Текст книги "Имперская мозаика. Трилогия"

Автор книги: Олег Маркелов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 71 страниц) [доступный отрывок для чтения: 26 страниц]

– Ты вспомнил свою веру, друг? – обратился к нему Раггар – Ты предлагаешь нам подставить под удар вторую щеку? Ты советуешь ждать, когда выколют второй глаз и выбьют второй зуб? А наш великий Тогрдодт не простит нам слабости. Он отдаст нас в услужение Ахгару.

– Я не предлагаю вам ничего такого. И не стоит раз-, говаривать со мной, как с трусливым недомерком! – Взгляд Торна не сулил ничего хорошего.

– Тише, тише вы. Не хватает только нам тут друг другу глотки перегрызть. – Молчавший до этого Инь Огыюк заговорил, успокаивая. – Никто тебя, Торн, трусливым не считает. Иначе не были бы мы твоими друзьями. А ты, Раггар, не забывай, что слишком болтливый язык – не повод для гордости. Тем более у воина. Сейчас, как никогда, давайте следить за своими словами. Я согласен с Торном. Нельзя пороть горячку. Хотя никто не призывает прощать. Но первое, что я для себя усвоил, – в бою надо быть спокойным. У людей есть хорошая поговорка: семь раз отмерь, лишь потом отрежь. У нас говорят: выстрелив, не передумаешь". Так что не пылите понапрасну. Нам следует немедленно начать подготовку к войне. Надеюсь, никто из вас не считает, что разборкой с Тингдтом все и закончится? Как ни крути, мы с ним все равно будем примерно равными противниками. А это значит, что, кто бы ни победил, обе стороны будут предельно истощены. Наверняка еще до конца нашей войны начнется борьба за передел сфер влияния. Найдутся и те, кто захочет занять наши места. И я не уверен, что тогда нам хватит сил выжить. Так что святая месть может стать приговором для нас самих.

– Но промедление не спасет нас. Видимо, Тингдт уже принял решение, – вновь заговорил Аттардт. – Я не удивлюсь, если завтра мы узнаем, что уже есть претенденты на наши места.

– Возможно, друг, – продолжил Инь Огыюк. – Потому и призываю немедленно начать готовиться. А вдруг придет разъяснение от Тингдта – кто знает? Спешить не стоит.

– Господин. – В дверях возник слуга Бергштайна.

– Что тебе? – Халил Амат знал, какую весть принес киборг, но изобразил раздраженное удивление.

– Простите, господин. Экстренное известие от командора Дикаева.

– От Дикаева? – Все удивленно повернулись к слуге.

– От его флота, господин.

– Говори. Тут все свои! – Халил Амат в очередной раз подумал о том, насколько легко управлять эмоциями этих опытных и изощренных в боях воинов.

– Только что получено сообщение. Практически полностью уничтожен флот командора Дикаева. На него напали корабли с метками командора Тингдта. Командовавший в отсутствие командора флотом капитан Престос принял бой. Он нанес врагу серьезные потери, но почти все его корабли погибли. Сумели скрыться один абордажник и чудом прорвавшийся малый пограничный корабль под названием «Тоз». На «Тозе» был сильный пожар. После передачи сообщения он пропал. Возможно, полностью разрушился. О местонахождении абордажника ничего не известно, как и о его состоянии.

Слуга, подчиняясь жесту генетика, выскользнул за дверь. В комнате воцарилась мертвая тишина.

– Вот и продолжение, – выдержав паузу, сказал Бергштайн. – Видимо, никто не собирается давать нам никаких объяснений.

– Хорошо. Я был не прав. – Торн, сдаваясь, поднял руки. – Нам не оставляют выбора. Я готов выступить со своими кораблями против Тингдта. Мне нужна неделя на сборы.

– Да. Долго готовиться теперь некогда! – согласился с товарищем Инь Огыюк. – Мой флот будет готов через четыре дня.

– Значит война! – подвел итог Раггар.

– Война! – практически хором подтвердили остальные.

– Да пребудут с вами все ваши боги! – воздел руки к потолку Халил Амат. Он ликовал, хотя внешне выглядел подавленным. Он ликовал, уже торжествуя свою победу.

