Текст книги "Чужая магия (СИ)"
Автор книги: Ольга Иконникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)
Чужая магия
Ольга Иконникова
Часть первая. Джулана
Портал сработал именно так, как и должен был – безукоризненно. Впрочем, так было со всем, что принадлежало императору. Всё, на что он обращал свой взор, должно было работать как часы.
– Джул, ты в порядке?
Я вздрогнула, услышав голос Армана совсем рядом. Надо же – за несколько секунд успела почти забыть, что мы отправляемся на бал вместе.
– Разумеется, – я небрежно пожала плечами. Не думал же он, что я боюсь портала?
Арман протянул мне руку, а я сделала вид, что не заметила ее. Вполне достаточно того, что мне придется танцевать с ним на балу. А потом еще и выйти за него замуж.
Но это – потом. А сейчас я имею права на крохотный глоточек свободы.
– Джул, послушай, – начал сердиться Арман. – Ты должна была оставить свои замашки в академии. Ты что, не понимаешь, – здесь всё по-другому. Мужчины здесь сильны и отважны, а женщины – красивы и послушны.
Нет, это слишком даже для него! Он что, полагает, что портал способен сделать из труса героя, а из дурнушки – красавицу?
Чтобы не надерзить, стала разглядывать сад, в котором мы оказались. Он был красив: нежная зелень листвы на деревьях и множество самых разных цветов. Но трогала ли меня эта красота? Ничуть. Было в ней что-то ненастоящее, напускное. Словно кто-то перечеркнул ровными, мощеными красной плиткой дорожками то, что дано было самой природой. И заточенный в мраморные оковы родник (вроде бы, это называлось фонтаном) тоже казался холодным, безжизненным.
Дворец – огромный, с белоснежными башнями, перекрывал половину неба. Только чтобы дойти до входных дверей мы поднимались по ступенькам целую вечность. Наверно, всё это должно было внушить гостям трепет и почтение к Императору еще до того, как они его увидят.
– Когда-нибудь мы с тобой тоже будем жить во дворце, – шепнул Арман.
В глазах его сиял восторг, и мне даже немного неловко стало за то, что я этот восторг не разделяла.
Никогда не понимала – что хорошего в том, чтобы добровольно заточить себя в такой каменный мешок? Наверняка, там тысячи комнат, в половине из которых Император никогда не бывал. А сколько денег ушло на то, чтобы построить всё это? Денег, которые гораздо нужнее тем, кто не имеет крова и хлеба.
Я споткнулась на лестнице, и Арман подхватил меня под локоть.
– Ты должна привыкать к длинным платьям, – строго сказал он. – Очень плохо, что ты не умеешь их носить.
Как будто бы я нуждалась в его поучениях?
Высокие двери распахнулись, и Арман гордо вскинул голову и снова предложил мне руку. На сей раз я не отказалась ее принять.
– Ты почувствовала, да? – в его голосе звучало возбуждение.
– Что? – уточнила я. – Запах мяты?
– Ну, да, – не очень уверенно ответил он. Как и всякий аристократ, он был не силен в простых науках о земле. – Во всяком случае, какой-то травы. Кажется, это именно то, о чем говорил нам ректор.
Да, нас предупредили – при входе во дворец любого гостя встречает ветер. Он будто прощупывает каждого входящего, срывает покровы, не позволяя враждебной магии подобраться к императору.
Я пожала плечами. Трудно лишить человека того, чего у него нет. А магии у меня не было. Вообще не было. Никогда.
Мы на мгновение остановились перед зеркалом, и я увидела себя в полный рост. Взлохмаченные ветром локоны и светлое платье. Я едва узнала себя. Арман был прав – я не умела носить такие наряды. Длинная пышная юбка сковывала движения словно кандалы. Честное слово, я нашла бы этой ткани лучшее применение.
– Ты восхитительно красива, – Арман склонился к самому моему уху, и мне стало щекотно от его дыхания. – У тебя должны быть самые лучшие, самые красивые платья.
