Текст книги "Стоящий у двери"

Автор книги: Ольга Швецова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Часть вторая
Возвращение

Глава 1
Попутчик

Казаков своего отношения к Денису не изменил, но это оказалось и к лучшему, потому что быть «тем самым Пищухиным» порядком надоело. Вот «тот самый Дредд» – это звучало правильно! И без того авторитетный в Бауманском Альянсе командир оставался таким же прямолинейным и суровым. Только в одном воспользовался новым статусом живой легенды: когда с Электрозаводской вдруг исчезла Зульфия, он долго беседовал о чем-то с ее отцом. После этого разговора механик Динар быстро приструнил жену, поднявшую панику, и довольно улыбался в усы. Денису оставалось догадываться и сопоставлять пропажу девушки с поспешным бегством Ильяса Нарбекова. Оказывается, не Есаул был тому причиной! Стало немного легче, ведь это значило, девушки умеют ждать, а значит, у него есть надежда. И Елена обязательно дождется его, вот только когда?

Теперь Пищухин не стеснялся обратиться с этим вопросом к бывшему командиру отряда, и насупленный вид Доронина больше не пугал его. Но известия были неутешительными: раньше осени караван в бункер не отправится – Альянс не рассматривал торговлю с ним в ряду приоритетных задач. То есть тоскливое существование без Елены продлится еще очень долго.

Сначала девушка занимала все его мысли, потом Денис научился контролировать себя. Но все равно дни, свободные от дежурства на посту, и ночи без вылазок на поверхность проходили, как во сне. Не думать совсем и, набравшись терпения, ожидать встречи, он не мог. Каждый день без нее казался пустым и бесполезно прожитым. Оставалось только удивляться, как он вообще мог жить когда-то по-другому!

Бездействие было тягостным, то и дело вспоминались слова командира: крылья выросли, а лететь некуда. Точнее не скажешь. Избыток сил к делу не применить, жизнь снова стала слишком упорядоченной и скучной, а нового разведывательного похода не предвиделось. Будь Денис вольным наемником, он уже строил бы планы как-нибудь, но в нынешнем положении ничего не приходило в голову.

* * *

Сначала этот человек показался простым охранником группы мелких торговцев с Курской. Проверяя коробейников, Денис и не обратил на него внимания. Напарник Витёк поглядел документы, не нашел ничего подозрительного. Но охранником безоружный человек быть не мог, товара не нес. Стоило поинтересоваться у него целью визита. Только Денис собрался это сделать, как незнакомец сам спросил:

– Это ты Пищухин? Тот самый?

Витёк выразительно вздохнул и завел глаза к потолку: уже больше трех месяцев прошло с памятного путешествия, а они все еще идут и идут, спрашивают и спрашивают! Спасибо за это следовало сказать Сафроненко, который никого не забыл упомянуть в своей эпохальной и героической саге. Остальные персонажи рассеялись по метрополитену и бродили там, никем не узнаваемые, только Дениса легко было найти да Доронина. Но к командиру сунуться с вопросами решался не каждый, вот и отыгрывались на «том самом Пищухине».

Денис кивнул, а человек почему-то пристально разглядывал его, но не из праздного любопытства, будто оценивая. «Сомневается, что ли? Ну и пусть сомневается! Лишь бы вопросами не надоедал больше». Пропустив на станцию торговцев и выслушав пару ехидных замечаний от напарника, Денис обошел блокпост, смахнул с рельсов оброненную кем-то тряпку и снова занял место у шлагбаума в ожидании прибывающих или уходящих.

Сменившись с дежурства, он прошелся по станции, разглядывая мелкий товар, разложенный торговцами на продажу, ничего не приглядел, да и они уже собирались уходить дальше, до обжитой Семеновской. И тут незнакомец снова подошел к нему:

– Пищухин, у меня к тебе дело есть. Большое дело… Важное.

«Какое еще может быть дело?» – недоумевал Денис. Но отделаться от собеседника никак не получалось.

– А дело вот какое… Ты хочешь еще раз попасть в тот бункер?

