Текст книги "Воля павших"

Автор книги: Олег Верещагин

– Вот это. – Олег ткнул пальцем, тоже рассердившись. – Это – хорошая штука, говорю!

– Это не штука, а самострел, – поправила Бранка. Вздохнула и сказала: – А, все одно – с огненным боем не сравнить. Удачливый ты – свой на поясе носишь.

Она пристроила самострел и колчан за спину, а топор – на бок, в петлю на ремне. Взглянула на Олега:

– Как будем? – спросила она, глядя прямо в глаза – Олег смешался. – Если своя дорога у тебя – разойдемся, добра друг другу пожелав. Если некуда тебе идти – можешь и со мной. Только в тот раз сперва уж будь ласков – расскажи, кто ты да откуда, да не басни, а правду, чтоб знала я – зло с собой не приведу.

– С тобой – это куда? – спросил Олег вответ.

Бранка махнула рукой:

– На полночь в горы, к моим. К Рысям. Неблизкий путь, ну да не первый раз. Скажешь о себе – иль пусть каждый свою тропу топчет?

Олег вздохнул. Сумасшедшие дома – есть ли они тут?

– Вот что, Бранка, – решительно начал он, заставив себя тоже смотреть в глаза девчонке. – Я тебе расскажу, кто я и откуда, а ты решай, с собой меня брать – или звонить на ближайшую станцию «скорой». Дозвонишься – ноги тебе расцелую…

* * *

Олег уже слегка привык к чудесам и странностям. Поэтому как-то не очень и удивился, когда Бранка восприняла его рассказ без какого-либо недоверия. Заинтересовалась, поразилась – несомненно. Но недоверием здесь и не пахло. Когда Олег кончил говорить, она покусала кончик косы и заявила:

– Что ж – ничего такого тут нет. Тогда тебе непременно идти со мной сулилось. Один пропадешь, как куть слепой. А у нас старики есть, да и не чтоб старики, так они помнят большое взмятение, что на шестьнадесят третьем году Беды было, когда лесовики да горожане поднялись против данванов да выжлоков их из Ханна Гаар, да против своих переметов… Тогда и наши с гор воевать ходили, и от Анласа большое исполчение прискакало. И ваши были всему головой. Они и огненный бой привозили, и много чего… Только данваны сильнее оказались. Побили всю нашу силу на Черных Ручьях, – Бранка пристально посмотрела как бы сквозь стену и негромко, нараспев, сказала:

 
Были Черные – стали Красные,
Кровью потекли струи быстрые.
Кровью изошли люди смелые,
На крови взошли травы нагусто,
Схоронили те травы навеки
Мысли вольные наши о волюшке,
Мечты сладкие да победные…
 

С тех пор подмяли данваны и леса, и города южные, только в горы наши не добрались, – глаза ее опасно сверкнули. – Ну да мы не хитрованы-горожане и не лесовики неповоротливые! Мы свою свободу не сменяем и не проспим…

– Кого-то я час назад из кладовки доставал. Упакованную в веревки и с кляпом во рту, – невинно сказал Олег. – Ты не знаешь, кто это был, о отважная горская воительница?

Бранка хлопнула глазами (с густющими, длиннющими, пушистейшими ресницами – девчонки в школе удавились бы от зависти коллективно, увидев такое!), открыла рот обиженно… и засмеялась:

– Ко времени ты меня пристыдил, Вольг, – чуть поклонилась она. – Разболталась я языком, как церковный колокол…

– Ладно, – отмахнулся Олег. И спросил: – А… раньше? Ну, до шестьдесят третьего года Беды – раньше тут людей с Земли не было?

– Не слыхала, – покрутила головой Бранка. – Хотя старики иной раз говорят… – Она помолчала, припоминая, закончила неуверенно: – Говорят, что люди много раз ходили туда-сюда. Только я не помню в точности. Они тебе расскажут. Может, и как вернуться, путь укажут. Может, и знакомцев деда своего повстречаешь. Пойдешь ли?

– Пойду, – согласился Олег, подумав, что выхода у него все равно нет. – Погоди, Бранк… А кто такие данваны?

