Текст книги "Люди и нелюди"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Глава 10
Путешествие в хорошей компании

Из черной угольной ямы, которая в этот раз послужила мне сновидением, меня выдернул тихий скрип половиц. Повернув голову, я обнаружил босого полуголого Дарита, стоявшего посреди комнаты и отбивающего неспешные земные поклоны в сторону окна. Не желая прерывать странный ритуал, я замер и с любопытством следил за учителем. Вскоре поклоны подошли к концу, и эльф с той же неторопливостью принялся выкручивать себе руки, пробовать их на излом и сгибать так, что я ежесекундно ожидал услышать хруст вырываемых из суставов костей. Но до меня доносилось только сосредоточенное сопение Ушастика, конечности которого наверняка были сделаны из резины.

Да уж, видел я на Земле разнообразные выступления «людей без костей», но то, что сейчас демонстрировал Дарит, не лезло ни в какие рамки! А эльф, закончив с руками, уделил внимание нижним конечностям, и я понял, что сесть на шпагат для него – пара пустяков, закинуть ногу за голову – и того меньше. Мать моя женщина, мне что, в процессе обучения придется аналогичным образом измываться над своим телом? На зависть любой земной гимнастке?

Тем временем, оставив в покое конечности, Ушастик сосредоточился на торсе. Однако выяснить, способен ли эльф, держа бедра неподвижными, повернуться на сто восемьдесят градусов, мне так и не удалось. В момент поворота Дарит наткнулся на мой удивленный взгляд, прервал занятие и спросил:

– Я тебя разбудил?

– Здесь было бы уместным добавить «извини», – откликнулся я, понимая, что при случае нужно попытаться научить эльфа просить прощения. – Но это не принципиально. Не расскажешь, что ты вытворял?

– Разминался.

Хрена себе! Если у эльфов это считается разминкой, я даже представить боюсь то, что они называют тренировкой!

– После многочисленных повреждений мышечной ткани появляется необходимость в ее повторной разработке, – счел нужным пояснить Ушастик.

– Тогда действуй, я не стану отвлекать.

– Вообще-то, я уже закончил, – сообщил эльф и, сев на кровать, принялся натягивать сапоги.

Я заметил, что он не пользовался портянками. Вместо них на ногах Дарита красовалось нечто, напоминающее знакомые мне носки. Любопытство заставило меня подскочить к Ушастику, пока он не успел напялить второй сапог, и внимательно осмотреть эту деталь одежды. Носки оказались без пяток – обычный тубус, аккуратно стянутый на конце, какие выдают пассажирам некоторых продвинутых авиакомпаний для того, чтобы те чувствовали себя на борту авиалайнера, как дома (либо во избежание массированной газовой атаки, которую могут обеспечить особо несознательные личности, сняв обувь). Материал носков напоминал шерсть, но был очень мягким и совсем не колючим. Я не поленился его пощупать и, оценив внушительную толщину, уточнил:

– Тебе в них не жарко?

– Нет, – ответил Дарит, удивленный моей бесцеремонностью. – Как и вся эльфийская одежда, при изготовлении они снабжаются рунами терморегуляции.

Да я и сам видел пару черных паучков, украшающих носок. Что ж, снимаю шляпу перед эльфийской предусмотрительностью. Подумав, а не попросить ли Дарита поставить аналогичные крокозябры на моих портянках, я решил от этой идеи отказаться. Возможно, материал в данном случае имеет немаловажное значение, поскольку рубашку со штанами, которые я ему притащил, Ушастик отчего-то не стал магически модифицировать и по дороге к Мертвому обливался потом наравне со мной.

– Признаю, уровень развития вашей расы производит впечатление, – констатировал я, оставив в покое носок Дарита.

– И ты пришел к этому выводу, лишь изучив мой настопник? – с иронией уточнил эльф.

– Если умеешь думать, даже самая незначительная вещь способна поведать очень многое.

– А могу я узнать, что же тебе сообщила эта деталь моей одежды?

