Текст книги "Звезды в кармане"

Автор книги: Олег Кулагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

В общем, вполне достаточно, чтобы отвадить собак. Даже в этом мире они, врядли, относятся к водоплавающим.

Теперь мы старались держаться островов. Брели с одного твердого клочка на другой. С берега нас уже не видно – ползать топями не обязательно.

Над болотом разносились звуки безмятежности и покоя – что-то вроде лягушачьего кваканья… Жужжание насекомых… Изредка, крик болотной птицы – раздвигая тростник, я успел её заметить.

И все же Бинк казался настороженным. Вертел головой на каждый всплеск. Бластер висел за его спиной, но даже шест он сжимал будто оружие. А Лубенчиков перемещался в пространстве с физиономией конченного фаталиста. Дескать, бывало и хуже…

Лишь я, не знаю почему, чувствовал себя уверенно. Будто что-то хорошее ожило в душе и вело меня вперёд. С тех самых пор, как из неевклидовой мглы я вынырнул под здешнее солнце.

Вперёд! Только вперёд!.. Много забавных приключений уже выпало на нашу долю. И если мы до сих пор живы – значит, у Вселенной насчёт нас точно особые планы…

Дальний берег уже перестал быть дальним, а солнце клонилось к закату, когда мы разобрали звуки погони.

Остановились, напряжённо вслушиваясь.

Вроде бы, едва различимое собачье тявканье.

– Это сзади, – шепнул Васька.

Потом всё стихло.

– Думаю, они пойдут в обход, – сказал я.

– Конечно, в обход, – кивнул Лубенчиков, – Они ж не такие психи…

Бинк промолчал. Кажется, он полностью доверял мнению двух дикарей.

Короткое время спустя, мы выбрались на сухое место и повалились на травку у лесной опушки. Смертельно усталые и перемазанные грязью до неузнаваемого состояния.

Бинку-то хорошо. С его шерстью – никакие комары не страшны. Зато нас с Васькой они распробовали и наверное остались довольны…

Чуть оклемавшись, мы отыскали более-менее чистую лужицу и умылись. Васька посетовал на переменчивость фортуны – совсем недавно мы бултыхались в джакуззи на новейшем звездолёте класса «Эн»!

– Сик транзит… глория мунди! – удивил он меня познаниями в латыни и тут же перевёл для необразованных, – Увы, всё хорошее кончается… И даже в Кремле однажды могут отключить канализацию…

– Как это верно! – согласился я.

Бинк недовольно засопел. Он не знал, что такое «Кремль».

– Хватит болтать, голокожие! Что будем делать дальше?

– Драпать, – категорически сформулировал я.

Пока что, мы обладали запасом времени. И использовать его надо было по максимуму.

Целых два часа, пока не село солнце, мы шли через лес.

Уже в сумерках отыскали подходящие кусты, забрались внутрь и уснули мертвецким сном.

Глава 5

Пробуждение оказалось идиллическим. Было тепло. Утренние лучи пронизывали кроны деревьев. Опять пели птицы. Где-то стучал местный дятел. Комаров не было.

Единственное, что портило эту идиллию – храп Лубенчикова и зверское чувство голода.

Как это Васька не справился вчера с тем зайцем! Да попадись он мне сегодня! Да что там заяц… Чувствую, сегодня я бы впился зубами даже в дикого кабана!

Оглянулся по сторонам. Ни зайцев, ни кабанов поблизости не наблюдалось. Пришлось будить волосатика:

– Бинк, у тебя пожрать не осталось?

Хоббит сонно заворочался. Продрал глаза и извлёк из кармана крошечный сухарик в прозрачной упаковке.

Крепко спавший Лубенчиков, немедленно подал голос:

– А ещё одного у тебя не найдётся?

– Хватит и этого, – буркнул волосатик, – Надо экономить.

И опять раскрыл свой чудо-стакан. Минуты через три, стакан наполнился водой. Бинк опустил туда сухарик. Махонький кусочек на глазах стал увеличиваться в объёме.

Это внушало оптимизм.

Мы с Васькой ждали, глотая слюну.

Но, увы, даже буханки хлеба в результате не получилось. Так себе, изрядный ломоть. А разделенный на троих он вовсе показался незначительным.

Вкус был приятным, хотя и не хлебным. Что-то вроде крабовых палочек. Я толком-то и распробовать не успел.

Ломоть канул в «чёрные дыры» наших желудков. Запили водичкой. Посидели, обдумывая. Бинк начал рассказывать о своих путешествиях. Слушать хоббита было тяжело. Даже самые крутые его маршруты почему-то заканчивались в ресторанах.

Минут десять мы терпели. Потом попросили волосатика сменить тему. Бинк обиженно надулся.

– Может поохотимся? – осторожно предложил Лубенчиков.

«Ага, – подумал я, – Как раз у тебя это здорово выходит…»

– Васёк, на нас на самих охотятся, ты забыл?

– Ну и что? – невозмутимо хмыкнул Васька, поднимаясь с травы, – Обычный круговорот в природе. Ради соблюдения экологического баланса мы просто обязаны кого-нибудь съесть.