* * *

Пленных техников с монитора и членов спасательной группы Стингрея поместили в одном зале на перевалочной базе. Их перевезли на другую планету сразу же после захвата. Видимо, у пиратов не было уверенности в своей безопасности.

Небольшой зал, где их теперь держали, скорее всего, выполнял когда-то роль казарменного спального помещения. Тут было в достатке старых армейских коек. Из зала выходили две двери – в длинный коридор и в небольшую комнатку. Комнатка, видимо, принадлежала сержанту. А через коридор можно было попасть в покрытые мрачным кафелем длинные туалет и умывальню. Никто не общался с пленниками, а потому единственное, что им оставалось, – спать или наблюдать через грязные обрешеченные окна за внутренней жизнью базы.

– Как вы думает, сколько нас еще здесь продержат? – спросил Стингрей лишь для того, чтобы нарушить тишину.

– Вряд ли долго… – Фь Илъюк лежал на койке и, отвечая, даже не повернулся. – Они наверняка ищут тех, кто согласится заплатить за нас. В любом случае, нас или продадут, если сумеют договориться, или просто пустят в расход.

– Вы меня успокоили, – усмехнулся Майкл. – Зато теперь мы узнаем свою рыночную стоимость. Я вот только, так и не сумел заметить ничьих меток. Очень мне интересно, кто все это затеял с монитором.

– Скорее всего, это свободные. Уж очень несогласованно у них все. Монитор не смогли удержать. На той планете своих бойцов много потеряли… – Разговорившись, гурянин все же поднялся с койки.

– В общем-то, я о том же думал. И вот еще что. Я не видел ни тут, ни во время погони за нами никаких мутантов. Только рожденные да киборги. А семьи Вольного Мира без искусственных творений нигде не обходятся. Что это?

Пол под ногами дрогнул, словно от толчка землетрясения. Потом еще и еще раз. Хрустнуло лопнувшее в одном из окон стекло. Где-то далеко громыхнуло.

– Слышите? Похоже, ракетные удары. А вот это – обстрел корабельных батарей с орбиты! – Стингрей мгновенно оказался возле окна. – Забегали, как тараканы.

– Надеюсь, это за нами пришли… – Гурянин так же быстро переместился к окну. – Да, явно артобстрел.

Канонада приближалась, сливаясь в единый, сотрясающий землю гул.

– Внимание! – Все вздрогнули от неожиданного появления их конвоира, который недавно раздавал им скромный завтрак. – Выходи строиться! Живее шевелитесь, мрази!

Оторвавшись от окон, пленники покорно заспешили наружу.

– Быстро проходим на погрузку в бот. Кто станет тормозить, отправится к своим предкам. Вперед! Шевелитесь!

Несколько вооруженных разумян под руководством конвоира погнали немногочисленную группу к открытой стоянке ботов. Она тоже получила уже свое: среди разрушений и пламени осталась лишь пара целых ботов.

– Живее, живее! Пока наши еще держатся! – В зеве входа одного из ботов стоял встречавший пилот. – Их там немерено.

– Выяснилось, кто это? – спросил конвоир, знавший, видимо, не больше пленников.

– А ты что, не в курсе? – Пилот буквально пинками загонял в трюм пленников. – На всех кораблях – метки Тингдта. Смотри!

Его последний крик привлек всеобщее внимание. Стингрей, замыкавший группу и еще не забравшийся в бот, обернулся. Прямо на базу, не выбирая мест, посыпались угловатые десантные модули. Не успевали они коснуться поверхности, как из распахивающихся створов высплескивались полчища совершенно одинаковых солдат. Никто не видел таких ранее, но что это именно солдаты – сомнений не возникало. Словно муравьи, они растекались, уничтожая все на своем пути. Пытавшиеся оказать сопротивление пираты были сметены, как группа снеговиков, оказавшихся на пути лавины.

– Мать моя! – Пилот шарахнулся на свое место, крича уже оттуда: – Быстрее! Уходим!

Все и без его криков понимали, что новый неведомый враг не оставит шансов на спасение ни пленникам, ни их конвоирам, если они упустят скупо отмеренное им время.

