Текст книги "Проклятые земли"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Объяснение этой странности нашлось только одно – прочие хищники ее боялись. Причем так сильно, что один только запах пантеры был способен их отпугнуть. Кстати, это подтверждал и тот забавный факт, что я остался целым, посетив ее логово. Ведь черная кошка наверняка услышала мои шаги задолго до того, как я ее заметил, но все равно лежала, не собираясь нападать. Только предупреждающе зарычала. Вероятно, не видела во мне угрозы ни себе, ни котятам, а потому позволила уйти.

«Везет ей! – позавидовал я кошке. – Заставила всех себя бояться – и в ус не дует, а вот мне придется поискать на ночь укрытие получше, без крыс и прочих неприятных соседей. Интересно, как отреагирует пантера, если я займу домик рядом с ее логовом? Ведь в том районе наверняка поспокойнее будет».

Идейка показалась весьма здравой, но была отложена на будущее. Возможно, мне удастся отыскать карту уже сегодня, поэтому вопрос с жильем отпадет сам собой. Набив желудок горячим мясом, я посмотрел на остатки тушки и подумал: какому-то падальщику сегодня повезет. И хотя жалко бросать такую добычу, даже не предполагая, удастся ли раздобыть что-нибудь похожее на ужин, брать ее с собой в город точно нельзя. Запах привлечет хищников со всей округи, и о спокойных поисках придется забыть.

Стоп! А что мне мешает отдать мясо пантере? Так сказать, в качестве демонстрации добрых намерений. Нет, я знаю, что приручить дикого хищника таким образом не получится, но есть довольно неплохие шансы, что несколько подобных подношений позволят мне вычеркнуть свое имя из категории «добыча». И тогда можно будет переселиться поближе к черной кошке, не опасаясь, что та среди ночи пойдет на меня охотиться, а благодаря ее «авторитету» получить спокойный сон. Решено, так и сделаю!

Забрав тушку тушканчика, на которой осталось не меньше трех кило жирного мяса, я прогулялся к речке, где смыл с рук кровь и заодно выкупался, а затем вернулся в город. Не буду врать, к логову хищницы я подходил с опаской. Да и понятно – что такое полтушканчика для голодной пантеры? Так, аперитив перед главным блюдом, которым вполне могу оказаться я. Поэтому у меня зародились сомнения в успехе операции, однако, оставив копье внизу, я все же рискнул подняться на второй этаж и осторожно заглянуть в комнату.

Черная кошка лежала на том же месте, вылизывая одного из своих котят, которые возились рядом с ней в какой-то тряпке, выполнявшей роль подстилки. Солнечный свет позволил мне оценить размеры и облик пантеры. Двухметровая красавица с темно-серым, почти черным мехом, на котором можно было различить неправильной формы пятна, вызывала чувство восхищения. И хотя я не особо любил кошек, но понял, что именно эта представительница кошачьих мне нравится, и если ничего не получится, мне будет жалко ее убивать.

Когда я вошел, пантера повернула голову и уставилась на меня.

– Привет, киска, – мягко обратился я к ней. – Извини, что без приглашения, но я тебе завтрак принес. Ты уж не побрезгуй, красавица, отведай тушканчика.

Сделав несколько шагов по направлению к кошке, я положил добычу на пол. Пантера глухо зарычала и поднялась, а я, наоборот, присел на корточки, демонстрируя ей, что нападать не собираюсь, и принялся медленно отступать назад, не прекращая говорить. Я нес всякую ерунду, не особо задумываясь о смысле, просто для того, чтобы кошка слышала мой спокойный голос. Котята же настороженно замерли, ощущая, что происходит нечто необычное. Убедившись, что кошка не спешит на меня прыгать, я оставил в покое рукоять кинжала, а очутившись в коридоре, закончил свою речь:

– В общем, приятно было познакомиться, соседушка. Вскоре я постараюсь опять заглянуть в гости, а сейчас не буду тебе мешать. До встречи и приятного аппетита!

