Текст книги "Спасители Ураканда"

Автор книги: Олег Раин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 5
Наказание перед сном

По счастью, Мишаня особо не оригинальничал. То ли самоволка представлялась ему не столь уж серьезным проступком, то ли лень было выдумывать новые наказания. Как обычно всех мальчишек вывели в коридор и, выстроив шеренгой, заставили держать подушки на вытянутых руках. Изуверство заключалось в длительности процедуры. Минуту или две подобную гимнастику можно было еще терпеть, а дальше начиналась сущая пытка. Мишаня же будто ничего и не замечал. Сложив мускулистые руки за спину, он бродил вдоль строя ребятишек и скучным голосом читал лекцию:

– Короче, слушаем и не шебуршим… Хотите вы того или не хотите, но каждый из вас рано или поздно станет солдатом. А потому уже сейчас вы обязаны развивать силу, закаляться, укреплять воинский дух…

– А я вот хотел узнать…

– Отставить вопросы! – Мишаня лениво глянул на Димку. – Вижу, говорлив не по годам. Ответь лучше, почему вторую неделю в майке рваной ходишь?

– Это вас не касается.

– Что?! Что ты сказал? – Мишаня, выпучив глаза, шагнул вперед и навис над съежившимся Димкой. Казалось, еще секунда, и вожатый совершит что-нибудь страшное.

– Еще раз спрашиваю: почему майка порвана?! – прорычал Мишаня.

– Так это… Иголок нет, нитки кончились.

– Меня это не касается!

– Так я вам сразу и сказал…

Наверное, не меньше минуты Мишаня переваривал Димкину дерзость. Поджавшийся строй ожидал потока ругани, ударов – чего угодно. Мишаня запросто мог наградить пендалем или оплеухой, и жалуйся потом родителям, доказывай, что вожатые занимаются в лагере рукоприкладством. Однако ничего страшного не произошло. Физиономию Мишани перекривила усмешка, он снисходительно качнул головой.

– Остер, братец! Запомню.

Строй парнишек облегченно вздохнул. В очередной раз зевнув, Мишаня вновь покосился на часы, лениво махнул рукой.

– Ладно, вольно. Всем в палату и умереть! Услышу еще раз про самоволку – пеняйте на себя. Отдам Огурцу на съедение…

* * *

Чуть позже они лежали на койках, и Артем, положив руки под голову, живописал друзьям о том, что они видели во флигеле. Он часто рассказывал соседям по палате разные истории, но, пожалуй, впервые разговор зашел не о фантастических героях из книг, а об его собственных приключениях. Тема заворожила всех. Даже Вовчик Толстый притих на своей койке – словно и не о нем сейчас шла речь. Наступил тот час, когда можно было наконец расслабиться, когда угроза извне временно отступила на второй план. Дверь палаты они предусмотрительно подперли табуретом, а на спинках коек у ребят висели тяжелые вафельные полотенца. С помощью тугих, завязанных на концах узлов малолетние сорванцы превращали полотенца в подобие боевых палиц. Конечно, пустяк, но больше защититься от Огурца все равно было нечем.

Еще раньше Артем подобрал странную веточку и для надежности упрятал под подушку – в компанию к кусочку шоколада и половинке печенья. Как ни крути, а такие находки случались не каждый день. Строптивая ветка поерзала минуту-другую под подушкой и успокоилась. Это было жутковато и удивительно, но уставший за день Артем ничему более не удивлялся…

– Так, может, он пришелец? – громко предположил Пашка. – А что! Я видел в одном фильме – жил такой дядька, никто ничего про него не думал, а он в один прекрасный день – бац! – и снял с себя маску.

– И что там оказалось? Под маской?

– Да ничего! Только череп из металла.

– Ага, из нержавейки! Еще скажи, что наши вожатые тоже инопланетяне.

– А что! Был и такой фильмец. Я видел…

– При чем тут фильмы, мы же правду рассказываем!

– Так тоже иногда бывает. Сначала в кино сходишь, а потом кажется, будто это с тобой случилось.

– При чем тут кино! – возмутился Вовчик Толстый. – Мы же все своими глазами видели. В каждом окошке – свой мир.