– Да легко! – отозвался я. – Судя по ровным нитям, одинаковым стежкам и общей фактуре твоего… настопника, ткацкая промышленность у вас достигла таких высот, которые Империи и не снились. В вашем королевстве уже давно появились высокотехнологичные станки, способные выпускать ткани и даже готовые изделия, качество которых на голову превосходит все то, что производят люди. Почему давно? Да потому что подобная одежда благодаря низкой себестоимости успела стать доступной каждому эльфу – ведь я уверен, настопники ты купил за сущие гроши. Простым же гражданам Империи они неизвестны по одной простой причине: пока твои сородичи являются единственными обладателями таких технологий, они продолжают искусственно завышать цены на экспортируемые товары, а позволить себе носить на ногах состояние может далеко не каждый имперец. Однако будет ошибочным думать, что в вашем королевстве развивалась одна-единственная отрасль промышленности. Подобные технологии наверняка проникли в другие производства, упростив и удешевив их, о чем косвенно свидетельствуют твои проблемы с поиском работы, а также прочно обосновались во всех сферах жизни. Именно поэтому я восхищаюсь уровнем развития эльфов и даже могу понять, почему вы не так давно полезли на Империю.

Ну и чем я не Шерлок Холмс?

– И в чем же ты видишь причину нападения на людей? – осторожно уточнил Дарит.

– Это же элементарно! Комплекс высшей расы. Почти полтысячелетия, с момента заключения «позорного» мира, лелеяли обиду и втихомолку злились, наблюдая за тем, как имперцы плодятся и размножаются, а потом вдруг подумали: «Такими темпами эти животные скоро сбросят нас в океан!» Разумеется, испугались, нашли какой-нибудь повод поубедительнее, способный вызвать еще большую ненависть к «недостойным», и начали новую войну, теперь уже на полное истребление. Правда, немного недооценили вышеупомянутых животных, за что и поплатились, получив люлей от человеческих магов.

– Ты не прав! – с жаром воскликнул Ушастик. – Войну начали люди, оскорбив…

Но я поспешил прервать Дарита, уже сообразив, что напрасно затронул опасную тему:

– Не утруждайся! Я прекрасно понимаю, что все рядовые люди и эльфы считают виновниками недавнего конфликта противоположную сторону, а некоторые даже способны предоставить множество убедительных доказательств своей версии. Вот только я уверен, все они ошибаются. Правды в их словах почти нет, ведь истинные причины начала войны известны очень и очень немногим. Тем, кто вряд ли имеет желание предавать их огласке. Тем, кому выгоднее, чтобы простой народ верил в красивую, щедро сдобренную патриотизмом сказочку. Но поверь, я не собираюсь никого осуждать или защищать и, более того, убежден, что каждый имеет право на собственное мнение. Поэтому давай просто замнем для ясности. Сейчас для этого разговора не время и не место. Вот подыщем себе логово, обоснуемся в нем, возьмем бутылочку хорошего винца и тогда… если ты, конечно, захочешь и пообещаешь, что ненароком не лопнешь от праведного возмущения, я поделюсь с тобой беспристрастным взглядом одного мудреца на древнюю историю. Уверен, сравнив его версию с трактовкой событий, которая у вас дома является общепринятой, ты убедишься в моей правоте.

Отвернувшись, я принялся надевать перевязь с ножами, демонстрируя чуточку уязвленному Ушастику нежелание продолжать беседу. Конечно, жалко, что пока я не могу узнать эльфийское толкование необходимости военных действий с Империей (не сомневаюсь, оно окажется весьма занятным!), но в данный момент лучше задвинуть свое неуемное любопытство подальше. Иначе Дарит, чего доброго, снова начнет видеть во мне врага, одним махом перечеркнув все то, чего я успел добиться. А вообще, несколько грубовато вышло, стоит попытаться сгладить впечатление. Вот только как это сделать?