Мне ужасно хотелось возразить, но я понимала – сейчас не время и не место. И вообще – нам следовало перестать думать обо всякой ерунде и сосредоточиться на выполнении задания. И первым пунктом этого задания шел показ нашего мастерства.
Когда мы, наконец, добрались до тронного зала, я уже валилась с ног от усталости. Я впервые так долго ходила в туфлях на высоких каблуках. Конечно, в Академии меня заставляли их надевать на протяжении целого месяца – готовили к этому дурацкому балу. Но только там я не ощущала такого напряжения – сейчас нас окружали сотни незнакомых лиц, и в каждом госте я видела врага.
– Расслабься, Джул, – голос Армана был едва слышен в шумном зале. – Подумай о том, что мы получим, если сделаем всё как надо.
Я усмехнулась. А если не сделаем?
– Арман и Джулана, Академия скрытых желаний! – возвестил о нашем прибытии распорядитель бала.
Теперь все смотрели на нас. Даже император.
Я присела в низком реверансе – ровно на три секунды, как меня учили. Подняла взгляд, скользнула им по залу.
До этого вечера императора я видела несколько раз. Он приезжал в нашу академию на благотворительные балы и по случаю очередного выпуска.
Академия скрытых желаний была основана его матушкой, вдовствующей императрицей, и он, как почтительный сын, делал вид, что восхищается делом ее рук.
Академия была создана с целью развития у обучающихся способностей читать чужие мысли. Весьма полезное умение, надо сказать. Предполагалось, что выпускники будут служит в тайной канцелярии и других секретных инстанциях. Отличные шпионы и дознаватели, которым, чтобы узнать чужие секреты, не нужны были бы ни подкупы, ни пытки. Только взглянул на собеседника, и все его тайны в твоих руках.
На создание академии были потрачены огромные средства – приглашены лучшие преподаватели, закуплены дорогие амулеты. Вот только результаты оказались куда скромнее ожидаемых. Никто из учеников академии читать мысли так и не научился.
Мы прошли в центр зала, туда же вынесли большой холст из серебристого льна, тонкую кисточку, краски. Арман взял в руки шар, мерцавший зеленым цветом, – ценный артефакт, привезенный из-за границы Империи.
– Ну, что же, начнем? – голос императора прозвучал одновременно мягко и властно.
– Да, Ваше Величество, – а вот Арман заметно нервничал.
И хотя эта сцена была отрепетирована нами много раз, и каждое действие предварительно согласовано с императором, я тоже почувствовала волнение.
– Нам потребуется доброволец, – каждое слово давалось Арману с большим трудом. – Человек, который должен будет подумать о чём-то конкретном. Я прочту его мысли и передам их Джулане, а она изобразит их на холсте.
Небрежный взмах руки императора.
– Позвольте мне быть этим добровольцем.
Арман склонился в почтительном поклоне.
– Это честь для нас, ваше величество!
Арман сосредоточился, закрыл глаза. Выждав несколько секунд, я приступила к своей части номера.
Я хорошо рисовала еще в детстве, в академии же это искусство было отточено почти до совершенства. Через пять минут по холсту уже несся кабан, а следом за ним во весь опор скакал на коне сам император.
Его величество наградил нас одобрительным кивком, а со стороны гостей тут же раздались аплодисменты.
Затем мы «читали» мысли старшей сестры императора – принцессы Амалии, – и на холсте появилось изумительной красоты изумрудное колье. Принцесса смущенной улыбкой подтвердила – да, мы правильно ее поняли.
Император обвёл взглядом иностранных послов и прочих дипломатов.
– Прошу вас, господа, быть может, кто-то из вас пожелает принять в этом участие?
На лицах гостей были удивление, сомнение, недоверие. Уверена, многие из них хотели бы уличить нас в мошенничестве. Но никто из них не захотел рисковать. Еще бы – а вдруг мы и правда прочитали бы их тайные желания и сделали их явными в присутствии стольких людей? Мог случиться международный скандал. Не удивлюсь, если в сегодняшних отчетах своим правителям кое-кто из них назовет нашу академию в числе главных угроз их безопасности.
Мы поклонились под всё еще продолжавшиеся аплодисменты и уступили место следующим адептам. Первая часть нашей миссии была выполнена.