– Хорэ болтать, Толстый. Не было там никаких окошек!

– Верно, снаружи не было, а изнутри – целая куча!

Артем услышал суровый вздох Егора и замер. От мнения атамана сейчас зависело все. К врунам отношение в лагере складывалось неважное.

– Я так думаю, тут два варианта, – рассудительно заговорил Егор. – Либо это обычные телевизоры, либо…

– Что – либо? – не выдержал нетерпеливый Пашка.

– Либо враки.

– Враки?! – Вовчика Толстого даже подбросило на койке. – А Булочка? Вы у нее спросите! Она вам то же скажет!

– Я бы, Толстый, спросил, только где она, твоя Булочка?

– Ну, так понятно где… На этаже у девчонок.

– То-то и оно. Мы здесь, а она там. Как же мы ее спросим? И потом, если вы сговорились, она тоже подтвердит что угодно.

– Значит, ты считаешь, что мы все врем? – звенящим от возмущения голосом спросил Артем.

– Почему же врете – выдумываете. – Егор снисходительно хмыкнул. – Сам вспомни, сколько всяких историй ты нам рассказывал – про Шерлока Холмса, про марсиан с невидимкой, про голодных призраков. Тоже, считай, все выдумано. И правильно. Потому что выдуманное всегда интереснее правды.

– А ветка?! – вновь не выдержал Вовчик Толстый. – Артемон, покажи ты им ветку!

– Какую еще ветку? – поинтересовался Егор.

– Ту самую, которую Артемон во флигеле подобрал.

– При чем здесь ветка?

– Да ветка-то необычная! Совсем как живая. Даже шевелится!

По палате прокатился единый полувздох-полустон.

– Ну, это вы совсем загнули…

– Ничего не загнули! Артемон, покажи!

– Да я ищу… – Артем уже добрую минуту обыскивал пространство под подушкой. – Не знаю, куда она подевалась.

– Может, на пол упала?

Выскользнув из-под одеяла, Артем заглянул под кровать. Щурясь, зашарил руками.

– Эй, Артемон, она тут! В носок мой заползла!

– Да нет, – пятки мне щекочет!..

Малолетний народ потешался как мог. Под смех товарищей Артем еще некоторое время провел под кроватью, но поиски оказались безуспешными. Треклятая ветка никак не желала находиться. В дополнение ко всему, выбираясь из-под кровати, парнишка крепко ударился макушкой о железную раму. В голове тотчас загудело, – пришлось прикусить губу, чтобы не разреветься.

– Была ветка! – чуть не плача повторил он. – И листья на ней были! С шипами.

– Может, с ушами?

– Еще скажи, что на березу успели сползать! Аж до самого верха…

Мальчишки снова зашлись от хохота.

– Хорош заливаться! – подвел итог Егор. – Всем спать и набираться сил. Завтра у нас трудный день.

Сказанное подействовало отрезвляюще. Обитатели палаты немедленно притихли.

– Да уж… – натужно вздохнул Митек. – Артемона с Толстым как пить дать поймают на утреннем построении.

– А мы вооружимся! – задиристо предложил Димка. – Возьмем камней с ремнями и сделаем пращи.

– Ага! Потом проломим кому-нибудь голову, и всю команду в два счета вышибут из лагеря, – проворчал Егор. – Нет, братцы, так не пойдет.

– Что же делать?

– А мы их дежурными по коттеджу назначим. Вне очереди. И оставим Огурца с носом.

Мысленно Артем воскликнул «ура!». Расправа и впрямь на какое-то время откладывалась. И вся обида на ребят вмиг улетучилась. Все-таки они были настоящими друзьями! А то, что никто не поверил его рассказу о чудесах во флигеле, не так уж страшно. Окажись он на их месте, наверное, тоже бы не поверил. Еще в раннем детстве мама учила Артема, что во всех сомнительных случаях надо ставить себя на место другого. Вот и сейчас он поставил себя на место Егора и понял, что поверить в их историю действительно сложно. Даже при самой большой дружбе. Значит не стоило и осуждать ребят.

С этой умиротворяющей мыслью Артем и уснул.

