Текст книги "Невеста звездного принца (СИ)"

Автор книги: Ольга Копылова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Ольга Копылова

Невеста звёздного принца

 

Глава 1. Желание избежать одной ошибки вовлекает в другую

   В далёком прошлом в другой части Галактики...

   – Вот сюда заводите. Потом толкаете... Мягко, но уверенно... И глубже. Ага. Правильно. Теперь назад... Нет, нет, не настолько далеко. Так не удержать позицию...

   Голос мужчины за моей спиной был спокойным и рассудительным, даже когда я не всегда верно выполняла распоряжения. Мои ладони, вцепившиеся в штурвал на рулевой панели, взмокли от усердия и осознания ответственности, а глаза не отрываясь смотрели в чёрную даль, усыпанную точками звёзд.

   – Видите, досточтимая Инили-тиала, насколько наше королевство ушло в сторону от звёздной дороги? – тем временем продолжил наставник, указывая на боковой экран, где устройство контроля вычерчивало траекторию перемещения. И она на самом деле отклонилась на пару градусов от запланированного положения. – Это некритично, конечно, но лучше подобного не допускать. Сейчас главный рулевой скорректирует маршрут, и вы попробуете снова... Лечь на прежний курс!

   Краткий приказ, поворот головы в сторону молчаливо ожидающих распоряжений специалистов координационного узла, и те немедленно приступили к своим обязанностям.

   В ожидании продолжения практики я позволила себе расслабиться. Убрала руки от вспомогательного штурвала, незаметно вытерла ладони о брюки и откинулась на спинку кресла. Глаза непроизвольно оглядели помещение, хоть и видела я его не раз и не два – каждые стандартные десять дней сюда прихожу.

   Огромный зал с прозрачным потолком и передним щитом для удобства пилотирования. На обзорные панели, расположенные по бокам от рулевых мест, проецируется всё, что невозможно видеть собственными глазами.

   Наше государство размещается на гигантской летающей в космосе платформе, и логично, что жизненно важный узел управления находится в её передней части. От его работы зависит функционирование всей платформы, но он настолько мал и смещён вниз, к основанию, что всё остальное громадное пространство королевства отсюда даже не окинуть взглядом.

   Зато если подняться по лестнице и выйти за пределы непроницаемых стен, через массивные створки дверей центра управления полётом, то глазам откроется защищённое обширным силовым куполом пространство: дорога, поля с травянистыми растениями, лес, озёра, маленькие поселения и город...

   – Досточтимая Инили-тиала, вы готовы? – напомнил о себе наставник. – Продолжайте.

   Я бы с удовольствием повторила попытку, да только не успела. Кулон-связничок переливчато пискнул и голосом отца попросил: «Ини, бросай все дела, мы тебя ждём во дворце. Разговор очень важный, возвращайся поскорей».

   – Простите, уважаемый Риш-яр... – Вылезая из кресла под прицелом осуждающе разочарованного взгляда наставника, я чувствовала себя настолько виноватой, словно не следую просьбе родителя, а бессовестно сбегаю с занятия по собственной инициативе.

   Впрочем, кроме учителя, на мой уход никто внимания не обратил. Разве что на маленькой площадке у входа в центр управления ко мне тут же подъехал небольшой летар – мой личный, удобный и быстрый, я на нём сюда прибыла. Да ещё двое ожидающих меня охранников, коротавших время за игрой-головоломкой, тут же вскочили из-за стола, чтобы забраться на свои летары. Представляю, как им не хотелось бросать начатое! Только-только открыли половину игровых фишек, дальше самое интересное пойдёт, а тут я так не вовремя...

   Перекинув ногу через сиденье, я обхватила руками рулевую часть своей машины и прижалась к ней грудью. Большего от меня не потребовалось – «умная» техника без подсказок помнила путь. Обтекатель защищал от ветра, под днищем мягко шуршал потревоженный воздушной подушкой песок, а над головой медленно темнел свод – подсветка силового купола снизила свою мощность, имитируя начало условного вечера.

