Текст книги "Лото, Пумпырь и Корки"

Автор книги: Ольга Акимочкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

– Вы думаете, что сможете меня остановить? – спросил Лото. – Только потому, что я не позволяю грабить себя?

– Нет, причина иная, – старикан шумно почесался. – Нам тут не нужны люди из Прошлого. Они, как правило, прогресс тормозят.

– Сумасшедший дом, который тут творится, вы называете прогрессом? – возмутился звездный волк.

– Дашь часы или нет? Последний шанс, – кукуханин просто обнаглел.

– Конечно, нет!!!

– Давай я тебе свои дам, – предложил Мультигена.

– Отставить! – Лото встал в независимую позу.

– Ты делаешь глупость, – тихо сказал Корки.

– Ладно, – старикан подтянул трусы. – Все свидетели, что у парня поехала крыша? Я поступлю согласно правилам Встречи Будущего года.

Старикан щелкнул пальцами и свет вокруг для Лото померк. Единственное, что он успел почувствовать, так это знакомую щекотку за ухом. Так было всегда, когда звездному волку приходилось совершать внепространственные перемещения.

То, что Лото оказался в тюрьме, не вызывало сомнений. Его окружали стены гигантской башни без перекрытий и этажей. Звездный волк сидел в большой чугунной бадье, ползущей по металлической балке, которая спирально уходила в темноту внизу. Справа наверху и слева ниже болтались такие же бадьи с кукуханскими узниками. Осмотревшись. Лото увидел, что находится почти у начала спиральной балки, и его путь вниз практически только начался.

– Эй! – крикнул он. – Когда я могу увидеться со своим адвокатом?

Голос звездного волка эхом отозвался в башне. Из бадеек повысовывались заключенные. Здесь кукухане были так же любопытны, как и на свободе.

– Ты что, не местный? – уныло спросил сосед справа.

– Разве не видно? – сердито уставился на него Лото.

– А мне все равно, я – политический, – зевнул собеседник.

– У вас что, всех вместе сажают?

– Ну да, – сказал кукуханин и, резко подавшись вперед, шепотом спросил. – Пластилина пожевать нету?

– Нету.

– Жаль, – сосед потух и скорбно повис на краю бадьи.

По стене башни вверх пронесся скоростной лифт. Металлическая балка зарезонировала от громкого протяжного вопля его пассажира.

– Что это? – спросил соседа звездный волк.

– Пошел второй срок мотать, – вздохнул тот.

– Ничего не понимаю в ваших порядках. Может, объяснишь?

– Что тут неясного? Всех сажают в такие вот бадейки под крышей, и они медленно спускаются вниз в течение трех месяцев, – сказал кукуханин. – Доезжаешь до низу, и там решают, выйдешь ты на свободу или прокатишься еще раз.

– Ты тут, видно, не первый раз?

– У-гу.

– А почему «политический»? Против правительства выступил?

– Не-е. Просто соседа по коммуналке сковородкой долбанул.

– А при чем тут политика?

– Так он в правительстве работает. Министром каким-то. Или президентом.

– И в коммуналке живет?

– Само собой. Раз слуга народа, с ним и живи, – развел руками кукуханин. – Такие правила.

– С такими правилами я бы в президенты не пошел, – сказал Лото.

– Думаешь, он хотел? – усмехнулся его собеседник. – Кто ж по своей воле во власть идет? Там обычно наказание отбывают. За особые провинности перед народом.

– Лихо у вас все устроено, – оценил рассказ звездный волк. – А я Кукух все за питомник идиотов держал.

– Правильно, мы тут такие и есть. Даже на экспорт своих вывозим, когда перенаселение от избытка социального счастья случается.

– Ладно, все это здорово, но как с властями-то повидаться? – Лото озирался вокруг в поисках охранников.

– Зачем тебе?

– Я тут по ошибке и хочу выйти на свободу.

– Тут все по ошибке, – заметил кукуханин. – Судебные ошибки – древняя традиция. Нарушать нельзя.

– То есть?

– Так и есть, нравится тебе это или нет, чужепланетянин, но сидеть будешь столько, сколько положено. И еще не факт, что внизу тебя сразу выпустят, – сосед звездного волка дебильно хихикнул, звонко стукнувшись лбом о край бадьи. – Тебя за что сюда?