– Вы слышали о чем-нибудь подобном? – Фь Илъюк уселся рядом со Стингреем, глядя, как панически торопится пилот, сидящий за незакрытой дверью кабины.

– Никогда. Это что-то новое. Вы слышали про Тингдта? – Майкл говорил едва слышным шепотом. – Зачем ему война? Что происходит? И эти все в панике. Они растеряны.

– Да. Видно, в последнее время не только для нас удивительно все изменяется… – Гурянин помолчал, прислушиваясь к вибрации взлетевшего бота. – Обидно будет, если нас собьют на выходе из атмосферы.

Пилот кричал, переговариваясь с кораблем и требуя прикрытия. Наверное, прикрытие ему дали, потому что в них так и не попали. Бот, содрогнувшись от контакта со стыковочным устройством, замер. И тотчас дожидавшийся только их корабль ушел в межпространство.

* * *

Потрепанный и поредевший 3-й Имперский Флот, выбравшись из межпространства, строился на границе Граниса. Адмирал Баук все еще надеялся остановить врага на его территории. Расстояние от планеты до места теперешней дислокации было слишком мало, чтобы у имперцев появилось время на подготовку. Видимый флот гранисян, перейдя в маршевый режим, стремительно приближался. К нему больше не подтягивались группы кораблей, но теперь он и без того был слишком большим для имперского.

Гранисяне учли преподанный им урок. Они не пошли тупо в атаку. Их флот заранее вышел из маршевого режима, перестроился и теперь подходил не спеша, готовый к бою.

Недобрые ожидания имперцев, к сожалению, сбылись. Невидимки атаковали их еще до того, как флоты сошлись на расстояние выстрела дальних батарей. И вновь, как недавно у чужой планеты, все закрутилось в безумном беспорядочном сражении.

Ряды имперцев сломались, не выдержав натиска невидимого противника. И тут ударил подоспевший гранисянский флот. То тут то там расцветали огненные хризантемы взрывов.

Адмирал пытался перестроить неумолимо редеющий флот в надежде найти способ противостоять врагу. Гранисяне тоже несли большие потери, но несоизмеримо меньшие, чем имперцы. Они теряли в основном видимые корабли, тогда как наибольший урон кораблям 3-го Имперского наносили именно невидимки. С каждым погибшим имперским кораблем преимущество гранисян росло. Битва грозила перерасти в методичное добивание флота адмирала Баука. Гурянину не оставалось ничего иного, как скомандовать отход. Быстро перестроившись, выжившие корабли посыпались в межпространство. 3-й Имперский отступал в пределы Империи. Отступал в бессилии, потеряв больше половины своих боевых единиц. Отступал, понимая, что лишь получает отсрочку перед неминуемой следующей битвой.

* * *

Мердок уже несколько суток почти не спал и не ел. Он не умел еще вводить задачи в систему чужого автопилота. Да и не хотел рисковать, отдавая управление компьютеру в такой близости к имперским территориям. Скорость перемещения корабля была просто ужасающей. После того как они потратили несколько часов на ремонт обшивки чужака и расстыковку с «пиявкой», гранисянский корабль смог развить почти максимальную свою скорость. «Пиявку» со всеми технарями и экипажем отпустили, и те сразу запустили прыжковые генераторы. А беглецы продолжили путь. За последние трое суток они стремительно переместились, следуя пустынными районами, через половину Империи и добрались наконец в начале четвертых суток до границ провинции Меото.

Еще по пути туда Амос подготовил короткое сообщение, использовав позывные «Бриза». Как только это стало возможным, отправил информацию на «Эс-Джи-Си – 3000» по открытым каналам связи. Он требовал встречи на нейтральной территории с куратором от «Вингс оф Год». Ему казалось, что именно Аграахх и сможет стать тем, кто поможет разрешить все проблемы.

Ответ не заставил себя ждать, засвидетельствовав быструю и четкую работу сотрудников корпорации. Куратор изъявил готовность к немедленной встрече. Амос ожидал этого и был готов. Он передал в «Вингс оф Год» рассчитанные по собственной методике координаты для межпространственного прыжка. И не мог не похвалить неведомого пилота, которому на всю процедуру понадобилось времени не больше, чем потратил бы сам Мердок. Как только солидный пассажирский лайнер большой дальности, несущий метку корпорации «Вингс оф Год», появился рядом, куратор Аграахх вышел на связь. Мия с товарищами покинули рубку, оставив Амоса одного – для создания более доверительной атмосферы.