Все так же не сводя взгляда с пантеры, я медленно поднялся, дошел до лестницы и только на первом этаже позволил себе облегченно вздохнуть. Ну, можно считать, знакомство состоялось. Понятное дело, нужно будет его закрепить, но сейчас стоит сосредоточиться на поисках. И начать не отсюда, чтобы не нервировать пантеру больше необходимого.

К большому сожалению, в этот день удача была явно не на моей стороне. До вечера я успел тщательнейшим образом осмотреть восемь зданий, но ничего похожего на карту не обнаружил. Зато нашел много полезного. К примеру, в одном из подвалов лежала груда разбитого темного стекла. Судя по осколкам, ранее это были самые обычные бутылки. Их форма несколько отличалась от земной, но угадать было можно. Покопавшись в этой груде без особого интереса, я внезапно обнаружил уцелевшую емкость, в которой плескалась темная жидкость. Вино это или нет, я выяснять не стал, так как горлышко было залито сургучом, и просто прихватил находку с собой.

Еще я обнаружил сундук с одеждой. Не изъеденной молью, не подпорченной плесенью и не собиравшейся распадаться на части. И хотя вся она была женской, я отобрал себе три просторных шелковых сорочки. Кроме этого, в третьем по счету домике я нашел самый настоящий тайник. Причем совершенно случайно – передвинув кресло и отметив большую щель в рассохшемся полу. Поддев ножом половицу, я увидел углубление, в котором лежали десяток книг, золотая брошь, серебряная цепочка с кулоном и маленькая шкатулка с непонятным порошком.

Книги чтению не поддавались, карт не содержали, а бумага была вощеной, то есть для меня эти талмуды пользы не представляли. Хотя я отметил, что язык, на котором они были написаны, оказался иным – основой были не иероглифы, а буквы, весьма похожие на латинские. Шкатулку с порошком я положил обратно (кто знает, что это за дрянь такая?), а драгоценности прикарманил и в дальнейшем старался обыскивать дома тщательнее, простукивая все подозрительные места.

Хоть я не мнил себя великим экспертом по тайникам, но обнаружение этого, не замеченного десятками, если не сотнями мародеров, побывавших здесь до меня, добавило энтузиазма и принесло неплохой результат. Я сумел отыскать еще два схрона. Первый был давно кем-то вычищен, а второй содержал какие-то бумаги и свитки, которые я забрал для растопки. Мой рюкзак пополнился и оружием. Тремя ножами простенького вида, найденными на кухне, двумя кинжалами и одним маленьким стилетом, которые я снял с упокоенных зомби, встреченных на улице.

Кстати, это были не единственные твари, с которыми я повстречался. Также мне пришлось убить одну уродливую макаку, трех больших собак, решивших поспать на кровати четвертого по счету дома, штук семь колобков, тварь, напоминавшую помесь таксы с ящерицей, и десяток мокриц. Последние были огромными, и, когда сворачивались, очень напоминали футбольный мяч. Раздавить их сапогом не получалось, они норовили извернуться и впиться в ногу мощными челюстями, но копье их хитиновую броню пробивало замечательно, так что особых хлопот с ними не было.

Увлекшись поисками, я не заметил, как наступил вечер. Определившись с надежным укрытием, я отправился поужинать, но на сей раз не стал охотиться на тушканчиков, сусликов и прочих грызунов, а пошел рыбачить. Улов был большим, на мою приманку (дохлого колобка) приплыло много местных карасей, а затем и несколько щук. Одну из них мне удалось насадить на копье. Есть я ее не стал – удовлетворился запеченными карасями, – а на обратном пути отнес пантере.

В этот раз большая кошка оказалась более благосклонна. Она так же поднялась при моем появлении, готовясь защищать котят, но уже не рычала и позволила мне положить на пол свой улов, а потом целым и невредимым удалиться восвояси. Полагаю, ей очень понравился тушканчик, обглоданные кости которого валялись в углу, и мне показалось, что пантера прислушивалась к моим словам, которыми я сопровождал подношение.

Эта ночь прошла не слишком спокойно. Да, я выбрал себе просторную комнату с надежной крепкой дверью, но около полуночи в нее кто-то начал отчаянно скрестись. Это продолжалось долго, с четверть часа, а когда я уже начал подумывать о том, чтобы впустить мешавшую спать тварь и прикончить ее, мое желание осуществилось. В коридоре послышалось рычание, звуки короткой схватки и предсмертный визг. После этого кто-то начал праздновать победу громким чавканьем, а я вновь заснул.

