Текст книги "Ведьма для князя(СИ)"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 3

Утром я была настроена далеко не так оптимистично. Не желая ждать, пока князь вспомнит обо мне, после завтрака я сама отправилась в замок. Привыкнув, что лорды редко просыпались раньше десяти, я планировала подловить работодателя по дороге к тронному залу. И весьма удивилась, узнав от церемониймейстера, что Его Сиятельство с восьми часов сидит в кабинете и его время до полудня расписано по минутам.

Может быть, я бы сумела уговорить "цаплю" внести меня в график, но очередь лордов заставила набраться терпения. Пользоваться шатким служебным положением, портя отношения с возможным нанимателем, я опасалась.

Диванчики для посетителей при обустройстве коридоров предусмотреть забыли, так что на несколько часов пришлось превратиться в статую. От скуки я разглядывала аристократов, в свою очередь редко удостаивающих меня даже короткого взгляда.

Не знаю, о чем Его Сиятельство беседовал с лордами, но дольше, чем на десять минут никто не задерживался. Довольно любопытно оказалось наблюдать за сменой эмоций визитеров. В кабинет все заходили, раздуваясь от гордости и чувства собственности достоинства. Лишь немногие выглядели сосредоточенными и не пытались произвести впечатление. Эти-то и покидали князя с написанным на лице удовлетворением и горящим взглядом. Большинство напротив, покрывались красными пятнами, бледнели от злости или нацепляли безразличную маску.

Делать перерыв на обед Его Сиятельство не пожелал и, когда часы пробили полдень, остался в кабинете. Увидев несущую поднос служанку, я сообразила, что князь вполне может проработать до вечера и, если не сменю стратегию, работы мне не видать.

– Госпожа, куда вы? Его Сиятельство велел не беспокоить его, – строго окликнул меня церемониймейстер.

– Какое беспокойство, я всего лишь пожелаю Его Сиятельству приятного аппетита, – я очаровательно улыбнулась. – К тому же князь меня знает и не станет ругаться.

Наверное, "цапля" все же бы уперся, но на руку мне сыграл тот факт, что из кабинета вышел знакомый слуга, подтвердивший мой статус.

– Ваше Сиятельство, – переступив порог, я вежливо кивнула Князю.

Вопреки моим ожиданиям, он вовсе не обедал. Накрытый поднос стоял у окна, а сам мужчина сосредоточенно черкал что-то в свитке.

– Ришида? – то, что лорд не забыл мое имя, я посчитала хорошим знаком. – Не ожидал вас увидеть.

– Надеюсь, сюрприз оказался приятным? – я позволила себе лишь легкую улыбку. – Я ведь говорила, что не передумаю.

Вновь испытывать судьбу, бросая лорду вызов я не желала. Сейчас на Его Сиятельстве была темно-зеленая рубашка под горло и коричневый сюртук, несмотря на теплую погоду, застегнутый на все пуговицы. А еще удивительным был тот факт, что, устраивая прием для простых подданных, Князь отказался от венца, но сейчас его волосы украшал серебристый ободок.

И, хоть мы и находились не в тронном зале, а в небольшом кабинете, по спине поползли мурашки.

– Присаживайтесь, – лорд кивнул мне на кресло напротив стола. – Не передумали приступить к работе? Если откажетесь, я не стану портить вам диплом и напишу положительную характеристику.

– Глупо будет отказаться, даже не попробовав свои силы. Кто знает, вдруг именно я смогу справиться с проблемой, – глаза Эшборна превратились в угли, но я выдержала его взгляд. – Речь пойдет о беспорядках в городе? Маг требуется, чтобы обеспечить безопасность?

– О каких беспорядках вы говорите? – лорд остался бесстрастным, не позволяя мне по эмоциям понять, угадала я или попала впросак.

– Видимо тех, из-за которых в городе действует запрет на оружие. Насколько я знаю, для подобного всегда существуют веские основания, – пришлось тщательно взвешивать каждое слово, ведя свою игру.