– Мир вашему дому, Мердок… – Дакхарр не проявлял ни нетерпения, ни изумления, хотя глаза его внимательно рассматривали командный отсек. – Скажу честно: мало кто ожидал вашего возвращения. И мало кто предполагал, что вы остались в живых. Скорее, напротив, было достаточно поводов считать, что вы погибли.

– Ну что ж, ваши ожидания я, похоже, обманул. И не могу сказать, что меня это расстраивает. – Пилот усмехнулся. – Господин Аграахх, боюсь, у нас не слишком много времени для переговоров. Вряд ли появление чужого корабля осталось незамеченным.

– Не могу не согласиться с вами, Мердок. Тем более что маршрут, показавшийся вам наиболее безопасным, поднял на ноги половину подразделений Пограничных Войск Империи. Это, в свою очередь, дало нам возможность сделать выводы после первого же вашего выхода на связь и принять некоторые решения. – Дакхарр улыбнулся глазами. – Дружеские отношения с пограничниками всегда приносят свои плоды. К тому же я обещал вам быть безгранично внимательным к вашим словам по возвращении. Вы вернулись, и я внимаю.

– Господин Аграахх, во сколько бы вы оценили этот корабль?

– Мне нужно отвечать на этот вопрос? Вы ведь не хотите его просто продать? Не усложняйте все сами. И не забывайте, что я дакхарр.

– Простите, господин Аграахх. Спрошу иначе: согласны ли вы, что для корпорации мой корабль имеет огромную ценность?

– Согласен. Он может стать толчком к бурному развитию корпорации. Но этот вопрос также лишь упражнение в риторике.

– Ну что ж, господин Аграахх. Я хочу предложить вам, вернее корпорации, этот корабль. Готовы ли вы обсудить вопрос? – Амос посерьезнел.

– Готовы с тех пор, как получили информацию о вашем продвижении и поняли, что вы летите, чтобы встретиться с единственным знакомым вам полномочным представителем корпорации. Готовы и ждем ваших условий, Мердок. – Дакхарр также стряхнул с лица улыбку.

– Спасибо, господин Аграахх. Итак, я перечислю все… – Пилот потер усталые глаза. – Сначала обо мне. Я хочу иметь один процент от официальной прибыли корпорации, которая будет получена от решений и разработок с этого корабля. Что касается троих моих товарищей. Я хочу, чтобы их легализовали и амнистировали в Империи. Каждый из них должен получить по пятьсот тысяч империалов. Это все.

– Все? – Куратор опять усмехнулся. – Вы, верно, подошли к этому вопросу по принципу: проси нереально многого – получишь желаемое? Пять сотых процента вам и по пятьдесят тысяч вашим друзьям. Ну и легализация с амнистией, конечно. Пять сотых процента – это огромные деньги. Просто мечта для любого разумянина. Источник благосостояния на долгие годы. А ваши спутники – лишь группа сопровождения. Предлагаемая мной для них плата выше разумной.

– Вы думаете, что благодаря моему уважению сможете забрать корабль бесплатно? Или вы забыли, что в Империи наберется не менее сотни компаний, которые у меня его с руками оторвут?

– С руками? Скорее с головой. На сколько из этих компаний у вас есть выход? Надежный выход. Или вы летели через всю Империю ко мне лишь для разминки? Но хорошо, я пойду навстречу вашей алчности. Одна десятая процента вам и по шестьдесят тысяч вашим друзьям.

– Вы начали со слишком низкого порога. Я согласен отойти к реальным цифрам. Полпроцента мне и по сто тысяч остальным.

– Две десятые процента вам и по восемьдесят тысяч вашей охране. И это не просто максимум. Это неоправданная расточительность с моей стороны. Соглашайтесь или ищите иные пути сбыта. Но если вы вновь вернетесь к нам потом, торг начнется со значительно меньших сумм! – Дакхарр ясно показал мимикой, что спор закончен.

