Текст книги "Ведьма для князя(СИ)"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Истомина Ольга
Ведьма для князя

Посвящается Виктории К., первому жителю этого мира

Глава 1

Прорезавшая небо вспышка и раздавшийся следом грохот заставил кобылу нервно всхрапнуть, а меня выбросить вперед руку с вспыхнувшим в ладони огненным шаром.

– Тише, Молния. Кто только додумался дать тебе такую кличку, если ты так боишься грозы? – Сообразив, что никакой угрозы не было, я развеяла заклинание и успокаивающе похлопала кобылу по холке. – Впрочем, дождь действительно штука малоприятная.

Я пришпорила кобылу, вынуждая ее перейти с шага на рысь. Пришлось проехать две улицы, пока мне наконец-то не попалось на глаза подходящее здание. Конечно, в темноте рассмотреть внешний вид трактира практически не представлялось возможным, но он был большим, теплым, а самое главное, сухим. Больше же сейчас и не требовалось.

– Вычистить и накормить, – бросив выскочившему слуге поводья, строго велела я.

Предвкушая сытный ужин, я поспешно двинулась к входу. Едва не сбив при этом сидящую на ступеньках черноволосую девушку. Та даже не попыталась отодвинуться, лишь сильнее вцепилась в распахнувшийся плащ.

– Денег не подаю, – привычно предупредила я.

– Нет, мне не нужно, – девушка вынырнула из состояния оцепенения и подняла на меня взгляд. – Я немного устала и присела передохнуть.

– А внутри это делать не удобнее? Конечно, свежий воздух полезен для здоровья, но дождь тебе сил не прибавит, – распознав в незнакомке коллегу по ремеслу, я заметно смягчилась. – Или это особый вид закаливания?

– Если только вынужденный. В трактире нет мест. Этот уже пятый и всюду полно посетителей, – поморщившись, девушка поднялась на ноги.

– Ерунда. Наверняка ты просто невнимательно смотрела, но при желании... – окончание моей фразы потонуло в очередном раскате грома. Упавшие следом на землю тяжелые капли окончательно убедили меня в бесполезности продолжения разговора. – В общем, пошли.

Не слушая возражений, я подхватила девчонку под локоть, таща за собой. Заклинившую дверь пришлось открывать с помощью магии. Направленный воздушный поток заставил дверь с грохотом врезаться в стену, но с петель не слетела, силу я рассчитывала грамотно. Как и следовало ожидать, на новых посетительниц тут же обратили внимание.

Я еще и подыграла, скинув капюшон и тряхнув гривой ярко-рыжих волос. Количество заинтересованных взглядов удвоилось. Правда, ровно до того момента, когда я дернула завязки плаща, демонстрируя также меч и гроздь амулетов.

Девушка не обманула, и трактир действительно оказался набит до отвала. Наверное, если бы предприимчивый хозяин додумался сдавать места на люстре, то посетители заняли бы и ее. Носившиеся по залу служанки даже с трудом успевали выполнять заказы, и в зале стоял гул голосов.

Впрочем, витавший в воздухе запас жареного мяса несколько примирил меня с временными неудобствами.

– Какой тебе нравится столик? Думаю, вот тот у окна вполне неплох, – я окинула посетителей оценивающим взглядом, прикидывая, сильно ли станет возражать трактирщик против досрочного "ухода" веселой компании.

Судя по кожаным курткам и торчащим рукояткам мечей, это были наемники. А судя по количеству бутылок на их столе и горящим лихорадочным блеском глазам, пьяная драка не за горами.

– Определенно, тем бравым парням уже давно пора домой, – застучавшие за окном капли заставили меня мрачно усмехнуться.

Наемники не обращали на меня внимания ровно до того момента, пока я вплотную не подошла к облюбованному столику и демонстративно закашлялась.

– Сколько можно ждать?! Если через минуту на нашем столе не появится вино, мы уйдем в другой трактир! – с трудом сфокусировал на мне взгляд, пригрозил темноволосый.