– Какому-то идиоту в красных трусах отказался часы отдать. Нонсенс и только!

– Случайно не во время Встречи Будущего Года?

– Кажется, да, – сказал Лото. – Но я-то не местный, меня ваши обряды не касаются!

– Серьезно влип, – покачал головой сосед. – Одним сроком не отделаешься. Нельзя старым в такой малости отказывать, как лишняя пара часов.

– Да у меня и не было никаких часов!

– Пахнет пожизненным.

– Короче, я хочу встретиться с адвокатом! По Межпланетной Конвенции на Кукухе они должны быть.

– Они есть. Как раз внизу и встречают.

– Внизу, сам говорил, на свободу выходят, – не понял Лото.

– Точно. Зачем адвокату проигранные дела в суде? Они туда не ходят. Они на свободу выпускают, это их прямая обязанность. Поэтому по статистике на Кукухе – лучшие адвокаты! – гордо задрал палец кукуханин.

– Ну и порядки, – звездный волк плюхнулся на дно своей бадьи и обхватил голову руками.

– А ты зачем прилетел-то? – поинтересовался сосед участливо.

– На Чемпионат.

– По плаванию клецкой? – оживился кукуханин. – Так это же меняет дело!

– Каким образом? – невесело отозвался звездный волк.

– Так ведь это – тоже давняя традиция. Как и Встреча Будущего Года!

– Ну и что?

– Конфликт традиций! Потрясающее совпадение! Об этом газеты год писать будут! – сосед так разволновался, что раскачал свою бадью и едва не вывалился вниз.

– Какая честь для меня, – саркастически произнес Лото.

– Ты не понял, – сказал кукуханин. – Ты ведь Чемпион!

– Еще нет.

– Как это нет? Раз в Чемпионате участвуешь, значит, Чемпион! Там только Чемпионы плавают. А Чемпион на Кукухе – это святое. Эй, братва! – заорал на всю башню сосед Лото. – Нарушение Кодекса Чести! Чемпиона держат в тюрьме!

– Невероятно! Не может быть! – послышались вокруг вопли.

Казалось, загудели даже стены башни. Затем гул перешел в многоголосый крик и протестующие вопли. Что-то громко лязгнуло и движение бадеек по балке прекратилось. По стене взлетел скоростной лифт и остановился прямо напротив звездного волка. Из него высунулся сердитый тип в синих трусах и с белым воротничком вокруг голой шеи.

– Ты Чемпион? – осведомился он.

– Что, не похож? – выпятил грудь Лото.

– Конечно, он Чемпион! – заорал кукуханин из соседней бадьи. – Смотри, какой кумпол у него блестящий! Понятно, что Чемпион!

– Вообще-то – это шлем, – тихо заметил ему звездный волк.

– Неважно, – отмахнулся тот и заорал что есть мочи. – Свободу Чемпиону и его близким!

– Кого ты имеешь в виду под «близкими»? – поинтересовался Лото.

– Себя, конечно! – удивленно взглянул на него кукуханин. – Я же к тебе ближе всех нахожусь.

– Я тоже его близкий, – прокричали снизу.

– И я!

– И я!

– Свободу Чемпиону! Свободу Чемпиону! – начали скандировать заключенные, раскачиваясь в своих чугунных люльках.

Лото был глубоко тронут. Он пожалел, что так несправедливо относился к этим потрясающим ребятам, истинным сыновьям славного Кукуха.

Тип в лифте повертел головой, шмыгнул носом и уехал вниз.

– Он что, не вернется? – испугался звездный волк.

– Нет, конечно. Держись крепче, Чемпион! – засмеялся сосед. – Сейчас…

Договорить он не успел, бадьи качнулись и пришли в движение. Вернее, не пришли, а рванулись. Дно ухнуло вниз так быстро, что Лото едва успел зацепиться. Со скоростью монорельса узники в своих люльках устремились вниз. Шум ветра в ушах заглушал крики снизу и сверху. Затем последовали удары и толчки, из-за которых звездный волк едва не расстался со своей «камерой».

Наконец бадья оказалась внизу. Двое кукухан в белых воротничках подхватили Лото под руки и буквально выволокли из башни наружу через широкую дверь. Тут стонущей кучей лежали и сидели заключенные. Чуть поодаль горячо спорила группа полуголых «воротничков».

– Неслыханно! – кричал один. – Беспрецедентно!