Только об этом он и мечтал все эти месяцы! Конечно же да! Но о каком деле идет речь?

– Называй меня Тимофей. Кто я и откуда? А тебе не без разницы?

Денис пожал плечами; он еще не уразумел, что надо этому человеку. Вопрос обрушился на него неожиданно, всколыхнув целую бурю внутри. Он уже как-то привык к мысли, что бункер никому не нужен, и кроме него ни один человек туда не рвется. А тут вдруг приходит совершенно посторонний мужик и задает подобные вопросы… По меньшей мере, странно.

– Дойти туда непросто, как я понял?

– У Сафроненко спроси. От него, наверное, слышал историю?

Тимофей ненадолго задумался:

– Не важно, от кого я слышал. Но я точно знаю, что в бункере есть лекарства. Много. Конечно, ими не поделятся просто так. Поэтому скажу сразу, чтобы ты всё понимал… Я хочу их украсть.

Денис даже не знал, что сказать. Такое признание озадачило. Собеседник был честен с ним, но вот его намерения Денису совсем не нравились.

– Я тебе в таких делах не помощник.

– Дэн, но ты же не знаешь, ради чего! У тебя девушка есть?

Сердце сжалось; лучше бы он не слышал этого вопроса! Ведь Денис даже не знал, как на него ответить. Считается ли Елена его девушкой или нет? Но все же кивнул неуверенно.

– И у меня есть. Она умрет, если я не достану лекарств. А это слишком дорого! Я бы убил кого-нибудь за них, понимаешь?! Но если можно их достать по-другому… Ведь бункер свободно продал их вам. Значит, у них запас большой.

– Ты считаешь, что для девушки можно делать всё, что ты захочешь? И это тебя оправдает?

– Я не оправдываюсь. Я уже решил, только тебя спрашиваю – поможешь ты мне в этом или нет?

Денис вспомнил об Ильясе… Тот тоже решился на преступление. Но когда был пойман на краже, принял положенное наказание. Ради своей любви он рисковал свободой, и только случай помог ему эту свободу вернуть, а история закончилась благополучно. Человек был способен на все ради того, чтобы быть с любимой девушкой. А он сам? На что способен он? Если согласится показать дорогу Тимофею, то увидится с Еленой! Как вор, пробравшийся тайком в бункер… Нет, в таком виде представать перед ней не хотелось. Но и другого способа Денис не находил. Впереди еще долгие месяцы ожидания, а он уже умирает от тоски. Готов ли он на риск, чтобы только увидеть ее? Забрать с собой… И понял, что готов на это, уже согласен на всё! Оставалось только произнести это вслух. Он поможет Тимофею. А тот – ему самому. Ведь потерять любимую навсегда намного тяжелее, чем просто не иметь возможности быть рядом с ней. Если бы его Елена умирала? Да он убил бы ради нее! Любого. И плевать на последствия. Когда девушка постепенно угасает у тебя на руках, тут хоть в лепешку расшибись, а помоги! Иначе перестанешь считать себя мужчиной. Пойдешь на всё, если можешь потерять самое дорогое, что имеешь.

– Я тебе помогу. Но не знаю, как…

– Это уже моя забота. Ты главное покажи дорогу к бункеру. Путь в Жуковский я знаю, но бункер мне никогда не найти! Карты утеряны, даже по координатам не разобраться на местности, настолько все изменилось. Да и раньше я там не бывал…

– По координатам?

– Не бери в голову, лучше пальцем покажи, когда туда доберемся. – Тимофей говорил так уверенно, словно они уже стояли у дверей бункера, оставалось только открыть их.

– Кстати, а как ты собираешься попасть внутрь?

– Это тоже мои проблемы… Давай разделим обязанности сразу. Один я не доберусь туда и не выберусь. А ты мне поможешь. Хорошо?

– А когда мы туда пойдем?

– Вот это уже деловой разговор! – Тимофей одобрительно кивнул. – Теперь проси у начальства отпуск, и в дорогу.

– Что, так быстро?!