– Весьма здравая мысль, – одобрила я. – И можете уже сейчас собираться. Хочу скорее приступить к ужину.

– Ты что, нас в-выгоняешь? – на лице наемника отразился бурный мыслительный процесс.

– Догадливый, – похвалила я. – Но, если вам так будет проще, можете считать, что уступили место прекрасной мне.

– Кто ты такая, чтобы нам указывать? Да мы.... – светловолосый попытался встать, но не удержался на ногах и плюхнулся обратно на стул. – Пшла прочь, девка.

А вот отмахиваться от меня, словно от надоедливой мухи определенно не стоило. На подобное неуважение я обычно обижалась.

– Я? Ведьма, – паскудно усмехнувшись, я перекинула в руках созданный огненный шарик. Пламя неприятно покалывало руки, свидетельствуя о том, что запас сил был на исходе, но давать понять об этом наемникам я не собиралась. – Так что? Сами уйдете или помочь вам собраться?

Средство ускорения я теперь катала между ладонями, заставляя пламя меняться от бледно-желтого до темно-багряного. Наемники машинально следили за шариком, и, хоть двое потянулись к оружию, в ход его пускать не спешили.

– Ты делаешь крупную ошибку, ведьма.

Наверное, если при этом наемник не выронил кинжал под стол, я бы насторожилась и таки попыталась присмотреть другой столик. Вот только пьяная компания совершенно не вызывала у меня ни страха, ни уважения.

– Едва ли, – я передернула плечами. – После того, как по заказу градоправителя мне пришлось полдня провести на кладбище, разбираясь с нечистью, единственной моей ошибкой будет отказаться от заслуженного отдыха. Тем более, что после длинных схваток мне обычно трудно контролировать силу и хотелось бы избежать всяких... досадных случайностей.

Намеренно сделав паузу, я заставила пламя измениться на черное. Внутри шара вспыхнули искры. Новый раскат грома пришелся как раз кстати, усилив эффект.

Как я и ожидала, связываться с раздраженным до предела магом наемники не пожелали. Правильно оценив ситуацию и прикинув, что лучше вымокнуть под дождем, чем лечить ожоги, они торопливо засобирались.

Развеяв остатки заклинания, я плюхнулась на освободившееся место и подманила трактирщика золотым.

– Чего угодно госпоже? – невысокий пухлый мужчина старался держаться с достоинством, но в глубине глаз затаился страх, смешанный с настороженностью.

– Две порции чего-то горячего, что не требуется долго готовить. И любое из эльфийских вин, если у вас такие найдутся, – давно привыкнув к подобной реакции, я лишь удостоила трактирщика коротким взглядом.

А, сделав заказ, обернулась к девушке, продолжающей робко жаться к стене.

– В трактир приходят затем, чтобы поесть и отдохнуть. Если хочешь зрелищ, придется дождаться субботы. Хватит уже всех разглядывать, располагайся, – я указала магичке на соседний стул, куда она, помедлив, все же присела. – Я заказала ужин на двоих. Не против?

– Конечно, нет. Большое спасибо вам, – в помещении было довольно тепло и щеки девушки заалели. – Вот только... разве так можно? Те люди ведь пришли первыми и могли находиться здесь столько, сколько пожелают.

Говоря, магичка то и дело посматривала на дверь, словно ожидая, что оскорбленные наемники сейчас ворвутся обратно и захотят расквитаться с нами.

Вот только я была более чем уверена, что они уже с не меньшим комфортом расположились в другом трактире и даже успели заказать новый кувшин вина.

– Ну а мы пришли, когда нам захотелось отдохнуть. И вообще, уступить место прекрасным дамам это честь для настоящего мужчины, – пригревшись, я сняла плащ и перебросила его на спинку стула.

– Не слишком они похожи на благородных рыцарей, ищущих подвиги, – девушка передернула плечами.

– В этой жизни вообще редко кто похож на себя, истинный облик откроется лишь за чертой, – философски протянула я.

– А как же трактирщик? Вдруг он пожалуется? Мы ведь тогда окажемся неправы – теперь магичка принялась комкать в руках салфетку.