Но ненадолго. На пирушку пришли новые твари, и затеяли за дверью яростную драку. Уж не знаю, сколько их там было, но спать при таком шуме было невозможно. Промучившись полчаса, я все же ухитрился задремать, но был разбужен болью в ноге – в нее кто-то вцепился. В свете из распахнутого окна я увидел обезьяну, которая оказалась сообразительнее прочих и нашла другой путь к добыче. Прикончив нахальную тварь кинжалом, я оглядел начавшую затягиваться рану. Она была глубокой, поэтому я счел нужным тщательно ее промыть и замотать чистой тряпкой, догадываясь, что на месте укуса в любом случае останется шрам.

Закончив с перевязкой, я выбросил дохлую обезьяну в окно, снова закрыл ставни и придвинул поближе к ним шкаф, жалея, что не сделал этого раньше, понадеявшись на хлипкую задвижку. Шкаф встал плотно к стене, надежно перекрыв оконный проем. А все потому, что жители этого мира не делали в своих домах подоконников, и непонятно, что было тому причиной. Возможно, нежелание регулярно вытирать с них пыль или отсутствие необходимости в удобном месте для цветочных горшков.

Доковыляв до кровати, я вырубился, наплевав на шум, и проспал до самого утра – сказалась накопившаяся за несколько дней усталость. А утром выбираться из дома пришлось с боем, так как под дверью меня караулили четыре собаки. Это оказалось тяжеловато, хотя я подготовился к схватке, увидев тварей в замочную скважину. На копье мне удалось нанизать только одного пса, второго я разрезал саблей, попутно узнав, что в условиях боя клинок такой длины доставать из-за спины очень неудобно, ну а остальных убил по старинке – кинжалом.

После этого моя рубаха превратилась в рваные окровавленные тряпки, но раны быстро зажили. Почему – думаю, объяснять не нужно. Вообще, если бы не трофейный клинок, я бы давным-давно отбросил копыта. И не только от ран, а от банального заражения крови, ведь никаких антисептиков у меня не было. И хотя я знал, что в подобных случаях помогает моча (как это ни противно), но проверять правдивость данного утверждения не решался, всецело полагаясь на магическое оружие, повышающее регенерацию моего организма.

Приведя себя в порядок, я оглядел место ночного пиршества, в изобилии усеянное разного размера костями и украшенное пятнами крови, успевшей впитаться в доски на полу. Неслабо твари погуляли! Но стоило задуматься – а не будет ли безопаснее прятаться в подвале? Там окон нет, вместо двери, как правило, люк с лестницей… Нет, это плохая идея! Там могут водиться крысы, мокрицы и множество насекомых, сражаться с которыми в темноте мне не улыбалось. Уж лучше служить приманкой и полагаться на надежность дверей. Кстати, в следующий раз их лучше тоже загородить шкафом.

Выйдя на улицу, я направился к воротам. Позавтракал каким-то сурком размером с кошку, потом метким броском ножа убил второго, наверняка отправившегося на поиски своего сородича, и отнес его пантере. Сегодня она даже не вставала с места, только наблюдала за моими действиями, а я рискнул подойти чуть ближе. В этот раз, положив сурка на пол и поговорив немного с большой кошкой, все так же внимательно слушавшей мой голос, я не побоялся, уходя, повернуться к ней спиной.

И снова я исследовал дома, роясь в найденных тайниках, вороша груды хлама, прикарманивая полезные вещи и убивая самых разных тварей. Встречи с зомби заметно утяжелили мою сумку, так как бросать шесть хороших ножей и два кинжала я не захотел. Несколько домов порадовали меня неразграбленными схронами, в которых лежали большие перстни с печатками и древние, распадавшиеся в руках свитки. Кроме этого, я сумел найти в одной из кухонь несколько кувшинов с гречкой, большую банку с солью, а кое-где во дворах приметил зеленый лук, нечто похожее на укроп и картошку. Клубни последней оказались мелкими, но все-таки это был картофель, который мог разнообразить мою мясную диету.