– Я ждать не могу… Лекарства нужны срочно. Как только узнал, что их можно где-то достать, тут же к тебе и побежал.

Денис, ошеломленный неожиданным поворотом событий, долго приходил в себя. Сидя в своей палатке, он вспоминал дорогу в бункер, многие километры пути. И ему казалось, что два человека не смогут добраться туда. У них с Тимофеем не будет неограниченного запаса патронов, не будет пулемета, не будет дальнобойной СВД. Впрочем, ресурсов Тимофея Денис не знал. То, что он явился на станцию без оружия, не означало, что у него нет где-то схрона, – повадками новый знакомый напоминал сталкера-одиночку, а у такого может оказаться в запасе что угодно, включая пушку-гаубицу. Но… Если бы Тимофей обладал какими-то ценными вещами, он смог бы купить лекарства своей девушке, не выходя за пределы метро. Значит, кроме силы воли и уверенности в себе у него ничего нет. Есть желание помочь любимой, и помочь любыми средствами. В этом Денис его хорошо понимал.

Пользуясь отсутствием соседа по палатке, – а Витек, вероятно, будет отсутствовать до самого утра, если действительно на Семеновскую собирался, – Денис пригласил Тимофея в гости – общее дело требовало обсуждения.

– У тебя уже есть какой-то план? И снаряжение…

– Есть у меня и план, и снаряга. С собой не потащил, потому что выходить мы с тобой будем не здесь, а на Тульской.

– Почему? – удивился Денис. Он бы еще понял, предложи Тимофей для выхода Новокосино или хотя бы Авиамоторную, но Тульская…

– Потому что от нее до воды близко, Дэн, что непонятного? По реке в Жуковский добираться будем.

– По реке?! – Не в меру развитое воображение тут же нарисовало бескрайнюю водную гладь и зубастые морды, примерно по штуке на квадратный метр. Ровными рядами. Конечно, реальная картина реки отличалась от кошмара, пронесшегося перед глазами, но Денис не думал, чтобы намного. – А плыть на чем? У тебя есть хорошая лодка?

– Нет, мы поплывем в твоем зонтике, Кристофер Робин. – И глядя на его совершенно вытянувшееся непонимающее лицо, Тимофей уточнил. – Плот. Пластиковые канистры.

Денис не знал пути в бункер с реки, но приятель отмахнулся, сказав, что на месте разобраться будет уже проще. Кроме того, сигналом к остановке послужит плотина на реке, которую, как он слышал, возвели там местные жители. Значит, и искомый бункер где-то рядом.

– Вот смотри… Каждую канистру обвяжем веревкой. Ну, не веревкой, проводом, а то перетрется.

– Это их сильно утяжелит, – Денис начал понимать, что Тимофей предложил интересное решение.

– Ничего, зато осадка станет больше, пузырем болтаться не будем.

– Они будут тогда по одной штуке в воду уходить под ногами.

– Для этого добавим конструкции раму. И не только внешнюю, но и посередине закрепим. Главное, чтобы каждое отдельное звено соприкасалось и скреплялось только с соседними, никаких общих для всех веревок…

Две головы склонились над чертежом, напарники что-то зачеркивали, затирали ластиком и снова рисовали при тусклом свете лампочки.

Сомнений больше не оставалось. Казалось, что такого шанса и быть не могло, уж точно больше не будет! Если не воспользоваться, то от одних сожалений станет потом намного хуже, чем сейчас. И Денис больше не медлил с решением.

За отпуском он обратился к Казакову; тот подумал немного и попросил подождать с личными делами, потому что Альянсу сейчас нужны сталкеры. Но дожидаться, когда отпадет острая необходимость в сталкерах, было невозможно, к тому же этого могло никогда не случиться. Пришлось идти за помощью к Доронину. Командир долго разглядывал своего бывшего рядового бойца, снова на что-то хмурил брови, но в итоге все же пообещал переговорить с Есаулом. Денису показалось, что командир обиделся на недоверие, ведь никто не объяснил ему причину и те самые личные дела. Но напутственное «только глупостей больших не наделай, Ромео» дало понять: для Валентина Николаевича нет тайн, особенно у молодых и влюбленных, – всё на лице написано.