– В данном случае это обычная мера предосторожности, – Эшборн помедлил, но все же не счел информацию секретной. – Наше княжество находится на стыке двух других – Либереца и Вортбека. С соседями мы стараемся поддерживать дружеские отношения, но не всегда это удается.

– И что стало причиной конфликта? – сообразив, к чему клонит князь, я обратилась в слух.

– Конфликт возник уже давно. Либерец и Вортбек соединяет линия пещер. В одной из них добывают рубины. Вы ведь знаете, почему они так ценны для магов?

– Я хорошо училась в Академии, – машинально я дотронулась до подвески. – Уникальный накопитель, способный поглощать направленную магию и перерабатывать ее в чистую энергию.

– В таком случае, понимаете, почему каждый правитель желает назвать пещеры своими, – мою колкость лорд оставил без внимания. – Несколько месяцев назад им удалось достичь взаимопонимания. У обоих князей были дети. Свадьба – как способ породниться и пещеры в качестве приданного были весьма неплохим выходом.

– Но...?

– Но вечером на свадебную процессию напали. Молодой супруг выжил, а вот невеста погибла, даже не успев побыть женой, – голос Эшборна погрустнел, а в глазах на мгновение отразилась тоска. – Виновных в нападении найти не удалось. Правители же спорят, кому должны отойти пещеры. Формально свадьба состоялась, но фактически без невесты договор теряет всякую силу.

Если сначала лорд говорил неохотно, лишь потому, что мои вопросы вынудили его, то теперь он сам увлекся. Почему-то я была уверена – описывая действия правителей, Эщборн прикидывал, какое решение принял бы на их месте.

– Пока длится траур, ни одна сторона не посмеет напасть. Зато не упустит шанса использовать время на подготовку своих войск. Мы, как ближайший сосед, можем выступить союзником, поддержав ту или иную сторону. Но я не хочу втягивать свое княжество в войну.

– И это совершенно точно? Ваши шпионы не могли что-то напутать? Если по погибшей еще не провели церемонию прощания, начать дележку будет низостью, – не сдержавшись, я поморщилась. – Да и я ведь правильно поняла, оба правителя подозревают в организации нападения друг друга? Неужели не станут мстить и искать виновных?

– Ришида, и вы еще задаетесь вопросом, почему я отказываюсь принимать вас на работу. Ваша наивность изумляет, – лорд расхохотался. Смех у него оказался красивым, низким и бархатным, но менее обидным от этого не стал. – Кровная месть скоротечна, эти обиды не длятся долго. Погибшую девушку не вернуть в любом случае. Но вопросы наполнения казны и укрепления собственной армии будут стоять перед правителем каждый день. Естественно, в такой ситуации он предпочтет думать о вопросах выгоды, отставив чувства на потом.

– Если не догадается совместить, – я фыркнула и откинулась на спинку кресла, скрестив руки. – Деньги, это, безусловно хорошо, но умение защищать своих также что-то стоит. Я согласилась бы принести клятву тому князю, который способен оберегать свой народ.

– Весьма рад слышать. Значит, мое задание придется вам по вкусу, – отчего-то тон Эрборна мне совершенно не понравился.

Да и, вытаскивая бумагу из стопки, улыбался Князь уж слишком предвкушающе. Действительно важную работу с таким выражением лица не поручают.

А стоило бегло пробежать взглядом по протянутому листку, как опасение перешло в твердую уверенность.

Бумажка была исписана мелким почерком и художественно украшена кляксами. Кажется, неизвестный автор даже попытался постирать "ценный документ". Помарки в итоге никуда не делись, а вот бумага съежилась.

– Зачем вы это читаете? Разве в обязанности вашего секретаря не входит сортировка корреспонденции? – с трудом разобрав, что письмо представляет собой обычную жалобу, я поморщилась.

– Я Князь, это моя работа, – просто произнес Эшборн. – А что касается секретаря... Как думаете, где бы оказалось это прошение?

– Там, где ему и место. Ведь в любом случае, пока жалоба дойдет до вас, проблема перестанет быть актуальной, – я положила бумагу обратно на стол. – Неужели у вас нет более важной работы, чем читать опус о трагической пропаже любимой курицы.