– Хочешь открою секрет? – поманив девушку пальцем, я заговорщицки сообщила. – Ведьма всегда права. Желающих поспорить уже не осталось.

Откинувшись на спинку, я полюбовалась вытянувшимся лицом магички. Несколько мгновений та пыталась понять, какая же мудрость скрывалась в моих словах, но, сообразив, что это обычная шутка, негромко хихикнула.

А потом как раз и служанка с вином подоспела. Разлив вино по бокалам, я полюбовалась темно-вишневой жидкостью, вдохнув сладковатый запах роз и миндаля.

– Надо же, действительно нашли эльфийское. Ну что, за знакомство?

– Да, давайте. Меня зовут Вэйли, – подхватив свой бокал, затараторила девушка. – Я окончила факультет промысловой магии.

– Ришида, – в свою очередь назвалась я. – Специализируюсь в практической магии. Впрочем, ты и сама видела.

– И как же вам совсем не было страшно, – вспомнив мою демонстрацию огненной магии, Вэйли качнула головой.

Когда-то ее вопрос мог бы заставить меня задуматься, но теперь я лишь криво усмехнулась, привычно отмахнувшись от роя жалящих картинок-воспоминаний, промелькнувших перед глазами.

– Если бы наемники заподозрили, что я колеблюсь или, что хуже, истратила почти весь резерв, то никуда бы не ушли и подняли меня на смех. Но весь фокус в том, что я действительно выполняла заказ градоправителя и, в случае чего, всех жалобщиков развернут обратно. Безопасность города стоит горячего ужина, не находишь? – отпив глоток, поинтересовалась я.

– Пожалуй, в таком случае вы действительно заслужили отдых, – заметно расслабившись, кивнула Вэйли.

Я вновь пригубила бокал, скрывая за ободком ироническую улыбку. Все таки как просто иногда убедить в чем-то человека, лишь подобрав нужные слова.

Не знаю, были ли у Вэйли еще вопросы, но тут нам принесли ужин, и я сосредоточила все внимание на жареной отбивной с картошкой.

– Ой, – потянувшись вытереть губы, магичка в последний момент спохватилась, что держит не салфетку, а изрядно помятый лист бумаги.

– Дай посмотреть. Хм-м, а вот теперь понятно, что праздновали те наемники, – пробежав объявление глазами, констатировала я. – Повод действительно стоящий. Если конечно, этот князь Эшворд сдержит слово и выплатит хотя бы половину от обещанного гонорара.

– Эшворд? – Вэйли, как раз пригубившая свой бокал, изменилась в лице и раскашлялась. – Не может быть. Вы что-то путаете!

– Да вроде бы не столько я выпила, чтобы у меня начало двоиться в глазах, – на всякий случай я еще раз перечитала объявление. – А что, собственно, тебя смущает?

– Князь Эшворд умер четыре месяца назад. Мама писала, что проводить его в последний путь отправились едва ли не все жители, а колокола не смолкали несколько часов, – хрипло проговорила магичка.

– Видно, хороший был князь, не в пример многим, – я передернула плечами. – Впрочем, пусть хоть сам из мертвых восстанет, лишь бы расплатился. Уж могильную гниль я уничтожу без проблем.

– Вы это серьезно? – Вэйли уставилась на меня расширенными глазами, явно начиная жалеть, что вообще последовала в трактир за мной.

– Огненная стихия всегда удавалась мне лучше прочих, – невозмутимо подтвердила я. – Но думаю, все куда проще. Титул ведь наследует старший сын, а уж о наследниках князь должен был позаботиться в первую очередь. Мама не писала тебе о церемонии? Встречать нового князя должны были еще большим почетом.

– Нет, никакой церемонии не было. Потому что никакого сына тоже не было, – сделав паузу, Вэйли качнула головой.

– Как это не было? – теперь настал мой черед хмуриться и судорожно рыться в памяти на предмет сохранившихся остатков знаний после экзамена по истории.