Сборы оказались недолгими: собственного оружия у Дениса не было, но за участие в экспедиции ему достался новый защитный комбинезон, и это оказалось сейчас очень кстати, потому что казенный ему никто не выдал бы. С вооружением обещал помочь Тимофей, а вот патроны пришлось выгребать из закромов все без остатка. Не так уж мало набралось у Дениса патронов, – тратить-то особенно не на что. Тем более в последнее время, когда его ничего не интересовало, кроме воспоминаний о Елене. Денис понимал, что на станцию может уже не вернуться, ведь путь предстоит опасный. Тимофей – это не Доронин, и плот на реке не так надежен, как собственные ноги или колесный транспорт. Но другого выхода он не видел, больше не было сил ждать. Поэтому Пищухин оглядывался назад без сожаления.

Как выразился Тимофей, некоторое время напарникам предстояло «перекантоваться» на Кольцевой, но долго задерживаться там они не планировали – дорого. Место хранения оружия новый приятель не открывал, да Денис и не любопытствовал, такие вещи не каждому другу рассказывают. Материал для плота нужно было покупать, а ведь пластмассовых емкостей требовалось не десяток и даже не два. В итоге пришлось кое-где заменить в конструкции прочные и толстые кубы простыми бутылками. Рискованно, конечно, тонкий пластик легко повредить, процарапав о дно или затонувший предмет. Но где же набрать столько канистр? Ганза торговала всем, вопрос был только в цене и времени.

– Если бы всё было так легко и просто – народ по реке путешествовал бы, аки посуху! – сказал Тимофей. Денис хотел ему напомнить, что посуху дорога еще тяжелее, но не стал. – Наше счастье, что река течет в правильном направлении.

Энергии Тимофею было не занимать, казалось, что для него и реку повернуть в нужное русло не составило бы труда. В первый раз Денису доводилось встречать человека, лишенного вообще каких-либо сомнений. Он настолько верил в себя, что и другие поддавались его убежденности. Хоть единственным доказательством того, что планы этого человека удачны, был тот факт, что он дожил до сего момента в целости и сохранности. А вот где при этом оказывались его союзники, история умалчивала, Денис решил на всякий случай держать ушки на макушке. Если бы он сам был способен на такой смелый полет фантазии! Но даже тогда не справился бы один. Ему спешить некуда, Елене ничто не угрожало, просто она далеко от него, а вот Тимофея, видно, подгоняло уходящее время, и он с каждым днем мрачнел. Денис не донимал расспросами и надеялся, что лекарство не прибудет к той неизвестной ему девушке слишком поздно.

Только через неделю удалось наконец насобирать нужное количество материала, складывая его на хранение на Сухаревской, поближе к предполагаемому выходу на поверхность. На Тульской Денис никогда не бывал, только знал, что станция это не богатая, с Бауманским Альянсом не сравнить. Слышал, что там есть опасная религиозная община свидетелей то ли какого-то события, то ли чьего-то пришествия. Тимофей на вопрос об общине усмехнулся, сказал, что всех этих свидетелей он видал в гробу, и его целям они никак не помешают. Оставив Дениса на полдня одного с шестью десятками бутылок и канистр, напарник исчез и появился только к вечеру, принеся с собой пару АК-74 и какой-то древний, потускневший карабин, к которому прилагалось не больше двух десятков патронов.

– Отстреляем запас зарядов и выбросим, у него, что ни выстрел, то осечка. Хлам какой-то! Но на расстоянии, когда скорострельность не очень важна, можно еще использовать.

– А починить? У нас на Бауманской взялись бы за него. – Денис привык заботиться об оружии, тем более умельцы Альянса могли привести в порядок почти всё.

– Нерентабельно. Да и переть далеко, проще новое достать. Жаль, железных труб только две штуки нашлось нужной длины. Ну, ничего, поищем на месте или деревяшками обойдемся, хоть и нежелательно. Главное, тросы металлические есть.