Взявшись за саблю, я задумался, а затем отложил ее в сторонку и потратил пять минут на выполнение малого комплекса разминочных упражнений, который когда-то давно показал мне мой тренер. Однако на Дарита он впечатления не произвел. После того, как я закончил, он с ироничным прищуром поинтересовался:

– И что это было?

– Разминка, – ответил я, чувствуя приятный жар в теле.

– Ты называешь эти бессмысленные и бессистемные движения разминкой? – изумился эльф.

– Почему бессмысленные? Они разогревают мышцы, заставляют кровь быстрее двигаться по жилам…

– Кто говорил тебе эти глупости? Мышцы – это не жаркое, чтобы их разогревать, а быстрый кровоток еще не гарантирует… Хотя проще будет показать.

Дарит погрузился в себя, а я внезапно почувствовал, что тело больше мне не повинуется. Оно постояло немного, а затем принялось выламывать себе руки точно так же, как это недавно делал Ушастик. Ощущения были просто фантастическими! У меня появилось впечатление, что я попал в плен к средневековым инквизиторам, жаждущим попробовать на мне новые пытки, перед которыми не устоит ни один еретик. Боль в суставах была неописуемой, она раскаленными штырями вонзалась в мой мозг, но прекратить эти издевательства я не мог, поскольку оставался безмолвным наблюдателем.

Все попытки помешать навязываемым движениям были бесполезны, вся моя воля была не в силах сопротивляться ушастому кукловоду, который не реагировал на мои возмущенные мысленные вопли, щедро сдобренные матом. Я даже не мог малодушно потерять сознание, скрывшись от боли за пеленой беспамятства, и продолжал поминать на разных языках родню Дарита, чувствуя, как по щекам текут слезы. А потом дело дошло до ног…

Не знаю, сколько продолжалась эта пытка. Мне показалось, целую вечность. Но в один восхитительный миг я ощутил, что снова получил контроль над своей бедной тушкой, и тут же рухнул на пол, подвывая от боли, навечно поселившейся в каждой клеточке моего тела. Краем сознания я все же умудрился отметить, что зря упомянул о войне, да еще в таком пренебрежительно-снисходительном тоне. Немудрено, что Ушастик обиделся и решил устроить мне маленькую месть… У-у-у, падла эльфийская!

– Именно это и называется разминкой, – довольно заявила вышеупомянутая падла, игнорируя мои завывания, и задумчиво добавила: – А твое тело оказалось крепче, чем я ожидал. Возможно, это создаст определенные трудности в обучении.

Я почувствовал, что боль постепенно начинает отступать, выждал минутку и попробовал пошевелиться. К большому удивлению, это удалось. Видимо, Дарит переломал мне не все кости, оставив несколько на развод. С кряхтением столетнего деда я принял сидячее положение, стер влагу с лица, уставился на Ушастика и заявил:

– А в данный момент извинения не только уместны, но даже необходимы!

Если честно, я не очень-то рассчитывал на успех, все-таки времени прошло очень мало. Однако после моих слов во взгляде эльфа промелькнуло нечто, похожее на смущение, а еще через пару секунд он собрался с духом и произнес:

– Прости, Ник, я забыл предупредить, что это окажется не слишком приятно.

«Не слишком приятно? Ах ты, гад ушастый! Да я чуть с ума не сошел от боли!» – эти мысли стремительно пронеслись у меня в сознании, порождая желание врезать кулаком по смазливой эльфийской мордашке, но я глубоко вздохнул, огромным усилием смирил бушевавшую в груди ярость и пробормотал:

– Ну, хоть так…

И попытался подняться, осторожно, сперва встав на колени. Несмотря на опасения, боль не усиливалась. Наоборот, она уходила куда-то далеко-далеко, оставляя после себя некое томление, которое даже можно было назвать приятным. Утвердившись на ногах, я некоторое время прислушивался к себе, потом попробовал поводить руками из стороны в сторону, поприседать, даже подпрыгнул пару раз. Мышцы работали безукоризненно, а в теле появилась легкость, как после подзарядки Поглотителем жизни.