И неважно, что это представление было блефом. Это знали только мы с Арманом, наш ректор и сам император. Остальным знать об этом не полагалось.
Выступления тех адептов, которые прибыли раньше нас мы, разумеется, пропустили. Но зато имели возможность оценить последующие представления. Все они, в отличие от нашего, были настоящими. Я даже немного позавидовала этим юношам и девушкам – им-то не нужно было заниматься профанацией.
Танцы тоже были для меня испытанием. Я не любила, да и не умела танцевать. Хотя за последний месяц я добилась заметных успехов и на этом поприще. Но одно дело – выучить отдельные па и запомнить последовательность фигур и совсем другое – проникнуться танцем, прочувствовать его.
У меня даже возникла шальная мысль – сбежать куда-нибудь перед самым объявлением первого танца. Но едва я шелохнулась, как почувствовала крепкую руку Армана на своей талии.
– Джул, потерпи еще немного.
Мой кавалер происходящим почти наслаждался – его всегда манило высшее общество, и он не сомневался, что рано или поздно станет частью элиты Империи. Впрочем, в отличие от меня, он вполне имел на это право – он был аристократом в десятом поколении. Вот только семейство его было бедным и провинциальным, и именно этот факт помешал ему поступить в более престижное учебное заведение.
В Академию скрытых желаний брали всех, у кого проявлялась хоть какая-то магия. И даже тех, у кого этой магии не было. И находилась она на задворках Империи. Самая затрапезная академия страны, возникшая по указу покойного императора, желавшего хоть чем-нибудь занять скучающую жену.
– Джул, очнись! – в голосе Армана появились гневные нотки.
Оказывается, первый танец уже объявили, и император с супругой уже вышли в центр зала.
– Не забывай, насколько это почетно! – напомнил Арман.
Мы заняли положенное место и застыли в ожидании.
Заиграла музыка, и зал вдруг не только наполнился звуками, но еще и окрасился в разные цвета – будто в воздухе распылили множество розовых, голубых, лиловых красок.
Восторженный рокот прокатился по толпе гостей, и даже я была впечатлена.
Мы закружились вместе с другими парами, а музыка становилась всё быстрей и быстрей, и я уже несколько раз наступила Арману на ногу. Нужно признать, он вытерпел это стоически, и даже если ему было больно, то вида он не подал.
А один раз я и вовсе запуталась в подоле собственного платья и едва не упала. Вот это был бы номер! Арман сердито зыркнул на меня, но промолчал. Зато стоявший у белоснежной колонны мужчина насмешливо фыркнул и сказал что-то на ушко своей даме. Не сомневаюсь, это было что-то обидное для меня, потому что дама тоже посмотрела в нашу сторону и тоже фыркнула.
Мне захотелось прервать танец и высказать этому хаму всё, что я о нем думала. Но, боюсь, такого вопиющего нарушения этикета Арман бы мне не простил. Поэтому я просто постаралась запомнить этого наглеца у колонны, чтобы потом, при случае, в толпе, как минимум наступить ему на ногу. Он был красив – это было трудно не признать. Высокий, темноволосый. Впрочем, Арман был не хуже. Только если мой спутник тщательно заботился и о своей внешности, и о костюме, то в облике незнакомца чувствовалась легкая небрежность.
Я настолько увлеклась этим мстительным созерцанием, что едва не пропустила последнюю фигуру танца, и когда Арман подхватил меня за талию, чтобы закружить в финальном вихре, я вздрогнула от неожиданности.
Музыка смолкла, и мы с Арманом поклонились – и друг другу, и императору, и представителям других академий.
– Ну, вот и всё, – шепнул Арман. – А ты боялась. Официальная часть вечера почти завершена. Но не думай, что я дам тебе стоять в сторонке. Мы будем танцевать. Много танцевать.
Я почувствовала его жаркое дыхание на своей щеке и отстранилась.
– Прости, у меня закружилась голова.
– Это пройдет, – он небрежно махнул рукой. – Я знаю, что тебе нужно!