Глаза девчонки потемнели. Она коснулась пальцами висков – словно у нее болела голова, и только потом Олег понял – она касалась свастик, отгоняла зло. Здесь, в этом мире, со знаком свастики не было связано того зла, которое знали в мире Олега. Но, похоже, тут было свое Зло. Как знать – может быть, такое же страшное… Мальчишка даже думал, что Бранка не ответит, так долго она молчала. Но она заговорила, явно стараясь складывать слова на понятный Олегу лад:

– Мы – славяне. Горцы, лесовики, горожане с юга. За лесами далеко на закат и на полдень, в степях и своих лесах, живет народ Ханна Гаар – многочисленный и жестокий, поклоняющийся восьмилапому чудищу Чинги-Мэнгу. А если идти на закат и полночь – придешь к ледяному морю, за которым Анлас, земли конных дикарей – воинственных, но не злобных, жестоких, но честных. Это – Мир. Он таким был всегда, и если где-то есть другие земли, мы не знаем о них, Вольг с Земли… Но есть синяя звезда Невзгляд. Она бежит над землей, и чем дальше на юг – тем выше поднимается в небо. Давным-давно оттуда пришли данваны. Безликие. Безголосые. Они покорили Ханна Гаар, а потом вступили на наши земли… Так в Мире кончился – мир. У нас не любят вспоминать об этом. Могущество их ужасно и велико. Кое-кто говорит даже, что данваны убили всех Сварожичей и нет теперь у нас небесной защиты… – Бранка горько вздохнула, спохватилась, с вызовом сказала: – Мы, горцы, не верим! Верят многие на юге и даже меняют веру в наших богов на веру в бога Христа, которую привезли данваны и которая учит терпеть и молиться на своих мучителей… Тем, кто не противится им, данваны многое дают, но в обмен забирают душу, – Бранка посмотрела на Олега и призналась: – Я не знаю, как это может быть, но так говорят те, кто убегает к нам с юга. Данваны могут летать по воздуху. У них у всех – огненный бой, и они дают его своим выжлокам из Ханна Гаар и предателям с юга… Там мало осталось тех, кто сопротивляется. А мы немногочисленны, наши племена разбросаны по горам… Анласов данваны сживают со свету колдовством, говорят, те вовсе уходят со своих земель, потому что там испортились вода и воздух… Люди с вашей Земли пытались нам помочь, но я говорила уже, что не вышло…

Олег молчал. Вот чем занимался дед, офицер в отставке! И, значит, таких, как он, было немало. И, судя по всему, не только русские… Мальчик мысленно усмехнулся – все развивалось по канонам фантастического жанра. Но потом он вспомнил виселицы на насыпи. И свои ощущения, когда летучий корабль давяще и бесконечно плыл в небе.

Для других – фантастика. А для него – реальность.

Чтобы сбить мрачные мысли, он спросил:

– А ты что делала в лесах?

– Мы ездили менять хлеб у лесовиков, – ответила Бранка. – Два десятка человек. В горах хлеб плохо родится, но у нас есть соль и драгоценные камни, еще кое-что… Капитаны данванских крепостей мешают нам, а с тех пор, как они еще продвинулись на полночь, к горам, стало совсем трудно… Выжлоки из Ханна Гаар выследили нас и напали ночью два дня назад. Их было больше двух сотен, у каждого пятого – огненный бой. А у нас – только у четверых. Мы рассеялись по лесу. Я долго шла, пока не попалась в ловушку – в сеть. Ставили на косулю, ввалилась я… – Она скривилась, словно лимон укусила. И Олег, не удержавшись, спросил:

– Знаешь, что такое лимон, Бранк?

– Знаю, – не удивилась та, – плод такой мелкий, желтый с зеленцой… Чай с ним пить хорошо.

– И чай знаешь? – искренне поразился Олег. – А картошку?

– Слыхала, да не едала, – рассеянно сказала Бранка – она уже явно думала о чем-то другом, оглядываясь по сторонам. А Олег неожиданно весело подумал, что ему это нравится. В смысле, та-кой разговор. Никаких тебе: «Эвон, зри, Вольг, мизгирь потек!»[9]9
  Вон, смотри, Олег, паук побежал! (Искаж. древнерусск.)


[Закрыть] – и прочих бяше и понеже. Правда, с языком все-таки непонятно, ну да это успеется.

– Благо, напомнил про еду, – пробормотала Бранка, снова нагибаясь за «сидором». – Порыщем давай, что тут, в этой норе, из еды найдется.

– Здесь?! – Олег невольно передернулся. – Да ты что?! Это же. людоеды!

– А вот. – Бранка ловким пинком отбросила крышку ранее почти невидимого ларя в углу, устроенного так же, как тот, в который ее бросили. – Вот и картошка, и морква… А вот сухари. Иди, нагружай, а я крошно подержу.

