Текст книги "Невеста Темного Дракона"
Автор книги: Ольга Пашнина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Он заметил меня, деваться было некуда. Оставалось лишь надеяться, что это не разбойник, потому что силы свои я оценивала объективно. Вряд ли справлюсь.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что у мужчины темные длинные волосы и небольшая бородка, впрочем, шедшая ему. А еще весьма внушительные плечи. В общем, я заметно перепугалась, а вот Рыс хоть и настороженно принюхивался к незнакомцу, шипеть и рычать не спешил. И это давало некоторую надежду.
– С вами все в порядке?
Голос тоже приятный, с хрипотцой, низкий, но располагающий к себе.
– Н-нет, – пробормотала я, но тут же опомнилась. – Помогите, пожалуйста! Я бежала из замка Ладона, он… в общем, мне нужно уходить! Пожалуйста, я ничего не сделала! Я просто хотела спасти дракона! Помогите мне, я погибну там!
– Тише, тише. – Мужчина взял меня за руки. – Успокойтесь и объясните, что случилось.
– Они меня похитили. Я из Лесного. Но я ничего не сделала!
– Вас похитил Ладон?
Кивнула, пытаясь отдышаться. Как-то слишком быстро я попыталась вместить в сбивчивый рассказ все и сразу, надеясь завоевать доверие.
– Ох, девушка, – мужчина покачал головой, – бедная вы, бедная. И что, погоня есть?
– Вроде нет. Они не знают, что я сбежала. Укажите хотя бы дорогу. Я что-нибудь придумаю.
– Ладно, пошли, что ли, к деревне, – задумчиво произнес незнакомец. – Там подумаем, что с тобой делать, не в лесу же сидеть. Да и замерзла ты, смотрю. Кто там у тебя? Дракон? Ничего себе, бедняга, голодные вы, наверное… Ладно, идем.
– Спасибо! – Я облегченно выдохнула.
Кажется, появился союзник. Вот только удастся ли мне найти пергамент, чтобы вызвать отца? Или попробовать найти дракона и улететь самой… Не все же они служат Ладону. Высший! Почему все так сложно?
Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе в темном лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.
– Сколько тебе лет? – спросил мужчина.
– Семнадцать.
– Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?
– Не знаю. – Я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. – Не знаю, но не собираюсь сдаваться.
– Храбрая девочка, – хмыкнул мой провожатый. – Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.
– Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.
– Что, драконы страшнее нечисти?
Этот дракон – да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали «бежать!».
– Покажи птенца, – вдруг попросил мужчина. – Его осматривал лекарь?
– Нет, у меня не было возможности показать его. – Я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. – Он слепой, это все, что я знаю.
Незнакомец осторожно взял малыша, и тот любопытно принюхался, а потом что-то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:
– Слабый слишком, совсем неприспособленный.
– Поэтому Ладон его и бросил умирать.
Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.
– Без людей он не выживет, – покачал головой мужчина. – Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?
Я упрямо кивнула. Ларан – не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.
Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.
– Вы живете в городе? – спросила я.
Мужчина кивнул.
– Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?
– Хорошо. – Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. – Домой хочу. Вы охотник?
– В том числе, – как-то туманно выразился незнакомец. – У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.
Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.
А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.
– И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? – спросил вдруг мой сопровождающий.
– Да, – отрезала я. – Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!
– Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, – усмехнулся он. – Элла, тебе надо учиться сдерживаться.
Я вдруг словно налетела на невидимую стену.
– Я не говорила вам своего имени…
Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.
– Ну-ну, тихо, – сквозь зубы процедил он. – Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.
Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.
– Нет! Не трогай его! Не смей!
– Тогда успокойся, – прошипел мне в ухо Ладон. – И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?
Я кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному в темном лесу?!
Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.
– Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.
Ладон спокойно и оценивающе глядел на это.
– Ты… ты человек? Как?!
– Плохо учила историю, маленькая Элла? – усмехнулся Ладон. – Я всегда был человеком.
– Нет! – От шока, холода и страха я соображала слабо. – Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.
Глаза мужчины как-то странно блеснули, и он наклонился ко мне.
– Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.
– Тогда как…
– Довольно вопросов, – отрезал он. – Вперед!
Он кивнул на тропку, и мне сразу стало ясно: бежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться! Быть так близко к свободе и лишиться ее… Демоны!
– Стойте! – Я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. – Вы ведь специально это!