Он исчез на пару минут, а когда вернулся, в руках его был бокал с вином.
– Выпей, это поможет тебе расслабиться.
Я покачала головой – употреблять спиртные напитки перед столь ответственным заданием было глупо.
– Выпей, – настаивал он. – Ты слишком напряжена. Кто-то может счесть это подозрительным.
Судя по блеску его глаз, сам он уже был не вполне трезв. Но он мог себе это позволить. Не ему же пробираться через пару часов в тщательно охраняемую комнату.
На нас уже, и правда, стали оглядываться, и я взяла бокал. Я только коснусь вина губами, сделаю один маленький глоток.
Ярко-красная жидкость оказалась на удивление приятной. В императорском дворце плохого не подадут. Еще один глоток. И еще. Вино ударило в голову и быстро изменило мое отношение к окружающей действительности. Арман прав – нужно расслабиться и получить удовольствие!
Он забрал у меня бокал и поцеловал мою руку. Поцелуй длился чуть дольше, чем допускали приличия. Но я не рассердилась. В конце концов, мы скоро поженимся. И даже если я ни чуточки в него не влюблена, мне всё равно придется исполнять супружеский долг и лучше сразу смириться с этой мыслью.
Он, конечно, сразу понял, о чём я думаю, хотя к магии это не имело никакого отношения – просто все ученики Академии скрытых желаний были отличными физиономистами. По взглядам, по движению губ, по подергиванию усов мы многое могли прочитать.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – на сей раз его губы коснулись моего уха. – Я знаю, во дворце есть много комнат, которые будто специально созданы для влюбленных парочек. Мы можем уединиться в одной из них.
Я содрогнулась. Нет, только не это! Во всяком случае, не сейчас. Его прикосновения мне были неприятны.
– Только мы сделаем это чуть позже, Джул! Ты побудешь немного одна? Я постараюсь найти ректора.
Я энергично закивала. Какое счастье! И стоило Арману отойти, я прислонилась к стене и облегченно вздохнула.
Начался следующий танец, и пары снова выстроились в шеренги. Нет уж, с меня хватит! Похоже, ноги туфлями я уже натерла.
Я оглядела зал, пытаясь найти какую-нибудь нишу со скамейкой. Мысль пойти в сад (там-то скамейки были точно) была сразу же отвергнута, стоило вспомнить сотни ступенек на лестнице.
Но выйти из зала было решительно необходимо. Я отлепилась от стены и двинулась к выходу, стараясь не прихрамывать на натертую ногу. Но не сделала и нескольких шагов, как снова споткнулась. Стараясь сохранить равновесие, оперлась на подставленную кем-то руку.
Подняла взгляд, чтобы поблагодарить так вовремя подвернувшегося мужчину, но стоило увидеть его ухмыляющееся лицо, как слова благодарности застыли на губах. Тот самый хам от колонны!
– Мадемуазель слишком много выпила? – поинтересовался он, окидывая меня внимательным взглядом.
Он что, тоже читает по лицам? А вообще, это совершенно не его дело! И ни один приличный мужчина такого бы не спросил.
– Мадемуазель не разговаривает с незнакомыми мужчинами, месье Вопиющая галантность! – ответила я и попыталась обойти его с гордо поднятой головой. Но пораненная нога снова дала о себе знать, и я закусила губу от боли.
– Вообще-то меня зовут Этьен, но вам, мадемуазель Грация, я разрешаю называть меня как вам заблагорассудится.
Кажется, он продолжал надо мной издеваться! Ах, месье наглец, если бы мы были не в тронном зале, и на мне не было бы этого сковывающего движения платья, я научила бы вас вежливости!
Ну, где же Арман? Впервые я подумала о том, что была бы рада его появлению.
– Вам плохо? – кажется, брюнет, наконец, догадался, что я шатаюсь не от вина. Из голоса его сразу исчезла насмешка. – Может быть, вам стоит присесть?
Ах, какой умный! А то без него бы я не догадалась?
– Позвольте, я провожу вас в оранжерею! Там есть диваны и свежий воздух. Это совсем рядом.