– Вещмешок? – переспросил Олег, подходя. – Рюкзак, ранец?

– Крошно, – Бранка тряхнула мешком. – Вообще крошно из лыка плетут, да лыковыми одни старики пользуются, что говорят, как раньше все лучше было.

– У вас тоже? – удивился Олег, садясь на корточки и нагребая не очень крупную, но крепкую прошлогоднюю картошку. – Не такую музыку слушаете, и все заморочки у вас чумовые?

Он нарочно пустил в ход жаргон, которым обычно, чтобы не унижать себя, не пользовался. Смысл Бранка уловила и, ловко отправив в крошно мешок с чем-то угловатым – сухарями, наверное – сказала:

– Жил давно князь Вящеслав, при котором первые города выстроили. Может, тысяча лет тому прошла, может – больше… Прежде как умирать, велел Вящеслав вырезать по камню надпись плача своего по делам тем, которые не задались в его жизни. Камень Вящеславов до сих пор стоит – знаешь, что первым там написано?

– Догадываюсь. – Олега разобрал смех. – Эта молодежь растленна до глубины души. Молодые люди злокозненны и нерадивы. Никогда они не будут походить на молодежь прежних времен и не сумеют сохранить того, что мы им оставим.[10]10
  Олег цитирует надпись времен Древневавилонского царства – 3 тыс. лет до н. э. примерно.


[Закрыть]

– Ясно, – понимающе ответила Бранка, – как небо в хороший день. «Горе старости моей! Нет в молодых почтения и вежества. Я им говорил: „Иди!" – и шли в корчму. Им говорил: „Думай!" – и думали о серебре. Кому оставлю сделанное и кровью политое?» Это мой дед часто повторяет. А прадед мне было сказал тишком да со смехом, как в прошлое время он деда-то лозой сек и говорил: «Не гуляй, не гуляй!»

– У тебя и прадед жив? – спросил Олег, вертя в руках репку.

– За сотню перевалило давно, – беззаботно ответила Бранка. – Думал было помирать, да не собрался – живет все.

Эти слова слегка покоробили Олега. Бросив репку обратно, он поинтересовался:

– А отец и мать?

– Отец сгинул. – Бранка отвернулась. И замолчала.

Олег тоже молча перебирал овощи. Ему вдруг стало очень плохо – подумалось, что для родителей он тоже сейчас «сгинул» – и как они там?..

– Меньше думай, – послышался голос Бранки, и мальчишка, вскинув голову, увидел ее сочувственные глаза. – Тебе у нас плохо не будет, право. А там и домой вернешься. Человек все может, коли сильно захочет. А много будешь о том думать – недолго и ума лишиться.

– Спасибо, – заставил себя усмехнуться Олег. И под руку ему попала банка. – Это… консервы?

– Они, – подтвердила Бранка, и Олег уже не удивился, что она знает слово. – Йой! – вырвалось у девчонки. – Данванские!

Она запустила руки в картошку, достала еще две банки. Они были высокие, цилиндрические, по килограмму, не меньше, каждая, из серебристого металла с многоцветным рисунком, нанесенным прямо на него – на белоснежной скатерти дымились обложенные зеленью куски мяса, красиво сервированные на шестиугольной тарелке. Ниже шла надпись из штрихов и точек.

– Ты понимаешь, что написано? – поинтересовался Олег.

Бранка неуверенно кивнула, водя пальцем по строчкам, прочла:

– Свэс биуд. Стиер ун лаур. Кейнон ана милн… Это значит – ну… домашняя еда. Говядина с луком, разогреть… А вот, на крышке – драган ворн, потянуть кольцо. Чтоб открылась, в смысле… Это хорошо, что они нам попались. Брать можно без опаски, а хватит на несколько дней…

– А далеко до ваших мест? – задал Олег давно мучивший его вопрос.

– Дней пять. – Бранка смерила Олега взглядом и поправилась: – Седмица.

– Можешь на меня так не смотреть, – слегка обиженно ответил Олег. – Пойдем на равных. Увидишь. И крошно я понесу. Как мужчина.

Бранка вдруг звонко рассмеялась – сейчас ее смех совсем не походил на тот, каким она смеялась, увидев трупы врагов.

– Благо тебе! – выдохнула она сквозь смех. – Не держи обиду, Вольг. Ты сейчас был похож на Гоймира. Так похож!.. – И она снова залилась.