Мысль – хорошая. Только как её реализовать?

Я озвучил свою идею с рогаткой.

– Не годится, – отверг Лубенчиков, – Крупную добычу так не завалишь…

– У нас нет времени гоняться за крупной добычей…

– А может она где-то рядом! – васькино лицо светилось вдохновением, – Представьте, стадо идёт через лес… И одному из этого стада – предназначено стать обедом и ужином…

– Нас вообще-то лишь трое… – опасливо уточнил Бинк, – Кого конкретно ты имеешь в виду?

– Если кого-нибудь поймаем – нас будет уже четверо! – просиял Васька. Явно в нём дремал талант либерального реформатора.

Через минуту мы достигли компромисса. Нож Бинка с помощью Васькиного ремня прикрепили к шесту. Импровизированное копьё вручили Лубенчикову со строгим наказом: атаковать добычу лишь по ходу следования и без всякого риска. Особенно остерегаться зайцев.

– Кого ж мне тогда атаковать? – недовольно буркнул Васька, – Хомячков, что ли?

– В крайнем случае, морских свинок!

Больше не тратя времени, мы двинулись в путь. Хорошо, что у нас имелись компасы. Бинк в крохотном электронном блокноте даже набросал карту. Мы придерживались строго северо-восточного направления. Берег болота перпендикуляром остался позади.

Особого плана действий у нас не было. Главное – уйти, как можно дальше. Лишь тогда – пытаться искать контакты с аборигенами. Бинк надеялся, что даже на этой захолустной планете есть Представительства – Империи или хотя бы Торговой Гильдии.

– Понимаете, мы вырвались из Тёмной Области… А за её границами – большая часть миров внесена в Каталог.

– Думаешь, здесь бывают другие корабли?

– Если мы в Имперском секторе – кораблей может и не быть. Если это Запретный мир.

– Какой? – удивился Васька.

– Законы Империи ограничивают доступ в отсталые миры. Если Комиссия по Контактам считает, что такой доступ вредит местным…

– Тогда мы здесь застряли.

– Нет. Наблюдательные Миссии должны быть. В любом случае… Правда, аборигены об этом не всегда догадываются.

– Вот-вот. Будем ходить по деревням и спрашивать: где у вас тут ближайшая штаб-квартира прогрессоров?

– В крайнем случае, наблюдатели сами поймут. Гипер-всплеск при нашем появлении они обязаны были зафиксировать. Это их работа, – объяснил Бинк без особой уверенности.

Какое-то время мы шли молча. Потом он хмуро добавил:

– Вообще-то, раньше так и было… Но сейчас… Сейчас в Империи – бардак.

– Ясно, – догадался Васька, – Им срезали финансирование. Представители Сверхцивилизации сидят без зарплаты…

Наслаждаясь природой и общением, мы шли второй час. Лубенчиков пытливо зыркал по сторонам, но добыча никак не торопилась стать обедом. Такое впечатление, что вся местная живность объявила нам бойкот. Даже хомячки нас игнорировали. Отсиживались, гады, в уютных норках…

Я мрачнел, чувствуя где-то в районе желудка растущую сингулярность. И взялся-таки за изготовление рогатки.

Но тут мы вышли к реке.

Солнечные блики играли на водной глади.

– Широкая… Метров сто, – прикинул я.

– Красотища! – обрадовался Васька. И сжимая копьё, бросился к воде. Вероятно, в его памяти всплыли яркие телевизионные картины: бойкие туземцы с гарпунами, унизанными рыбой.

– Здесь не тропики, – огорчил его я.

– Угу, – хмуро согласился Лубенчиков, опуская оружие.

– А может это и к лучшему…

– Почему?

– Например, крокодилы здесь не водятся.

– Жаль, – признал Васька, – Я бы сейчас и крокодила слопал!

Он попробовал воду рукой:

– Тёплая…

– Как будем переправляться? – уточнил Бинк. В глазах волосатика читалось беспокойство.

– Обыкновенно.

– Я… я плаваю плохо…

– Какие проблемы? – удивился Васька, – Через болото же переправились…

– Там было чуть-чуть… А здесь – очень далеко, – боязливо вздохнул хоббит.

– Ничего. Будешь тонуть – мы тебя откачаем, – успокоил Васька. Чёрствый он всё-таки тип…

Я оглянулся и махнул рукой:

– Вверх по течению русло сужается.

Лубенчиков не стал спорить. Мы двинулись вдоль берега. Дошли до излучины. И остановились.

Смех! Чей-то смех впереди за прибрежными кустами! Плеск воды…

Мы с Васькой оцепенели. Мне в голову вдруг пришла безумная догадка.

Напрасно Бинк шипел и тянул нас назад за рукава. Ещё пару шагов. Ближе… ближе… Выглянули из-за кустов.

В главном я не ошибся. Несколько юных девиц плескались в тёплой водичке. Но Димыча, увы, рядом с ними не было.

Я если и огорчился, то ненадолго. Зато Васька буквально впал в столбняк. Даже моргать перестал.