Я снова оглядела зал, пытаясь отыскать Армана. Но он как сквозь землю провалился.
– Мадемуазель настолько горда, что принимает помощь только от тех, кого знает? – на его губы вернулась ухмылка. – А может, мадемуазель боится меня? Уверяю вас, что напрасно. Вряд ли во дворце императора я осмелился бы воспользоваться вашей трогательной беззащитностью.
Это я-то его боюсь? Да что он о себе возомнил?
– Да, оранжерея – это замечательно.
Я оперлась на его руку, и мы, лавируя между гостями, добрались-таки до выхода из зала.
Но полюбоваться оранжереей мне в этот вечер не довелось. Стоило нам приоткрыть дверь, как испуганное женское «Ах!» предупредило нас, что территория уже занята.
Кажется, я покраснела. А что? Мне еще не доводилось видеть мужчин со спущенными панталонами.
Нет, ханжой я вовсе не была, но неужели эта парочка не могла уединиться в каком-нибудь другом месте?
Мой спутник торопливо захлопнул дверь.
– Надеюсь, ваша девичья скромность не сильно пострадала от этой картины?
Я бодро солгала:
– Подумаешь, я и не такое видала!
– Ну-ну, – усмехнулся он и повел меня дальше по коридору.
Странно, но я даже не спросила, куда мы идем. Мне было всё равно – только бы подальше от зала, где танцевали. Да-да, мне будто стало легче дышать.
Мы открыли еще одну дверь – из сумрака не донеслось ни звука.
– Кажется, здесь свободно.
Мой кавалер отошел на несколько шагов, и через секунду комната наполнилась неярким светом. Ого, так тут библиотека!
Я замерла, разглядывая выстроившиеся вдоль стен высокие стеллажи с книгами. Я обожала читать! Мне сразу же захотелось забраться в кресло с увесистым фолиантом в руках и забыть обо всём – о бале, об академии и о том, что мы с Арманом этой ночью должны совершить.
– Нравится? – брюнет заметил мой восторг и, кажется, ему удивился.
Я кивнула. Если бы мне приносили сюда еду, я могла бы провести здесь несколько месяцев.
Я подошла к ближайшему шкафу и коснулась корешков книг. От них исходило едва заметное волшебство. Я не обладала магией, но могла чувствовать ее.
– Я слышал, у вас в академии тоже роскошная библиотека?
Я усмехнулась:
– Ага, роскошная. Только нас туда не пускают. Ведь книги стоят бешеных денег.
Он удивился еще больше:
– Но книги пишутся для того, чтобы их читать. Разве не так? И как же вас обучают магии без книг?
Наверно, это было воздействие вина. Воздействие, с которым я еще не умела бороться. Если бы не вино, уверена, я никогда бы не произнесла это вслух:
– Так нас и не обучают.
Его темные глаза будто стали еще темнее.
– Вы шутите, мадемуазель? В магической академии не обучают магии?
Это была прекрасная возможность остановиться. Свести всё к шутке, посмеяться. Но мне будто вожжа под хвост попала.
– Представьте себе, не обучают. Вам не смешно? Мне тоже. Но, кажется, вы не удивлены?
Я села в ближайшее кресло.
Мой собеседник буравил меня оценивающим взглядом. Будто пытался понять, сказала ли я правду.
– Честно говоря, сомнения у меня появились во время вашего представления на балу, – он опустился в кресло, что стояло рядом с моим.
– Да? – неприятно удивилась я. – И что же заставило вас усомниться?
Все наши действия были столь тщательно отрепетированы, что мне казалось, более убедительными просто нельзя было быть.
– Участие в нём императора, – пояснил Этьен. – Его величество никому не позволил бы читать свои мысли – тем более, в присутствии стольких людей. Он мог пойти на этот шаг только в одном случае – если был уверен, что читать мысли вы не умеете. К тому же, идея с охотой на кабана была неудачной.
– Но его величество сам подсказал нам ее! – воскликнула я и прикусила язык.
Ах, ну что я за болтушка!
На губах Этьена появилась улыбка:
– И когда это было? Уверен, что не меньше двух недель назад.