Находки приятно радовали и наполняли сознание неким охотничьим азартом, из-за которого я порой забывал об истинной цели своих поисков. Мне очень нравилось копаться в грудах мусора, иногда извлекая оттуда нечто интересное и красивое, нравилось осматривать комнаты и вычислять, где в них могут располагаться тайники, нравилось методично отвоевывать дом за домом у разных тварей, стараясь при этом не получить ни царапины.

К слову, последнее с каждым разом мне удавалось все лучше. Ведь главным было понять простые истины – никогда не нужно связываться с большим количеством противников; никогда не нужно недооценивать тварей (потому что иной раз мелочь размером с ладонь кусается намного больнее здоровенного пса); никогда не нужно оставлять недобитых гадов за спиной (это сейчас мерзость тебя опасается и сидит тихо, а как только ты отвернешься – прыгнет и вцепится в спину!).

Все эти знания я накрепко усвоил, ведь достались они мне отнюдь не на халяву. За ценные уроки мне пришлось заплатить своей кровью, болью и многочисленными шрамами. Ей-богу, кто меня только не кусал и не царапал! Впору было задуматься о подборе какой-то защитной одежды, вроде той, что используют земные кинологи-дрессировщики. Однако меня останавливало осознание того, что по такой жаре в ватнике долго не проходишь, да и тепловой удар – штука очень неприятная.

Под вечер мне крупно повезло – я нашел оружейный магазинчик. Вернее, то, что от него осталось. Склад, где раньше хранилось все более-менее ценное, был давно разграблен, из подсобки вынесено все оружие, а на пустых прилавках лежал многолетний слой пыли. Однако, обыскав дом, я сумел найти груду поржавевших железок, которые, видимо, предназначались то ли в перековку, то ли в переплавку. Среди поломанных, выщербленных, погнутых клинков попадались и вполне приличные экземпляры, их можно было довести до ума, благо точильных камней в магазинчике оказалось навалом. В небольшой мастерской стояла даже наковальня, которую никто не стал забирать по причине ее немалого веса.

Поковырявшись в этой груде металлического хлама, оставленного на волю коррозии, я сумел найти пяток наконечников для стрел. Туповатых, разнокалиберных и ржавых. А когда нашел приставную лестницу и забрался на чердак, то обнаружил и несколько луков. Находки привели меня в восторг, так как мне было необходимо дальнобойное оружие. Немного смущало то, что состояние у луков было не ахти. Некоторые рассохлись, парочку изгрызли какие-то короеды… короче – большая часть давно потеряла свои качества. Выбрав из оставшейся наиболее приличный, я решил пойти поохотиться, предвкушая сытный ужин.

Ага, нашелся охотник, блин! Первые трудности возникли со стрелами. Думаете, легко отыскать прямую палочку нужной длины и диаметра? Я облазил три дерева, прежде чем смог добыть десяток заготовок. Потом начались проблемы с присобачиванием наконечников – только три удалось нормально закрепить. А про оперение и упоминать не хочется. С ним я провозился около часа. Пробовал различное расположение перьев, чтобы они не мешали пальцам, и в то же время действительно направляли полет стрелы, а не выступали лишь в роли украшения.

Когда на землю опустились сумерки, лук и стрелы были готовы. Чувствуя себя Робином Гудом, я попробовал сделать первый выстрел. В качестве мишени послужил ствол ближайшего дерева, находившегося метрах в десяти. Разумеется, этот блин вышел комом, так как стрела выскользнула из пальцев до того момента, как я смог прицелиться. И хотя нормально натянуть лук у меня так и не получилось, первый снаряд унесся далеко, помахав мне напоследок орлиными перышками.

Вторая попытка была удачнее (я учел свою ошибку), но показала, что Робин из меня далеко не Гуд. В дерево я и близко не попал, хотя целился тщательно. Третья стрела улетела вслед за товарками, несмотря на внесенную поправку в прицеливании. На этом боеприпасы иссякли, и мне пришлось долго искать их в густой траве. Второй заход принес аналогичный результат – стрелы решительно отказывались лететь туда, куда было нужно мне. Даже ликвидация оперения не помогла, а лишь доставила трудностей в обнаружении боеприпасов.