– Точно-точно! – вякал другой. – Законность в судопроизводстве под угрозой!

– Надо скорее вызвать журналистов, а то никто так и не узнает, в какой неловкой ситуации мы оказались! – заявил третий.

– Конечно! – радостно заверещали остальные и повыхватывали из трусов мобильники.

К Лото подошел его бывший сосед.

– Ну, все, – ухмыльнулся он. – Мы свободны. Сейчас газетчики набегут, телевидение, начнут всех доставать! Веселье, да и только!

– Я бы хотел на Чемпионат попасть, – сказал звездный волк. – Не подскажешь, куда идти надо?

– Ты что, и от полиции не побегаешь? – искренне изумился кукуханин. – Только самое интересное начинается! Они ведь иногда даже стреляют! Такое на всю жизнь запоминается!

– Мне уже хватило впечатлений, – сказал Лото.

– А по мне – главное повеселиться! Вот полицейский вертолет подлетает, – радостно потер руки собеседник и крикнул. – Эй, разбегайся кто куда!

Бывшие заключенные подняли рев и врассыпную кинулись от башни. За ними рванулись адвокаты, сверкая босыми пятками. Звездный волк едва не поддался общему порыву, но счел подобное недостойным. В результате на пустынном пространстве перед тюремной башней он остался один. Прямо перед ним совершил посадку полицейский вертолет. И первым, кто из него высунулся, был Корки.

– Как здорово, что ты в бегах! – радостно крикнул он, раскрывая объятия. – Чемпион и беглый преступник! Ты побьешь тут все рейтинги популярности!

– Мы, кажется, с тобой сюда за Пумпырем прилетели, – напомнил Лото. – И вроде даже были напарниками. Мог бы, между прочим, и помочь мне выйти на свободу.

– Так ты уже на свободе! Хорошо иметь друзей, не причиняющих беспокойства. Не то, что этот Мультигена.

– Что с ним? – полюбопытствовал звездный волк.

– Он так переживал из-за того, что тебя упекли в тюрьму. Так переживал, что отменил Встречу Будущего Года! Представляешь? – Корки сокрушенно покачал головой. – Пришлось всем нам забрать обратно свои часы.

– То есть… я тоже мог отменить затею этого ворюги в красных трусах? Просто отменить и все?! И не попал бы в тюрьму?!! – вытаращился на инспектора галактической полиции Лото.

– Конечно, – кивнул Корки с невинным видом. – А ты не знал?

Руки звездного волка едва не сомкнулись на шее напарника. С трудом удержавшись от кровавого убийства, Лото повернулся спиной к инспектору и зашагал прочь.

– Эй, куда ты? – крикнул ему вслед Корки.

– Домой, – процедил сквозь зубы звездный волк. – Я ни минуты не останусь на этой планете.

– А как же Пумпырь?!

– Кажется, это ты у нас полицейский. Вот и лови его сам. Я тебе больше не помощник.

– Э-э нет, – Корки догнал звездного волка и схватил за руку. – Если ты улетаешь, значит, ты не принимаешь участие в Чемпионате?

– Конечно, нет! – проорал ему в лицо Лото.

– Значит, ты уже не Чемпион. Посему конфликта традиций нет, есть только их нарушение.

– Какое нарушение? Ты сам сказал, что Мультигена отменил Встречу Будущего Года!

– Но не ты, – недобро усмехнулся инспектор. – Выходит, тебе придется снова отправиться в тюрьму.

– Что?

Лицо звездного волка, по всей видимости, приняло такое выражение, что Корки присел и посерел, но руки жертвы не отпустил.

– Вы имеете право хранить молчание, – жалобно пропищал он.

– Ты – покойник! – прошипел Лото и бросился на бывшего приятеля.

– Шестьдесят бубликов, – прохрипел инспектор, барахтаясь в пыли, и стараясь расцепить пальцы звездного волка на своей шее. – Свобода! Титул Чемпиона! Пумпырь! Неужели, все это не стоит того, чтобы броситься в состязание? За шестьдесят бубликов на Кукухе починят любой космический корабль! А за поимку Пумпыря обязательно премируют!

Лото замер и задумался. Перспектива бросить здесь пусть побитый, но свой корабль, ему не нравилась. Корки, почувствовав свободу, резво отполз на безопасное расстояние.