Ну, да, это было в прошлом месяце – как раз тогда, когда мы с Арманом начали готовиться к балу.
– Видите ли, мадемуазель… Кстати, я до сих пор не знаю вашего имени! Хотя нет, подождите! Как же вас объявил распорядитель? Кажется, Джулиана?
– Джулана, – сердито поправила я. Мне почему-то было неприятно, что он неправильно запомнил мое имя. Хотя, казалось бы, какая мне разница?
Он взмахнул рукой – дескать, это неважно. Мне стало еще обиднее.
– Так вот, неделю назад во время охоты на кабана его величество упал с лошади. Он едва не погиб. Об этом мало кто знает. Но думаю, вы понимаете, что с тех пор любая мысль об охоте заставляет его содрогаться. Поэтому когда вы изобразили на холсте именно эту сцену, я только укрепился в мысли, что здесь что-то не так. А ее высочество принцесса Амалия? Она тоже участвовала в вашей постановке?
– Нет, – я покачала головой. – Но его величество передал нам, что его сестра уже несколько месяцев мечтает о колье с изумрудами.
Ну, вот, я открыла наши карты. Надеюсь, в зале больше не было никого, столь же проницательного.
– Послушайте, месье Этьен, вы должны пообещать мне, что никому не расскажете об этом! Это важная государственная тайна.
– Государственная? – расхохотался он. – Милая барышня, что же тут важного? Честно говоря, я вообще не понимаю, почему его величество снизошел до участия в вашем милом розыгрыше?
Я вздохнула:
– Он любящий и заботливый сын. Он не хочет, чтобы его матушка узнала правду. Понимаете, месье Этьен, наша академия была создана вдовствующей императрицей. Она всегда мечтала, чтобы учебное заведение, которому она покровительствует, было самым лучшим в Империи. Она вкладывала в это дело столько денег и времени. Нам была оказана особая честь, и ректором нашей академии был назначен дядя его величества, младший брат его покойного отца, принц Амбуазский.
– А результата не было? – подхватил мой собеседник.
– Никакого, – честно призналась я. – Мы не научились читать чужие мысли. Но к тому времени, как это стало понятно, императрица-мать уже была больна, и такая новость могла бы еще более ухудшить ее слабое здоровье. Поэтому все стали делать вид, что эксперимент удался.
– А что же будет с вашей академией, когда вдовствующая императрица отойдет в мир иной?
– Уверена, академию сразу же закроют. Из государственной казны тратится слишком много средств на наше содержание.
Этьен надолго задумался. Надеюсь, он не болтун, и его слову можно верить? Хотя обещания сохранить всё в тайне он мне до сих пор не дал.
– Ну, хорошо, его величество и его дядюшка участвуют в обмане, заботясь о здоровье вдовствующей императрицы. Преподаватели пускают пыль в глаза, купившись на высокое жалованье. А что заставляет участвовать в этом фарсе вас, учеников? Зачем тратить свое время и силы, обучаясь в липовой магической академии? Все эти годы вы могли бы учиться в другом, более достойном учебном заведении!
Я почувствовала, как к горлу подступила горечь. Легко ему говорить! Уверена, он родился и вырос в богатой и знатной семье. Один перстень на его руке стоит как хороший особняк в провинциальном городе! Разве он сможет меня понять?
– Вы же видели, сколько отличных академий в нашей Империи. Неужели, глядя на то, как другие адепты управляются с пушками, отражают заклинания или осуществляют магический контроль, вы не ощутили хоть малой толики зависти?
Ощутила, и еще как, но что толку было говорить об этом? Меня не взяли бы ни в одну из этих академий.
– Да, это было красиво, – признала я, пожимая плечами. – Но хотела бы я посмотреть, что с ними станет, если вдруг они лишатся своей магии? Если вдруг окажутся в том месте, где она не будет действовать?
– Не будет действовать? – переспросил он. – С чего бы это? И разве есть такие места, где магия может быть бессильна?
Я вспомнила детство в диком зеленом краю и сглотнула отдающий горечью комок.
– Представьте себе, есть.
Оказывается, месье Зазнайка не так хорошо знал Империю.