– Тимофей, а с какой скоростью река течет? К утру доберемся?

– А мы течению поможем! Веслами шлепать – верная смерть, а вот шесты, они почти бесшумные, если только какому-нибудь подводному гаду в спину ненароком не заехать. Не трясись, Дэн, прорвемся. А на случай дневки я светофильтры захватил и даже заглушки резиновые на наши окуляры. Главное, укрытие найти хорошее. Найдется, не в степи живем…

Когда все было собрано и увязано, Тимофей расхохотался:

– Ну, Дэн, мы с тобой, как две черепахи с пластмассовыми панцирями. Теперь бы в тоннель вписаться и потолок не задеть. Вперед, на Тульскую!

Глава 2
Пятнистый кошак

Дядя поправлялся. Елена видела, что ему становится лучше с каждым днем, и можно было вздохнуть спокойно. Хлопоты, занимавшие ее мысли в последнее время, закончились, и она снова вспомнила о молодом сталкере из Москвы. И до Дениса бывало, что она увлекалась кем-то, но легкие романы ничем не заканчивались, и Елене даже приходила в голову мысль, что в этом виноват Борис Владленович. Конечно, он никому ничего не запрещал. Просто страшновато ухаживать за племянницей Главного Привратника. Никто из местных ребят не оказался настолько решительным и уверенным в своих чувствах, чтобы отношения переросли во что-то большее, чем просто посиделки в темном уголке у запасного выхода. Денису все равно, дядин авторитет не давил его, и причина его растерянности крылась совсем в другом: он не был уверен, что нравится, боялся показаться смешным. Тоже нерешительный! Но такой милый… Он обещал вернуться за ней, но не сказал когда. Не от него это зависело, а от командира или тех неведомых руководителей Альянса, которые и прислали отряд в бункер. Теперь нужно ждать торгового каравана.

Каждый прошедший день уменьшал срок этого ожидания, но на душе становилось все тоскливее. Как же долго ждать! Наступало завтра, и опять ничего не происходило. Ну, не совсем ничего: таял снег, приходилось обнаруживать новые протечки в крыше и собирать воду, просочившуюся внутрь. Какой бы надежной ни была постройка, но через столько лет ей уже требовался ремонт. Конечно же, снаружи этим занимались мужчины, но и Елене работы хватало. Дни проходили в делах, а вот вечером, оставшись в одиночестве, она начинала скучать. Если бы не Лёшка, с которым хоть иногда можно было поговорить о Денисе… Только вот советов он дать не мог, даже подшучивал иногда над ее внезапно вспыхнувшим чувством, называя влюбчивой вороной. Елена злилась, но все-таки позже снова начинала этот разговор.

Вот только в одном Лёшка был прав: Денис так и не сказал, что влюблен. Но ей не нужно было это слышать! Она и так уверена. Алексей со своей вечной привычкой долго и занудно требовать во всем чуть ли не письменных заверений доводил ее до бешенства. Ну не нужна расписка в том, что любят! Елена пыталась узнать у друга, как возникает любовь у молодых людей, чем они отличаются от девушек в этом отношении и долго ли помнят о чувствах, если нет возможности увидеться. А Лёшка начинал смеяться и говорил, что лично у него память хорошая и с чувствами дела обстоят неплохо. Только вот во взаимности он не уверен. Чем запутывал ее окончательно.

Телохранитель Володя Степанцев, вернувшись в убежище и обнаружив, что в его отсутствие умер человек, долго выяснял, не причастны ли к этому московские сталкеры. Он беседовал с врачом, пытался осторожно разузнать у Елены все обстоятельства дела, пока Борис Владленович не приказал ему прекратить это самодеятельное расследование, чтобы людей не пугать. Тут только его вина, ведь это он послал Мухина в такой опасный путь. Что же удивляться, что дело плохо кончилось? А сталкеры тут были ни при чем. Просто деятельный Володя отсутствовал в такой нужный момент, и теперь ему хочется разобраться во всем… Но ведь никто не мог предугадать, когда придет отряд из Москвы, да и придет ли? Иначе не отпустил бы Привратник своего помощника по пустяковому, в общем-то, делу. Встретив перепуганного его болезнью Степанцева на больничной койке, Нестеров даже нашел в себе силы пошутить, что телохранитель чуть без работы не остался. Верный помощник шуток не понимал, и теперь старик чувствовал себя, как под конвоем, ни шагу не мог ступить без бдительного ока Володи. Всё это уже начало порядком надоедать.