– Есть. Именно поэтому расследованием дела о похищении домашней птицы займетесь вы.

Переформулированное задание звучало куда солиднее, но по-прежнему не внушало мне никакого доверия.

– Я? Но разве вам требовался маг не для более серьезного задания? – я говорила как можно вежливее, старательно подавив поднявшееся недовольство.

– Откуда такой скептический настрой? Поверьте, если бы я не счел дело серьезным, то не стал прибегать к услугам мага, – а вот Эшборн откровенно забавлялся, наслаждаясь как ситуацией в целом, так и моей реакцией.

– Позвольте спросить, чем именно пропажа курицы так вас задела? – я подалась вперед. – В детстве куры были вашими любимыми животными? Или в княжестве выведен особый вид кур, способных нести золотые яйца?

– Ришида, вы мыслите слишком узко и не желаете оценить ситуацию в целом. Исчезновение одной курицы в самом деле не повлияет на экономику, но что, если неизвестный злоумышленник не остановится? Не станет курей и мы не сможем поставлять мясо в соседние княжества. Договора начнут нарушаться, купцы примутся писать жалобы, торговля неизменно разрушится, а там недалеко и до войны. Как видите, все строится на мелочах, – невозмутимо произнес Князь.

У меня дернулось веко. Абсурдность ситуации начинала зашкаливать, но возразить и честно высказать свое мнение, не рискнув при этом потерять работу, я не могла.

А ведь Его Сиятельство только и ждет повода указать мне на дверь. Знать бы еще, специально подобрал мне такую работу или действительно роль сыграл слепой случай?

– Прошение было не одно. Можете ознакомиться со всеми, чтобы лучше иметь представление, с чем придется столкнуться, – Князь протянул мне папку.

"Значит, не случайно".

Прикинув, что жалоб не менее десяти, я окончательно приуныла.

– Ваше Сиятельство, я все же посмею усомниться в необходимости магического вмешательства, – мысль о поездке в деревню придала мне храбрости. – Кур таскает лиса или хорек. Заделать щели, поставить капкан и проблема решится.

– А вы много встречали хорьков, у которых глаза бы светились зеленым пламенем? Да и по потолку, несмотря на когти, они лазить не умеют, – положив подбородок на сцепленные ладони, Князь с любопытством взглянул на меня.

– В пьяном состоянии привидеться и не такое, – я продолжала стоять на своем.

– И все же я желаю знать наверняка. Вы сегодня же отправитесь в деревню, выясните все и доложите мне подробности о куроеде, – на этот раз голос лорда прозвучал сухо и холодно.

Да и взгляд из насмешливо-сдержанного стал холодным, пронизывающим. Пожалуй, теперь я понимала, почему все те аристократы выходили из кабинета в таком состоянии. Переспорить Его Сиятельство задача не из легких.

– К тому же вы ведь сами говорили, что желаете чувствовать защиту. Именно это я и делаю, – когда я подхватила папку и встала, добавил Эшборн.

Выражение лица князя не изменилось. Вот только мне на мгновение показалось, что в его глазах отразилось пляшущее пламя.

– Не беспокойтесь, я со всем разберусь и к завтрашнему утру отчет будет лежать на

вашем столе, – улыбнувшись, заверила я.

– Уверен, вы меня не разочаруете, – как оказалось, лорд все же предпочитал оставлять последнее слово за собой.

Замок я покидала в скверном состоянии, мысленно чертыхая работенку. Бумаги в папке представлялись мне ядовитыми змеями, притрагиваться к которым совершенно не хотелось.

Не сказать, чтобы я так уж боялась работы. Мне приходилось исполнять заказы и гораздо хуже, тут хоть силу не придется тратить. Куда обиднее оказался факт, что Князь по-прежнему не желал воспринимать меня всерьез и явно оказался разочарован моим согласием.

Но сильнее всего я злилась из-за того, как ловко Эшборн обыграл меня, припомнив мои же слова. Может быть он, и отсутствовал в княжестве долгое время, но на его способности манипулировать людьми это никак не отразилось.