   Слева от дороги, до самого берега протяжённого озера, шла песчаная полоса, справа возвышался лесной массив. Видимая бескрайность пространства, которая лишь создаёт иллюзию свободы. Увы, но любое звёздное королевство ограничено размерами его платформы.

   Словно в подтверждение моих мыслей, «природная» территория быстро сменилась городской окраиной. Здесь высотные здания теснились, занимая целые кварталы – закономерно, ведь свободные площади очень дороги. Да и для наших жителей несвойственно расточительство и желание казаться лучше, чем они есть, а невысокий, трёхэтажный дворец родителей – это скорее дань истории и традициям. Необходимость компактного размещения правящей семьи давно назрела, а освободившиеся площади целесообразно использовать под посадки растений или новые дома. Однако отец даже слышать о переустройстве дворца не желает, считая его символом незыблемости нашей династии, и поэтому городские дома растут ввысь до тех пор, пока им хватает пространства под куполом. Возможно, к моменту, когда бразды правления перейдут к брату, проблема станет настолько острой, что он примет более рациональное решение.

   Полностью доверяя автоматике летара, я не следила за дорогой, а вот по сторонам смотрела с удовольствием. Нижние этажи всех домов привлекают внимание яркими броскими светящимися вывесками и эффектно оформленными витринами. Здесь располагаются частные магазинчики, увеселительные заведения, скромные кафе, шикарные рестораны, салоны красоты... Те жители, что свободны от работы, проводят тут дни и ночи – прогуливаются, отдыхают, общаются, знакомятся, флиртуют и... И шумно ссорятся.

   Последнее настолько не сочеталось с обычно приятными впечатлениями, что привлекло моё внимание. Двери увеселительного заведения, мимо которого я как раз проезжала, широко распахнулись, осветив проезжую часть и окатив улицу энергичным ритмом музыки, неразборчивым гомоном голосов и яростным окриком «Стой, воровка!».

   От такого обвинения и его громкости даже я вздрогнула, что уж говорить о выбежавшей из бара девушке. Она не оглядываясь со всех ног бросилась бежать вдоль здания. Следом за ней выскочил мужчина. Видимо, тот самый «обворованный», хотя, если судить по внешнему виду, красть у него особо-то и нечего – одежда небогатая, волосы подстрижены совсем коротко, плечи широченные, коренастый... Больше похож на работягу, решившего пропустить стаканчик-другой веселящего огра. Может, лицо имело какие-то аристократические черты, но я видела только бритый затылок – возмущённый побегом злоумышленнницы, мужик мчался за девицей со скоростью едва ли не большей, чем развивал мой летар.

   Беглянка завернула за угол дома, её преследователь тоже, а путь во дворец лежал прямо... Проводив глазами удаляющуюся пару, я на несколько мгновений замешкалась, а потом ударила по тормозам. Двигатель предупреждающе затрещал, но сбавил обороты, позволяя мне переключиться на ручное управление и развернуть технику. Догнавшие меня сопровождающие тоже притормозили, выжидая, когда я продолжу движение.

   Как принцесса, я не имела права остаться безразличной к конфликту. Какими бы ни были причины перебранки, непозволительно так грубо обращаться со слабой девушкой. К моему слову обязаны прислушаться, спасение несчастной много времени не отнимет.

   Повернув назад, я пропустила встречный поток летаров и, вырулив на боковую улочку, едва разглядела вдалеке прижавшиеся к стене здания фигуры. То есть одну прижатую, а вторую нагло её удерживающую. Прибавила скорость, стараясь побыстрее добраться до места, вот только когда приблизилась и остановилась, поняла, – в моём вмешательстве необходимости уже нет: мужчина вдруг резко согнулся, отступая и прижимая руки к паху, а девушка, перебежав улицу, нырнула под арку во двор соседнего дома.