– Беру все свои мысли назад! Ты был прав по всем пунктам, а твоя разминка – высший класс! – с искренним восхищением сообщил я Ушастику. – Только ее надо будет обязательно повторить, а то я не все движения успел запомнить.

– Непременно, – пообещал Дарит, явно довольный похвалой.

– Но в следующий раз обязательно предупреди, прежде чем брать меня под контроль, ладно? А то как-то неприятно ощущать себя марионеткой.

– Договорились.

После такого весьма своеобразного первого урока мы оделись, забрали вещи и покинули убежище. Решив перед марш-броском плотно позавтракать, отправились к речке, по пути набрав картошки с зеленью и опять-таки не встретив никого, кроме насекомых. На этот раз в меню снова была уха, хотя Дарит предлагал не терять времени и просто запечь рыбу на огне. Объяснив эльфу, что спешить нам особо не нужно, я занялся готовкой, а когда солнечный диск полностью вылез из-за горизонта, приказал доставать тарелки.

Кстати, в этот раз Ушастик пользовался своей ложкой, серебряной, с рукоятью из красного дерева. Оглядев этот столовый прибор, я признал – явная штамповка, которая наглядно подтверждала мой недавний вывод, и задумался, почему же такие суперпродвинутые эльфы еще не сподобились изобрести огнестрельное оружие. В то, что оно уже изобретено, просто не известно широкой публике, как и скрывающие ауру амулеты, мне совсем не верилось, однако толковых объяснений этому странному факту так и не отыскалось.

Расправившись с завтраком, мы вымыли посуду, упаковали вещи покомпактнее и двинулись к мосту. Первые четыре часа прошли скучно, поскольку разговаривать, таща тяжелые сумки, было нелегко – сразу сбивалось дыхание. Я частенько останавливался и осматривал горизонт в подзорную трубу, выглядывая тварей и конкурентов, но потом вспомнил слова Дарита о тренировке органов чувств, которую проходят все лесные стражи, и наглым образом свалил эту почетную обязанность на Ушастика.

У него, к слову, никаких похожих приспособлений не имелось. Но не потому, что эльф не испытывал надобности в осмотре местности, а просто денег на покупку постоянно не хватало. И вообще, финансовое положение моего учителя было удручающим – он имел при себе всего две золотые монеты и немного серебра, поэтому без возражений согласился оставить все экономические вопросы на мое усмотрение.

Когда солнце начало припекать наши макушки, а мой мешок с чешуей в который раз соскользнул с плеча, я решил устроить небольшой привал. Сбросив поклажу на траву, дал своей спине долгожданный отдых, лениво огляделся по сторонам и замер, увидав двигавшееся с востока знакомое прозрачное марево. Уж не знаю, та ли это была аномалия, что на моих глазах превратила в фарш кролика, или на Проклятых землях их водилось до хрена и больше, но сейчас данная дрянь летела прямо на нас. Пожалев о том, что отдал подзорную трубу Дариту, который умудрился проворонить опасность, я тихо сказал стоявшему рядом эльфу:

– Дар, сейчас мы ложимся и ползем обратно к городу, стараясь не делать резких движений.

Я первым начал выполнять свое распоряжение, не сводя глаз с неспешно приближавшейся аномалии, которая должна была достигнуть нас через минуту-другую. Однако эльф, вместо того, чтобы последовать моему примеру, посмотрел в том же направлении и преспокойно заявил:

– Вставай, Ник, он не сможет причинить нам вреда.

– Он? – переспросил я, не спеша отрывать брюхо от травы.

– Магический страж, – пояснил Дарит. – Я уже давно за ним наблюдаю. Даже подумал, что ты специально остановился, чтобы дать мне возможность его деактивировать.

– То есть это никакая не аномалия?

– Нет, что ты! Это простой охранный узор, который отчего-то лишился привязки и теперь перемещается по произвольному маршруту. Для магов опасности не представляет.