Возвращаясь обратно в поместье, я уже внимательнее изучила письма. Увы, ничего интересного или хотя бы более-менее полезного извлечь из чтения не удалось. Крестьяне описывали куроеда совершенно по разному, указывая то горящие демоновым огнем глаза, исходящий от зверя холод, то дикий страх, окутывающий тело при взгляде на него. Под подобные характеристики подпадала уйма тварей. Разве что в дневное время куроед не охотился, пропажу куриц крестьяне обнаруживали исключительно утром. Делать какие-либо прогнозы при таком раскладе я сочла лишней тратой времени. Уж лучше поговорить с кем-то, действительно видящим монстра и потом решать, как бороться.

В любом случае, по-настоящему опасной твари в деревне не окажется, иначе пропадали бы не куры, а дети, а с нечистью, подпадающей под первые два уровня сложности разберусь на месте. Но заночевать в деревне придется.

Принятое решение заставило меня скривиться, но, раз уж так случилось, заказ я собиралась выполнить тщательно, не давая повода усомниться в моей квалификации.

Именно это я и объяснила Верите, вышедшей в гостиную встретить меня.

– Выходит, вы оставляете нас без своей компании и защиты, – не видя смысла больше скрывать корыстного интереса, девушка заметно погрустнела. – Мы даже не успели познакомиться, как следует.

– Наверстаем, когда вернусь. Но вы ошибаетесь. Я всегда держу слово. И, если мне и приходится уезжать, защиту я оставлю вам, – отцепив рубиновую подвеску, я протянула украшение Верите. – Это универсальный накопитель. Если кто-то попытается навести на вас чары, камень впитает их. Можете не бояться, что неожиданно для себя проснетесь замужней дамой.

– А как же вы? – в последний момент девушка отдернула руку. – Вдруг задание окажется опасным?

– Уверяю, куроеры не женятся на ведьмах. Скорее меня попытаются съесть, чем очаровать, – я рассмеялась. – У меня есть и другие амулеты, так что к ужину не опоздаю.

– В таком случае, огромное спасибо, – успокоившись, Верита приколола подвеску к платью. – Я передам отцу, что вы уезжаете по поручению Его Сиятельства. Кстати, как он вам?

– Князь? – дождавшись утвердительного кивка, я продолжила. – Умный, рассудительный, в меру жесткий. В общем, такой, как и положено быть правителю.

– И что же, он вас ничем не заинтересовал? – продолжила расспрашивать Верита.

– Разве что размером моей будущей зарплаты, которая пока не обсуждалась, – я позволила себе улыбку.

– Только от ведьмы можно услышать подобный ответ, – девушка рассмеялась, поддерживая шутку. – Простите, если мое любопытство вас удивило, просто Князь не женат и все кругом только о нем и говорят.

– То есть вас интересует, не являюсь ли я соперницей или не смогу ли устранить других соперниц? – окончательно заинтересовавшись, я пристально взглянула на смутившуюся Вериту.

– Я не собираюсь замуж в ближайшее время, – убежденно заявила девушка. – Зато хочу написать книгу, в которой опишу удачные и неудачные способы знакомства с женихами. Чтобы не показаться пустословной, мне понадобятся примеры. Я решила, что Его Сиятельство вполне подходящая цель, чтобы положить в основу его образ.

– Необычное занятие для леди, – я качнула головой.

– Отец тоже так считает, – Верита грустно вздохнула. – Поэтому я стараюсь никому не рассказывать о своей идее.

– Тогда зачем рассказали мне? – я вопросительно изогнула бровь.

– А вам я доверяю. Чувствую, вы хороший человек, – бесхитростно призналась девушка.

Я ограничилась многозначительной улыбкой, никак не отреагировав на заявление. На первый взгляд Верита показалась мне весьма рассудительной и умной девушкой, но при этом она сохраняла детскую наивность и веру в людей.

Впрочем, в отличие от меня, дочь баронета могла позволить себе жить иллюзиями, не снисходя до серой повседневности.

– К тому же если Князь не интересует вас в качестве мужа, вы поможете мне с книгой. Взгляд со стороны это то, что необходимо каждому писателю.