– Что специально? – флегматично спросил Ладон.
– Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это. А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?
Ладон, к моему удивлению, расхохотался:
– Да, это было забавно. Слушай, подумай сама, я похож на идиота? Вряд ли. Так какого демона ты решила, что мой друг и соратник вдруг выдаст тебе мои перемещения, я демонстративно пролечу под твоим окном, замок на двери окажется игрушечным, а двери замка всю ночь будут открыты? Была бы ты умнее, ты бы обследовала замок. Знаешь, что во всем этом самое приятное для меня? Я дал тебе шанс спастись. Могла бы обследовать несколько близлежащих комнат, найти пергамент для письма и отправить отцу весточку. Думаешь, он не нашел бы способа тебя вытащить? Думаешь, я всемогущ?
Он, весело посмеиваясь, подтолкнул меня вперед. Я обомлела.
– А почему Ларан не заволновался? Или Рыс? Они должны были почувствовать!
– Птенец чувствует только дракона. Но сказать об этом он не мог. Угрозы для него от меня не исходит, наоборот, он чувствует первого дракона. А твой кот глуп. Я умею маскировать все эмоции и все намерения. Он почувствовал лишь мое хорошее настроение, но не уловил, что это настроение обеспечила ты своей выходкой.
Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше – реветь от жалости к себе или ругать себя за глупое поведение. Повелась, как ребенок! Зная, что собой представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!
– Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!
– Это твое дело, верить или нет. Ты будешь наказана.
Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда-то собралась!
– Наказана? – Я на миг даже поперхнулась от неожиданности. – За что, за то, что вы меня спровоцировали?
– Именно потому, – отозвался Ладон, – что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?
– Это несправедливо!
– Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.
Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.
– Поймал все-таки, – усмехнулся наг.
Я надеялась, он оценит мой полный ненависти и осуждения взгляд.
– Поймал. – Ладон как-то тяжело выдохнул и поморщился.
Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.
– Иди, Ладон, – сказал Тхэш, – я отведу ее в комнату и запру.
– Привяжи ее.
Мы все замерли. Я – от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления. Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что-то пролепетал.
– Ладон? – Наг осторожно приблизился. – Что такое?
– Привяжи девку к каким-нибудь перилам, чтоб не дергалась.
Я сглотнула и отступила на шаг.
– Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? – тут же поинтересовался Ладон.
– Нет! – вырвалось у меня.
– Ладон, – наг внимательно посмотрел на друга, – зачем привязывать Эллу?
– Она сбежала, – с легким раздражением пояснил хозяин замка. – Она должна быть наказана. Привяжи девку, я в последний раз повторяю!
– Ладон, она ребенок! Она испугалась, она скучала по семье. Мы сами дали ей сбежать, что теперь, убить ее?
– Убивать ее я не собираюсь. Сейчас. Выполняй, Тхэш, не забывай свое место.
Наг сочувственно на меня посмотрел, но протянул руку.
– Будешь дергаться, получит твой кот, поняла? – спросил Ладон.
Я лишь сжала зубы и ничего не ответила.
Тхэш подвел меня к перилам лестницы – кованым прутьям, выполненным в форме красивых узорных ветвей.
– Сними жакет, – холодно сказал Ладон.
Пытаясь унять дрожь, я бросила меховую курточку на пол. Ларана усадила на Рыса и погладила того по голове, давая понять, что я в порядке. Потом наг извлек откуда-то прочную веревку и крепко привязал мои руки высоко над головой, так, что мне едва не приходилось вставать на цыпочки.
– Ладон, хлыст? Ты с ума сошел? – раздался голос нага. – Драконий?! Побойся Высшего, она же девчонка, ты же с нее кожу снимешь этой штукой, да с твоей силой!
– Отойди, Тхэш, – процедил Ладон.
Я не выдержала и дернулась в страхе. А эта скотина медлила, наслаждаясь моим ужасом. Со свистом хлыст рассек воздух. Я вскрикнула и зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Но почему-то звук не сопровождался болью. Лишь каким-то грохотом.
Открыв глаза, я увидела, как осыпается излом каменных перил, а на полу валяется большой кусок. Ладон промахнулся?
– Запомни, – он подошел близко, так, что я чувствовала на затылке его дыхание, – не стоит играть со мной. Еще одна попытка, Элла, – независимо от того, явится она результатом твоей глупости или моей провокации, – и удар будет нанесен по твоей очаровательной спинке.