Когда же я с десяти шагов сумел добиться лишь того, что одна из стрел чиркнула по коре дерева, то разозлился, выхватил из ножен кинжал и метнул его в мишень. Острая сталь с глухим стуком вонзилась точно в намеченную цель, а я сделал вывод – хватит заниматься ерундой. Лучником мне стать не суждено. Может быть, в отсутствии успеха виновата тетива, на которую пошли остатки шелковой веревки из сумки, или стрелы, изготовленные наспех, или лук, десятилетия валявшийся без дела, или же мои кривые руки. Ясно одно – швырять клинки у меня получается намного лучше. И пусть лук выигрывает в дальнобойности, но с такой точностью это преимущество становится равным нулю. А зачем он тогда нужен?

Выбросив подальше кривую палку, я понял, что ужинать придется сырым мясом, так как без солнца костер развести не получится. Да, вот такой вот маленький недостаток увеличительного стекла – в темноте оно совсем ничего не поджигало. Поколебавшись, я решил заняться рыбалкой и не прогадал. Совершенно случайно мне удалось нанизать на копье здоровенного сома, третью часть которого я проглотил, не жуя, а остальное отнес пантере. В этот раз я решил закрепить успех и, положив рыбу перед черной кошкой, спросил:

– Ты не будешь против, если я оставлю у тебя свои вещи? А то, знаешь ли, надоело лишнюю тяжесть на спине таскать.

Разумеется, пантера мне ничего не ответила, только пристально смотрела в глаза. Улыбнувшись, я радостно заключил:

– Ну, молчание – знак согласия, так что будем считать, договорились!

Скинув с плеч рюкзак, который за время плодотворных поисков увеличил изначальный вес раза в три, я отошел в дальний угол комнаты, сложил туда пожитки и снова обратился к кошке:

– Все, спокойной ночи. Завтра с утречка я обязательно загляну и опять принесу что-нибудь вкусненькое.

Кивнув на прощание пушистой хозяйке, я покинул ее владения и направился к одному из обнаруженных утром укрытий. Осторожно ступая по камням мостовой и прислушиваясь к каждому шороху, я прикидывал, какова вероятность того, что мой рюкзак останется целым, а не падет жертвой острых кошачьих когтей и зубов. Ведь кто знает, как далеко пантера может зайти в исследованиях непонятного мешка, появившегося в ее логове? В общем, с одеждой наверняка придется распрощаться, да и сумку себе другую подыскать, зато черная кошка привыкнет к моему запаху, после чего можно будет делать следующий шаг.

Дойдя до нужного дома без происшествий (две разрезанных саблей летучих мыши не в счет), я отыскал в нем небольшой чулан с крепкой дверью и забаррикадировался там, вбив в косяк один из ножей, так как ключа в замке хозяева не оставили. Ни кровати, ни дивана в чулане не было. Там вообще ничего не было, даже мусора, потому-то я и выбрал это место в качестве укрытия – меньше шансов, что здесь водятся крысы. Улегшись на голый пол, я свернулся калачиком и моментально заснул.

Кто бы сомневался, что и эта ночь окажется беспокойной! Выспаться мне не дали – после полуночи какая-то тварь принялась царапать дверь в чулан. Причем, судя по звуку, у нее были все шансы на то, чтобы проделать немалых размеров дыру и добраться до меня. Только терпения не хватило. Спустя четверть часа тварь с острыми когтями решила поискать себе другую добычу, а мне снова удалось заснуть.

К сожалению, у чулана был один недостаток. То ли чересчур тонкие стены, то ли особое расположение комнаты создавали в ней превосходную слышимость. Именно поэтому на протяжении всей ночи меня то и дело будили рычание и визг, доносившиеся с улицы. Понятно, что нормально отдохнуть в таких условиях было нереально, и наутро я проснулся с настроением ниже плинтуса.