Раньше княжеств было одиннадцать, но потом в одном возник бунт. Его подавили, а лишившиеся хозяев земли король забрал себе. Теперь княжеств осталось десять. Я успела побывать в трех и считала себя достаточно знающим человеком.

– Адлер. Или Алард. Помню, что ребенок родился в равновесную ночь и многие считали, будто у него обязательно проявится магический дар.

– Алард это племянник князя и носит титул герцога Левандовского. Было время, когда его действительно прочили в будущие князья и представляли всем как наследника. Но незадолго до смерти князя они сильно поссорились. Ходили слухи, что Аларду даже было приказано покинуть столицу. В любом случае, сейчас герцог Левандовский также живет во дворце, – сбивчиво принялась пересказывать Вэйли.

– Ну и ну, – я лишь качнула головой, отмечая, как много изменилось с момента моего последнего визита в город.

– Поэтому я не представляю, как объявление может быть дано от имени князя. Разве что оно очень старое... – неуверенно предположила магичка, чем вызвала мое недовольное хмыканье.

В отличие от Вэйли, меня куда больше интересовал характер предполагаемой работы, чем личность заказчика. Само объявление было сформулировано очень расплывчато и подразумевало выполнение задания, включающего вопросы личного характера, но напрямую связанного с интересами княжества. Промежуток времени не указывался, зато в случае успеха вознаграждение обещалось в целых сто золотых. И это не считая обязательного аванса.

Если конечно, найдется, кому его заплатить.

– Или это и вовсе какое-то недоразумение, – закончила Вэйли.

– Разберусь на месте. Если работы и не предвидится, хоть отдохну как следует, – свернув объявление, приняла я решение. – Не хочешь составить компанию? Оплата щедрая, вполне хватит на двоих.

– Спасибо большое, но я не ищу работу. Хочу навестить родителей, ужасно соскучилась по ним за время учебы. Да и специализация у меня не та. Заказчику, судя по всему, требуется маг-практик.

– Что ж, тогда желаю удачи. Если повезет, еще встретимся, – допив вино, я подхватила вещи и завертела головой в поисках служанки.

Узнав у трактирщика, что в наличие есть несколько свободных номеров, я попросила оставить мне крайний и приготовить ванну.

– Желаете что-то еще? – окликать служанку не понадобилось. Заметив мой взгляд, та поспешила приблизиться сама. – Есть отличный десерт. Запеченные в меду яблоки и пирожки со сливами и вишней. А еще рекомендую ....

– Мой номер готов? – перебила словоохотливую прислугу я.

– Да, все, как вы желали, – девушка протянула мне ключ. – Пойдемте, я провожу.

– Не стоит лишнего беспокойства, я не заблужусь, – заметив, что за нашим диалогом наблюдает трактирщик, я позволила себе лукавую улыбку. – Разбудите меня завтра на рассвете.

– Спокойной ночи, Ришида. И спасибо большое, что не прошли мимо, – пылко воскликнула Вэйли.

– Просто нам оказалось по пути, – я отвернулась, не желая, чтобы магичка видела скользнувшую по моим губам горькую усмешку.

Увы, самой мне подходящие "попутчики" почему-то никогда не встречались и о том, как тяжело стучаться в закрытую дверь я знала не понаслышке.

Попрощавшись, я поднялась в комнату. Номер был обставлен довольно стандартно, узкая кровать у стенки, стул, стол, принадлежности для умывания и пятно на стене, где когда-то висело зеркало, составляло всю обстановку. Ставить защитное заклинание я поленилась, так что, понадеявшись на благоразумность воров, по-простому заперла дверь.

Вода в ванной начала остывать, но температура оказалась достаточной, чтобы я, сбросив одежду и забравшись внутри, откинулась на бортик с блаженной улыбкой.

Как все-таки иногда мало нужно для счастья. Сытный ужин, горячая ванна и возможность провести ночь под крышей, не опасаясь, что в самый неподходящий момент тебя разбудит вой гарпии или скрежет когтей решившего прогуляться под луной упыря.

Раздавшийся внизу грохот заставил меня недовольно поморщиться. Судя по звукам, только что в зале разбили несколько бутылок. Причем хорошо, если не о чью-то голову.