Веревки сами собой ослабли, и я сползла по стене на пол. Рыс тут же рванул ко мне, принялся облизывать ладонь и тереться носом, желая успокоить и пожалеть. Ларан пригрелся в ногах и тихонько хныкал.
– Иди, Ладон, – настойчиво сказал Тхэш. – Иди к себе. Я отведу ее.
– Не забудь накормить, – сухо бросил мужчина. – И пусть примет ванну.
– Идем, Элла.
У нага оказались сильные руки, одним движением он поставил меня на ноги. Ничего не сказав, помог дойти до комнаты и, несколько раз виновато вздохнув, запер дверь. Ни о чем не думая, ничего не говоря, я разогрела заботливо приготовленную воду в ванне. И было уже плевать, смотрит Ладон или нет. Залезла и легла, чувствуя, как замерзшие ноги немного покалывает. По щекам беззвучно бежали слезы.
Рыс заглянул в ванную. Притопал и Ларан на звуки. Оба уселись, просто желая быть со мной рядом.
– Хорошие мои! – Я потрепала кота по загривку. – Все в порядке. Все будет хорошо.
Ух, как в этот момент я ненавидела Темного Дракона!
Как я добралась до постели, как уснула, почему не оделась и почему легла по диагонали – не помню. Лишь помню, как Рыс сам искупался и улегся рядом. Ларан уместился на пустующей подушке, а свет сам собой погас, едва я начала проваливаться в сон.
Утром завтрак был уже на столе. Блинчики с вареньем, каша, графин с молоком и дымящаяся кружка с чаем. А еще небольшая бутылочка с золотистого цвета жидкостью, в которой я узнала укрепляющее зелье. Недолго думая, открыла бутылек и сделала небольшой глоток. По телу прошла дрожь, а потом распространилось приятное тепло.
– Вообще-то это для птенца, – раздался голос Ладона.
Сначала отвечать не хотела. Потом почему-то передумала.
– Я знаю. Но с тебя станется его отравить. А мне ты вредить не будешь.
– Умнеешь, – только хмыкнул в ответ дракон.
Сначала я дала Ларану молока. И только потом, когда накормила Рыса и поела сама, зелье. Дракончик тут же уснул. За несколько часов сна станет заметно крепче и здоровее. Жаль только, зрение мы ему вряд ли вернем.
– Вообще я надеялся хотя бы на «спасибо», – изрек Ладон.
Молчу. Взяла книгу, уселась на кровать и невидящим взглядом уставилась в текст, не понимая, что читаю.
– Злишься, – резюмировал этот садист. – Я не мог поступить по-другому. Ты пыталась сбежать, я предупреждал. Да и вреда я тебе не причинил. Пока.
Вызывает на разговор… и пусть. Все равно ведь в споре я не одержу победу. И Ладон только в очередной раз поиздевается надо мной.
– Твоя обида совершенно излишняя, – продолжал Ладон. – Впрочем, дело твое. Думал зайти, поболтать, но раз ты настроена так категорично… Лишить тебя ужина, Элла?
– Скотина! – не выдержала я.
Птенец вздрогнул во сне. Ладон засмеялся.
– Маленькая и глупая! Тебя так просто вывести из себя. Вообще я не собирался демонстрировать тебе человеческую ипостась. Но вышло действительно забавно.
– Очень, – скривилась я. – И частенько вы, мой господин, превращаетесь в человека?
– Не очень. Предпочитаю более могущественную форму. Впрочем, некоторые плюсы у вас есть. Например, сегодня мне приведут девушку.
– Не хочу этого знать! – воскликнула я.
Он снова засмеялся:
– Могу заменить ее тобой, желаешь?
– Нет, спасибо. – Я холодно хмыкнула. – Тебе не пора прихорашиваться перед свиданием? Ты меня утомил.
Дракон умолк и оставил меня наедине с книгой. Потом последовал короткий изматывающий сон, обед и непродолжительная гимнастика. Лишь под вечер, когда я заканчивала ужинать, явился Тхэш.
– Чего надо? – буркнула я.
На нага почему-то злость была сильнее. Я почти поверила в то, что он меня хотя бы жалеет. А он играл с Ладоном в «издевательства над Эллой» и, похоже, даже делал ставки на то, как долго я продержусь в лесу.