К маю стало тепло, и сталкерам для выходов уже не требовалось надевать под комбинезон кучу теплых вещей, стесняющих движения. Однако Елену перестали брать с собой в город, и она, кажется, догадывалась о причине: дядя узнал про тетрадку-дневник, но ничего не сказал. Впрочем, собирать растения недалеко от бункера племяннице Главного не возбранялось. Немногие согласятся ползать по земле, проверяя дозиметром каждый стебелек, чтобы собрать листья для так называемого чая. Сталкеры предпочитали свалить эту работу на девушку, а сами стояли вокруг, охраняя ее. Не мужское это, видите ли, дело! Ходить на охоту намного веселее. В бункере было мало домашней живности, только куры и прижились, так что крупную дичь добывали снаружи. Тем более что зима закончилась и в лесу снова появились кролы и свиноподы. Неизвестно, где они зимовали, но теперь уже нередко можно встретить маленькое стадо, пощипывающее молодую травку. Вот только по весне некоторые животные «фонили» сверх всякой нормы, поэтому, даже подстрелив добычу, иногда приходилось ее бросать. Уже давно в бункере обсуждали вопрос, не приручить ли хотя бы маленьких кролов, они кусаются, но все-таки поменьше свиноподобных тварей, которые в холке человеку по плечо. Свиноподы были вкуснее, но попадались охотникам намного реже. Правда, последние порции сала показались какими-то чересчур пахучими, видно, хряк подвернулся… И потом, даже небольшие кролы требовали места для содержания и запаса корма. Тогда травы придется собирать еще больше. Елена представила себе сталкеров в ОЗК на сенокосе, как на картинке в книжке. Смешно!

А потом нашлось и дело поинтереснее.

Старая труба для аэродинамических испытаний давно уже привлекала к себе внимание бункера. Сначала сталкеры приспособили ее под временный склад добытых в городе вещей, потом еле выгнали оттуда выводок мутантов-кровососов, которые любят темноту и сырость. Колония подобных тварей под боком бункера никого не радовала. А теперь задумались: не использовать ли трубу как хлев для домашней скотины? Требовалось осмотреть ее, оценить состояние и подумать об устройстве там вентиляции и водоснабжения.

Задание было простым, строение это располагалось совсем недалеко, поэтому Борис Владленович дал поручение Алексею и Елене, конечно же в сопровождении Степанцева. Увлекающимся молодым людям не помешает вооруженная охрана. У Алёшки голова неплохо работает, он сообразит, как эту бесполезную трубу к нуждам убежища приспособить, а детали технари продумают. Племяннице такая дружба только на пользу, вот только был бы он помягче, что ли… Но Леночка не жалуется.

* * *

Раннее утро после дождя выдалось немного туманным, но солнце пригревало, постепенно белая дымка рассеялась, и на каждой ветке заблестели капельки воды, опадая при прикосновении холодным душем. Лёшка с четвертым сталкером, Ионовым, обнаружили на сырой земле следы кролов и пропали из виду, но Степанцев не отходил ни на шаг, стоя посреди поляны серым безмолвным памятником.