Верита продолжала болтать, не замечая, что моя улыбка превратилась в вымученную. Вспоминать о прошлом я не любила, но почему-то вычеркнуть его из жизни не получалось.

– Ришида, так что скажете?

– Я не возражаю. По возвращению просмотрим ваши заметки и решим, с чего лучше начать, – пообещала я. – Так что я пойду собираться, чтобы скорее вернуться.

– Я распоряжусь на кухне, чтобы вам завернули продукты с собой. Может, вы пропустите обед, но не попробовать пирожки я вам не позволю, – кивнув, Верита отправилась на кухню.

Сборы не заняли много времени. Развесив купленную одежду в шкафу, я отправилась на конюшню. Слуги уже успели подготовить продукты, так что меня ничего не задерживало.

Выезжая со двора, я увидела Вериту, машущую мне из окна. Улыбнувшись, я помахала ей в ответ.

Насколько я знала, обычно леди благородных кровей вели себя куда более высокомерно, но Верита совершенно не зазнавалась. Хотя аристократки наверняка считали ее странной. Одна идея с книгой чего стоит.

Невольно мои мысли закрутились вокруг Эшборна. До разговора с Веритой я не обращала внимания, что Князь не носит обручального кольца. Да и вообще, если не считать титула, вряд ли бы назвала мужчину выгодным женихом.

Нет, лорд был довольно красив. Большинство аристократов предпочитало короткие стрижки, но волосы Эшборна достигали до лопаток. Ровный загар и выгоревшие волосы навевали мысли, что Князь много времени провел на юге, под открытым солнцем. Впечатление усиливали и темные, с золотистыми вкраплениями глаза.

В толпе я бы точно заметила его и возможно, даже помечтала о возможном знакомстве. Но только до того момента, пока уже сам мужчина не обратил на меня взгляд. Слишком уж холодными и колючими были его глаза. Меня каждый раз невольно пробирала дрожь, и ужасно хотелось сказать какую-нибудь гадость, лишь бы заставить Князя проявить хоть какие-то эмоции.

Вот только за несколько встреч у меня сложилось впечатление, что лорд не очень-то беспокоился о том, какое впечатление производил на людей. Он просто вел себя так, как считал нужным, вынуждая остальных либо подстраиваться под свою манеру поведения.

В общем, на мой взгляд, лорд совершенно не годился в мужья. Холодный, своенравный и самоуверенный тип, не желающий замечать никого, кроме себя.

"А еще я даже не знаю, как его зовут", – невесть с чего шепнул внутренний голос.

Хмыкнув, я тронула Молнию каблуками, вынуждая ускорить ход. К вечеру я собиралась быть в деревне и, расспросив жителей, сразу приняться за работу. Большинство нежити вело ночной образ жизни, так что у меня были неплохие шансы разобраться с "куроедом" и уже к утру предоставить отчет о выполненном задании.

– Ну что, навстречу очередным приключениям? – выехав на площадь, обратилась я к Молнии.

Погода была ясной. Подставив лицо солнечным лучам и чувствуя, как ветер приятно раздумывает волосы, я улыбнулась. Пожалуй, эта прогулка будет даже приятной.

Моего энтузиазма хватило ненадолго. Ровно до того момента, пока я не увидела, что дорогу перекрывает перевернувшаяся на бок телега и раскатившиеся бочки. Благодаря емким комментариям возниц и собравшихся зрителей я довольно быстро восстановила для себя происходящее.

Возницы везли вино в трактир, но колесо попало в яму и отвалилось. По досадной случайности нужный трактир располагался всего в нескольких метрах от места аварии и большинство посетителей выскочили на шум, включившись в число зрителей. Некоторые бочки разбились и по дороге побежали винные ручейки. В воздухе запахло виноградом.

Увидевший это трактирщик наотрез отказался платить за полив улицы и требовал забрать товар обратно. Возницы, в свою очередь получившие деньги лишь за доставку бочек к трактиру, не желали проделывать обратный путь бесплатно.

Ситуация усугублялось тем, что некоторые посетители, решив, что нечего добру пропадать, уже алчно подбирались к разбитым бочкам, так что возницам приходилось не только разбираться с зеваками и трактирщиком, но и караулить имущество.