Что ж, остается надеяться, что Вэйли не стала засиживаться и также отправилась спать. Не с ее характером участвовать в трактирных драках. Я и сама-то лишь полгода назад освоила заклинание отталкивающего купола, позволяющего мне спокойно есть, в то время как над головой летала посуда.

"Спасибо большое, что не прошли мимо", – вновь припомнилась мне смущенная улыбка девушки.

Даже и не верится, что когда-то я сама точно также пугалась всего вокруг и наивно ждала одобрения окружающих, веря, будто люди вокруг не откажут в совете. Ведь помочь юной магичке совсем не сложно...

Судорожно вздохнув, я с головой ушла под воду.

Мера оказалась действенной. Все нежелательные мысли куда-то вылетели, воспоминания растворились вместе с мылом. По телу разлилась приятная усталость и, вынырнув, я широко зевнула.

Думать о чем-то совершенно расхотелось. Вытершись полотенцем, я забралась в скрипнувшую постель. Сон сморил меня практически сразу.

Не помню точно, что мне снилось, но когда утром в дверь постучали, я подскочила, нервно оглядываясь. Правда, одного взгляда на брошенное вместе с вещами объявление мне хватило, чтобы вспомнить о принятом решении.

Попросив собрать еды в дорогу, я принялась одеваться. Кожаные штаны были вполне ничего, а вот на рубашке я обнаружила несколько пятен. Увы, кровь богинков отстирывалась плохо, поэтому не стоило даже пытаться привести вещь в порядок.

Коротко чертыхнувшись, я полезла в сумку за новой. Сшитая из эльфийского шелка, ярко-голубого цвета, она покорила меня причудливой вязью символов, вышитых на окантовке. Примерив ее, я даже не стала торговаться и сразу заплатила запрошенную сумму. Правда, вырез у рубашки был довольно глубоким, да и рукава едва доходили до локтей, но купить запасную я забыла. Да и солнце, несмотря на начало весны, пригревало довольно ощутимо, уж как-нибудь не замерзну.

Завязав волосы в хвост и проверив содержимое сумки, я посчитала сборы законченными и спустилась вниз.

Правда, отправиться сразу все равно не вышло. Сначала пришлось прогуляться на кухню и лично разбудить задремавшую служанку. Протирая глаза и зевая, она принялась сбивчиво извиняться за то, что забыла о заказе. Я лишь отмахнулась. Для меня, в сущности, не имело значения, заснула она потому, что возилась с больным ребенком или удрав гулять с кем-то из посетителей, главное наконец получить желаемое.

В итоге из трактира я выехала, когда небо приобрело светло-серый оттенок. Город еще пребывал во власти сна и улицы за редким исключением были пусты.

Проводив взглядом деловито летящую куда-то птичку, я улыбнулась. Мне всегда нравилось встречать рассвет. Еще с детства я приучилась подниматься пораньше и, глядя, как ночь медленно уступает место дню, загадывать желания о том, что будет ждать меня. Это было время, когда я принадлежала сама себе и могла мечтать о чем угодно, ведь те, кто мог разрушить мои фантазии, еще спали.

Вот и теперь, покачиваясь в седле, я вновь задумалась о подвернувшемся задании. Определенно, князь вряд ли попросит зелье от желудочных колик или станет жаловаться на уничтожающую урожай саранчу. С подобными вопросами без всяких трудностей справились бы и штатные маги. Тем более, во дворцы всегда нанимали как минимум пару, на случай, если один заболеет или очередное задание потребует коллективной работы.

А значит, либо новоиспеченный князь просто не успел отправить запрос в ковен, либо не желает посвящать подчиненных в подробности заказа. Я то птица вольная, отработаю, гонорар получу и поминай, как звали.