– Идем, Элла, – сказал Тхэш.
Я отодвинулась к спинке кровати. Куда идти? Что, Ладон передумал и решил меня избить?
– Не бойся, – Тхэш улыбнулся, – ничего тебе не сделают. Просто кое-где нужна твоя помощь. Давай, Элла, спокойнее. Оставь зверей здесь.
И, встретив мой взгляд, пояснил:
– Им никто ничего не сделает. Ты выполнишь мое поручение и вернешься сюда. По окончании обещаю стакан молока для птенца, огурцы для кота и булочку для тебя.
Рыс при упоминании огурцов насторожился и мяукнул. Любила эта зараза пушистая огурцы. До одурения любила. Да и перспектива добыть молока для Ларана и самой полакомиться тоже прельщала.
– Ну что, идет? – спросил наг.
Я медленно кивнула. Он бросил на ковер аккуратные плетеные туфельки.
– Тебе незачем ходить по замку в сапогах. А полы холодные. Надевай и пойдем.
Знала бы я, что наг ведет меня к Ладону – наотрез отказалась бы, забаррикадировалась в ванной и устроила голодовку. Под поручением я понимала… ну, скажем, помощь на кухне, или помощь с птенцами, или уборку, на худой конец.
Впрочем, это и была уборка, но достаточно своеобразная. Под взглядом пронзительных золотых глаз было неуютно.
– Элла, прости, ты не должна заниматься такой работой, но я сильно порезал руку. – В доказательство наг показал приличный шрам от свежезалеченной раны, готовый вот-вот открыться.
– А почему он не может сам помыться? – спросила я. – В реке там или в озере? Как все драконы.
– Через несколько часов прибудут важные люди, – пояснил Тхэш. – И нет времени на путешествия. Тем более довольно прохладно, драконы тоже теплую водичку любят, не все красавицам нежиться.
Шутка не прошла. Я во все глаза смотрела на невозмутимого Ладона.
– Слушай, я не собираюсь мыть эту ящерицу перед приходом какой-то девки! – разозлилась я.
– Девки? – озадаченно переспросил наг. – Элла, прилетят ледяные драконы, обсудить ситуацию. Девушка сегодня не придет, ей уже сообщили. Пожалуйста, помоги мне сегодня.
С этими словами мне вручили ведро, щетку и указали на нечто вроде колодца. Ага, магия! Вода, наверное, бралась из растопленного снега, судя по пару, поднимавшемуся из колодца.
Вообще помещение было довольно странным. Зал, если это можно было так назвать, в котором сидел Ладон, ничем не отличался от многих, виденных мною ранее. Лишь размерами, пожалуй. Ангары в «Драконьих Авиалиниях» были меньше, наверное. Ни мебели, ничего. Голый пол, стены, высокий куполообразный потолок, и в центре всего этого лежит Ладон, флегматично взирая на наши препирательства.
– А почему он не может помыться в человеческом обличье? – нашлась я.
Наг посмотрел на меня как на идиотку.
– Элла, его ипостаси никак не связаны. Если Ладону-дракону отломают рог, кровь из башки Ладона-человека не потечет.
– А если дракон-Ладон подохнет, дракон-человек тоже? – с надеждой спросила я.
Но к тому времени уже поняла: от помывки не отвязаться.
– Начни со спины и крыльев, – посоветовал Тхэш. – Только на голову не лей, лишь пройди щеткой. Он не любит, когда вода попадает в глаза.
– Я что, по-твоему, драконов никогда не мыла?! – рявкнула и гордо направилась к колодцу.
Как, демоны его заберите, колодец оказался посреди зала? Нет, определенно надо за последние месяцы выучить что-нибудь из драконьей магии. Это ж можно ванну не выходя из комнаты принимать!
Зачерпнула горячей, приятной для кожи воды, взяла самую большую щетку и осторожно приблизилась к дракону. Ладон сам подставил хвост, чтобы я забралась к нему на спину. Когда идти уже было слишком тяжело, я остановилась, размышляя, как лучше его мыть: вылить воду и тереть щеткой или сначала пройтись мокрой щеткой по пластинам, шипам и коже?
Мыть-то я их мыла и раньше. Но в «Драконьих Авиалиниях» с ведрами не бегали, там бытовая магия была не столь извращенной, и существовали шланги с подачей воды под давлением.