– Да, господин Аграахх. С вами приятно иметь дело. Я согласен. Две десятые процента мне и по восемьдесят тысяч моим друзьям. Плюс легализация и амнистия. По рукам?

– По рукам, Мердок. Как вы планируете передачу?

– Я думал над этим. Предлагаю следующее. Вы готовите документы, деньги и спецов, а мы пока уходим от греха подальше. Сейчас договоримся о дате и месте передачи. Совершаем обмен, и вы доставляете нас на ближайшую освоенную планету.

– Хорошо. А то у нас неспокойно в последнее время. Война. Пара дополнений к вашему плану. К вам на борт перейдет Бард Гдлог. Вы его знаете. И вам веселее, и нам спокойнее. А передачу проведем прямо на Эс-Джи-Си. С вашими скоростными данными вы успеете дойти до нас и состыковаться с причалом. Мы к тому времени будем уже иметь все, что– причитается вам, и все, что позволит нам отмахаться от требований военных сдать корабль. И последнее. Ваши друзья и вы должны будете остаться на некоторое время у нас в качестве консультантов. Считайте это вынужденным карантином. От ваших инструкторских способностей зависит, сколь долгим станет заточение.

– Отдельный контракт?

– Мердок, вы ужасно корыстны. Надеюсь, это шутка?

– Нет. Я всего лишь предлагаю товар и услуги высочайшего качества. И не осуждайте меня за то, что не занимаюсь при этом благотворительностью. «Вингс оф Год» – не приют для юродивых. Заметьте, я даже не назвал сумму контракта, оставив это на вашей совести.

– Хорошо. Не будем больше упражняться в словесности. У нас обоих полно забот. Я поспешу. И вам пора бежать. Мы зафиксировали появление боевых имперских кораблей. Бот наш уже вылетел. Принимайте Гдлога. Да сопутствует вам удача. Мир вашему дому!

* * *

– Признаю, я был не прав в прошлый раз! – Торн стукнул кулаком в ладонь. – Мы опоздали с ответными мерами. Тингдт уже не опасается нас. Мне сообщили, что он совершенно спокойно разгуливает по Гадуту. Это ведь общая столичная планета Вольного Мира, а не его планета-цитадель.

– Может, стоит туда команду послать? Пусть его тупую башку нам привезут! – Раггар нервно ходил по залу совещаний, где они уже час ждали Бергштайна.

– Вряд ли он так глуп, что рисуется без прикрытия, начав войну. – Инь Огыюк в отличие от остальных был совершенно спокоен. – Тут действительно есть над чем подумать.

– Я ждал этой фразы от Торна! – Раггар ехидно оскалился.

– Послушай, друг, – черный гурянин, не моргая, смотрел в ухмыляющуюся физиономию, – ты очень нервничаешь в последнее время. Боишься и за бравадой прячешь свою неуверенность?

– Что? – Раггар даже подпрыгнул.

– А как иначе объяснить, что ты лезешь под кожу всем нам? Нам, кто считает тебя своим братом. Ты что, решил, что нам с тобой не по пути больше?

– Ну-ну, потише вы, боевые псы! – В комнату незаметно вошел Халил Амат. – Не рвите друг друга. Вам и без того врагов хватит. Мир вашему дому!

– И тебе мира… – прогудел нестройно ответ.

– Заждались? Простите старика. Сведения, полученные мной, думаю, мое опоздание оправдают. Но сначала вы расскажите, что у вас нового.

– Если позволите, я обрисую ситуацию. – Инь Огыюк склонил голову… Не хочется новой свары.

– Говори, друг. – Генетик превратился в само внимание.

– Насколько я понимаю, ничего позитивного в последних событиях нет. Хотя все мы еще живы. – Гурянин мрачно усмехнулся. – Но действия враждебных нам сил продолжаются. Почти сразу после прошлой встречи была атакована и разграблена планета командора Дикаева Леда. Ущерб огромен. В разных местах исчезло множество грузовых и торговых судов, принадлежавших всем нам. В большинстве случаев, как и на Леде, корабли нападавших не несли ничьей метки. На днях напали на небольшую планету с базами свободных. Почти все базы уничтожены, но трем кораблям удалось бежать. Так что свидетели есть. Правда, один из уцелевших вез то ли ценный груз, то ли захваченных заложников и потому скрылся. Видимо, ушел на другую потайную базу. А два других, ища спасения, прибились к моим причалам. Угадайте, чьи метки несли атакующие корабли?