Главное, суметь справиться с заказом. Я всегда трезво оценивала свои силы и сейчас не желала тешить себя ложными надеждами. Если князю понадобится разобраться с восставшим из склепа родственником, чьи стоны довели до бессонницы всех обитателей замка, я без труда спою ему "колыбельное" заклинание. Но если речь зайдет о фамильном проклятии, подвязанном на семейных узах или древней реликвии, в одиночку мне не справиться. В лучшем случае придется делиться гонораром с артефактником, в худшем – удалиться, несолоно хлебавши.

– Эй, подруга, время для сна уже закончилось, – заметив, что кобыла с рыси перешла на шаг, я тряхнула поводья. – Нечего лениться.

Молния дернула хвостом, но послушно ускорила ход.

– Так-то лучше. Если все удастся, сегодня ночью отдохнем в княжеских покоях, – похвалила ее я.

Город действительно просыпался. Выкатившееся из-за горизонта солнце сменило розовую рубашку на ярко-желтый наряд, небо также стало пронзительно синим, обещая теплый и безоблачный денек.

Первыми улицу заполнили стражники и нищие, причем последние сразу прибавили первым бдительности. Следом деловито засновали купцы, лекари и прочие представители ремесленников. Самыми сонными оказались аристократы. Кареты с богатыми гербами и разряженные наездники выехали на мостовую, когда солнце уже поднялось высоко в небо.

Проводив взглядом небольшую, похожую на игрушечную карету из красного дерева, запряженную тройкой белоснежных лошадей, я тоскливо вздохнула. Что сказать, путешествовать в подобной наверняка было куда удобнее, чем трястись верхом, не имея возможности ни сменить позу, ни толком отдохнуть.

– Ничего, вот заработаю гонорар и буду целую неделю кататься в карете, – передернув плечами, пообещала себе я.

Молния недовольно всхрапнула, и я потрепала ее по холке.

– Да-да, о тебе я тоже не забуду, оплачу самое дорогое стойло и лучший овес, – заверила я. – Впрочем, не будем забегать вперед и делить шкуру неубитого дракона.

На карте городок был изображен совсем небольшим, но в действительности путь до центра занимал несколько часов, так что развлекаться разговорами с кобылой мне предстояло еще долго. Кроме этого, я успела прикинуть список вещей, которые куплю в первую очередь и пролистала конспекты, освежив в памяти самые сложные заклинания.

В какой-то момент, пригревшись на солнце, я и вовсе задремала. А проснувшись, восхищенно ахнула. Выстроенный из кирпичей цвета слоновой кости, замок словно парил на фоне темно-зеленых елей. Более того, он утопал в зелени. Лозы цветущего плюща покрывали стены и тянулись до самых башен. Определенно, прошлый князь был ярым любителем живой природы. Не удивлюсь даже, если в предках у него затесался эльф.

Навскидку же в замке было около пяти этажей. Благодаря толстым стенам и массивным башням, расположенным по сторонам света, жители без труда смогли бы выдерживать оборону несколько месяцев. Еще слева от замка располагалось озеро. Светло-голубая вода слабо светилась в лучах солнца и напоминала зеркало, в котором возникали "помехи" – лебеди.

Я даже ненадолго задержалась, чтобы полюбоваться белокрылыми красавцами. Лебеди, давно привыкшие к людям, моего внимания ничуть не смущались, но и подплыть ближе не захотели. То ли сообразили, что ничего вкусного я не принесла, то ли просто не посчитали мою персону достойной внимания.

– Ну и демон с вами, – пронаблюдав, как лебеди, словно сговорившись, нырнули в воду, я тронула Молнию каблуками.

У замковых ворот царило столпотворение. Присутствию лордов я не слишком удивилась. В конце концов, где им еще быть, как не во дворце, но вот компания крестьян в сильно поношенной одежде заставила меня недоуменно выгнуть бровь.

Одетые в темно-зеленые ливреи слуги поспешили помочь мне спешиться. Один из них, светловолосый парень, подхватил Молнию под узды и куда-то повел, а второй, с черными волосами, занялся мной.

– Я провожу вас к тронному залу, – брюнет говорил вполне вежливо, как и полагалось в данной ситуации, но вот глазах у него читалась отчаянная скука.