Олег невольно улыбнулся, потом засмеялся тоже.

– Кто такой Гоймир? – спросил он сквозь смех.

– Вы с ним ровесники, – ответила Бранка. – Ты повстречаешься с ним, когда дойдем.

«Он твой парень?» – хотел спросить Олег. И эту мысль перебила другая – он чутьем понял, что слово «когда» Бранка употребила не в смысле времени. А как синоним слова «если».

* * *

Кроссовки Олега окончательно развалились днем, когда Бранка объявила привал. Именно в этот самый момент Олег почувствовал, что идет босиком и шлепнулся на траву под крепкий граб с серебристой трещиноватой корой. Он честно нес крошно (кстати, не так уж и тяжело, туристские рюкзаки были куда как тяжелее) и не отставал от девчонки, хотя это оказалось очень трудно. Бранка была легка на ногу – впервые в жизни Олег увидел человека, который шел по лесу быстро и совершенно бесшумно – словно плыл над землей.

Бранка присела рядом – разведя колени и свесив между них руки, на корточках. Ее лицо стало озабоченным.

– Развалились.

– Угу, – буркнул Олег, рассматривая остатки своих кроссовок.

– Нельзя по лесу в шитых ходить, – просветила его девчонка.

– Нельзя… Как я дальше-то пойду? – Олегу не хотелось казаться перед Бранкой нытиком, но он и в самом деле ощущал досаду – острую, почти до слез. – Босиком я не смогу, не умею я!

– Давай я тебе свои отдам, – предложила Бранка без насмешки.

Олег почувствовал, что краснеет и грубо ответил:

– На хрен надо.

При одной мысли, что он возьмет обувь у девчонки, а она попрется босая, Олегу стало стыдно. Размахнувшись, он запулил остатки кроссовок в кусты. Лицо Бранки построжало:

– Нельзя так! – резко сказала она. – Надо зарыть, да и дерном прикрыть. Плохо оставлять за собой следы. Хоть какие. Кто забывает про то – недолго на свете заживается.

Без единого слова Олег поднялся и пошел в кусты, откуда притащил свои кроссовки. Сев на траву, стянул с ног носки, тоже протертые до дыр, затолкал внутрь обувки. Бранка, ловко орудуя топором, уже рыла ямку.

– Да будет земля вам пухом, – пробормотал Олег, следя за ее действиям. – Вы верно мне служили, товарищи.

– Так возьмешь обувку? – повторила Бранка, аккуратно закрывая место захоронения заранее срезанным пластом дерна. – Я же вижу – ты и впрямь босой далеко не уйдешь.

Она повернулась и посмотрела на Олега. На загорелом лбу девчонки поблескивали капельки пота – жарко ей в кожаном жилете…

– Ну и как ты себе это представляешь? – с отчаяньем спросил Олег. – Дойдем мы к твоим. Я в твоих сапогах. Ты босиком. Все от хохота коней двинут… умрут, одним словом, в смысле.

– Я без обувки не останусь, – отмахнулась Бранка и, присев, начала разуваться. – Сейчас отдохнем немного, поедим и пойдем дальше. Дождь скоро станет. Хорошо, следы наши вовсе замоет.

– Дождь? – Олег поднял голову к небу в проемах крон, на котором и следа не было от вчерашних тучек. – Откуда?

– Добрый дождь, – невозмутимо повторила Бранка. – Смотри, как стрекозы летят, – кучно, низко, крылышками часто бьют… К дождю. Доставай там хоть моркву, погрызем…

– Я бы, если честно, от мяса не отказался. – Олег в самом деле почувствовал, что очень голоден. – Есть же консервы.

– А вот вечером рыбу половишь, я поохочусь – будет мясо и рыба, – обнадежила Бранка. И тут же подозрительно спросила: – Ты рыбачить умеешь?

– Я даже охотиться умею, – ответил Олег.

– Ты заряды береги, – посоветовала Бранка. Посмотрела на свой самострел, лежащий рядом на траве. – А с самострелом сумеешь?

– Дело нехитрое. – Олег, доставая морковь, с сожалением посмотрел на банки с аппетитными рисунками. А повернувшись, увидел, что Бранка сняла жилет (он стоял на траве – именно стоял, словно кожа была продублена до жесткости металла, как кираса) – и теперь стягивала через голову рубаху. Смешно было ожидать, что под нею окажется лифчик. Олег отвернулся, чувствуя, как сердце прыгнуло вверх и заколотилось где-то в горле.