Поверив эльфу на слово, я поднялся, отряхнул одежду и принялся наблюдать за действиями Дара. А тот терпеливо дождался, пока страж приблизится на расстояние десятка метров, и сделал нечто, от чего прозрачное марево внезапно сжалось в точку и исчезло с легким хлопком. Спокойное лицо эльфа и скорость «расправы» с магической дрянью натолкнули меня на догадку:

– Этот страж – дело рук ваших магов?

– Да. Имперцы обычно используют упрощенную структуру.

– Неужели он дрейфовал по Проклятым землям со времен войны?

– Вряд ли, – после недолгого раздумья сказал Ушастик. – Судя по количеству энергетического запаса, его создали сравнительно недавно.

– То есть в имперском Пограничье вполне могут находиться твои сородичи-маги?

– Не исключено.

Этого еще не хватало! Теперь придется соблюдать повышенную осторожность, ведь ушастые одаренные наверняка смогут без особых проблем распознать метку в моей ауре. Хотя чего я так переживаю? Все равно ведь хотел заказать у Лидия второй маскировочный амулет. Жаль, забыл клыки у стрика выбить, теперь придется еще и за материал платить.

– А сколько вообще эльфов обитают в Пограничье с этой стороны Проклятых земель? – полюбопытствовал я.

– Я слышал о четверых, но лично ни с кем из них не встречался.

Значит, слухи о том, что кто-то из промышляющей искательством ушастой братии решил взять себе в команду человека, особого интереса вызвать не должны – приятная новость!

Чуток передохнув, мы снова двинулись на юг, а через несколько часов устроили долгий привал на обед. В этот раз добычу свежей дичи взял на себя Дарит, попутно продемонстрировав великолепную технику стрельбы из лука, которой мне тоже предстояло научиться. Жирный суслик и завалявшиеся в моем рюкзаке сухари утолили наш голод, и мы со свежими силами и полными желудками потопали дальше.

Спустя час мы оставили в стороне небольшую рощицу черных деревьев. Отметив, как помрачнело лицо Дарита, когда он рассматривал причудливо перекрученные угольные стволы странных растений, я не удержался от вопроса:

– Ты знаешь, что это такое?

– Результат действий одного из наших мастеров жизни, – с видимым недовольством ответил эльф.

Этот ответ мое любопытство не удовлетворил. Потребовав объяснений, я узнал несколько фактов о прошедшей войне. Оказывается, эльфийские мастера жизни были весьма умелыми магами и могли с успехом противостоять имперским стихийникам и даже мастерам смерти. Однако их собственных сил не всегда хватало, и тогда маги шли на крайние меры – высасывали энергию жизни прямо из окружающего пространства. Само собой, наиболее удобным местом для проведения такого ритуала являлись рощи или леса, именно они предоставляли силу для магической атаки, которая вполне могла стереть с лица земли крупный город.

Спросите, почему же эльфы не воспользовались этим своим умением и не прошлись по Империи огромным веником, за краткий срок сметя всю человеческую цивилизацию? Ответ прост – такой ритуал неизменно заканчивался гибелью мастера жизни. Превращая себя в гигантскую воронку, которая всасывала окружающую энергию, маги уже не могли провести обратный процесс, и умирали, потратив последние капли силы. Поэтому каждая черная роща на Проклятых землях – это могила эльфийского мага. А если вспомнить, сколько я их уже повидал…

– И что, земля в этих местах так и останется мертвой? – уточнил я.

– Ты ошибаешься, она не мертвая, просто потеряла способность удерживать энергию. Все можно исправить, проведя процедуру очищения, но…

– Никому это и даром не нужно, – закончил я. – А почему тогда такие мертвые леса активно воздействуют на подсознание человека? Какое-то излучение?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, я как-то зашел в одну из таких рощиц и устроился на ночлег, а потом едва смог вырваться из кошмара, оказавшегося удивительно реальным. Вот теперь и гадаю, что же на меня так повлияло?

Эльф остановился как вкопанный и с превеликим изумлением уставился на меня:

– Ты смог выжить, попав в опустошенную зону? У тебя что, был с собой мощный защитный амулет?