– Ой! – Я взвизгнула, потеряв равновесие, и совершенно непроизвольно взмахнула ведром.
Устоять устояла, но вся вода оказалась… на морде Ладона. Капала на пол с носа, стекала ручейками по шее. Ладон закатил глаза. В них, к слову, вода тоже попала в приличном количестве.
– Простите, – пробормотала я.
И в довершение всего случайно смахнула на пол щетку.
– Э-э-э… я сейчас!
Пошла на штурм крепости уже со вторым ведром, отчаянно пытаясь в голос не ржать. Просто морда у Ладона в этот момент была совсем не устрашающая и какая-то очень забавная. Удивительно, как быстро ко всему привыкает человек. И удивительно, как быстро такой человек, как я, находит повод посмеяться в такой незавидной ситуации.
– Ты учти, я могу и не поймать, если вздумаешь лететь вниз, – сообщил Ладон.
Подумала. Оценила. Перепугалась. Высота – этажа два, свалюсь и раньше времени завершу план Ладона.
– Я не хочу лететь вниз.
– Я тоже не жажду спать рядом с пятном на полу, – хмыкнул дракон. – Может, пошевелишься?
Кое-как установив ведро и опустившись на колени, я начала тереть грубую драконью кожу, чувствуя себя при этом очень странно. Он же был человеком! Я помнила встречу в лесу и возвращение в замок, очень хорошо помнила каждую деталь его необычной внешности. А тут – дракон, единственный в своем роде.
Я увидела один отломанный шип, а еще старые рубцы от ран и порезов. Были среди них и свежие, из которых еще сочилась кровь.
– Больно? – спросила я.
– Переживу.
Это вряд ли. Повинуясь какому-то совершенно не свойственному мне желанию причинить боль, вылила горячую воду на одну из свежих ран. Ладон зашипел и дернулся было, но я все же удержалась на спине. А потом приложила холодную руку с заживляющим заклинанием и смотрела, как затягивается кожа, оставляя лишь шрам, коих у него было в достаточном количестве.
– И что это было? – спросил Ладон, когда я вернулась с очередным ведром.
– Я не опущусь до твоего уровня. И не буду выращивать в себе ненависть, способную меня убить. Ты сделал мне больно. Испугал. Посмеялся. Я отомстила.
– Ну так и мстила бы себе дальше, кто мешал-то?
Драконы, оказывается, умеют весьма красноречиво усмехаться.
– Мешаю себе я. Не хочу причинять никому боль. Даже тебе.
– Глупая девка. Твоя наивность привела тебя ко мне. Твоя показная доброта и игра в благодеяние привела тебя к могиле.
– Еще не привела. – Я занялась лапами.
Его лапами, разумеется.
– Приведет.
– Зато меня не мучает злоба и ненависть ко всему вокруг. А тебя – мучает.
Дракон как-то неопределенно хмыкнул:
– С чего ты решила?
– Я не вижу больше причин, по которым разумное существо может пытаться развязать эту войну. Ненависть. Злоба. Зависть. Боль. Выбирай сам.
– Идеалистка. Все-то у тебя сводится к простым человеческим чувствам. Мои мотивы многокомпонентны.
– Главный мотив все равно один, – возразила я и перешла на хвост.
Он молчал, пока я заканчивала помывку. И только когда я уже сложила щетки в пустое ведро и озадаченно огляделась в поисках Тхэша, огорошил вопросом:
– Как тебя называла мать?
– Что? – Я моргнула.
Упоминание о маме, такое неожиданное, отозвалось в груди болью.
– Как она тебя называла? Эллочкой?
– Элькой. Или… или Эльчонком.
– Глупо. Очень глупо твои родители поступили, разрешив тебе работать.
Это он к чему сказал? Отпустил бы, раз такой сентиментальный! У Ладона, похоже, были свои проблемы и свои мысли, узнать которые мне никогда не будет суждено. И пускай. Ненавижу только эту неопределенность, эти вечные метания в ожидании своей участи, жалость к родителям, к себе, к Рысу, которого, по словам дракона, тоже ждала смерть.
Наг проводил меня обратно в покои. Слово свое он сдержал: на знакомом подносе стояла миска с молоком, рядом лежали два огурца и большая булочка с вареньем. И Ларан, и Рыс, кажется, были рады внезапному угощению. Птенец медленно пил свежайшее молочко, радостно причмокивая, Рыс довольно хрустел огурцами. Я наслаждалась свежеиспеченной сдобой, запивая горячим чаем, также приготовленным нагом.