Глава 6
Ведро, швабра и враг

Огурец ничуть не шутил. Большая скаутская охота действительно началась. Сперва об этом сообщил взволнованный Димка, а после и сам Артем, неосторожно выбравшись из коттеджа, едва не угодил в руки накинувшегося на него старшегруппника. По счастью, старшак оказался не слишком проворным. Бросившись бежать, Артем окольцевал водонапорную башню, а после свернул на центральную аллею. Противник не отставал. Пришлось повторить футбольный финт, которому не так давно его обучил Егор. Возле здания столовой Артем сбавил темп, качнулся корпусом влево и тотчас юркнул обратно, заставив грузного скаута потерять равновесие и растянуться на ровном месте. После этого мальчик нырнул в кусты акации и поспешно вернулся к родному коттеджу. Хотя удирать приходилось от здоровенного парня, все равно почему-то было стыдно. И сейчас, расхаживая с тряпкой по палатам, Артем взволнованно загибал пальцы, пытаясь припомнить хоть что-нибудь значимое из прожитых лет. Увы, жизнь получалась несуразно маленькой, а достойных воспоминаний насчитывалось и того меньше.

Конечно, он неплохо играл в шашки и в «волчка», знал множество историй и прочитал солидное количество книг, но, увы, игрой не заменишь настоящую жизнь. Кроме того, все прочитанные книги описывали чужие подвиги и чужие приключения, – своего же собственного опыта у Артема накопилось немного. Как ни грустно, но он до сих пор боялся лазать по деревьям, не умел драться и робел перед любым незнакомым подростком. Страхи перевешивали доблести, и гордиться по большому счету было нечем.

Как бы то ни было, но общим голосованием Артема и Вовчика назначили внеочередными дежурными. Это давало право не ходить на зарядку, пережидая опасное время под крышей. Конечно, мыть коридоры с палатами – не самое веселое занятие, но когда знаешь, что за стенами коттеджа по лагерю рыщут разъяренные приятели Огурца, поневоле полюбишь и такое занятие.

Громко сопя, Вовчик Толстый таскал в ведрах воду, а вооружившийся шваброй Артем натирал тусклые коридорные половицы.

– Зря все это, – вернувшийся с водой Вовчик утер взмокшее лицо.

– Почему зря?

– Потому и зря, что сегодня мы отвертимся от Огурца, а завтра? Или будем дежурить всю смену?

– Ну, я не знаю… Может, что-нибудь придумаем.

– Ага! Или дождемся, когда они сами сюда заявятся, – лицо Вовчика плаксиво скривилось. – Ну, почему мы вечно крайние? Потому что слабые, да?

– И ничего мы не слабые.

– Сам вспомни! За тем скаутом мы все вместе бегали, а отвечать – нам!

– Не реви, Толстый! Там бегали вместе, верно, зато от Огурца удрали только мы, разве не ясно? И не просто удрали, а укрылись во флигеле. Ты же видел, как они ломились в дверь. Чуть от злости не лопнули. Получается, что мы спокойно вошли в дом, а им – фига с маслом. Вот и обозлились.

– Это правда… – Вовчик Толстый немного успокоился. – Только я сегодня утром проснулся, вспомнил все и подумал: может, нам это приснилось? В смысле, значит, телескоп, окошки, растение…

Артем нахмурился. Он стеснялся признаться, но точно такие же мысли приходили в голову и ему. То есть еще вчера все представлялось абсолютно реальным, а сегодня минувшие события стали казаться какой-то сказкой. Немудрено, что друзья им не поверили.

– Если бы нам это приснилось, – возразил Артем, – то только кому-нибудь одному. А троим сразу такое присниться не могло.

– Но ведь все равно никто не поверил.

– Главное, чтобы мы сами себе верили. Ты же не считаешь нас сумасшедшими?

– Какие же мы сумасшедшие? Мы – самые нормальные.

– Вот и я так думаю…

– Привет!

От неожиданного возгласа оба парнишки вздрогнули. Но это была всего-навсего Булочка.