– Послушайте, может быть, стоит сначала собрать бочки, а потом решить, кто будет за них платить? – прозвучала первая здравая мысль.

Я повернула голову, желая посмотреть на человека, ее озвучившего и тихо хмыкнула.

Мой "ученик" обзавелся прорехой на рубашке, но в глазах продолжал светится юношеский задор и желание перевернуть мир. Не иначе, как вообразив себя защитником слабых и угнетенных, паренек отчаянно пытался воззвать к совести зрителей, предлагая вместе взяться за наведение порядка.

Как и следовало ожидать, никому не хотелось заниматься тяжелой работой, так что все призывы мальчишки встречались взрывами хохота.

– А почему ты нам пример не подашь? Авось, глядя на тебя, мы тоже устыдимся и возьмемся помогать, – один из наемников, захвативший с собой кружку, заулыбался в ожидании зрелища.

– Да-да, командовать все могут. Ты ведь не трус и готов подкрепить свои слова делом? – поддержал того товарищ.

Явно не ожидав подобного перехода, паренек заскользил взглядом по толпе, выглядывая хоть на чьем-то лице поддержку, вот только никто не спешил вызываться добровольцем.

Заметив меня, он вздрогнул и залился краской. Я машинально качнула головой, отговаривая "ученичка" от каких-либо действий. Ясное дело, тщедушному подростку в одиночку ни за что не поднять бочки и кроме очередного веселья, никакого результата его действия не принесут. Куда проще дождаться стражи, которая гарантированно наведет порядок, еще и заставит заплатить штраф за созданную преграду на дороге.

Не знаю, о чем подумал мальчишка, но, выпрямившись и расправив плечи, он гордо зашагал к телеге. Совсем дураком он не был и, трезво оценив свои силы, не стал пытаться в одиночку расставить бочки. Вместо этого паренек у кого-то отобрал дрын и, используя его в качестве рычага, попытался поставить телегу.

Идея была хорошей. И, если бы ему помогли, получила бы отличную реализацию. А так дрын обломался, телега дернулась и бочки покатились прямо на замершего парнишку.

Я едва успела вскинуть руки, ставя простейший силовой щит. Вообще-то он предназначался для защиты от нечисти, но и бочки неплохо удержал.

– И что? Кто-нибудь поможет слабой девушке или мне разбираться самой? – дождавшись, пока все взгляды обратятся на меня, я криво усмехнулась.

Мое предложение наемники высмеивать не стали. Правильно сделали, ведьму в плохом настроении лучше не злить еще больше.

Убедившись, что мужчины слаженно взялись за работы и бочки уже не раздавят зазевавшегося прохожего, я развеяла чары и облегченно выдохнула.

– Ну и зачем ты это сделал? – на паренька, замершего в отдалении, было жалко смотреть. – Неужели не понимал, что не справишься?

– Потому что я не трус! И я не отступаю перед трудностями! – выдержав мой взгляд, он упрямо вскинул подбородок.

– Да, ты не трус, – согласилась я. И, дождавшись, пока губы паренька дрогнут в неверящей улыбке, безжалостно добавила. – Ты круглый дурак. Тебя не просто вынудили поступить против твоей воли, но и заставили сделать это на потехе толпе. В общем, подбили на "слабо".

– Но... они сказали, что я должен... – голос мальчишки дрогнул.

– То есть ты считаешь мнение пьяной компании достойным мерилом своего поведения? Ну-ну, – я скептически выгнула бровь.

– Пьяным был только один, – окончательно стушевавшись, выдохнул паренек.

– Достойный аргумент, – я продолжала посмеиваться, хотя уже не желала специально дразнить подростка.

Судя по алеющим кончикам ушей, свою ошибку он вполне осознал, а это уже немало.

– Как тебя звать то, горемыка?

– Кэмерик Горвальский, – выпятив грудь, важно представился парень.

Наверняка хотел впечатлить меня громком титулом, но добился лишь того, что я демонстративно поморщилась.