Елена нырнула в заросли – опасные растения вблизи бункера вырубались под корень, ни крючковатый цепень, ни ядовитый фиолетовый папоротник не захватили здесь территорию, а для грибов еще рано. Бояться нужно было только хищников да двуногих хулиганистых соседей, которые могли шутки ради подкараулить и напугать. Хоть и считалась неприкосновенной пятисотметровая зона, а в последнее время планировалось расширить ее до километра, все равно границы нарушались постоянно и почти безнаказанно. Чужие люди размахивали белой тряпкой, чтобы по ним не пальнули случайно, и удирали, если сталкеры убежища превосходили их числом. Иногда дело заканчивалось дракой, ворованное удавалось отбить, синяки и помятые ребра долго заживали, но мирный договор не допускал применения оружия. К тому же боеприпасов у обеих сторон оставалось совсем немного, и тратить их на что-то, кроме охоты и защиты от хищников, было неосмотрительно. Разобраться с соседями можно и без огнестрела, просто зайдя на их территорию, утащить что-нибудь полезное и при случае тоже намять бока «сторожам». Только электростанция на реке охранялась всерьез, но на нее убежище и не посягало. Пока еще не созрела такая необходимость. Но кто знает, о чем думал Главный Привратник, обсуждая дела с командиром московского отряда? Может быть, просил помощи для захвата стратегически важного объекта? Елена знала своего дядю и не была уверена, что дело ограничится только торговлей, Борис Владленович не признавал игры по мелким ставкам и мог попытаться заключить союз с неведомым Альянсом.

Куст впереди не успел высохнуть на солнце, но и воды на нем было значительно меньше. Елена остановилась, пытаясь разглядеть, не спрятался ли кто среди ветвей, не поджидает ли тут добычу невидимый хищник. Вместо капелек за ветками блестели глаза, большие и зеленоватые, с вертикальными черными зрачками. Коричневая мокрая чешуя казалась полированными металлическими пластинками, покрывающими большое тело ящерицы. Так близко видеть тритона ей еще не приходилось, хоть один из трофейных хвостов и украшал сейчас ее комнату – сталкеры подарили. Боясь пошевелиться, девушка разглядывала удлиненную морду и маленький костяной гребешок на макушке. Красивая амфибия тоже стояла неподвижно, и непонятно было, видит ли она затаившегося человека. Пасть ее приоткрылась, демонстрируя ряд небольших зубов; тритон словно улыбался, не угрожая, а приветствуя первого сталкера за этот сезон. Елене хотелось подойти поближе и дотронуться до блестящей спинки, но тритон был слишком пуглив и разрешил всего лишь посмотреть на себя.

Вдруг узкие зрачки расширились, ящер выпучил глаза, недовольно поджал кожистую нижнюю губу и, развернувшись, побежал сквозь кусты, ломая ветки и поднимая фонтаны брызг. Елена обернулась, внезапно понимая, что не она стала причиной бегства. Неподалеку за ее спиной стоял Володя Степанцев, глядя куда-то в сторону. Телохранитель уже поднял свой автоматический «стечкин» и прицелился. Не в тритона. Пятнистая шерсть с черной полосой вдоль хребта лишь на миг промелькнула среди деревьев, сталкер нажал спусковой крючок, но выстрела не последовало. Осечка? Елена видела его удивленные глаза, когда Володя нажимал еще и еще раз… А потом…

– Лена, беги!

Степанцев выхватил нож и в несколько прыжков оказался на пути пятнистой хищной твари, не позволяя ей приблизиться к девушке. Взмахнув полоской острой стали перед оскаленной мордой, он снова закричал:

– Беги!!!

И она побежала. Мокрые ветви били по стеклам противогаза, из-за воды все расплылось, ничего не было видно, кроме зеленых пятен впереди. Потом кусты закончились, темная громада аэродинамической трубы закрыла свет. Елена кое-как вытерла окуляры и почти на ощупь нашла вход. Заскочив внутрь, девушка закрыла за собой дверь, но тут же поняла, что она не запирается изнутри! Замки проржавели окончательно и не двигались в пазах. Захлопнув створку, девушка оказалась в полной темноте.

Понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться, прекратить паниковать и сориентироваться на месте. Недалеко от входа должна быть металлическая лесенка, уходящая к потолку. Хоть в темноте в этом не было необходимости, девушка зажмурилась, представляя себе ранее виденное при свете внутреннее устройство трубы, и пошла вдоль стены, ощупывая ее руками.