– Спасибо! – изрекла я, подняв голову вверх.
А, точно, у Ладона же какое-то очень важное совещание. Из-за которого он даже отменил свое свидание, бедняга.
– Рысеныш, – настроение отчего-то было неплохим, – все будет хорошо!
Кот удивленно на меня посмотрел. Ларан на звук моего голоса что-то пролепетал на своем, драконьем, и бросился к кровати. Расстояние птенец чувствовал еще плохо, хоть и стремительно учился ориентироваться в пространстве вслепую. Ударился о бортик и обиженно засопел.
– Иди-ка сюда, – фыркнула я.
Я чесала ему спинку, животик, шейку и улыбалась, глядя, как малыш наслаждается лаской и теплом. Подоспел и Рыс, обиженный отсутствием внимания. Мы так и уснули поперек кровати, все вместе. Кажется, это становилось традицией.
Мама говорила, что нельзя спать в одной постели с животными. Но в данной ситуации Рыс и Ларан – единственные родные существа, которые были рядом. Без них спать я не могла.
«Ветер здесь завывал протяжно. И отовсюду, насколько мне было слышно, доносились неясные, но чем-то напоминающие крики, звуки. Неприятные, царапающие душу звуки. И все та же небольшая площадка, освещенная красноватым светом, на которой я стояла. Босая, в легком белом платье.
Я снова была одна. Одна среди завывающего ветра. Одна, а вокруг пугающая темнота. Совсем одна. И чувство одиночества никак не проходило, а скорее даже усиливалось.
Я снова была в Расщелине».
Три дня, пролетевшие почти незаметно, ничем особенным не ознаменовались. Меня кормили, что было хорошо, не били, что не могло не радовать, со мной не разговаривали, что не очень-то огорчало. Лишь однажды вечером в комнату, предварительно постучав, зашел Тхэш. Точнее, заполз.
– Добрый вечер, Элла.
Я читала какую-то ерунду и одновременно гладила засыпавшего Ларана.
– Привет. Что, Ладону опять требуются водные процедуры, а ты сломал ноготь и не можешь?
Наг улыбнулся:
– Сарказм тебе не идет. Хочешь прогуляться?
Я мигом отбросила книгу в сторону.
– Куда? Зачем?!
– В деревню, до утра. Нужно сходить к одной семье и помочь им. Я решил взять тебя с собой.
– А этот, – я кивнула на потолок, – не будет возмущаться, если мы сделаем ноги на целую ночь?
– Не будет, – отозвался «этот». – Я предложил Тхэшу взять тебя. Поможешь людям, поговорим об улучшении твоих условий содержания.
– Помочь? Как? И какое улучшение? – Это было еще интереснее прогулки и ночевки вне замка.
– Как помочь, разберетесь на месте. А улучшение… придумай, чего тебе хочется.
– Мне хочется домой, – тихо ответила я. – К маме.
– Увы, – сказал Ладон, – это идет вразрез с моими планами. Придумай что-то, что тебя порадует, но не разрушит мои намерения.
– Убить меня, – буркнула я. – Хорошо. Пошли уже в твою деревню, потом придумаю.
Деревня была красивой. Как-то по-особенному красивой. Она очень отличалась от Лесного. Строения были низкими, одноэтажными, с толстыми стенами и прочными, плотно закрывающимися окнами. Широкие улицы были покрыты утоптанным снегом, нетронутые сугробы искрились повсюду. В центре красовался ледовый городок, где гуляли припозднившиеся дети.
Меня поразило это селение, которое, несмотря на близость к Ладону, жило своей, вполне счастливой жизнью. Бойко шла торговля, несмотря на поздний час, из-за двери большого дома с красочной вывеской доносилась музыка.
Мы проходили через местный базар, когда Тхэш впервые со мной заговорил:
– Удивительно видеть это, правда?
– Что? – На миг я растерялась.
– Видеть эту жизнь, праздник, людей. Под гнетом ужасного Ладона. Странно, да?
– На что ты намекаешь?
Мне казалось, наг хочет что-то сказать, но не решается.
– Позже, – улыбнулся Тхэш. – Расскажу тебе кое-что, но попозже. Идем сюда.