– А у моей сабли или Поглотителя такая функция имеется? – полюбопытствовал я.

– Разумеется, нет!

– Вот тебе и ответ. А почему ты так удивился?

– Потому что мне доподлинно известно, что аура обычного человека, попавшего в зону, не содержащую энергии, начинает интенсивно расходовать свою силу, в результате чего этот человек очень быстро лишается сознания и умирает. Ты же говоришь, что не только ходил по такой зоне, но даже спал там!

– Ага, теперь понятно, почему в ней не было ни животных, ни даже насекомых, – пробормотал я. – Но ты сказал «обычного человека»? А что бывает с магами?

– Для них такие зоны являются своего рода ловушками, поскольку их ауры отдают энергию в десятки раз быстрее, – просветил меня Ушастик. – Так как же тебе удалось уцелеть?

– А как мне удалось накопить столько силы в теле? Ответ один: хрен его знает!

Дарит задумчиво оглядел меня с головы до ног и поинтересовался:

– Ник, а ты вообще человек?

«Нет, блин, я попаданец!» – подумал я, а вслух сказал:

– Всю жизнь, сколько себя помню, был им, но готов выслушать твое мнение.

– Возможно, ты из расы дэвов, – убежденно заявил эльф. – Либо в тебе течет их кровь.

Дэвов? Ах, да! Помнится, в историческом трактате о них упоминалось. Эта раса внешне была очень похожей на человеческую, из-за чего и предпочитала жить с людьми, не выделяясь из общей массы. Наверное, именно поэтому информации о дэвах в книге было очень мало. Возможно, автор трактата принадлежал к их числу и не хотел делиться секретами своего народа, равно как и привлекать к нему внимание. Вывод эльфа меня заинтриговал, и я попросил:

– Аргументируй.

– Не могу, – стушевался Дарит. – Достоверных сведений о дэвах практически нет. Некоторые говорят, что они совсем как люди, но их маги – самые могущественные в мире, многие утверждают, что они способны принимать различный облик, даже превращаться в зверей, а в наших легендах дэвов частенько относят к злым духам, получившим материальное воплощение.

– В общем, одни слухи и сказки, – констатировал я. – Что ж, придется удовлетвориться тем, что я все же отношусь к человеческому племени.

Больше в этот день ничего интересного не происходило. Мы успешно перешли мост, умудрившись не попасться на глаза искателям, а к ночи тихо и без приключений добрались до Могилы Ларта. Остановившись у входа в пещеру, я решил схитрить и попросил Дарита проверить магией, нет ли кого внутри, однако эльф покачал головой и признался, что не может видеть ауры сквозь камень. Пришлось действовать по старинке. Активировав светлячок и взяв в руки оружие, мы вошли в логово паучихи, но опасения не подтвердились – там снова не оказалось никого, кроме насекомых, занимавшихся мумифицированными трупами.

Затащив вещи в самый дальний угол, мы с комфортом устроились в гамаках из паутины, и я на сон грядущий даже рассказал Ушастому очень смешную историю о встрече с членистоногой тварью и своем предыдущем спасенном. Правда, эльф отчего-то смеяться не захотел и долго пытался выяснить, почему же я, один раз обжегшись, в аналогичной ситуации действовал похожим образом.

Сперва я отшучивался, однако, убедившись, что это не помогает, разозлился и послал Дарита пеше-сексуальным маршрутом. Слегка обидевшийся Ушастик объяснил, что он вовсе не пытался меня подкалывать, а лишь хотел узнать степень моей обучаемости. Пришлось извиняться, а затем убеждать учителя в том, что знания я впитываю замечательно, просто частенько бываю таким идиотом…

Ночь прошла отлично, а утром мы первым делом занялись разминкой. Несколько раз Дарит устраивал краткие передышки, выпуская мое тело из-под контроля, и просил повторить только что выполненные движения. Получалось не ахти, но надежды я не терял, стараясь изо всех сил, и может быть, именно благодаря этому разминка показалась мне чуть менее болезненной.