– Я выросла в таком месте. Озерная долина! Не слышали? И хорошо. Вам там делать нечего. Это место за высоким горным хребтом, и всякий, кто попадает туда, навсегда лишается своей магии.
– Вот как? – заинтересовался он. – Должно быть, у вас нечасто бывают гости.
– В Озерную долину обычно попадают по незнанию. А после долго сокрушаются, что оказались там. Я помню одного мага, который заблудился в горах и повернул не в ту сторону. Он напрочь потерял свои способности. Сначала он рвал на себе волосы, потом стал нелюдим и, наконец, утопился. Но лучше бы он спрыгнул в ущелье. Зачем же было поганить озеро?
– Но, может быть, достаточно было выйти из долины, чтобы способности вернулись?
Я хихикнула:
– Гиблое дело. Каждый потерявший магию опробовал это средство. Бесполезно. Магия уходит навсегда. Но так даже лучше. Зато у нас в долине нет ни магов, ни солдат, ни прочих нахлебников. Но и дворцов у нас нет. Вы, месье Этьен, не продержались бы там и недели.
Он пропустил эту насмешку мимо ушей.
– Но вы сами, мадемуазель Джулана, кажется, тоже решили искать лучшей доли?
– А что же тут удивительного? – сразу огрызнулась я. – Или вы считаете, что я недостойна дворцов и карет?
Он замахал руками:
– Что вы, разумеется, достойны! Такая красавица, как вы, достойна самого лучшего.
Мне послышалась издевка в его словах, и я воинственно вскинула голову:
– Да, я окончу эту долбаную академию и получу диплом! И выйду замуж за дворянина!
Тут я подумала об Армане и поморщилась.
А Этьен рассмеялся уже в открытую. Что за наглец!
– Милая Джулана, открою вам страшную тайну – замуж вы могли бы выйти и без диплома. К тому же, я не услышал радости в вашем голосе. Признайтесь, вам совсем не хочется становиться чьей-то женой?
Я почувствовала, как кровь приливает к щекам.
– О, простите, – наигранно смутился он. – Надеюсь, я не сказал ничего такого, что вогнало бы вас в краску?
Хам!
– Нет, что вы, сударь, – я попыталась улыбнуться, – я уже достаточно опытна в таких делах.
Ага, опытна. Целых два раза целовалась. Но ему об этом знать не обязательно.
– Надеюсь, вы выбрали достойного мужа? – продолжил подтрунивать он. – Брак для женщины – важный шаг. Вы должны испытывать к супругу если не любовь, то хотя бы уважение. А иначе близость с ним будет вызывать у вас отвращение.
Он говорил правильные вещи, но каждое его слово вызывало у меня протест. Я вспомнила, как молоденькая горничная в академии, давясь слезами, рассказывала о первой брачной ночи. А еще подумала о чувствах, которые вызывал у меня Арман. Нет, близость может нравиться только мужчине. Для женщины это – неприятная обязанность.
Этьен правильно расшифровал эмоции, отразившиеся у меня на лице.
– О, мадемуазель Джулана, кажется, вам не очень повезло с мужчиной.
Наверно, я покраснела еще сильней.
– Перестаньте говорить дерзости! – я выкрикнула это так громко, что мне показалось, эхо подхватило мои слова.
Это позабавило его еще больше. Он вдруг вскочил с кресла, прошелся по кабинету, а вернувшись в исходную точку, опустился передо мной на колени. Я увидела его глаза совсем рядом. И нос с едва заметной горбинкой. И чувственные губы.
Так, стоп! Я не должна об этом думать! У меня есть жених!
Арман влюбился в меня еще на первом курсе и почему-то сразу решил, что я стану его женой. Ему даже в голову не пришло, что я могу не хотеть за него замуж. Еще бы – простая девчонка из Озерной долины должна быть счастлива, что на нее обратил внимание представитель столь славного рода.
Мне стало так горько, так жалко саму себя.
– Эй, мадемуазель Джулана, уж не собираетесь ли вы расплакаться? Кстати, а как называет вас ваш мужчина?