Выбравшись из убежища, я первым делом отправился на охоту, сумел добыть большого сурка, которых в округе водилось немало, а потом с недоеденной тушкой нанес утренний визит пантере. Сегодня кошка даже не стала ждать, когда я уйду, а с аппетитом принялась уплетать подношение. Моя сумка была на том же месте, но украсилась несколькими дырками. Видимо, убедившись, что опасности для нее с котятами мои шмотки не представляют, пантера не стала особо упорствовать. Поблагодарив кошку за охрану, я оставил ее насыщаться и вернулся к поискам.

В этот день они были плодотворными, но безуспешными. В смысле, мне удалось найти еще массу полезного, но никакого подобия карт не обнаружилось. У меня даже мелькнула мысль – пользуются ли жители этого мира чем-нибудь подобным? Может, у них вообще нет привычного землянам бумажного варианта отображения земной поверхности, зато существуют магические амулеты, передающие знания местности напрямую в мозг или создающие иллюзию уменьшенного мира. Да кто знает, что еще может быть! В общем, я пришел к выводу, что правильно поступил, завязав с пантерой приятельские отношения. Чувствую, придется мне весь этот город исследовать, так как нельзя исключить вариант, что искомая карта по закону подлости окажется в последнем доме.

Ужин был великолепен. Проверенным способом наловив карасей, я сварил уху в котелке. С картошечкой, зеленью и всеми прочими необходимыми ингредиентами, а потом полчаса смаковал аппетитное варево, после чего пришел к выводу – жизнь удалась. Уже в сумерках вымыв тару в реке и едва избежав объятий небольшого, но необычайно прыткого осьминога, я сложил в нее десяток пойманных на свежую приманку рыбешек и понес их кошке. Та встретила меня у дверей комнаты, с котенком в зубах. Видимо, у малышей уже открылись глаза, и они принялись исследовать окружающий мир. Пантера положила котенка на подстилку к остальным, а я поставил котелок с карасями и обратился к ней:

– Вот и ужин подоспел. Приятного аппетита!

Большая черная кошка обнюхала рыбу и, не стесняясь меня, принялась насыщаться. Я же покинул комнату, но в этот раз не стал спускаться на улицу, а зашел в соседнюю и принялся там обустраиваться. Достал из шкафа несколько погрызенных молью одеял, платьев и расстелил их на полу, соорудив мягкую лежанку, на которой и растянулся, положив клинки у изголовья. Нет, я понимал, что времени прошло мало, что пантера может воспротивиться такому наглому «подселенцу», но неизвестно какая по счету беспокойная ночь добавила мне решимости.

Все, надоело! Я хочу нормально выспаться!

Однако сразу засыпать я не стал, ждал, когда кошка расправится с ужином. Это было непросто, поскольку веки постепенно наливались свинцом и открывать глаза с каждой минутой становилось все труднее. Но спустя четверть часа в комнату заглянула пантера. Она поглядела на меня с некоторым недоумением, затем подошла поближе и нависла надо мной большой черной тучей. Моя рука сама собой ухватилась за рукоять кинжала, но я спокойно спросил у хищницы:

– Мне ведь можно остаться здесь на какое-то время? Если нет, я сразу уйду, можешь не сомневаться! Ты только знак какой-нибудь подай, чтобы я понял.

Но пантера ни рычать, ни шипеть не собиралась, вместо этого она наклонила голову. Нет, не для того, чтобы вцепиться в шею – она стала тщательно обнюхивать мое лицо. Я не шевелился и не мешал ей. От большой кошки пахло рыбой и телом дикого зверя, однако мне отчего-то захотелось прикоснуться к ее шерстке, почувствовать пальцами ее мех. Разумеется, я не стал этого делать. Это ведь не домашняя киска, привычная к ласке, а хищница, которая мое прикосновение может расценить как угрозу.

Тем временем пантера удовлетворенно фыркнула – видимо, ей пришлось по душе, как я пахну. Она спокойно развернулась и удалилась к себе, а я отпустил рукоять клинка. Можно было праздновать победу – мой авантюрный план сработал и я получил надежное убежище. Да, чуточку настораживала та легкость, с которой кошка признала меня членом своей стаи, но я не стал размышлять над этой странностью, а погрузился в сон. Крепкий, спокойный, ничем не нарушаемый, дававший возможность избавиться от накопившейся за несколько суток усталости.