– Конечно Тингдта. – Никто не сомневался в этом, но Раггар первым озвучил ответ.

– Это так, – продолжил Инь Огыюк. – Но самое интересное в другом. И этот вопрос скорее к вам.

Он повернулся к Бергштайну, и остальные также устремили взгляды на генетика.

– Что за вопрос? – Халил Амат, казалось, был неподдельно удивлен. – Моя совесть чиста перед вами, друзья.

– Там были новые создания, которых ранее никто не видел. Думать, что Тингдт завязался с чужаками, с которыми воюет сейчас Империя, нет оснований. Похоже, тем не до помощи командорам Вольного Мира. Значит, остается только вариант с искусственными созданиями. А кто в наших мирах способен на такое? В Империи творцы клонов и мутантов вне закона, хоть имперцы и пользуются теми, которых произвели мы. О новых моделях имперских киборгов мы узнаем раньше, чем командиры их подразделений. Что скажете, профессор?

– Только то, что уже сказал! – Генетик был обижен, раздражен, разочарован. – Моя совесть чиста перед вами. А то, что к Нику я отношусь как к собственному сыну, думаю, вы и без моих слов знаете. К сожалению, не все происходящее вокруг нас мне известно и тем более подвластно.

– Кто же мог создать целую армию искусственных солдат? Все более-менее сильные генетики сейчас собраны под вашим крылом! – Инь Огыюк не слишком верил Бергштайну. – У кого может оказаться достаточно мозгов, денег и оборудования?

– Спасибо за столь лестную оценку, мой друг. Но есть в нашем мире такие разумяне. К сожалению, есть. Иначе все было бы значительно проще… – Халил Амат задумался ненадолго. – Мне кажется, я знаю одного такого человека.

– И кто это? – Раггар был самым нетерпеливым.

– Многие о нем слышали. Это он передал нам готовую модель Архангела, выпуск которого мы готовим. Мне еще во время нашей встречи показалось, что он прячет что-то. Но я ему поверил, да и времени разбираться с ним не было. В этом моя вина. Но мы не в силах предугадывать беду.

– Просто скажите имя, профессор! – прервал его философствования Инь Огыюк.

– Йовович. Стефан Йовович. Его научный потенциал, финансовые и лабораторные возможности нисколько не уступают моим. Тем более ему принадлежит целая планета, входящая в Вольный Мир. Ни для кого не секрет, что он дружен с командором Тингдтом.

– Ну что ж… – Черный гурянин поднялся. – Мне кажется, нам стоит отложить завершение беседы до тех пор, пока мы не выясним наверняка ответ на этот вопрос. И недоверие не укрепит наши отношения.

– И что же ты предлагаешь? – впервые подал голос Аттардт.

– А что я могу предложить? – Инь Огыюк развел руками. – Только одно: посетить этого Йововича. Посетить с миром, но взять с собой боевые корабли. Поговорить. Посмотреть. Подумать.

– Это единственно верное решение! – Бергштайн согласно закивал головой. – Да, во время нашей последней встречи Стефан открыто угрожал мне. Думаю, он выполняет свои обещания. Надо заодно и на Гадуте побывать. Не лететь же вам всем к одному старому генетику. Велика честь! Вам стоит разделить свои силы для максимального успеха.

– Что ж. Пусть будет так… – Аттардт обвел всех взглядом и, не услышав возражений, подвел итог: – Остается обсудить тактические мелочи и сроки. И да пребудет с нами Архтанга!

* * *

Долго отдыхать возле свободной торговой планеты пираты не стали. Никто даже не спускался вниз. Через несколько часов ожидания к их потрепанному кораблю подошли малый пограничный корабль класса «Блоха», побитый временем, и крошечный пассажирский лайнер. Оба корабля были явно предпенсионного возраста, хотя и держались. Сразу началась суета по перемещению пленников, части экипажа и грузов на борт вновь прибывших.