– А я голову ломаю, куда они подевались? На зарядке их нет, на утренней линейке тоже. Хорошо, Егор объяснил, что вас дежурными назначили. – Девочка подошла к ведру, сандаликом постучала по цинковому боку. – Редко воду меняете! Совсем грязная.

– Вот и поменяй, если такая умная, – огрызнулся Вовчик Толстый. – Тут вон сколько комнат, попробуй перемой все!

– Если хотите, могу помочь, – охотно откликнулась Булочка. – Ой! Я же хотела на веточку посмотреть.

– Веточку? – Артем мрачно переглянулся с Вовчиком Толстым. – Нет больше веточки.

– Как это нет?

– А так. Была и сплыла. Я ее под подушку спрятал, а она ночью куда-то уползла.

– Значит, надо поискать. – Оля Булочкина решительно прошла в палату, острым своим носиком повела вокруг, точно надеялась найти ветку по запаху.

– Ну, конечно, вот же она!

Оба парнишки тут же метнулись в палату. Как зачарованные они уставились на подоконник. В горшочке из-под герани действительно кустилось растение с шипастыми листиками. Правда, самой герани уже почему-то не было, но сама веточка удивительным образом подросла, заметно увеличив число листьев. Собственно, потому парнишки ее и не заметили. Они искали МАЛЕНЬКУЮ веточку, а маленькая веточка давно превратилась в большую.

– Как же так? – растерянно произнес Вовчик Толстый. – Она же была вот такусенькой!

– Ой! А я, кажется, поняла! – воскликнула Булочка. – Это не просто ветка, а растение-хищник. И герань вашу она просто-напросто слопала.

– Разве растения могут что-то там лопать? – удивился Вовчик.

– Вообще-то могут, – хмуро сказал Артем. – Я про росянку читал, она тоже мух поедает. Приманивает каплями сока, а после закрывает листья – и кранты. А в Африке с Южной Америкой подобных растений вообще полным-полно.

– У нас же не Южная Америка!

– Значит, Астроном это растение сам вывел. Ты же видел, сколько у него всяких колбочек и горшков.

– Да, но растений, по-моему, не было.

– Ну, мало ли… – Артем рассеянно протянул руку к веточке и ойкнул. Ему было чего испугаться. Змеиным броском шипастая ветвь метнулась к руке, стремительно обвила кисть.

– Не двигайся! – взвизгнула Булочка. – Вдруг укусит!

– Я не двигаюсь… – Артем расширившимися глазами смотрел, как медленно высвобождается из земли зеленое растение и как виток за витком перебирается на его руку.

– Не кусает? – боязливо поинтересовался Вовчик Толстый.

– В-вроде нет, – от волнения Артем стал заикаться. – Даже не царапается.

– Но если оно – хищник, значит, это опасно. – Вовчик Толстый отступил на шаг. – Анаконда тоже сначала обвивается вокруг жертвы, а потом душит и проглатывает. Может, мне принести перочинный ножик?

– Погоди, Толстый! – движением руки Булочка остановила Вовчика. – Лучше присмотрись повнимательнее. Видишь, сколько шипов!

– Ну?

– И все вывернуты наружу. Понимаешь? Не к коже иголками, а наружу. Если бы оно захотело причинить вред Артемону, наверное, попыталось бы это сделать.

– Чего же тогда оно хочет?

– А ничего. Может, оно считает Артемона своим хозяином?

– С чего бы?

– Точно! – Булочке самой понравилась родившаяся у нее идея. – Он же первым ее подобрал, помнишь? Подобрал и не выбросил, как Астроном. Сначала спрятал в карман, а потом уже под подушку. – Булочка с хитринкой взглянула на Артема. – Скажи честно, было у тебя что-нибудь вкусненькое под подушкой?

– Вкусненькое? – Артем покраснел. – Ну… Вообще-то было.

– Что и требовалось доказать! – воскликнула девочка. – А теперь это вкусненькое где?

– Елки зеленые! – Артем поскреб макушку. – А ведь ты права. У меня шоколад был. И половинка печенья. А теперь только одна станиолевая обертка.

– Вот видишь! И в кармане, наверное, нашлись какие-нибудь крошки. Вы же постоянно хлеб из столовой таскаете. Вот и получается, что ты подобрал щенка и накормил. Разумеется, он считает тебя своим хозяином.