Разбудило меня прикосновение к лицу чего-то мокрого. Открыв глаза, я увидел котенка, который точно так же, как это делала вечером его мать, обнюхивал меня. Осторожно, чтобы не испугать, я погладил его по мягкой шерстке, потом, не встретив неприятия, почесал загривок, спустился ниже и принялся почесывать шейку. Котенку это понравилось, он вытянул мордочку и прикрыл глаза от наслаждения, а я подключил к делу вторую руку. Немного погодя котенок окончательно разомлел, улегся, подставив для почесывания животик, и принялся тихо мурлыкать, словно обычный земной кот. Кстати, по размерам так оно и было.

Увлекшись, я не заметил, как в комнате появился второй пушистик. Его шерсть была немного светлее, а пятнышки куда заметнее. Он тоже захотел меня обнюхать, но в почесушках участия принимать не стал, а вместо этого попытался оторвать кусок от моей штанины. Одежду спасла нарисовавшаяся на пороге пантера. Судя по зажатой в пасти хищницы оторванной ноге с копытом, она только что вернулась с охоты. Увидев меня, занятого котятами, пантера глухо зарычала. Я замер, прикидывая, как в случае чего буду доставать кинжал, а пушистики кинулись к матери.

Положив остаток своего завтрака на пол, пантера осмотрела отпрысков, убедилась, что ничего плохого я с ними не сделал, и, сменив гнев на милость, снова взяла в пасть ногу. Я думал, что она с котятами удалится в свою комнату, чтобы накормить их, но пантера подошла ко мне, аккуратно положила окровавленный окорок и, не мигая, уставилась в мои глаза. Сообразив, что она ждет ответа, я кое-как сумел справиться с изумлением и сказал:

– Спасибо, соседка.

Пантеру эти слова удовлетворили. Она развернулась, осторожно взяла одного котенка в зубы и вышла из комнаты, подталкивая лапой второго в нужном направлении, а я остался сидеть, пораженный случившимся.

Это что же получается, черная кошка обладает разумом? В принципе, возможно, так как здесь другой мир со своими законами. И если согласиться с этим утверждением, сразу отпадают все вопросы о нехарактерной реакции пантеры на мое появление в ее логове. Хотя существует и более правдоподобное объяснение этому подарку – хищница окончательно приняла меня в стаю и после удачной охоты решила отнести остатки своей добычи, как это делал я. Но почему же в таком случае она ждала моей благодарности?

Так и не сумев определиться с выводом, я нацепил оружие, забрал окорок и отправился к пантере. Там я взял пустой котелок и стал невольным свидетелем процедуры кормления. Замечу, весьма малоаппетитной процедуры, так как за время, прошедшее с момента нашей первой встречи, котятки подросли, мамаша успела отлучить их от титьки и теперь просто отрыгивала им в рот свой завтрак. На меня она посмотрела весьма неодобрительно, так что я поспешил извиниться и смылся готовить себе суп из козлятины. Причем в этот момент я был абсолютно уверен в том, что пантера не обычное животное, а ничуть не глупее меня.

Бодро шагая по залитым солнцем улицам за картофелем, я строил планы на будущее. Похоже, поиски карты затягивались, а значит, в этом городе я застрял надолго. Но разве это плохо? У меня есть надежное убежище, весьма интересные соседи, и с едой перебоев не наблюдается – дичи в округе полно. В общем, грех жаловаться! И плевать, что разных тварей, желающих добраться до моей тушки, хватает с избытком, ведь именно этот риск придавал моей жизни изюминку, которой так не хватало на Земле.

Это было странно. Не так давно я размышлял о том, что в этом диком, но симпатичном мире тоже можно жить, а сейчас внезапно осознал, что мне здесь нравится. Нравятся опасности, подстерегавшие меня за каждым поворотом, нравятся интересные открытия и находки, нравятся схватки и победы, порой достающиеся с большим трудом. И если бы сейчас кто-нибудь предложил мне вернуться обратно, в пустую квартиру, к рутинной работе, серым будням и жизни обычного человека, не знаю, сумел бы я ответить согласием.