– Позагорать решила? – спросил он хрипло, надеясь, что Бранка не заметит перемен в голосе.

– Нет, обувку тебе мастерить буду… Возьми, чего в сторону глядишь?

Она подошла, неслышно ступая по траве, и положила рядом с Олегом свои шкуросапоги. При этом она нагнулась, и Олег увидел то, от чего отворачивался – крепкую тугую грудь, покрытую таким же восхитительным ровным загаром, как и остальное тело. Мысли заскакали, как монстрики в компьютерной игре. Олег перевел дыхание, словно боялся, что Бранка услышит его – слишком громкое и неровное.

ТАКОГО он не видел никогда, если конечно не брать в расчет телик, видео и печатную продукцию. Но весь объем виденного (в том числе – и вполне похабного порно, что уж греха таить!) мерк перед теми несколькими секундами, когда Бранка была рядом. А она совершенно спокойно уселась на травку, скрестив ноги, достала свой нож и принялась ловко отпарывать страшным лезвием рукава у рубашки (или куртки, Олег не мог понять до сих пор). При этом девчонка что-то мурлыкала без слов, а потом спросила:

– Ты знаешь какие песни? Только не для войны, их наши часто поют, тяжко слушать.

Она не стала объяснять – почему, а Олег, удивленный вопросом, повернулся, забыв о виде Бранки. Девчонка смотрела на него ясным взглядом, и он рассердился на себя. Да что такое, в самом деле?! Она же неизвестно что про него может подумать – непохоже, что сама Бранка как-то неудобно себя чувствует, а он смотрит в сторону и краснеет, как морковка, которую они только что грызли! Ну девчонка. Ну красивая. Ну голая, так ведь только до пояса! И вообще, что в этом странного или неприятного?!

– Знаю, только я петь не умею, – наконец ответил Олег.

– А ты все одно – спой, – попросила Бранка. – Какие у вас поют. Мне любопытно.

Она с усилием надпарывала крепкие нитки, то и дело кидая на Олега выжидающие взгляды. Тот снова находился в смущении. Вряд ли она поймет «Hay» или ДДТ, а если попробовать вспомнить что из въевшейся против своей воли в память попсы, то эта девица чего доброго решит, что все жители Земли давно помешались. «Может, так и есть» – отметил про себя Олег, но тут же безо всякой связи с этой мыслью вспомнил начало песни Высоцкого «Про несчастных лесных жителей». Высоцкого обожал слушать отец Олега, мама тоже любила, ну и мальчишке передалась некоторая увлеченность песнями этого архаичного для его времени барда. Правда, множество песен, приводивших в восторг родителей, Олегу были не очень понятны, но имелись и другие – о, так сказать, вечных вещах.

– Вот, – немного неуверенно протянул Олег, – одна… Только предупреждаю – когда я в походах пел – лесники от инфаркта помирали и медведи с деревьев осыпались.

Олег наговаривал на себя. Конечно, Вадим пел лучше, а тот же Юрка – гораздо лучше, но и у Олега был вполне приятный голос. Обычный мальчишеский дискант, местами ломающийся. Бранка выжидающе и подбадривающе молчала, и Олег, быстренько пробежав в памяти куплеты песни, набрал – для решимости – в грудь побольше свежего лесного воздуха и начал, посматривая на вершины деревьев:

 
Ha краю края земли,
где небо ясное
Как бы вроде даже сходит за кордон,
На горе
стояло здание ужасное,
Издаля напоминавшее ООН.
Все сверкает, как зарница,
красота,
Но только вот: в этом здании царица
В заточении живет…
 

Он распелся, излагая душераздирающую историю – строчки припоминались сами собой. Но примерно со слов «и началися его подвиги напрасные» Олег обратил внимание на реакцию Бранки и чуть не подавился очередной строчкой. Бранка слушала совершенно серьезно! Она воспринимала шуточную песню, как былину о подвигах неизвестного ей богатыря Ивана! Конечно, некоторые, а то и многие слова былины ей были непонятны, но общий смысл – вполне ясен. Олег так обалдел, что даже не расхохотался, глядя на серьезное лицо своей спутницы – и продолжал петь на автопилоте…