   – Какова стерва, а?.. – заметив меня и моих спутников, пожаловался «безвинно» пострадавший. В его голосе больше не было угрозы, лишь досада и желание наказать нахалку. Пусть даже это будет всего-навсего обвинение: – Продажным девкам не место в порядочном королевстве! Примите меры, досточтимая. Подобные ей одним своим присутствием в Яре вредят вашей репутации...

   – Я разберусь, – мне ничего не оставалось, как утихомирить жалобщика, почтительно склонившегося в поклоне. Впрочем, возможно причина преклонения была иной – после удара он просто-напросто был не в состоянии разогнуться?

   Вновь включив автоматическое управление, я позволила технике продолжить путь во дворец. Сама же, пока была возможность, следила за якобы потерпевшим, оценивая его дальнейшие намерения. И, судя по взятому им направлению движения, это был всё тот же бар – участок жандармерии, куда мужчина мог обратиться по поводу кражи, находился в другой стороне. То есть однозначно у него не имелось реального повода обвинять девушку.

   «Или же сам не был образцом порядочности и боялся попасть в поле зрения жандармов», – мелькнула ещё одна догадка. Очень уж физиономия у мужика была... бандитская. Неприятная. Внушающая опасение. Шрам на щеке, одутловатые щёки, маленькие бегающие глазки...

   Мысленно приободрив себя, я прогнала нехорошие мысли прочь. Ну какой ещё бандит? Бандиты далеко, в космосе, у них своё королевство-прибежище, и с нами они не контактируют. Не осмелятся связываться с теми, кто находится под покровительством и защитой Шейраза. А это просто трудяга, который получил травму на производстве. И, видимо, огром злоупотребляет, потому видок не самый приятный. А я просто предвзято к нему отнеслась, заметив агрессию по отношению к девушке.

   Похоже, подобная подозрительность досталась мне от отца. Он тоже постоянно беспокоится за мою безопасность и никуда не отпускает без охраны. Хотя явных причин для подобной осторожности я не нахожу. Чего мне бояться в родном королевстве? Оно ведь, по сравнению с другими, не такое уж большое. Здесь каждый житель на виду, а королевская семья традиционно пользуется уважением и почётом – нет у нас ни оппозиции, ни недовольных властью или социальным строем. В таких условиях объяснить наличие охраны можно разве что желанием подчеркнуть мой статус.

   Из-за вынужденной остановки до дома я добралась с опозданием. Не успел двигатель летара заглохнуть, как кулон-связничок вновь ожил, сердито уточняя, где меня носит и почему я до сих пор не в тронном зале. Нетерпение отца вкупе с тем, что меня оторвали от важных практических занятий, заставило бросить технику у широкого крыльца и практически бегом подняться по ступеням.

   Коридоры, облицованные блестящими белыми панелями, казались бесконечными. Светильники вспыхивали, указывая путь. Ковры заглушали топот. Придворные, отвлекаясь от разговоров, вежливо кланялись, провожали заинтересованными взглядами и вновь возвращались к своим делам – никого из них не смущало отсутствие на мне традиционного наряда. Принцесса остаётся таковой даже в повседневной одежде.

   Заметив меня, один из слуг-караульных почтительно склонил голову и потянул за ручку дверь тронного зала, предупредительно распахивая створки.

   – Ини, наконец-то. Мы тебя уже заждались, – раздалось негромкое, едва я ступила на покрытый мозаикой пол.

   Отец, расположившийся в центре ряда сидений для королевской семьи, одарил меня приветливым взглядом и поманил рукой.

   И ведь вот что странно: мало того, что он был не один – за его спиной стояло несколько министров и их секретарей, так ещё и мачеха с братом сидели рядом. Просто обычно, когда собирался «семейный совет» в таком расширенном составе, меня предупреждали заранее. А тут совсем уж поспешно и неожиданно всё организовали.