– Суетятся… – Фь Илъюк внимательно присматривался и прислушивался к происходящему.

– Их можно понять. Один из крупнейших кланов Вольного Мира показал им свои зубы. Теперь они не будут чувствовать себя в безопасности даже в имперской тюрьме строгого режима! – Стингрей казался расслабленно безразличным.

– А я-то уж надеялся, что мы вниз прогуляемся. Девочки там, выпивка. Давно мы не расслаблялись.

– Ну-ну. А вы не напрягайтесь… – Майкл, перебравшись в пассажирский лайнер, выбрал место в самом конце салона. – Неизвестно, куда нас везут и как еще тужиться придется.

Корабль заметно качнулся. Видимо, отработавшая свое система стабилизации нагрузок не справлялась уже столь хорошо с ускорениями при маневрах. Лайнер в сопровождении старого пограничника двинулся прочь от планеты. Было слышно приглушенное бормотание пилота и штурмана, обменивавшихся с экипажем боевого корабля координатами и данными. Отдельные слова разобрать было невозможно, и Стингрей, прикрыв глаза, попытался задремать. Однако, провалившись вместе с кораблем в межпространственный прыжок, так и не осуществил свое желание. Помимо и без того неприятных ощущений, вызываемых скачком, в этот раз добавились еще вибрации и шум корабля. Создалось впечатление, что перед прыжком и сразу после него корабль был на волосок от саморазрушения – так жалобно и надрывно все в нем тряслось и скрипело.

– Ахгар! Похоже, еще одного прыжка ему не пережить! – проворчал Фь Илъюк, ворочаясь на своем месте. – Может, корабли Тингдта уничтожили у этих недоумков все рабочие корабли и они реанимировали хлам с кладбища?

Корабль тем временем, успокоившись после выхода из межпространства, шел к небольшой обитаемой планете-базе. Вернее, в полном смысле обитаемой ее назвать было нельзя. Естественная среда позволяла жить на ней без искусственных куполов и защиты. Но, затерянная среди необследованных территорий и небогатая по своему почвенному составу, она не привлекла внимания компаний, занимавшихся разработкой и добычей. Поэтому все, кто на ней обитал, были или пиратами, или рыбами-прилипалами, что жили за счет первых, обслуживая, обеспечивая, помогая.

Убедившись в отсутствии других кораблей, конвой заглушил прыжковые генераторы и шел теперь к базе полным ходом. Минули два монотонных часа. До базы оставалось не более получаса хода, когда внезапно прямо на пути следования кораблей возникло светящееся облако из мерцающих пылинок. Оно поблекло, оставив вместо себя патрульный корабль класса «Бегущий».

Все происходило для пиратов как в страшном сне. Вставший на пути хищный силуэт осветился залпами батарей и ракетных комплексов. Было похоже, что патрульный охотился именно за ними, ждал их и был готов к встрече. На практике такое невозможно, но выглядело все именно так.

Расстояние, которое их разделяло, не оставило старому пограничному кораблю никаких шансов. Не успев даже активировать свои батареи, он погиб, получив залп в упор, способный уничтожить и значительно больший корабль.

– Что там опять случилось? – Стингрей пытался понять, что вызвало столько шума в кабине пилотов и почему засуетились, забегали конвоиры.

– Это странно, но, судя по крикам, их опять кто-то имеет. – Гурянин тоже прислушался. – Хотя странно. Они бы не заглушили генераторы полей, если бы почувствовали опасность.

На пленных никто больше не обращал внимания. Едва заметный фон двигательных установок пропал совсем. Конвоиры с серыми от страха лицами побросали ручное оружие в кабину пилотов и сели на свободные места. Следом кабину покинули и пилот со штурманом, присоединившись к остальным.

– Я все же уснул? – Майкл поднялся с кресла, пытаясь заглянуть в кабину. – Это что за процедура?

– Сидеть! Сидеть всем! – закричал пилот. – Они предупредили, что если кто-то останется вооруженным или вне пассажирских кресел, то нас просто уничтожат, как только что корабль сопровождения.

– Корабль сопровождения? – Стингрей вернулся на свое место. – Вот это номер! Так его уже? А вы не подскажете, кто так красиво работает?