– Если я тебе так уж необходим, – сказал звездный волк, – ты сам меня и отвезешь на Чемпионат.

– Нет проблем, – согласился инспектор и помчался к полицейскому вертолету.

Но там слышали его слова. Стражи кукухского порядка, мгновенно забравшись в винтокрылую машину, улетели прочь, прощально помахивая кукишами из иллюминаторов. Корки поплевал им вслед, демонстрируя эмоции ненормативной мимикой.

– Значит, нет проблем? – усмехнулся Лото.

Инспектор сердито зыркнул на него и скорбно вздохнул. Потоптавшись на месте, Корки опустился на четвереньки и по-лошадиному махнул головой.

– Садись, – буркнул он.

– То есть? – с удивлением воззрился на него Лото.

– Садись на спину, довезу, – повторил инспектор.

– Ты что, сказок начитался? – усмехнулся звездный волк и нежно добавил. – Каурый ты мой.

– Почему каурый?

– По причине давней немытости.

– Не умничай, а то передумаю, – сказал Корки.

– Чего ж ты мне раньше таких услуг не предлагал? – поинтересовался звездный волк, забираясь на голую спину стража порядка.

– Не по чину мне туристов катать.

– Туристов? По чьей, интересно, милости я стал туристом? – возмутился Лото. – Кстати, сбруя у тебя не продумана. Я могу отсюда запросто свалиться.

– За волосы держись, – крикнул Корки и ретиво забил валенком по песку. – Э-эх! Ну, вспомним детство!

– Надеюсь, не слишком раннее, – пробормотал звездный волк и охнул, когда инспектор галактической полиции взял с места в карьер.

Валенки глухо постукивали, а ладони звонко пошлепывали по твердой почве. В такт им позвякивала полицейская бляха, весело ударяя Корки то в лоб, то по животу. Но скорость он развил приличную. Лото с трудом удерживался на его спине, стараясь подстроиться к ритмичным колебаниям. Передвижение подобным образом явно не было для инспектора в новинку.

– Не устаю удивляться твоим талантам, – прокричал звездный волк.

– Меня можно раскрывать веками, – скромно заметил Корки.

Дыхание от бега у него почти не сбивалось. По сторонам проплывали аномальные полюса Кукуха, островки тропиков и пустынь между ними. Вид настраивал на философский лад и Лото незаметно задремал, автоматически поддерживая ритм скачки.

Неожиданно Корки встал как вкопанный, а звездный волк полетел кувырком через его голову. Проехав по камням шлемом скафандра, Лото проснулся.

– Полегче нельзя?

– Дальше пойдем пешком, – заявил страж порядка.

– А до этого как ты шел? – спросил звездный волк. – Где мы?

– Минутах в двадцати от Восьмого Полюса.

– Я гляжу, ты стал гораздо лучше ориентироваться на местности.

– Время поджимает.

– В смысле?

– Чемпионат открывается через час. Нужно еще успеть зарегистрироваться.

– Тогда почему я не могу доехать прямо до места? Ведь верхом быстрее получится.

– Не хочу открывать некоторые свои стороны праздным зевакам. В полицейском должна быть загадка.

– Стесняешься?

– Так я тебе и признался, – покривился Корки. – Пошли, говорю, а то обратно отвезу.

– Если будешь мне угрожать…

– Ни в коем случае, – неожиданно расплылся в широкой улыбке инспектор и Лото отметил, что у него довольно крупные и острые зубы.

Ворча, звездный волк поплелся к снежной шапке Полюса.

Стадион встретил путешественников вопящими толпами кукухан и белыми клубами пара, поднимающимися от бассейна.

– Жарковато тут, – заметил Лото, осмотрев датчики скафандра.

– Вполне нормально, – как-то особенно заискивающе улыбнулся ему Корки. – Пойду тебя зарегистрирую.

Инспектор нырнул в толпу, оставив Лото оценивать ситуацию. Звездный волк приблизился к бассейну, очень ему не нравился густой пар над водой. Кто-то сзади громко взревел и хлопнул звездного волка по плечу так, что у того колени подкосились, а автоматика скафандра перешла на аварийный режим.

– Мой друг! Как я рад, что вы все-таки здесь! – заорал Мультигена (разумеется, это был он), раскрывая объятия.