После утренней зарядки настал черед сытного завтрака, во время которого я поинтересовался причиной неизменного состояния физиономии Ушастика, который день остававшейся гладковыбритой, и выяснил, что местным эльфам бриться ни к чему. У них ни борода, ни усы не растут в принципе – такие вот особенности физиологии, которым мне оставалось молча завидовать, поскольку собственная недельная щетина уже начинала чесаться.

Следующие сутки ничем особенным не запомнились. Небо порадовало легким дождиком, который моросил, не переставая, с утра и до самого вечера. Промокшие, мы топали к Ирхону, стараясь держаться в стороне от удобных маршрутов, несколько раз отбивались от нахальных тварей, а один раз долго сидели в густых кустах, дожидаясь, пока многочисленная команда новичков пройдет мимо. Ночь провели под открытым небом, используя сигнальный амулет и, разумеется, защищающие от насекомых покрывала. Оказывается, у Дарита тоже имелась простыня. В отличие от моей, она не пропитывалась особым алхимическим составом при изготовлении, а снабжалась десятком аккуратных черных иероглифов, но действовала не менее эффективно.

Третий день пути был копией предыдущего, отличаясь только отсутствием льющейся с небес влаги, но следующее утро началось замечательно. Все дело в том, что четвертую разминку я от начала до конца проделал сам, допустив, по словам Дарита, лишь пару незначительных ошибок. Все-таки обучение с помощью магической метки приносило поразительные результаты. Мне уже не терпелось перейти к чему-нибудь более серьезному, типа приемов рукопашного боя, однако Ушастик доступно объяснил, что пока мое тело не будет в достаточной мере подготовлено, тренировать он меня не станет. Чтобы потом не пришлось переучиваться.

И все равно осознание маленькой победы обеспечило меня приподнятым настроением, которое продержалось до самого обеда. Именно тогда эльф, шагавший первым, неожиданно остановился и тихо сообщил:

– Впереди засада.

Я оглядел расстилавшуюся перед нами равнину, покрытую травой, зеленые холмы на горизонте, редкий лесок справа и неглубокую ложбину слева, само собой, ничего необычного не обнаружил и так же негромко уточнил:

– Большая?

– Я различаю семь аур.

– Далеко?

– Сотни три шагов.

Внимательно рассмотрев указанное место, я все равно ничего странного или привлекавшего внимания не обнаружил и поинтересовался:

– Может, это какие-нибудь твари?

– Поверь, я могу отличить человеческие ауры от звериных, – заявил Дарит. – Что будем делать? Попробуем обойти?

– Вряд ли нам дадут уйти, так что доставай лук и попытайся подстрелить гадов.

Положив на землю мешок с добычей, Ушастик снял с плеча чехол, ловко извлек из него лук и принялся натягивать тетиву. Я же не отрывал взгляда от участка, где должны были находиться бандиты, и недоумевал. Отчего они не реагировали на подготовку эльфа? В принципе, двести метров для арбалетного болта – небольшое расстояние. Получается, у сидевших в засаде людей арбалетов не было?

Верится с трудом. Выходить на «дело», полагаясь только на клинки и фактор внезапности, глупо. Скорее всего, бандиты подумали, что мы их не заметили, а готовимся к схватке просто на всякий случай (уж больно место удобное для засады), и потому продолжали выжидать, когда добыча подойдет поближе. Чтоб точно не промазать! Ведь Дарит пальцем в них не тыкал, а на предположение, что он является магом, у сидевших в засаде наверняка не хватило мозгов.

Достав из сумки колчан и повесив его за спину, Ушастик вытащил стрелу и положил ее на тетиву, которую с легким скрипом оттянул до самого уха. Целился он долго, но в густой траве никакого шевеления не наблюдалось. Затем тетива звонко тренькнула, отправляя в полет заряженную магией стрелу, а Дарит выхватил новую, которую послал следом, практически не целясь. Доставая третью, он сообщил мне:

– Один мертв.