Лестница нашлась, и она уже начала взбираться наверх, когда узкий лучик света снаружи стал немного шире, а потом послышался скрежет когтей о металл. Тварь рывком распахнула дверь, низкий рык жутким эхом отразился от стен пустого помещения. Елена быстро полезла вверх, но одно из ржавых креплений лестницы выскочило из стены, промокшие перчатки соскользнули, и она рухнула вниз с высоты трех метров. Пол больно ударил по ногам, девушка неуклюже завалилась на бок. А тварь, прихрамывая, пошла прямо к ней. Елена смогла лишь уползти в сторону, не в силах смотреть на приближавшегося хищника. Автомат отлетел в сторону при падении, стукнул где-то недалеко, но в темноте его не найти. А уж ножом тем более не отбиться. Конец?

Закрывшись руками в бессознательной попытке защитить голову, она только заметила, что свет почему-то померк, и тут раздался оглушительный выстрел, прозвучавший в огромной трубе, как пушечный залп. Мутант рухнул на пол и больше не двигался. Елена попыталась встать, но голова кружилась, а в ушах слышался несмолкающий звон.

– Володя!

Но это оказался не Степанцев. На фоне белого дверного проема на миг мелькнула фигура сталкера, и не разобрать в темноте, кто это был. Явно кто-то из своих. Он бросился к Елене, поднимая ее с земли.

– Спасибо.

Да, это не Володя, он выше и не такого плотного телосложения. Неизвестный спаситель уже не просто ощупывал ее в поисках повреждений, а прямо-таки недвусмысленно щупал! Нахал.

– Лёшка!

Кроме него точно некому… Она не видела его лица, не ощущала из-за фильтров знакомого запаха, только прикосновения рук, знакомых, но будто чужих. Вел он себя уж точно как чужой, никогда еще Елене не хотелось оттолкнуть его от себя. Не потому, что неприятно, а потому что… Что-то не так! Что-то в ней самой. Почему она до сих пор не стряхнула его руки? А если бы не защитный комбинезон и противогаз, то вообще было бы полное… Что? Неприличие? Или…

– Лёшка, прекрати сейчас же!

– Извини, виноват, прости засранца! Темнота и романтика ввели во грех и искус!

Смеясь, он встал перед ней на одно колено и опустил голову. Елена хлопнула его по макушке:

– Придурок!

Она направилась к выходу, но Алексей все-таки решил донести ее на руках. Елена терялась в догадках, с чего это на друга нашло такое романтическое и игривое настроение. Но после бега от мутанта и падения с высоты колени тряслись, и болтать ногами на руках у Лешки, обнимая за его шею, было намного удобнее.

Когда вышли на свет, она попыталась рассмотреть под противогазом его лицо, но голубые глаза были как всегда хитрыми и прищуренными, и ничего нового в них не появилось.

– Лёш, а помнишь, как ты меня на спине катал по бункеру?

– Такое забудешь! Сколько эта кавалерия народу с ног посшибала – несчитано! Дядя твой бесился. Кстати, на спине было нести легче. С точки зрения распределения веса по площади… Да и веса ты с тех пор прибавила многовато!

– Ну, ты придумал… Лёшка, отпусти!

– Не отпущу.

И так серьезно он это сказал, что Елене даже страшно стало.

* * *

Только вернувшись в бункер, она узнала, что Владимир Степанцев не выжил в поединке с мутантом. Задержал его на время, но победить не сумел. Сталкеры спрашивали о пистолете, который никак не могли отыскать, даже осматривали подстреленную тварь, думая, не унесла ли она оружие в зубах. Не нашли. Возможно, во время схватки пистолет отлетел слишком далеко. Елена не помнила. Она плакала на плече Лёши. Хорошо, что он уцелел и ей не дал погибнуть. Словно в ответ на эти мысли, Алексей набросил на нее свою куртку, обнял:

– Лен, со мной тебе нечего бояться.

Хорошо, что она не видела его лица. Да уж, с ним можно других хищников не опасаться. «Стечкин» со сломанным бойком теперь надежно спрятан под опорой трубы. Он едва успел! Лена была в опасности, больше нельзя допускать таких проколов.