– Не-ет! – крикнул Лото, отскакивая. – Я ценю ваши искренние чувства, но постарайтесь держать себя в руках! Иначе мы рискуем оказаться среди зрителей, причем не обязательно в удобной позе!

– Вы правы, мой друг, – рокодил расслабился. – Настоящий Чемпион всегда думает о борьбе, а не о возможности улизнуть. Вы просто кладезь мудрости! Мне будет горько, если вы проиграете.

– Не рано ли говорить о грустном? – сказал Лото.

– Скоро первый заплыв. И я собираюсь победить, – объяснил Мультигена.

– Вот оно что. Тогда я польщен вашим предупреждением, – раскланялся звездный волк. – Кстати, не подскажете, почему над бассейном такой пар стоит?

– Так там же вода кипит.

– Вода что? Кипит?!! – Лото подскочил на месте. – В бассейне кипящая вода?

– Конечно, – кивнул рокодил. – А в этом году она еще и тяжелая.

– Вода… «тяжелая»? Радиоактивная, вы хотите сказать?

– Еще какая! – радостно постучал себя по груди Мультигена. – Я давненько в такой не плавал. Это будет настоящее испытание!

Вернулся Корки и звездный волк вцепился в напарника мертвой хваткой.

– Уведи меня отсюда, – прошипел он.

– Мужайся. Я тебя уже зарегистрировал, – заявил инспектор.

– Мне плевать, – ледяным тоном ответил звездный волк.

– Тебя отсюда никто не выпустит, раз ты зарегистрировался. По кукухским законам – это расстрел через повешение на месте, – сказал Мультигена. – Ты что, испугался?

– Мне просто немного дурно от жары, – заскрипел зубами Лото.

– О, смотрите, – весело проревел рокодил. – Вот и наполнитель подвезли!

Звездный волк повернул голову и увидел дюжину мусоровозов, которые выстраивались у бортика бассейна. Под оптимистичные вопли болельщиков отходы торжественно свалили в воду. Трибуны взревели в восторге. Громкий голос из динамиков оповестил собравшихся о начале первого заплыва.

– А вот и наш приятель, – сказал Корки, вытянув палец в сторону.

Там вперевалку шествовал Пумпырь с медалью «Чемпиона Будущего года по плаванию клецкой» и полотенцем, перекинутым через щетинистую спину. Особым ростом он похвастаться не мог, но окружающие с почтением и страхом расступались при его приближении – слава самого популярного Преступника Галактики неслась далеко впереди него. А может, дело было в разносившемся от него запахе. Моющих средств он на дух не переносил. Пумпырь помахал короткой лапой болельщикам. Трибуны притихли, кто-то упал в обморок.

– Корки, давай я прямо сейчас убью Пумпыря, – предложил Лото. – Тогда мне не нужно будет плыть?

– К сожалению, нужно, – развел руками инспектор.

– Ты же знал, что это не просто плавание, но все-таки зарегистрировал меня, – со злостью вцепился ему в полицейскую бляху звездный волк.

– Это – плавание клецкой! И этим все сказано, – невозмутимо ответил страж порядка.

– В мусоре и X-лучах!

– Такова традиция.

– Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, – с досадой сказал Лото.

– Чемпионы – на позицию! – прокаркал голос из динамиков.

Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.

Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. «Интересно, – думал он, – если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно». По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. «Обгоняют», – решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.

– Живой? – радостно спросил он в маску противогаза.

– Не дождетесь, – буркнул ему Лото через внешние динамики.

– Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, – похлопал звездного волка по шлему багром служитель.

– Надо же, я думал последним.

Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. «Водичка» где-то проела металлизированную ткань. «Плохо дело», – констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.

Вдруг рядом кто-то шумно вынырнул. Лото обернулся и похолодел. Прямо на дорожке звездного волка мощным брассом плыл Пумпырь. Щетина на его макушке зловеще светилась.

– Меня обойти хочешь? – страшно улыбнувшись, поинтересовался Пумпырь.

– Сейчас, как никогда раньше, – ответил Лото, пытаясь ускориться.

– А ведь мы могли бы стать друзьями, – заметил его сосед.

– Кому? – выдохнул звездный волк.

– Друг другу, например. Или твоему инспектору Корки.

– Он не мой. Он, скорее, твой инспектор. На его участке ты безобразничаешь.