 
Тут Иван к нему сигает,
Рубит головы, спеша,
И к Кащею подступает, кладенцом
своим маша!
И грозит он старику двухтыщелетнему:
«Щас, – грит, – голову те мигом обстригу!
Так умри ж ты, сгинь, Кащей!» —
а тот в ответ ему:
«Я бы рад, да я бессмертный —
не могу…»
Но Иван себя не помнит:
«Ах ты, гнусный фабрикант!
Ишь – настроил скока комнат!
Девку спрятал,
интригант!
Я докончу дело, взявши обязательство!..»
И от эдаких неслыханных речей
Помер сам Кащей. Без всякого вмешательства.
Он неграмотный, отсталый был —
Кащей…
А Иван, от гнева красный,
Пнул Кащея,
плюнул в пол,
И к по-своему несчастной
Бедной узнице
зашел…
 

– Хорошая песнь, – похвалила Бранка. – И напрасно клепал на себя – ты хорошо поешь. У меня брат есть, так он певец настоящий, его все люди слушают, а мне думается – ты немногим хуже спел.

– Это же шуточная песенка, – попытался объяснить Олег, но Бранка возразила:

– Чего тут шуточного? Про Кащея не шутят, это не бер скомраший… Ну вот, готова обувка.

Она успела, пока Олег копировал Высоцкого, отпороть оба своих рукава, завернуть их внутрь самих себя так, что получились двойные матерчатые трубки, зашить один конец ниткой, вынутой из кисета на поясе, настлать внутрь травяную стельку и, обув эти «пакеты» на ноги, перетянуть их у верхнего края.

– Тебе не холодно без рубашки? – спросил Олег, разглядывая с немалым удивлением результат ее трудов.

– Что ты, душно, – возразила Бранка. – Я же говорю – гроза идет.

Но рубашку надела. А Олег и правда с удивлением почувствовал, что в воздухе повисло замешанное на духоте тихое предгрозовое напряжение. Он пододвинул к себе шкуросапоги. Бранка поднялась на ноги:

– Давай покажу, как обувать…

– Сам разберусь, не муж вроде, – заметил Олег, стараясь вспомнить, как и что делала Бранка.

А девушка нахмурилась:

– При чем тут муж?

– Ну это ведь мужа положено обувать и разувать, – щегольнул Олег познаниями в истории. И был огорошен ответом:

– Чего ради? Нет у нас такого обычая… А у вас есть?

Олег уклончиво пробурчал себе под нос нечто такое, чего и сам понять не мог. Мысленно он дал себе зарок – не забывать, что тут все-таки другая планета – и обычаи могут быть другими, чем у славян, про которых он читал и учил. А обуваться и правда оказалось легко – шкура и ремни словно сами занимали нужные места, и когда Олег, справившись, встал, то испытал чудесное ощущение: нога была обута, защищена – и в то же время двигалась свободно, легко, не теряя контакта с почвой. Бранка, слегка насмешливо за ним следившая, пояснила:

– Это обувка горца. Лесовики все больше лапти носят, а в городах данванскую обувь – похожа на ту, что у тебя была… А данваны у нас эту нашу обувку украли.

– Украли? – спросил Олег, вертя ступней. – Как украли?

– Украли, – подтвердила Бранка. – Я сама не знаю, не видела того, но старики рассказывают, что во взмятение, когда твой дед воевал, так ужас сколько самих данванов в наших горных лесах сгибли. Они в лесу иной раз, как слепые. От ловушек медвежьих, от самострелов настороженных… А покалечилось и того больше, да по-обидному: малую ямку выроют наши, тонкий колышек навострят и в дно вобьют, а верхом листву кладут. Данван наступит – ногу насквозь, вместе с обувкой. Так они тогда стали делать обувку по-нашему, только из своей кожи, и пряжки по-иному, а в подошву – чешую, как у рыбы. Ходить не мешает, и от колышков бережет… Та чешуя – легкого металла. Не сталь, не железо – серый, легкий и крепкий такой!

– Титан, – пробормотал Олег. – Хитры…

– Мой нагрудник с такой чешуей, – не обратив внимания на его слова, Бранка кивнула в сторону жилета. – Отцов нагрудник, а делал дед. Слой кожи, подшита чешуя, а потом снова кожа. Стрелу держит, а кольчугу стрела насквозь просаживает. Таких нагрудников на все племя – по пальцам считать.

