали и делали из него человека для себя. Может, все так и с этим Билсом было, но он скрывает.

– Слушай, женщина, а что ты сама об эльфах думаешь?

– Ничего, – она выразительно пожала плечами.

– А почему ты ничего не думаешь? – он подергал ее за ухо.

– А не хочу. Они ушли и ушли. Или их не было. Зря Роже больше не велит бить плетьми за болтовню про эльфов.

И чтобы прекратить разговор она подставила ему свой рот для поцелуя.

* * *

Лес все густел, деревья здесь были выше, непроходимых зарослей больше. Эд хотел сориентироваться по карте. Король Роже был, как и его отец король Джим, большим любителем карт. Даже следил за тем, чтобы шпион Джо постоянно вносил в них изменения, о которых становилось известно. Сам Эд картам не доверял, считая, что на них изображаются крупные места, которые королям только и интересны, а воинам ближе речки да высотки, на картах пропускаемые. Поэтому Эд не стал к Джо и заходить, да Джо сам ему карту принес. Но когда принц потребовал, чтобы Билс показал на карте то место, где эльфы, оказалось, что тот совсем карту не понимает, смотрит как на картинку. Исса тоже глядеть не хотела, повторяя его собственные слова, что самое важное на карте не увидишь.

– Да доведу я вас, будьте уверены, – сказал Билс.

– Завидую, – недобро усмехнулась гвардейка, – один раз случайно забрел, а по такому лесу, можно сказать, заблудился, а ведешь и не сбиваешься.

– Я приметы помню всегда. Вы зря меня подозреваете, я, может, больше вас хочу, чтобы вы эльфов встретили и с ними договорились.

– Ты с ними торгуешь? – спросил Эд.

Билс колебался. Он поглядывал на принца, на гвардейку, которая опять приняла такой вид, будто ее тут нет.

– Я только подбирала. Как все. А было бы здорово торговать. Я вам рассказывал, как в детстве мне эльфы помогли. Тогда они встречались довольно часто, а потом пропали. И граница Лихолесья стала закрытой. Один раз только я потом встречал эльфов. И вот теперь. Но я не удивился, потому что многие подбиралы последний год их видят, разговаривают с ними. Но они другие.

– Это как? – спросил Эд.

– Они не хотят разговаривать. Спросишь – ответят, а сами не хотят. Они говорят. что уходят из этого мира.

– Они давно ушли, – перебила его Исса.

– А, кстати, куда? – вдруг задал вопрос Эд. Больше себе, чем Билсу, но тот ответил:

– Подбиралы всегда говорили, что в Лихолесье и за второе море, но вообще-то никто точно не знает…

– Ты что тут крутишься?! – Исса поймала за ухо Фро.

– Кушать готово! – завопил тот от боли, и был отшвырнут подальше.

– А я слышала от одного в Марсе, – сказала гвардейка, – будто они ушли куда-то очень далеко. И отец что-то похожее говорил.

– Ладно, пошли есть. Потом еще поговорим, – Эд чувствовал себя очень озабоченным.

* * *

Им все везло с погодой, но потом два дня шел дождь. Однако Эд не соглашался переждать, и все очень устали. Наконец они выехали из дождя, и тут Билс сказал:

– Мы пришли. За двумя холмами то место, где они роются, а еще за одним холмом – где живут. Кого вы со мной пошлете?

Эд колебался – ему не хотелось Билса посылать, лучше Хенка, но все-таки местность знал только Билс. И он хотел пойти сам. Но идти втроем, если не ожидаешь боя, тоже смешно.

– Я сам с тобой иду. Исса, ждете нас здесь.

– Если впереди два холма, то мы можем не узнать, что с вами случится, – сказала гвардейка.

– Ты остаешься с Хенком и Мишем, Фро идет с нами, потом смотрит и, если что, бежит за тобой.

– Ты не ожидаешь нападения? – уточнила она у Билса.

– Эльфы не нападают.

Хенк фыркнул на слова Билса и велел Мишу привязывать лошадок. Эд, Билс и Фро пошли вперед. Эд больше не размышлял что, как и зачем сейчас произойдет, а просто шел, замечая все, что вокруг. Например, что в этом лесу несколько лет назад прошла большая буря, вывалив деревья, которые теперь гнили, а через них тянулись молодые деревца. Было ли это похоже на то, как люди пришли на смену эльфам?

Они стали спускаться со второго холма и сразу увидели двоих. Те стояли перед стенами, расчищенными от зарослей, и смотрели на шедших к ним людей.

– Они нас заметили, – сказал Эд.

– Вы хотели подойти тайно? Это почти невозможно. У них есть такие штуки…