   Потому я в некотором недоумении шла к ним через зал. Кстати, самый древний, и, если верить легендам, именно в нём принимал титул короля самый первый правитель королевства. Правда, у многих в достоверности этого факта были сомнения. Всё же шесть тысяч стандартных циклов, – огромный срок, а зал и дворец наверняка успели не единожды перестроить. С другой стороны, наша платформа до сих пор в исправном состоянии и требует лишь незначительного ремонта, хотя её создали намного раньше...

   Мозаики на стенах, изображающие звёздное небо, свод потолка, освещённый огромным круглым светильником, пушистый ковёр на полу. Здесь не было ни единого намёка на современные технологии и достижения прогресса – никаких экранов, точечной подсветки, полимерных покрытий. Зал, словно застыв во времени, жил своей историей и древними традициями. Даже воздух казался другим – тяжёлым, величественным, с оттенком старины.

    – К чему такая спешка? Что-то случилось?

   Приблизившись к родителям и министрам, я замешкалась, но всё же решила сесть – вроде нет в совещании ничего официального, что требовало бы от меня соблюдения этикета.

   – Случилось, – довольно и оттого подозрительно откликнулась просиявшая мачеха. И от этого счастливого вида по спине прошёлся лёгкий холодок – её улыбка, сколько себя помню, не единожды становилась для меня предвестником неприятностей. – У нас огромная радость. И всё королевство разделит её вместе с нами!

   – Вы ждёте ребёнка? – сорвался с моих губ единственный пришедший на ум радостный повод. Я знала, как отец мечтает о втором сыне.

   И лишь когда сказала, задумалась, с сомнением посмотрев на совсем незаметный живот. Но всё же Вьянна, в повседневном нежно-розовом платье с мягким лифом и поясом, вполне могла едва узнать о своём положении. И потому отказаться от корсета.

   Прекрасные, изысканно подведённые косметикой зелёные глаза мачехи посмотрели на меня с удивлённым недоумением, опустились вниз, перебежали к не менее опешившему от моего предположения потенциальному отцу и снова вернулись ко мне.

   – Нелепая шутка, милая, – поджав полные губы, укорила Вьянна. – Зачем нам ещё один наследник? Он лишь внесёт смуту в политическое устройство, претендуя на власть. Твой брат прекрасно справится, и ему ни к чему конкуренты. Правда, дорогой?

   Говорила она о своём сыне, моём кровном брате по отцу, а вот в итоге необычайно ласково обратилась именно к супругу. Я же сокрушённо вздохнула – мачеха им умело манипулирует, всегда добиваясь того, что хочет. Моя мама, судя по рассказам няни и придворных, была совсем другая...

   – Ини, как моя дочь ты абсолютно права, но как будущая правительница должна думать глобально. Наши субъективные «хочу – не хочу» совершенно неуместны, когда речь идёт об интересах королевства, – величественно кивнул папа, не подавая вида, что сам не раз сетовал на необходимость жертвовать личным в угоду политике. – Так что причина для радости у нас иная.

   Я в растерянности подняла на него взгляд, встречаясь с серыми глазами, обрамлёнными едва заметной россыпью морщинок. Отец пусть уже и не молод – пятьдесят стандартных циклов – немалый срок, почти половина жизни за спиной, – однако выглядит прекрасно. Сильные мышцы, крепкое тело – этого даже под одеждой не скрыть. Тёмные, как древесина тумраза, волосы, без намёка на седину. Он всю свою жизнь посвятил благополучию Тиалы и способен править очень долго. Такого достойного правителя ещё поискать, но... Но и отца мог утомить груз ответственности.

   – Найрис станет королём Тиалы вместо тебя и нашёл себе неве?..

   Закончить фразу не успела, мои последние слова заглушило скептическое восклицание брата: «Не говори глупостей, Ини!», а он сам нервно дёрнулся и в явном смущении провёл рукой по волосам, таким же тёмным, как у отца. Однако под строгим требовательным родительским взглядом снова выпрямился и расправил загнувшиеся кружевные манжеты парадного костюма.