– Я? – удивленно вытаращил глаза Пумпырь и тут же захихикал, едва не захлебнувшись. – Это он тебе сказал?

– Да.

– Вранье!

– Он же придурок. Врать не умеет, – сказал Лото.

– Прямо так и сказал, что я безобразничаю? – Пумпырь, казалось, совсем не уставал, даже не запыхался.

Звездный волк задумался, копаясь в памяти.

– Нет, – удивился он сам. – Просто сказал, что за тобой нужно присмотреть.

– Милый, – снова отвратительно улыбнулся Пумпырь. – Он всегда был таким внимательным…

Избыток лирических ноток в его голосе насторожили Лото.

– Что ты хочешь этим сказать? Ты не преступник?

– Конечно, преступник, – с жаром уверил его Пумпырь. – Я преступил Брачную Черту на родной планете Корки. Давненько это было.

– Не пойму, к чему ты клонишь?

– Корки хочет меня вернуть и использует тебя в личных целях. Даже, видишь, до Чемпионата дело дошло.

– Вернуть?

– Ну да, – Пумпырь окунулся с головой и, наслаждаясь, пофыркал. – Водичка сегодня – просто класс!

Лото тем временем яростно отмахивался от очередной колонии утиля, мигрирующей ему навстречу.

– Ты сбиваешь меня с толку! – снизошло озарение на звездного волка. – Тянешь время и ждешь, когда я пойду ко дну.

– Эй, парень, неужели ты не знаешь, что такое преступить Брачную черту?

– Догадываюсь, но, уверен, ты меня дурачишь.

– Тебя дурачит Корки, – усмехнулся Пумпырь, подергивая мохнатыми ушами.

– Он придурок. Он не умеет, – напомнил Лото.

– Возможно.

– Слушай, – взорвался звездный волк. – Плыви по своей дорожке, а меня оставь в покое.

– Как это? – вытаращился на него Пумпырь. – Твой заплыв – в мою честь. Я же должен насладиться этим зрелищем?

– В чью честь? – Лото просто осатанел. – С чего ты взял, зеленая рожа, что я для тебя тут скафандр гублю? Мне просто не оставили выбора!

– Корки обещал мне на прошлом Чемпионате, что сегодня устроит заплыв в мою честь. А так как сам он нырять в бассейн никогда не станет, нашел для этого тебя! Ха-ха-ха!

Кулак Лото с размаху въехал в мерзкий пятачок Пумпыря. Тот захлебнулся и совершил кувырок в воде. Звездный волк повис на разделительных поплавках, занося руку для второго удара и высматривая место, откуда появится щетинистая морда. Она появилась, но Лото не смог продолжить избиение: когтистая лапа Пумпыря поймала его перчатку и намертво зажала.

– Не надо со мной так. Не смей пользоваться тем, что я не могу дать тебе сдачи, – процедил урод сквозь свои кривые зубы.

– Как это не можешь? – злобно усмехнулся Лото.

– Я – преступник. Мне нельзя.

– Ах, вот как.

– Объясняю для невежд: преступление Брачной Черты на планете инспектора Корки означает женитьбу.

– Так ты – самка?

– Нет, конечно.

– Значит, не зеленый? – усмехнулся Лото, пытаясь освободиться от хватки Пумпыря.

– Совсем не то, что ты подумал.

– Тогда что?

– Как ты знаешь, я был пиратом и террористом. Последнее – это так, для души, считай, увлечение. Никто из моих соплеменников не согласился бы преступить со мной Брачную черту. Они все такие чистоплюи! У меня просто не было выбора, приходилось оставаться негодяем и жуликом. Тут меня занесло на участок инспектора Корки. Его заветной мечтой стало пресечь мою криминальную деятельность. И он нашел способ меня поймать.

– Он придурок, – снова сказал звездный волк.

– Да-да, думать не умеет, – кивнул Пумпырь. – Он, по-моему, и не думал. Просто сделал. Полетел на мою планету. Принял гражданство, как полагается. И послал мне приглашение под венец. Настоящее, по всем правилам.

– Мне надоело слушать сказки! – рявкнул Лото.

– Нет, ты дослушай! По законам моего мира я не мог не отозваться.

– Ты всю жизнь плевал на законы!

– Да, но не в этом случае. Кроме того, пойми, единственное существо в Галактике решило связаться со мной брачными узами. Это было… Это было…

Пумпырь отпустил руку Лото и в голос заревел. От неожиданности, звездный волк замер.