Мы подошли к одной торговке, старой женщине, кутающейся в огромную шкуру. Приглядевшись, я увидела, что она торгует браслетами, сделанными из каких-то причудливых разноцветных камушков, чуть светящихся в темноте.
– Снежные самоцветы, господин, – сказала старушка. – Выбирай, смотри, всего серебряный стоит. Внучка плетет. Девочке твоей пойдет.
– Элла, выбери. – Тхэш подтолкнул меня к торговке.
– Зачем? – не поняла я.
– Просто выбери браслет.
Говорил наг очень настойчиво, и поэтому я посмотрела на ящик, который служил своеобразной витриной.
– Этот, – ткнула пальцем в красивый браслет с ярко-красными камнями.
– Красивый, – согласился наг. – Берем.
Дрожащей рукой женщина вложила в мою ладонь холодный браслет и принялась благодарить нага. Тот несколько раз ответно поблагодарил ее и потащил меня дальше, через ряды торговцев, к выходу с базара.
– Браслет-то надень, – посоветовал Тхэш. – Камушки действительно красивые, у вас редкие.
Грустно подумалось, что мне от этого никакого толку. Какая разница, в чем подыхать? Красный браслетик не остановит Ладона, когда придет время меня убить. Но сказала я совсем другое:
– Спасибо, конечно, но для чего?
– Эта женщина никогда не возьмет у меня деньги просто так, – пояснил Тхэш. – А жить им не на что, ее дочь давно умерла от болезни, а зятя задрал медведь. Она живет вдвоем с внучкой и едва не умирает от голода. Продает стекляшки, которые девушка находит в ближайших пещерах. На серебряный можно долго прожить, почти неделю.
Я поскользнулась на снегу, но наг удержал, не дал нырнуть носом в сугроб.
– Устроит тебя такое объяснение?
– Если это правда, – пожала я плечами.
– Правда. Мне незачем врать в таком вопросе, Элла. Вот мы и пришли.
Наг совершенно неожиданно затормозил перед низеньким, довольно просто выглядящим домом, запорошенным снегом. С крыши свисала огромная сосулька, и мне подумалось, что хозяева совсем не следят за внешним видом своего жилища.
И лишь войдя внутрь, я поняла: в доме случилась беда. Подобное ощущение я испытывала лишь однажды, когда пришла домой к однокласснице, у которой в рейсе погиб отец. Тогда я была поражена этой тяжелой атмосферой боли. Мне было очень страшно, что и мой отец однажды оставит меня совсем одну. Ему долго пришлось уверять меня, что ничего не случится, а мама еще неделю спала в моей комнате.
Так было и с этим домом. Уже в прихожей, отделявшей улицу от жилых комнат, занавешенных шкурами, я поняла, что сейчас каждый обитатель дома страдает. И я как-то должна была помочь им.
– Тхэш! – Из комнаты вышла девушка.
Очень красивая и эффектная. Светлые волосы волнами спадали на плечи, темные глаза блестели в полумраке. Полные яркие губы, аккуратный носик, идеальная фигура. Эта девушка была потрясающей! И все же было в ней что-то, что вызвало у меня неприятный укол в сердце. Бывает иной раз, встретишь человека – и точно знаешь, что он тебе неприятен. Так и у меня с этой девушкой вышло. Причем взаимно, потому что красотка сморщила нос.
– Тхэш, кто это?
Приглядевшись, я заметила, что глаза ее были красными от слез.
– Это Элла, – ответил наг. – Она гостья Ладона. Возможно, она сумеет помочь. Элла, это Морриган, одна из девушек, живущих в деревне. Ее отец уважаемый охотник.
– Был, – почти зло ответила Морриган.
Но внутрь нас все же пропустила. Я старалась не отставать от Тхэша, чтобы, не приведи Высший, не остаться наедине с блондинкой.
А потом, когда я увидела кровать, все мои беды стали казаться пустяковыми. И даже заключение в замке Ладона выглядело отдыхом в загородном домике. Потому что на постели лежал мужчина. Умирая, явно доживая последние часы; от его груди почти ничего не осталось, кровавая каша. Я отвернулась, прижав руки ко рту, чтобы не вскрикнуть. Охотник… звери…
И я, идиотка, побежала в лес, без оружия, перепуганная! Теперь встреча с Ладоном казалась почти подарком судьбы.