– Такое длинное имя еще нужно заслужить. Будешь Кэмом, – назвала я. – Первый урок – мнение толпы никогда не должно влиять на твои поступки. Один человек обладает волей, но много людей превращается в стадо баранов. И тебе решать, попробовать стать пастухом или примкнуть к остальным рогатым.

– Ч-что? – Кэм уставился так, будто рога выросли у меня.

– Неужели не запомнил с первого раза? Учти, я не люблю повторять дважды и не потерплю невнимательности. Заставлю купить тетрадь и записывать все мои мудрые наставления, – не сообразив, что я веселюсь, паренек принял все за чистую монету и быстро-быстро закивал.

– Как пожелаете, госпожа. Благодарю, госпожа. Вы не пожалеете, что согласились взять меня оруженосцем, – прижав руки к груди, Кэм собрался бухнуться на колени.

– Уже жалею. И запомни сразу несколько уточнений. Меня зовут Ришида и ты будешь кем-то вроде слуги. Ученик мне не нужен, а научить тебя быть оруженосцем я не смогу.

– Я согласен. Все, что вы скажешь, го... Ришида, – поспешно поправился паренек, не сводя с меня восхищенного взгляда.

– Лошадь то у тебя есть? Или ты с голыми руками из дома сбежал? – полюбопытствовала я.

– Сбегают только трусы! А я отправился в мир, чтобы прославить свое имя, совершить подвиги и... – осекшись под моим скептическим взглядом, Кэм шмыгнул носом. – Есть. Она в конюшне.

– Тогда залезай, – протянув руку, я помогла пареньку устроиться позади меня. – Заберем твоего бравого жеребца и поедем устраивать боевое посвящение.

За то время, пока мы болтали, посетители успели расчистить половину дороги и мы смогли спокойно проехать. К моему облегчению, конюшня была по пути и сворачивать, тратя драгоценное время, не пришлось.

Учитывая не слишком притязательную одежду моего слуги, я ожидала, что и лошадь окажется доходягой, но тут меня ожидал сюрприз.

Пообещав вернуться через мгновение, Кэм вывел из конюшни крепкого рыжего жеребца. Я одобрительно цокнула, а парень облегченно вздохнул.

– Неужели думал, будто я брошу тебя и уеду? Ведьмы может, и не рыцари, но от своих слов не отказываются, – заметила я, в очередной раз вогнав мальчишку в краску.

Не став отвечать, Кэм взобрался на жеребца и застыл, ожидая дальнейших указаний.

Молния дернула ухом и шагнула было к рыжему, но я упреждающе натянула поводья, намекая, что знакомства следует оставить на потом.

Терпения Кэму хватило ненадолго. Стоило городским стенам остаться за спиной, как паренек принялся изнывать от любопытства. Убедившись, что осторожные покашливания и жалобные взгляды на меня не действуют, ученик рискнул подать голос.

– Ришида, а куда мы едем? Ты станешь сражаться с полчищами оживших покойников на кладбище? Или мы ищем огнедышащих драконов? – с блеском в глазах понадеялся Кэм. – А тебе уже приходилось участвовать в битвах? Я смогу воевать? Чему ты научишь меня в первую очередь?

– Молчать и слушать старших, – строго велела я. – Понимаю, тебе любопытно, но предлагаю отвечать на вопросы по очереди. Начнем с того, что ты расскажешь о себе, откуда ты родом и что умеешь, а уже потом я решу, какую работу смогу поручить.

– Хорошо, – тоскливо вздохнув, мальчишка уставился на поводья и начал рассказ.

История вышла обычная и довольно распространенная. Кэм происходил из благородной, но обедневшей семьи, в которой не осталось ничего ценного, кроме имени. Вот его-то как раз отметившего шестнадцатилетние мальчишку и отправили прославлять. Младшему сыну, где кроме него есть еще трое наследников и две дочери на выданье, надеяться особо не на что, но все же родители сумели приобрести Кэму коня, собрали денег в дорогу и дали письмо в рыцарскую академию. При должном усердии у парня были неплохи шансы выбиться в оруженосцы, а потом и в рыцари.