   Ну да, как-то необдуманно я спросила. Прекрасно ведь знаю, насколько его тяготит перспектива стать правителем, да и с поисками невесты он и раньше не спешил. Но ради отца Найрис обязан поддерживать образ достойного преемника. И не должен показывать свою слабость и растерянность перед подданными. Тем более на виду у министров.

   – И кого же тогда поздравлять? – пряча неловкость, негромко уточнила я, понимая, что обе мои версии с треском провалились.

   – Отрадно, что о себе ты думаешь в последнюю очередь, – похвалил отец, видимо стараясь меня поддержать. – Ты всегда была скромна и заботилась о благе других. Но на сей раз твоя добродетель будет вознаграждена. Судьбе не нужно спрашивать твоих желаний, чтобы их исполнить. Принц Шейраза станет твоим мужем.

   Принц Шейраза?!

   В голове возникла звенящая пустота, словно меня оглушило гравитационным прессом. Даже мыслей не было, лишь липкое ощущение чего-то неприятного... Может, того, что непомерно велика честь и ответственность – стать невестой наследника главного королевства, гаранта всеобщей безопасности?

   – Для тебя это важное испытание, – продолжил папа, пользуясь тишиной в зале, потому что все затаили дыхание в ожидании, а я молчала. – Однако нашему скромному королевству выпал шанс породниться с настолько влиятельной династией! Разумеется, Темрин-шейраз не влюблён в тебя, вы же не были знакомы лично, и, как не связанный семейными узами мужчина, он предпочитает свободные отношения. Но ему уже давно пора остепениться и задуматься о собственной семье, благе Шейраза и королевств-вассалов. Я уверен, ты сделаешь всё, чтобы его взгляды на жизнь изменились. Ты же настоящая красавица и умница. Дальновидная, внимательная, тактичная, интересная собеседница. Ты справишься. Сначала завоюешь его доверие, потом симпатию, и, наконец, он тебя по-настоящему полюбит.

   – Это не его решение? – выдавила я, поняв из речи родителя главное – наследник не жаждет моего присутствия рядом с собой.

   Брат набрал было воздуха в лёгкие, чтобы ответить, но отец не дал ему ничего сказать, предупреждающе взмахнув рукой.

   – Его, – уверенно заявил. – Но ты же должна осознавать разницу между желаемым и действительным. Династические браки заключаются из политических соображений, поэтому логично, что вместо любви в этом случае имеет место лишь прагматичный расчёт и разумность действий. Последнее проявляется не только в решениях, но и в поступках – у принца немало недоброжелателей, так что, как осмотрительный мужчина, он может публично делать вид, что создание семьи вообще не входит в его планы. Постарается этим защитить свою избранницу от врагов. Поэтому и тебе следует вести себя осторожно. Ты ведь не хочешь стать удобным рычагом давления на своего мужчину? Поэтому не следует афишировать свой статус невесты и не стоит раздражать жениха, лишний раз напоминая ему о его вынужденном отказе от свободы в пользу брачных уз. Если ты будешь излишне навязчивой и не проявишь должной деликатности, то он может изменить своё решение. Потенциальных невест и в других звёздных королевствах достаточно.

   – Я поняла, папа, – вынужденно подтвердила я, потому что он замолк, ожидая ответа. Мысль выйти замуж за того, чей внешний вид я представляю лишь по рассказам отца и придворных, побывавших в Шейразе и лично знакомых с наследником, мне не слишком нравилась, но...

   Но это мой долг принцессы. Воспитывали меня соответствующим образом. Я с раннего детства осознавала, что когда-нибудь покину Тиалу, составив партию наследнику какой-нибудь правящей династии, и всегда спокойно к этому относилась. Чего же сейчас, когда неизбежное случилось, бунтовать?

   Вот в таком расположении духа семейство и отправило меня в свои покои. Собираться. Путешествие предстояло скорое и продолжительное...

   В парадном зале королевского дворца Тиалы, где продолжился семейный совет...