– Я бы сказал. Только они не несут ничью метку. Патрульный класса «Бегущий», если это вам что-то может сказать.

– Ничего не говорит… – Агент задумался, размышляя над тем, кто бы это мог быть. – Какая теперь разница? Сейчас узнаем.

– Сейчас? – Гурянин удивленно посмотрел на него.

– А ты думаешь, они выгнали и разоружили всех, чтобы нам было необидно? Сейчас и возьмут…

Он даже не успел договорить. Приличный толчок, скрежет металла о металл. Прямо из прохода в кабину посыпались искры абордажных резаков. Что-то пшикнуло, взвизгнуло. Грохнул упавший кусок корпуса. Не было видно, что происходит там, в кабине, но никто не решался туда заглянуть. Затем полуприкрытая дверь распахнулась, и в проеме возник человек. Он остановился, придерживая створку двери стальной рукой-протезом и разглядывая салон поверх стволов зажатого в другой руке штурмового «Тагет Эф-Эс 20». Он улыбался, и улыбка его казалась кривой из-за толстой сигары, торчавшей из уголка рта. Отпустив дверь и вынув сигару, человек выпустил причудливую струйку дыма и дружелюбно сказал:

– Рад, что вы проявили сговорчивость и благоразумие. Обещаю, что никто не причинит вам зла, пока вы не дергаетесь.

– Хорошие слова… – Стингрей почувствовал в этом человеке силу и уверенность, потому и решился на ответную реплику. – Но, обещая, вы не хотите назвать себя?

– Напротив. Я никогда не скрываю своего имени. – Человек внимательно посмотрел на Майкла. – Кстати, ищу я, похоже, вас. А отсутствие метки на кораблях – лишь временная и весьма неприятная мера. Меня зовут Дикаев. Ник Дикаев.

* * *

3-й Имперский Флот, вернее, его остатки заняли оборонительные позиции в провинции Меото. Флагманский крейсер с адмиралом Бауком на борту встал на стоянку у Арабеллы. Не получая приказов ни на доукомплектование, ни на замену другим флотом, адмирал, как и его подчиненные, готовился к последней для них битве. Никто не тешил себя надеждой на победу в боях с невидимками Граниса. Пограничники Меотского Пограничного Отряда, силы которых после прошлого вторжения гранисян были полностью восстановлены, также готовились, перейдя на усиленный режим охраны границы. Никто не делал никаких официальных заявлений для СМИ, а потому на гражданских планетах провинции сохранялась довольно спокойная обстановка. По крайней мере, массового бегства или паники среди гражданского населения даже Арабеллы не наблюдалось. Об отдаленных планетах и говорить не приходилось.

– Господин адмирал, сэр! Разрешите обратиться, сэр? – Рядом с сидящим в задумчивости гурянином появился командир крейсера.

– Слушаю. – Адмирал едва заметно вздрогнул, возвращаясь к действительности.

– Сэр, на связи генерал Кхаргх, сэр. Он настоял на переключении в ваш кабинет.

– Хорошо. Спасибо… – Адмирал поднялся и торопливо вышел с командного мостика. Он очень надеялся на то, что генерал сообщит хорошие новости или, что еще лучше, отдаст спасительный приказ.

– Мир вашему дому, господин Кхаргх! Искренне рад вас слышать и видеть в добром здравии. – Адмирал нисколько не лукавил: он действительно уважал старого генерала.

– Мы не сводили с вас глаз все это время ни на секунду. И не увидели в ваших действиях ни единой ошибки! – вместо приветствия сразу начал дакхарр.

– Но, господин генерал, мой флот понес потери, которые я никогда не смогу простить себе! – Баук чувствовал себя опустошенным после похода на Гранис.

– Вы неправильный угол выбрали для оценки событий. Иногда приходится дорого заплатить, чтобы дешево отделаться. И то, что кажется катастрофой в масштабах отдельно взятого флота, неприятно, но терпимо для Империи. Жертвы подчас несут цивилизации благо – хотя бы тем, что боль и потери почти всегда помогают собраться. Только лишения способствуют нахождению правильного пути. И вы должны это понять и принять.