– Джул, – я выдохнула и до боли сжала кулачки.
Я до сих пор не соотносила слова «мой мужчина» с Арманом. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь сдержать готовые вырваться наружу слёзы. Всего лишь на мгновение.
Но этого хватило, чтобы пропустить тот миг, когда Этьен коснулся моих губ своими. А губы у него были мягкие. Я и не знала, что у мужчины могут быть такие губы.
Я попыталась отстраниться, но он рывком поднялся с колен и потянул меня из кресла.
Еще одна безуспешная попытка оттолкнуть его. А если кто-нибудь войдет в библиотеку? Я пришла в ужас от этой мысли.
Его поцелуи стали еще настойчивей, еще жарче. А самое страшное, что я, кажется, ответила на один из них. Не осознанно, не подумав. А может, как раз осознанно?
Когда он потянулся к застежке на платье, я испуганно зашептала:
– Нет, прошу вас, Этьен, не надо!
Он послушно остановился, а я вместо облегчения почувствовала разочарование!
– Джул, а если бы я сказал тебе, что ты понравилась мне, как только я тебя увидел – там, у холста, – ты поверила бы мне?
Он перешел на «ты», и это показалось мне таким естественным, таким правильным.
И всё-таки я покачала головой – нет, не поверила бы. Я – взрослая девочка. Я давно уже не верю в сказки.
– А если бы я предложил тебе выйти за меня замуж, ты оставила бы своего мужчину?
Это звучало как издевательство. В нём за целую милю был виден вельможа. К тому же, он – сильный маг. Я чувствовала это. Такие, как он, не женятся на девушках из Озерной долины.
Я не поверила ему. Но мне было так тепло в его объятиях. И вдруг отчаянно захотелось почувствовать, каково это – быть с мужчиной, к которому тянутся и сердце, и тело. Быть не из чувства долга, а по любви.
Он коснулся губами моей шеи, и я задрожала.
Я понимала, что я для него – всего лишь мимолетная блажь. Смазливая девчонка, которую он приметил на балу, и с которой захотел поразвлечься. И через полчаса он выйдет из этой комнаты и предпочтет забыть обо мне.
И завтра я пожалею об этом – что оказалась такой податливой, такой доступной.
Но это будет завтра. А сейчас мне захотелось всего лишь чуточку тепла.
Он провел рукой по моей спине – от плеч до поясницы, и у меня подкосились ноги. Но он не позволил мне упасть.
Он стал приподнимать подол моего платья, и я опять напряглась.
– Джул, расслабься!
Такие же слова чуть раньше, на подходе к танцевальному залу, мне говорил Арман. Но как же по-другому они звучали в устах Этьена!
Он запутался в оборках нижних юбок, и я невольно улыбнулась. И кто придумал такие неудобные платья?
Его теплые, жадные руки на сей раз прошлись по ногам – от колен и до бедер. Мне стало трудно дышать. А когда его правая рука скользнула между ног, дышать я перестала вовсе.
Когда он вошел в меня, я охнула и расплакалась. А он прервал движения и чуть отстранился.
– Джул, посмотри на меня! Почему ты не сказала, что у тебя еще не было этого? Ведь не было, правда? Ну, что же ты, моя принцесса, не плачь! Если бы я знал, что это будет твой первый раз, я бы всё сделал по-другому.
Он замер во мне, боясь обидеть, причинить боль. На сей раз я сама его поцеловала. Он застонал и снова обхватил мои бёдра. Толчок, еще толчок.
Нет, больно мне не было. И крови, о которой рассказывала всё та же горничная, кажется, не было тоже.
Наконец, Этьен зарычал и прижал меня к себе еще сильнее. Он дышал тяжело и устало. Но по губам его блуждала улыбка.
– Джул, только не исчезай после бала! Хорошо?
Я кивнула. Но я понимала – он говорит это просто из вежливости. После бала он не захочет иметь со мной ничего общего. Я чувствовала себя падшей женщиной.
Чтобы не расплакаться снова, скользнула взглядом по книжным полкам. Заметила на одной из них зеленый кристалл в форме морской звезды.