Трогая изнутри щеку языком, Олег смотрел на Бранку и думал – ему в этот именно момент пришла в голову очень странная мысль. Вспомнилась картинка, основанная на оптической иллюзии – кубики с выпуклыми ребрами, один стоит на двух других. Присмотришься – а на самом деле два кубика балансируют на одном. Сморгнешь – снова кубик стоит на двух других. Было время, когда такие оптические иллюзии – их много оказалось в одной старой книжке, найденной Олегом в шкафу, – занимали воображение мальчика. Вот сейчас Бранка казалась ему похожей на эти кубики. Смотришь – девчонка как девчонка, Олегова одноклассница. Вглядишься – средневековая, даже древняя девчонка. Потрясешь головой – одноклассница. Короче, нестандартная ситуация, не описанная ни в одной из книжек, где попадавшим в примитивные общества землянам удавалось овладеть умами местных жителей при помощи коробки спичек или хотя бы специфических знаний. Кстати, ни знаний особых, ни спичек у него не было.

– Пошли, пошли, – поторопила Бранка, посматривая на небо. – Не найдем, где укрыться, – мокрыми нам быть, что мышам.

Теперь и Олег отчетливо видел признаки надвигающейся грозы – маячивший между деревьями клок неба стремительно и грозно затягивали черные, подсвеченные солнцем тучи. На фоне черноты быстро и бесшумно сверкнула молния – белая, как раскаленная до предела сталь. Взваливая на плечи крошно, Олег увидел, как Бранка что-то шепчет, поглядывая на небо. Он различил слова – торопливые, опасливые: «…Змея гонишь, а нас не тронь… мы дети твои…»

– Перуну молишься? – не удержавшись, спросил он.

Бранка ответила строго:

– Перун самый сильный. Отец видел, как он данванский корабль летучий одним ударом сжег.

– Это же молния, – насмешливо пояснил Олег.

Бранка непонимающе пожала плечами:

– А что молния есть? Блеск тупика Перунова…

– Тупика, не секиры? – припомнил читанное Олег.

– Перун не воин, – удивленно, но терпеливо пояснила Бранка, – зачем ему секира? Было время – он жил на земле, и тупиком своим расчищал лес для братьев младших – для людей, селил их на росчистях… А потом пришел Великий Змей Волос, и Перуну пришлось тупик свой в оружие превратить… Это брат его, Дажьбог – воин, и солнце – щит его…

У Олега на языке вертелось: «А что же Перун вам не поможет?» – но это был глупый и неприятный вопрос, похожий на издевательство. Поэтому он лишь спросил:

– Куда бежим?

– Вон туда, – решительно указала Бранка, – где гуще. Только бежать не надо. Плохо бегать перед грозой…

– Ну а те твари, с которыми я встречался? – просунув пальцы под лямки крошна, спросил Олег, когда они быстрым шагом вошли под сень дубов. Сзади где-то уже начал гулять предгрозовой ветер, качал верхушки деревьев, но дальше в чаще было тихо. – Это кто?

– Нелюдь, – отмахнулась Бранка. Она на ходу словно к чему-то принюхивалась – ноздри тонкого носа раздулись и отвердели. – В болоте ты топляков повидал, а на ночном привале с упырями-летунцами перемолвился. Ее вокруг пропасть. Какая без вреда, какая погубить может, а с какой, если с умом, и пользу поиметь можно…

– Что, и домовые есть? – поинтересовался Олег.

Бранка кивнула:

– Есть, как без них. А у вас не то нет?

– Нет, – признался Олег. – Может, были, но вымерли все. Зато у нас есть налоговая полиция и рэкет.

– Да, это хуже, – согласилась Бранка с серьезным видом. – Йой, а темнеет как!

И в самом деле – темнело очень быстро. Уже над самой головой гремел гром – точнее, не гремел, а упруго перекатывался, словно шар в кегельбане. Длинно и ворчливо, с гулом. Молнии сверкали часто, свет их почти не пробивался через кроны. Ветер тоже гулял где-то по вершинам.

– Сюда! – прокричала Бранка слева.

Было уже так темно, что Олег едва различал ее – девчонка стояла около чудовищного дубового выворотня. Неизвестно почему, но дуб, начавший валиться, выстоял и теперь зеленел, хотя его ствол торчал косо, под углом, а слева, под корнями, образовалась даже не яма, а настоящая пещера, в которой можно было стоять, не сгибаясь. При виде этого Олег по непонятной тоскливой ассоциации подумал, чего лишился с приходом цивилизации его мир…

Они с Бранкой успели вовремя. Как раз когда вошли, чуть пригнувшись, под выворотень, гром хрястнул – вот сейчас хрястнул по-настоящему! – и на лес рухнул дождь. Ветер тут же стих. Кроны отозвались многоголосым шорохом, быстро слившимся в громкий непрерывный шум, который лишь временами заглушали удары грома. Первая струйка упала на землю… другая… третья… закапало… хлынуло! В лесу под сводом листвы тоже шел дождь. Местами вода лилась наземь, как из водосточных труб.