– Какого еще щенка?

– Да я про ветку говорю, какие вы непонятливые! – Булочка рассмеялась. – Если бы Толстый подобрал и накормил, то ветка его бы сейчас слушалась…

– Так это можно проверить! – возбужденно крикнул Вовчик Толстый.

– Как проверить?

– Ну, я не знаю… Дадим ей что-нибудь пожевать. Котлетку, например.

– Где ты ее возьмешь?

– А давайте ее напоим, – предложил Артем. – У Димки на тумбочке стакан с газировкой стоял. Он вроде не допил.

– Верно, я тоже видел! – Вовчик Толстый тут же подскочил к тумбочке и вернулся, держа в руке стакан. – Только ты лучше сам… Я как-то не решаюсь.

– Правильно, – поддакнула Булочка. – Ты же не хозяин, тебя она может поранить.

Дрожащей рукой Артем взял стакан с газировкой, медленно поднес к растению. На этот раз дружно ойкнули все трое. Потому что странная веточка повела себя удивительно. Изогнувшись двумя листиками, она подалась к стакану, какое-то время изучала воду – то ли принюхивалась, то ли всматривалась несуществующими глазами. А еще через несколько секунд стебелек легко скользнул в стакан, и газировка стала на глазах убывать.

– Вы смотрите, что она делает! Обалдеть!

Артем тоже приоткрыл рот. Шипастые листья, как показалось ему, раскрылись еще больше. А может, даже немного подросли.

– Во, выдра, дает! Все выпила! – восхитился Вовчик Толстый.

– Почему – выдра?

– Ну… – Парнишка смутился. – Надо же ее как-то называть. А то ветка – и ветка. Даже скучно.

– Выдрочка! – ласково произнесла Булочка. – А что, мне нравится! Пусть будет выдрой. Была маленькая, станет большой. Каждый день будем ее кормить и поить.

– А у меня идея! – встрепенулся Артем. – Вернее, даже две.

– Что еще за идеи?

– Раз уж у нас начались такие перемены, то будет полезно… – он немного смутился. – В общем, я предлагаю и нам самим измениться.

– Чего, чего?

Артем набрал в грудь побольше воздуха и единым махом выпалил:

– Во-первых, я предлагаю начать работать над своим характером.

– Характером? – удивился Вовчик.

– Ну да! Почему происходят все наши несчастья? Да потому, что мы вечно чего-то боимся. Огурца боимся, Мишаню… Вот и на березу не решаемся влезть. Но ведь сможем, если захотим.

– Ты хочешь залезть на нашу березу?

– Не просто на березу, а на самую верхушку, – уточнил Артем. – А там, наверху, оставим какой-нибудь знак, чтобы ребята потом увидели. Тогда никто не будет над нами смеяться.

– Точно! Может, тогда и в историю с Астрономом поверят, – поддакнул Вовчик.

– Значит, решено! Сегодня вечером выбираемся из лагеря и лезем на березу. Идет?

– А не сорвемся?

– Мы же осторожно. И помогать друг другу будем.

– Ну, если помогать… – Вовчик зябко повел плечами.

– А какая вторая идея? – нетерпеливо поинтересовалась Булочка.

– Вторая идея касается кличек. Я предлагаю не называть больше друг друга по кличкам.

– Как это? – ахнул Вовчик.

– А так. Я больше не Артемон, ты – не Толстый, а Оля – не Булочка.

– Будем называть друг друга по именам?

– Ага, – Артем кивнул.

– Лично я – за! – с готовностью проголосовала Булочкина.

– Ну, я как все… – присоединился к ней Вовчик.

– Ах, как трогательно! Прямо плакать хочется…

Все трое стремительно обернулись. В дверях палаты стоял Огурец. Физиономия его сияла, в руках лагерный хулиган лениво вертел знакомый кастет.

Артем сухо сглотнул, Вовчик пугливо шагнул ему за спину. Было ясно, что встреча с Огурцом добром не закончится.