   – Как это понимать?! Зачем вы солгали Ини? – не выдержал Найрис, едва двери за сестрой закрылись. – Почему не сказали настоящую причину полёта?!

   – Девочке не обязательно знать правду, – поморщился от чересчур громкого заявления его отец. – Естественней себя поведёт. Спокойнее. Будет полагать, что её задача – всего лишь очаровать принца. Ей не придётся мучиться от осознания своей ответственности за результат и ожидающих всех нас проблем, если она не сможет стать женой будущего правителя Шейраза.

   – Незачем вообще было связываться с этими... проходимцами, – покачал головой принц. – Тогда бы не пришлось втягивать Ини в ваши придворные интриги.

   Взгляд Ранниара – правителя Тиалы – сверкнул неудовольствием. Пальцы оплели подлокотники кресла, а корпусом он подался вперёд, разворачиваясь, чтобы лучше рассмотреть своего неуступчивого обвинителя.

   – Тебя забыли спросить. – Король сердито поджал губы. – Ты под стол пешком ходил, когда возникла необходимость не зависящей от Шейраза защиты.

   – У доминирующего королевства слишком большие амбиции и запросы, – поддакнул один из министров, стоявших за спинами представителей правящей семьи. – И если в противовес ему появляются те, кто не требует многого, то выбор очевиден.

   – И в итоге какой выгодой это обернулось! – в тон ему подхватил второй министр. – Мы уплатили Адьяру вполовину меньше, чем Шейразу, за одну и ту же работу. А две новые планеты принесли доход, в три раза превышающий расходы.

   – Зато теперь аппетиты ваших союзников подросли, они стрясут с нас всё, что недополучили прежде, – ничуть не скрывая своего скептического отношения, прямо заявил Найрис. – Всё приобретённое им и отдадите. Ещё и своим добром приплатите, лишь бы проблем не возникло.

   – Не придется отдавать, если Инили справится со своей задачей, – напомнил Ранниар.

   – Всё равно я считаю, что незачем было называть её официально выбранной невестой! Ведь Темрин-шейраз не собирается жениться. Сомневаюсь, что он вообще знает о существовании Ини, а...

   – Вот и хорошо! – оборвал его гневную отповедь король. – Не знал, так узнает. Будет ему сюрприз. Неожиданность всегда притягательнее, чем ожидаемое.

   – А то, что моя сестра может оказаться в глупом положении, вас не волнует?

   – Найрис, мальчик мой, хватит, – вмешалась, остужая накал страстей, королева. – Что ты опекаешь её, как маленькую девочку? Если не начнёт заявлять каждому встречному, будто она невеста, то не окажется. А если начнёт, значит, поделом ей.

   Возражать матери принц не стал, – проявил уважение, хоть и по-прежнему был против махинаций с участием сестры. Разумом понимал – необходимость что-то предпринять, чтобы упрочить позиции и не оказаться в опале, действительно высока как никогда. Ещё немного, и будет поздно принимать меры – бандиты забудут о требованиях и перейдут к наступлению. Захват Тиалы в этом случае – самый реальный сценарий. Но и настолько бесцеремонно использовать Ини тоже казалось ему неэтичным.

   – Пусть Шейраз убедится в нашей лояльности, а там видно будет... – примирительно похлопал сына по руке король. – Когда твоя сестра очарует принца и станет его женой, все наши проблемы решатся одним махом.

   – А если Темрин останется к ней равнодушен? Или прознает о твоих договорённостях с бандитами и отыграется на Инили? Ты хоть представляешь, что в этом случае её ждёт?

   – Он не узнает. Не устоит перед обаянием Ини, – не желая принимать иных вариантов, упрямо припечатал король. Министры торопливо закивали, соглашаясь со своим сувереном, а королева многозначительно улыбнулась и мило проворковала:

   – Я поговорю с девочкой, научу, как правильно себя вести, чтобы с гарантией добиться желаемого.

   Её супруг, видимо вспомнив впечатляющее поведение его когда-то будущей невесты, ободряюще пожал женские пальчики.