– И даже не спросите, с какой целью и к кому я приехала? – теперь уже поведение слуги стало казаться мне странным.

– Ваша цель не имеет значения. Какая бы проблема не стряслась и чем бы вы не хотели поделиться, Его Сиятельство не оставит вас без внимания и с радостью поделится частью своей мудрости, – заученно отбарабанил парень.

– Боюсь, на всех желающих мудрости не хватит. Эдак, князь у вас в шута превратится, – развеселилась я.

Вообще, шутить подобным образом было довольно опасно. Если слуга донесет мои слова, я рисковала не только лишиться эфемерной работы, но и вылететь из дворца. Но если паренька и оскорбило мое замечание, он никак не проявил это.

Пройдя холл, мы свернули в широкий, завешанный картинами коридор. Какой-то закономерности не существовали и на полотнах были изображены влюбленные парочки, пейзажи, военные баталии. У меня даже создалось впечатление, будто слуги достали со склада все имеющиеся картины и, не пропадать же добру, повесили везде, где нашлось свободное место.

– Сегодня что, какой-то праздник? – проводив взглядом попавшуюся навстречу стайку разряженных фрейлин, предположила я.

– В последний день месяца князь позволяет любому желающему обратиться к нему с просьбой и не покидает тронного зала, пока не выслушает всех, – пояснил мой сопровождающий.

– Вот оно что, приемный день, – я наморщила лоб, прикидывая, выгодно мне это или нет. – А не знаете, Его Светлости еще требуется маг? Во дворце вообще есть маг?

– Нет, придворный магистр Элиус уехал, когда умер старый князь. Они были дружны и господин Элиус не пожелал оставаться в замке, где его мучили воспоминания, – наконец разговорившись, принялся выдавать информацию слуга. – Его нынешнее сиятельство просил прислать нового мага, но до сих пор никто не приехал. Вы случайно не он? То есть она?

– Возможно, – я ограничилась многозначительной улыбкой.

Учитывая же, что слова слуги подтвердили мои предположения, я действительно могла получить неплохое продвижение по карьерной лестнице. Конечно, по правилам магов, которых отправляют на службу к аристократам, тщательно проверяют, выбирая самых достойных, но, если Его Сиятельство сам настоит на моей кандидатуре, возражать против небольшого исключения никто не станет.

За разговором мы незаметно приблизились к тронному залу. Вернее, к концу очереди, которая вела к тронному залу. День был в самом разгаре и количество народа, желающего во что бы то ни стало поделиться с князем своими горестями, увеличивалось прямо на глазах.

– Я оставляю вас. Мне нужно встретить новых гостей, – отвесив легкий поклон, слуга быстро удалился.

У дверей тронного зала обнаружились трое охранников и распорядитель, причем последний был одет в темно-коричневый камзол с воротником-стойкой. Очень высокий и худощавый, мне он напомнил цаплю. Когда же он, вытянув шею, принялся шевелить губами, пересчитывая прибывающих людей, сходство только усилилось.

– Кажется, подошла моя очередь. Никто не против пропустить очаровательную девушку? – лордов у дверей не было, а купцов я беззастенчиво потеснила.

"Цапля" при этом неодобрительно покосился на меня, но видя, что сами торговцы не желают вступать в спор с ведьмой, также не захотел поднимать шум.

Я довольно улыбнулась. Как все-таки иногда бывает выгодно умолчать о чем-то, не обманывая напрямую, но при этом позволив окружающим самим додумать недостающую информацию.

В тронный зал я входила, с высокоподнятой головой, как и полагалось будущему придворному магу. Хотя вряд ли последний бы принялся с любопытством таращиться по сторонам, не зная, на что смотреть в первую очередь.

По размерам двухъярусный зал напоминал главную площадь и при желании внутри можно совершенно без всяких неудобств кататься верхом, ездить в карете и устроить рыцарский турнир. Привлекали внимания длинные ряды колон, выполненные из белоснежного мрамора и красного камня. Пол представлял собой причудливую мозаику, изображающую диковинные цветы. В первый момент я даже приняла их за особо сложную иллюзию и по привычке прищурилась, пытаясь разглядеть магические сплетения.