Глава 7
Первая победа

Увы, они совсем забыли об опасности. Входя в палату, Булочкина не заперла за собой дверь, а Вовчик оставил в коридоре единственное их оружие – швабру. Неудивительно, что физиономия Огурца лучилась зловещей улыбкой. Уже сейчас лидер старшаков упивался грядущей расправой.

– Значит, никаких кличек? Чистенькими хотите быть? – скаут поправил на шее голубого цвета галстук, развязной походкой вошел в палату. Вовчик невольно шагнул в сторону выхода, но Огурец сграбастал его за рукав, оттолкнул назад.

– Столбом стоять!

– Я же только…

– Стоять, сказал! – Огурец обвел троицу насмешливым взором. – Так что там насчет кличек? Выходит, отменяются?

Ребята промолчали.

– Что ж, если старые клички надоели, могу новые придумать. Еще даже лучше. – Огурец ткнул пальцем в сторону Булочкиной, глумливо ухмыльнулся. – Вот ты, к примеру, будешь козой.

– Почему козой?

– А потому что мне так хочется. – Огурец взглянул на Вовчика. – Ну, а тебя, толстомордый, я буду называть сдобой. Хотя нет, лучше пончиком, все-таки сдоба – женского рода. Ты как, не возражаешь?

Вовчик Толстый набычился, однако сказать что-либо не посмел.

– Ну а тебе, шустрик… – Огурец обернулся к Артему. – Тебе подойдет имя «мухомор». Здорово, да?

– Нет, не здорово! – отважно сказала Оля.

– Ничего, Коза, со временем привыкнешь. – Грязная пятерня взлетела над лицом Вовчика. – Та-ак… За испуг – саечка.

Согнутым указательным пальцем Огурец поддел подбородок Вовчика, заставив зубы парнишки звучно клацнуть. Артем непроизвольно сжал кулаки.

– А теперь займемся тобой, Мухомор. Саечкой ты от меня не отделаешься.

Артем хотел было отскочить к окну, но не успел, – сильные руки сгребли его за ворот, рванули вверх. Треснула ткань, и оторванные пуговицы жалобно запрыгали по полу.

– Ты, птенчик, споешь у меня особую арию.

– Не буду я ничего петь!

– Будешь, птенчик. Еще как будешь! Сейчас нам никто не помешает. Ни Мишаня, никто другой…

Огурец и понятия не имел, как сильно он ошибается. За ребят было кому вступиться. Зеленая веточка, нежно обвивавшая руку Артема, неожиданно напряглась и зашевелилась. А еще через миг зеленой змейкой она перепорхнула на грудь Огурца. Все случилось так быстро, что никто ничего толком не понял. Всего-то и прошла одна-единственная секунда, а Огурец вдруг вытаращил глаза и обморочно захрипел. Хватка его ослабла, на лице отразилось небывалое изумление.

– Пусти! – просипел он. – Пусти, гад!

В изумлении подросток продолжал смотреть на Артема – зеленого тонюсенького побега он так и не заметил. Когда же скаута шатнуло к стене, Артем наконец-то рассмотрел что происходит. Зеленое растение успело оплести грудь Огурца, а вокруг шеи скрутило что-то вроде жутковатого аркана. Яростно царапая горло, Огурец отступил на шаг, повалился навзничь.

– Он же задохнется! – Оля бросилась к упавшему, но шипастые листья тут же угрожающе приподнялись, маленькими локаторами развернулись в ее сторону. Казалось, несколько маленьких кобр, раздув капюшоны, встали на дыбы над телом Огурца.

– Артем! Сделай же что-нибудь. Тебя Выдра послушается! – крикнул Вовчик.

Он был прав. Артем и сам понимал, что нужно немедленно что-то предпринять. Огурец был, конечно, мерзким типом, но Выдра собиралась его задушить на полном серьезе. Этого допустить было нельзя.

– Выдра! – срывающимся голосом крикнул он. – Оставь его, хватит!

– Она не слышит тебя!

– Выдра, я тебе говорю! – Артем ухватил ближайший стебель, потянул к себе. – Иди на место!

Пожалуй, только сейчас, уцепив загадочное растение, он в полной мере ощутил – насколько оно сильно. Словно не хрупкий стебелек оказался в его руках, а кусок стального прута. Наверное, это был самый страшный момент в его жизни, однако Артем сумел с собой справиться.