– Это было так романтично! – размазывая грязь и слезы по зеленой щетинистой морде, рыдал бывший бандит. – Так романтично!

Пумпырь притянул к себе звездного волка и уткнулся в его скафандр. Лото закатил глаза и скорбно вздохнул, думая о том, как будет потом отмываться.

– Ладно, ладно, успокойся.

– Ага, – шмыгнул носом Пумпырь, отстраняясь. – Я постараюсь.

– Ты говорил что-то насчет возвращения, – вспомнил звездный волк.

– Ну да, мы поженились. Брак подразумевает благоразумие и солидность, с моим ремеслом пришлось завязать. Впрочем, я сделал это с радостью. Но нелепая случайность разлучила нас с Корки.

– Что это было? – быстро спросил Лото, видя, что его собеседник готов снова удариться в слезы.

– Я пошел покурить, – Пумпырь повесил голову и замолчал.

– Ну?

– И больше мы не соединялись.

– Почему?!!

– Потому что, я еще курю. Никак, понимаешь, бросить не могу.

– Мама, – только и прошептал Лото, хлопнув себя по шлему скафандра. – Что я тут делаю?

– Доставляешь мне маленькую радость, – объяснил Пумпырь.

– Чего-чего?

– Супруги должны доставлять друг другу маленькие радости. Это их обязанность по закону. Каждый год Корки мне что-то готовит. В этот раз – тебя и твой заплыв. А я, в свою очередь, показываюсь ему. Это маленькая радость для него.

– Доставь ему маленькую радость, – прошипел звездный волк. – Брось курить!

Он развернулся и, мощно загребая воду, поплыл к бортику.

Пулей выскочив из воды, Лото буквально отшвырнул подбежавшего к нему Корки и, оставляя за собой отвратительные следы, направился к выходу со стадиона. Его догнал Мультигена, радостно потрясая связкой бубликов.

– Я победил! Я победил, друг! Мне есть, на что починить свой звездолет, обвесить его миллионом бубенцов, еще на старость хватит!

– Только не лезь обниматься, – с тоской пробормотал звездный волк, подсчитывая в голове убытки от визита на Кукух.

– Да не переживай ты так! Ведь теперь тебе могут дать Особый Титул! – рокодил на ходу весело подпрыгивал, шлепая в воздухе пятками, как в ладоши.

– Да, титул последнего идиота в этой звездной системе, – зло сказал Лото.

– Титул Почетного Чемпиона!

Лото остановился и хмуро посмотрел на него:

– Что?

В этот момент подбежал запыхавшийся судья Чемпионата.

– Вы берете титул Почетного чемпиона? – совершенно серьезно поинтересовался он.

– Я могу его взять? – спросил звездный волк.

– С одним условием: если вы обещаете больше не участвовать в Чемпионатах по плаванию клецкой. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Лото прижал ладонь к груди и торжественно произнес:

– Никогда и ни при каких обстоятельствах! Клянусь!

– Зафиксировать согласие! – крикнул судья служителю стадиона, и тот сразу принес большой ящик с эмблемой чемпионата.

– Что это? – спросил Лото.

– Ваш посмертный диплом Почетного Чемпиона и гонорар за два года.

– За два года? – насторожился Мультигена.

– Да. Сто двадцать отборных бубликов, – кивнул судья и сурово посмотрел на звездного волка. – Помните, вы дали клятву.

– Ничто на свете не заставит меня вернуться сюда, – горячо пообещал тот.

Судья ушел, а Мультигена потоптался возле ящика.

– Горькая прибыль, – вздохнул он. – Ты принял тяжкое решение. Я бы так не смог. Отказаться от такого удовольствия ради двухгодичного приза. Видно, ты сильнее духом, нежели я предполагал. Состязаться с тобой было честью для меня!

– Слушай, Мультигена, – оборвал его тираду Лото. – Сколько тут может стоить звездолет самого элитного класса?

– Бубликов двадцать, не меньше.

– Замечательно, – наконец-то улыбнулся звездный волк и обернулся к бассейну.

Возле бортика сидел Пумпырь и протягивал Корки сигарету.

– Он просто придурок, – пробормотал Лото, рассмеялся и, хлопнув по плечу Мультигену, пошел прочь.