Но тут либо рука эльфа дрогнула, либо порыв ветра чуточку отклонил стрелу, и когда она скрылась в траве, оттуда донесся громкий крик. В следующую секунду в том месте, куда стрелял Ушастик, начали подниматься вооруженные арбалетами люди, чьи наряды, украшенные ветками, пучками травы и даже полевыми цветами, напомнили мне маскхалаты диверсантов. Понимая, что сейчас должно последовать, я схватил мешок с чешуей, прижал его к груди и встал прямо перед эльфом. Вовремя! В следующую секунду я ощутил сильный толчок – один из болтов угодил в мой импровизированный щит.

– Присядь немного! – приказал Дарит.

Едва я выполнил эту команду, как тетива снова тренькнула. Выпущенная стрела вонзилась в глазницу одного из арбалетчиков, заставив его опрокинуться навзничь. А в следующий миг мое правое плечо обожгло болью. Скосив взгляд, я увидел, что в куртке появилась очередная прореха, стремительно окрашивающаяся кровью. Однако рука все еще повиновалась, и я продолжал стоять неподвижно. Третий арбалетный болт царапнул по ноге, ниже колена, а мгновением позже стрела Дарита оборвала жизнь еще одного арбалетчика.

После этого бандитов осталось всего трое, причем из них пара уже успела разрядить оружие. Один принялся лихорадочно взводить свой самострел, но другой поступил умнее – схватил арбалет мертвого товарища и навскидку шмальнул по нам. И ведь попал, Робин Гуд хренов! Выпущенный им болт ударил в низ мешка, срикошетил и вонзился мне в ногу. Выстрел его долго целившегося коллеги был менее удачным – смертоносный снаряд просвистел далеко от меня. Тогда, бросив ставшее бесполезным оружие, бандит кинулся к нам, на ходу выхватив из ножен короткую саблю.

Дарит, успевший наложить очередную стрелу, посчитал бегущего бандита менее опасным, нежели Робина, поднимающего с земли последний заряженный арбалет, поэтому, получив стрелу в область сердца, к праотцам отправился вышеупомянутый благородный разбойник. А тем временем гад, выстреливший первым, уже успел взвести свое оружие и наверняка мысленно на чем свет стоит костерил прыткого товарища, перекрывшего ему сектор обстрела. Решение он нашел быстро – бросился к лесу, надеясь получить возможность сделать прицельный выстрел.

Понимая, что арбалетчик вполне может нас достать, я сместился чуть вправо, чтобы до конца выполнить функции телохранителя, и принялся гадать, успеет ли Дарит завалить стрелка прежде, чем нас достигнет бандит с саблей. Спустя три секунды я получил ответ на этот вопрос – стрела вонзилась прицеливавшемуся гаду в плечо. Он успел выстрелить, но болт угодил «в молоко». Понимая, что схватка проиграна, бандит попытался спастись. Он кинул арбалет и побежал к деревьям, петляя, как заяц. Стрела в плече не добавляла ему прыти, но до спасительной рощицы было рукой подать.

– Добей его! – крикнул я Дариту, накладывавшему на лук очередную стрелу, а сам бросил мешок и схватился за ножи.

Достав из перевязи сразу три, я один за другим швырнул их в подбегавшего бандита. От первого он сумел увернуться, второй вонзился ему в брюхо, третий угодил в грудь. Достав четвертый, я позволил себе тщательно прицелиться и по самую рукоять вогнал гаду нож между глаз. Следом за ним в мир иной отошел трусливый арбалетчик. Бандит успел добежать до деревьев, однако его это не спасло – очередная стрела пробила ему черепушку и заставила кулем рухнуть в кусты.

– Все! – с облегчением выдохнул Ушастик, опуская лук.

– Еще нет, – поправил я, разглядывая впившийся в ногу болт. – На месте засады остался раненый.

Немного помолчав, эльф сказал:

– Судя по ауре, он уже умирает.