– Я сказал: оставь его! – гаркнул он и рванул стебель изо всех сил. И чудо чудное свершилось. Неожиданно обмякнув, зеленый побег легко и просто собрался в клубок, одним движением взвился по руке Артема, обвив ее дюжиной шипастых колец. Какое-то мгновение Артем ждал, что его постигнет участь Огурца, но ничего подобного не произошло. Стебелек успокоился, и листья его более не топорщились жутковатыми иглами. Точно многоярусный браслет, Выдра окольцевала его руку, не выказывая ни малейшей агрессии.

– Вы видели? Она послушалась меня! – потрясенно произнес Артем. Шумно дыша, оглянулся на своих товарищей. – Выдра на самом деле меня послушалась!

Оля Булочкина энергично кивнула.

– А я что говорила! Значит, теперь ты ее хозяин.

– Но какая силища! – благоговейным шепотом произнес Вовчик. – Я думал копец Огурцу. Это, пожалуй, похлеще анаконды.

Все трое продолжали завороженно глядеть на растение. Оно между тем задремало. Точно когти успокоившейся кошки, шипы втянулись, а зеленые кольца лежали расслабленно, словно и впрямь помнили о комфорте хозяина.

В коридоре послышались торопливые шаги, в палату заглянули друзья Артема и Вовчика.

– А мы вам паек притаранили. Из столовки! – с порога объявил Пашка. – Даже кастрюльку с супом прихватили. А еще…

Он умолк, разглядев наконец поверженного Огурца. Кто-то из ребят громко икнул, кастрюлька с супом едва не выпала у Пашки из рук.

– Не понял! – Егор в изумлении перевел взор с ворочающегося на полу Огурца на отважную троицу. – Это как же… Вы что, отоварили его?

Артем замороженно кивнул.

– Ну, вы даете! – Димка громко присвистнул. – Шваброй, что ли?

– Какая там швабра, швабра в коридоре валяется… – Егор снова взглянул на ребят. – Екалэмэнэ! Да что вы с ним сделали такое? Он вот-вот расплачется!

– И пусть поплачет! – безжалостно отрубила Оля Булочкина. – Ему это будет полезно.

А у Огурца, действительно, на глазах выступили слезы. Самые настоящие! И странно, на короткий миг Артему даже стало его жаль. То есть старшаки тоже забавлялись тем, что стягивали на шеях малолеток вафельные полотенца, – даже случалось, что кое-кто из парнишек терял сознание. Но ведь не по-настоящему душили, худо-бедно знали, когда надо остановиться. А вот Выдра этого не знала и знать не хотела. Потому и намеревалась придушить подростка на полном серьезе. Точь-в-точь как южноамериканская анаконда.

Всхлипывая и массируя горло, Огурец кое-как поднялся. По-стариковски горбясь, поймал глазами Артема.

– Ничего… Мы еще с тобой встретимся! – срывающимся голосом пообещал он. – Полазите вы у меня по березам!

Он по-прежнему мог свалить Артема одним ударом, но, странное дело, фразы его звучали совсем не грозно. Наверное, поэтому Артем нашел в себе мужество ответить Огурцу:

– Хочешь встретиться – пожалуйста! Только предупреждаю: в следующий раз будет хуже. Для тебя хуже, не для меня.

Ответ был столь непривычен, что Огурец еще больше сгорбился. Губы его шевельнулись, но так и не родили нужных слов. Продолжая озираться, он попятился к двери. Ребята расступились, давая дорогу. И только чуть позже, когда, не выдержав, Огурец бросился бежать, шкодливый Димка вложил пальцы в рот и оглушительно свистнул. Это он умел делать мастерски. Ничуть не хуже, чем лазить по деревьям.

– Это кто тут свистит соловьем-разбойником?..

Раздались уверенные шаги, и Артем недоуменно нахмурился. В дверном проеме показалась знакомая фигура. Ребята удивленно распахнули рты. В гости к ним пожаловал Астроном. Собственной персоной. С неизменным портфелем в руке и все в тех же нелепых очках.