Заканчивался тронный зал полукругом позолоченной апсиды. Десять ступеней вели к помосту, где стоял огромный белоснежный трон из драконьей кости и оббитый красным бархатом.

Задумавшись, насколько удобным и практичным является такой трон для ежедневного использования, я даже не сразу заметила собственно князя. Его Сиятельство будто бы и не старался произвести должного впечатления.

Я ожидала увидеть молоденького паренька, разряженного в шелка и золото, опьяненного от свалившейся на него власти, но вместо этого столкнулась с сосредоточенным и серьезным мужчиной. На вид Его Сиятельству было около тридцати лет. Поскольку Князь сидел, оценить его рост оказалось трудно, но телосложение у него было худощавым. Белоснежная рубашка с распахнутым вырезом не скрывала мускулов.

Обычно мужчины в городе стриглись коротко, но волосы князя доходили до плеч и были непонятного серебристо-пепельного цвета. В сочетании с насыщенно карими глазами смотрелось это довольно необычно. Хотя в целом у мужчины были вполне обычные черты. Открытый лоб, ровный нос, высокие скулы и узкие губы.

А вот венца на Его Светлости не было. То ли он считал, будто перепутать его все равно не с кем, охрана безликими статуями, за которых я их сперва и приняла, стояла у колонн, а никто другой сесть на трон бы не решился. То ли не хотел кичиться властью.

– Добрый день, Ваше Сиятельство. Благодарю, что согласились принять меня, – понимая, как важно произвести впечатление, я улыбнулась и отвесила поклон.

– Все подданные княжества могут рассчитывать на мое внимание, – стандартно ответил князь.

– Но все-таки совесть не позволяет мне отнять слишком много времени, поэтому предлагаю сразу перейти к делу, – из-за акустики приходилось говорить очень медленно, и я рискнула подойти поближе. – Какая именно проблема вас беспокоит, и чем я могу быть полезна Вашей Светлости?

– Кажется, это должны быть мои слова, – качнул головой мужчина. – Попробуйте обратиться снова.

Легкой полуулыбке полагалось ободрить меня, вот только я заметила, что равнодушие в глазах князя сменилось любопытством. Что ж, если Его Светлости угодно повеселиться за мой счет, я не против.

– Меня зовут Ришида. Пять лет назад я окончила университет магии, факультет боевой магии, если желаете, можете ознакомиться с моим дипломом и рекомендациями. Только вчера я по заказу градоправителя очистила кладбище от богинков. Раньше мне не приходилось выполнять заказы лордов, но смею надеяться, моей квалификации хватит для решения вашей проблемы. Я говорю о вашем объявлении, – вытащив из кармана лист бумаги, я хотела протянуть его князю, но тот остановил меня взмахом руки.

– Да, когда-то я выказывал желание встретиться с магом. Госпожа Ришида, я ценю то, что вы откликнулись на мою просьбу, но боюсь, вы зря проделали путь, – устало произнес мужчина.

– Вы нашли другого мага? Проблема решилась сама собой? – если князь надеялся, что я извинюсь и уйду, то просчитался.

Успев представить, как буду тратить сто золотых, теперь я желала хотя бы узнать причину отказа.

– Мне по-прежнему требуется маг, но я желаю видеть кого-то более опытного, – уклоняться от ответа, как и отделываться ничего не значащей формулировкой лорд не стал, предпочтя сказать правду.

Наверное, стоило восхититься столь необычной откровенности князя. Или наоборот, поразиться тому, насколько легко он нарушает правила этикета, но мне было не до подобных мелочей. Вместо этого я разозлилась.

Конечно, за эти пять лет я успела столкнуться со многими людьми и бывало, получала отказ по самым разнообразным основаниям, помнится, один жрец даже сослался на летящие не в ту сторону облака, что свидетельствовало о неблагоприятном дне. Но за эти же пять лет я усвоила, что возраст для магов ничего не значил. Лишь уровень дара и природная смекалка давали возможность чего-то добиться.