   – Я уверен, что ты, Вьянна, станешь достойным примером для Инили. Ты заменила моей девочке мать, к твоим советам она прислушается.

   Найрис, не понимая, чем могут быть полезны женские хитрости, нахмурился, перебирая возможные варианты спасения сестры. Наконец, сообразив, что, по сути, не понимает, как путешествие будет организовано, обстоятельно уточнил:

   – А кто в числе сопровождающих?

   – Никто. Летит только Инили.

   – Ты хочешь отправить принцессу без положенного ей по статусу окружения? – изумился принц.

   – Делегации нам ни к чему! – отрезал король. – Телохранителей более чем достаточно. Куда важнее незаметность – небольшой одиночный корабль не привлёчет столько внимания, сколько представительный с почётным эскортом. К тому же, пока адьярцы не знают о моих планах, путь будет безопасным.

   Найриса подобные гарантии не убедили. Чувствуя тревогу и осознавая, что не имеет права вот так всё доверить посторонним, принц тряхнул головой, разметав такие же, как у его отца, тёмные волосы, и заявил:

   – Я поеду вместе с сестрой! Если Темрин женится, то я со спокойной совестью оставлю её с мужем. Если нет – заберу Ини обратно в Тиалу.

   – Пусть так. Твоё право, – обменялся взглядом с женой, но не стал возражать Ранниар. – Для тебя это станет хорошим жизненным опытом. Наладишь новые контакты, посмотришь на Шейраз, пообщаешься с другими союзниками – для будущего короля важно оценить политическую обстановку изнутри.

   И если королева несомненно переживала за судьбу Найриса – отъезд нелюбимой падчерицы это одно, а потеря сына для Вьянны намного тяжелей, – то король рассуждал иначе. Да, наследник у него единственный, но если мальчишка покажет себя настоящим мужчиной, то от его путешествия будет реальная польза. Ну а если погибнет или проявит себя слабаком... У них ещё есть возможность и время родить и воспитать нового преемника.

   В это же время в Яре – городе-столице Тиалы...

   – Аррис, ты куда?

   Голос матери настиг меня уже у самого выхода из квартиры. Ну вот! Сейчас начнётся... «Куда тебя снова несёт на ночь глядя? Завтра на работу тебя не добужусь! Опять ты свои ужасные брюки надела! Волосы хотя бы в нормальную причёску прибери, а не в этот нелепый хвост»... И, наконец, коронное: «Я тебя последний раз предупреждаю – возьмись за ум! Кто ты у меня – порядочная девушка или сорванец? Тебе замуж давно пора!»

   Закатив глаза к низкому серому потолку, я торопливо сунула ноги в ботинки и сдёрнула с вешалки куртку. Поспешно пробежала пару шагов до кухни, совмещённой с гостиной, перекрыв путь направившейся ко мне родительнице.

   – Я ненадолго, мам, – быстро выпалила. Чмокнула в щеку и, пока грозное «Не ходи в обуви по квартире!» не донеслось до ушей соседей, рванула обратно к выходу.

   – Возвращайся вовремя! Только попробуй прийти засветло – не впущу! – всё же раздалось «ласково-напутственное», прежде чем дверь за моей спиной захлопнулась.

   – Опять тебя воспитывает? – выразительно кивнув в сторону квартиры, посочувствовал Дьерик. Отлепился от выкрашенной коричневой краской и заляпанной плохо отмытыми чёрными разводами стены, с которой до этого практически сливался своим камуфляжным комбинезоном, и шагнул на металлические ступени лестницы, начиная спускаться.

   – Что она сделает? Самое большее – очередную нотацию выдаст, – фыркнула я, натягивая куртку. Прыгая через ступеньки и приседая, завязала шнурки на ботинках. Наконец сладив с обувью и одеждой, поравнялась с другом детства и приветственно ткнула его кулаком. – Верт сказал, где мы сегодня играем?