Но в академию Кэм не доехал. По дороге он встретил парня, который, сочинив историю про упавшую в обморок сестру, украл драгоценный кошель. Без денег мальчишке было стыдно ехать в академию и, поразмыслив, он решил ускорить процесс и, найдя подходящего рыцаря, наняться к нему в оруженосцы.

– А вместо этого попалась я. И теперь тебя будет учить не благородный рыцарь в сверкающих доспехах, а язвительная ведьма в дранной куртке, – хмыкнула я.

– Но ведь у тебя тоже есть меч, – Кэм восхищенно уставился на притороченную к седлу рукоять.

– Я предпочитаю пользоваться им в крайнем случае, – заметив, как вытянулось лицо паренька, я тихо рассмеялась.

Какой же он все-таки еще ребенок!

На мгновение я даже испугалась, не окажется ли ошибкой решение взять Кэма в ученика. Все-таки мне больше по душе одиночество и необходимость присматривать за кем-то изрядно утомляла.

– Осторожно!

Засмотревшись на дерущихся в воздухе ворон, Кэм не заметил ямки на дороге и едва не вылетел из седла. Мой оклик заставил его выровняться и вцепиться в подпругу. Виновато улыбнувшись, мальчишка понукнул жеребца, вынуждая обойти неровный участок.

Что ж, если Кэм сумеет пройти у меня обучение, в будущем из него получится превосходный рыцарь, способный справиться с чем угодно.

По дороге мы ехали молча, обмениваясь короткими фразами. Один раз остановились на обед. Смирившись с ролью учителя, я без колебаний разделила продукты на две части и подвинула большую Кэму. Смутившийся мальчишка попытался отказаться, но я только отмахнулась. Мне не слишком хотелось есть, а вот ученику поправиться не мешало.

"По возвращению нужно будет заехать на рынок и купить ему вещей", – глядя, как Кэм закатывает рукава слишком длинной рубашки, сделала мысленную пометку я.

Скоро каменный тракт сменился широкой утоптанной дорогой. По мере того, как мы отдалялись от городов, все реже нам попадались путники и все чаще – ямы. Не желая, чтобы Молния сбивала копыта, я пустила ее тихой рысью.

Спешить не было нужды. На горизонте уже показались храмовые купола, лес сменился свежевспаханными полями. Я взглянула на вовсю лезущие из-под земли ростки, задержала взгляд на щавеле, но решила не ронять авторитет кражей зелени. Одновременно пришлось упреждающе натянуть поводья кобылы, думающей в сходной русле и также вознамерившейся полакомиться молодой травой.

"Кукольные" домики медленно увеличивались, начиная приобретать схожесть с человеческими жилищами. Невольно я вспомнила, как в детстве любила наблюдать за растущими домами. Мне тогда казалось, что это происходит по волшебству и я все время крутила головой по сторонам, пытаясь понять, где именно прячутся маги.

– Ты здесь бывала раньше? – вырвал меня из мыслей голос Кэма.

– В "Белом Яру"? – вспомнила я название деревни. – Нет, первый раз. А что?

– Просто у тебя взгляд стал такой... задумчивый. Так обычно смотрят люди, возвращаясь в давно забытый дом, – несмело предположил ученик.

Я только передернула плечами, не став придумывать ответ. Несмотря на наивность, Кэм оказался довольно проницательным и умел говорить разумные вещи. И сейчас его предположение отчасти было верным.

Когда-то давно, когда еще были живы родители, мы приезжали на лето в деревню. Я мало что запомнила, в памяти остались лишь ощущения. Приятно ласкающее солнце и парное молоко. Треск кузнечиков и небольшое озеро, в котором можно купаться и ловить рыбу. Пахнущая соломой постель и крик петуха.

В те времена я была счастлива так, как только может быть счастлив пятилетний ребенок, ведь рядом всегда были родители и друзья. Именно поэтому я старалась не вспоминать о прошлом. Ту атмосферу беззаботности и веселья все равно уже не вернуть, а значит, нет смысла и искать ту самую деревню, подсознательно надеясь, что уж там то жизнь сразу наладится.