Зачарованный этим зрелищем, Олег стоял у края вывортня, как на пороге странной комнаты. И сперва даже не понял, кого видит в свете очередной молнии – только через несколько секунд догадался, что Бранка, скинув всю одежду, танцевала под дождем, запрокинув лицо и подняв вверх соединенные руки. Вода лилась по ее лицу, плечам, распущенным волосам, телу, в промежутках между раскатами грома Олег слышал, как она почти исступленно выкрикивает:

– Бей! Бей! Бей!

– Рррах! Ррах! Ррах! – готовно отзывалось ее просьбам-приказам небо. Бранка повернула смеющееся лицо:

– Во-ольг! Иди сюда! Скидывай свое, иди сюда! До чего хо-ро-шо-о!!!

– РРРААХХ!!! – подтвердило небо.

Олег почувствовал, что каждый мускул в нем напряжен, словно хорошо натянутая гитарная струна. Гроза умело била по этим струнам пальцами опытного гитариста, выбивая то ли марш, то ли вальс, то ли хард-рок, то ли все вместе. Мальчишка понял, что еще секунда – и он все равно вылетит под дождь – на зов грозы – и поспешно начал стаскивать одежду, чтобы не замочить. Оставшись в трусах, он в два прыжка выскочил наружу, успев почувствовать, какой теплый дождь и какая теплаяземля под ногами. А в следующий миг он завопил – просто так, без слов, запрокинув лицо к небу:

– Йааахххха-а! – И небо готовно откликнулось еще одним ударом.

– Поймай меня! – крикнула Бранка, бросаясь вбок, в чащу.

Олег метнулся за ней – безо всяких там «таких» мыслей, увлеченный одним веселым желанием – догнать мелькающее между деревьями загорелое тело.

Что потом – он не знал и не думал. И не хотел думать, потому что «потом» означало прекращение этого бега по лесу под дождем.

Впереди слегка посветлело. Бранка выскочила на поляну – и почти сразу Олег, перейдя в мощный спурт, незнакомый, конечно, здешним жителям, догнал ее, схватил за плечи, а потом – раньше, чем она вывернулась гибким, скользким от дождя телом, – перехватил за локти. Бранка весело дышала, глядя своими сияющими глазами в лицо мальчишки, ничуть не смущаясь своей наготы. Да и скорей уж трусы Олега казались здесь неуместными… и где-то самым краем сознания вдруг проскользнула мысль – сбросить их и… дальше Олег не думал. Может быть, он и попробовал бы подумать… или даже сделать это. Но Бранка вдруг ахнула. И не отразившиеся на лице Олега его мысли были тому причиной. Она смотрела через плечо мальчишки, и глаза Бранки наполнял ужас.

Олег резко обернулся – на краю поляны, в десятке шагов от них, под дождем стоял всадник.

* * *

Раньше, чем ему удалось разглядеть всадника подробно, Олег почувствовал его ЗАПАХ. Это была отвратительная, густая, мокрая вонь – смесь человеческого и лошадиного пота, застарелой грязи и нестиранной одежды с мокрым железом. И только потом мальчик увидел всадника подробно.

Невысокий – ниже самого Олега – он сидел на маленьком мохнатом коньке цепко, словно сросся с ним, с высоким седлом, украшенным алой попоной с длинными золотыми кистями. Всадника защищали длиннополая пластинчатая броня с широкими рукавами, небольшой круглый щит с изображением спрута, закрепленный у самого левого плеча, и круглый же плоский шлем с чешуйчатыми нащечниками и жидким, но длинным султаном из алых перьев. У высоко поднятого левого колена был приторочен лук, у правого – колчан, на левом бедре виднелась рукоять сабли. В правой руке всадник держал острием вверх копье с зеленым древком и наконечником, украшенным алым конским хвостом. Круглое, со стертыми чертами дауна, лицо всадника было бесстрастно, тонкие усы, перевитые красными нитями, спускались на кольчужный шарф.