   – Размечталась... – Дьерик, потирая ушибленное плечо, покосился на меня, но комментировать мальчишеские замашки не стал. – Куш-то накопился немалый. Подсказки получим только на месте сбора. А то найдутся недовольные, скажут, будто мы нечестно победили. Ты только не подставься, как в прошлый раз. Обидно же, до финала оставалось всего ничего.

   – Если бы идиот Верт не сунул записку этому уроду в баре, всё бы по-другому сложилось! – возмутилась я. – И ладно бы тот её в наружный карман положил, так нет же, во внутренний убрал. Пришлось чуть ли не вешаться на мужика, чтобы обыскать и найти. Сам понимаешь, за кого меня приняли... Еле ноги унесла! А ты, кстати, вообще сбежал, меня бросил!

   – Я не бросил, – оправдался раздосадованный горе-напарник. – Просто жандармов испугался. Появились из ниоткуда, как по команде.

   – Это не жандармы были, – просветила я невнимательного типа. – Это дворцовая охрана. Принцессу свою пасли.

   – Да какая разница! Все они одинаковые, – буркнул тот. – Не то сказал, не так посмотрел... Разговор у них короткий.

   Лестница наконец закончилась. Сорок семь этажей – ещё не самая ужасная перспектива. В этом нам с мамой повезло. Вон семья Дьерика вообще на сто пятом живёт. А лифтом мы только на подъём пользуемся – экономим. За спуск приходится платить больше, а подняться наверх стоит намного меньше.

   Массивная входная дверь натужно скрипнула, выпуская нас в надвигающийся вечерний полумрак. Осязаемо плотный, душный, вязкий, наполненный специфическими ароматами выхлопов, пробивающихся с подземного уровня. Ветра, способного их развеять, здесь никогда не было, воздух лишь условно считался свежим, а район – пригодным для комфортной жизни. Близко стоящие дома давили своей громадой, оставляя для жителей совсем немного простора – крошечные дворики, заполненные отнюдь не дорогущими деревьями, а редкими скамейками и мусорными бачками. Лишь звёздное небо над головой напоминало о том, что в этом мире есть иное – свобода и пространство...

   Само собой, это только нам так не повезло. В Яре были и другие районы – более чистые, технически продвинутые, с растениями и свежим воздухом, но... Но дорогие, чтоб королю Ранниар-тиалу пусто было! Таких денег у наших семей и в помине не было. Нудная работа на сортировке производственных отходов в подземных уровнях оплачивалась по минимуму – жалких грошей хватало лишь на покупку еды, скромной одежды и оплату самого непритязательного жилья. Потому мы с Дьериком и участвуем в Игре – если удастся найти спрятанный приз, можно надолго забыть о проблемах и изменить свою жизнь!

   Скромный взнос – невеликая плата за участие. Зато победитель получит весь накопленный куш. А если учесть, что прошлые четыре игры выигрыш никому не доставался, да ещё и с учётом сегодняшних взносов игроков, – сумма получается более чем солидная! Чтобы прибрать такую к рукам, можно на любые ухищрения пойти, любой опасностью пренебречь. У Игры, конечно, есть правила и ограничения, но суть их лишь в том, чтобы не препятствовать поискам других участников. Всё остальное – арест, травмы, порванные вещи, испорченная репутация – проблемы исключительно самого игрока.

   – Ну и повылазило их... – разочарованно присвистнул Дьерик, который в отличие от меня не предавался мечтам, а смотрел по сторонам.

   На месте сбора толпилось десятка три желающих попытать счастья. Пёстрая разношёрстная компания переминалась с ноги на ногу в ожидании.

   – Зато взносов сколько! Не дрейфь, прорвёмся! – оптимистично отозвалась я. Мёртвой хваткой вцепилась в рукав напарника и, расталкивая игроков, потащила его к центральному возвышению. Вовсе незачем стоять в отдалении и прислушиваться к негромкому голосу Верта. Этак можно и пропустить чего важное.