Юные существа обходились без всяких купальников – была в средние века такая хорошая традиция. Все пять – резвились и брызгались.

Пасторальная, веселящая душу картина…

Я толкнул похожего на изваяние Лубенчикова:

– Слушай, а местные-то девушки… они – ничего, а?

– Ага… – ответил Васька хриплым голосом.

– Шерсти только маловато, – вздохнул Бинк. Её, и правда, почти не было. Зато всё остальное…

Мы молча смотрели. А Лубенчиков вдруг дёрнулся, стряхивая оцепенение и выдавил:

– Хочу с ними познакомиться!

– Плохая мысль, – сморщился Бинк.

Но Васька, уже не владея собой, шагнул через кусты. Я поймал его за куртку.

Поздно. Нас заметили.

С отчаянным визгом девицы бросились к берегу. Туда, где сушилась на солнышке одежда. Промелькнули, как стая нимф, и растворились в зарослях. Только ветки захрустели.

– Ну, что доволен? – буркнул я в ухо Лубенчикову. И мягко улыбнулся. Мы ведь были не одни.

Единственная из «нимф» не успела добраться до платья. И теперь стояла по-шею в воде, изучая нас сердитым взглядом.

– Привет! – помахал я рукой, – Не бойся! Мы тебя не тронем!

– За себя говори, – вставил Васька.

– Чего ты несёшь, балбес, – процедил я сквозь зубы. И ещё шире улыбнулся.

– Она ж ни фига не понимает, – успокоил Лубенчиков.

Девушка не сводила с нас глаз. Вероятно, колебалась – то ли оставить одежду и плыть от греха подальше, то ли выждать. Может эти три придурка сами уберутся?

Плохо она знала Лубенчикова.

– Надо объяснить ей, что мы – хорошие! На языке жестов! – догадался Васька.

Следующие минуты две он корчил гримасы, изгибался в неприличных телодвижениях и прыгал, будто укушенный осой молодой козлик.

К счастью, «нимфа» не уплыла и выдержала зрелище до конца. Похоже, она была не из робких.

Обессиленый Васька свалился на траву:

– Больше не могу… Какие-то они здесь туповатые…

– Сами вы туповатые! Может всё-таки дадите мне одеться?!

Мы вздрогнули, оборачиваясь. Лубенчиков стремительно покраснел.

– Ну чё, таращитесь? Я уже замёрзла…

– Ты знаешь галактический? – обрадовался Бинк, – Мы хотели расспросить тебя о…

– Сначала отвернитесь и отойдите во-он к тем кустам!

– А ты не сбежишь?

– Было б от кого, – прищурилась девушка.

Мы честно выполнили все требования. Разве что, Васька пытался разок оглянуться. Я двинул его локтем.

– Теперь можно? – спросил Бинк, чуть погодя.

– Теперь, да.

Мы крутнулись вокруг собственной оси. И снова увидели нашу изящную знакомую – в голубоватом платье чуть выше колен. Очень простом. Но ей шло. А ещё с её фигурой здорово гармонировал маленький арбалет. Тетива была натянута. Арбалет нацелен в нашу сторону.

– Сюрприз, – выдавил Васька.

– Кажется, вы хотели поговорить? – мягко уточнила «русалка».

– Ага… Только я забыл о чём…

– Ты нас ни с кем не спутала? – осторожно предположил я, – Мы – честные путешественники…

– Честные за девушками не шпионят!

– Не-а… Мы не такие… – торопливо замотал головой красный, как рак, Лубенчиков. И тут же сник под её взглядом, – То есть, мы, конечно… Но что в этом плохого?!

– Прийдём в деревню – там разберутся, кто вы такие.

– Зачем спешить? Нам и здесь хорошо…

– Стреляю я очень метко, – объяснила она.

Как будто кто-то сомневался.

Дело принимало скверный оборот. Мы с Бинком хмуро переглянулись.

Есть только два способа переспорить женщину. Жаль, что нам они неизвестны…

– Больше вопросов нет? Тогда кругом и шагом марш! – голосок звонкий, приятный. Но какие гадости он говорит.

Увы. Эта обманчивая внешность… Ты таращишься на неё и таешь, словно масло на сковородке. А она начинает вить из тебя верёвки…

Тем более обидно, что данный экземпляр отличался юностью и миниатюрностью. На вид – лет семнадцать. Ростом – с Бинка. Конечно, девушки взрослеют раньше. У этой – формы хорошо различимы, даже через грубоватую ткань платья… Такие волнующие формы…

Тьфу-ты, о чём я думаю! Это ангельское существо собирается нашпиговать нас арбалетными болтами. По крайней мере, одного из троих…

Васькино самодельное копье лежит у наших ног. Бинк давно косится в его сторону. Только поножовщины нам не хватало!

– Ещё вопрос можно? – торопливо выпаливаю я.

Она внимательно смотрит на меня. В серых глазках – блестит интерес.

– Говори.

Конечно, она – не злая. И очень даже симпатичная. Но её палец по-прежнему лежит на спусковом крючке.

– Как тебя зовут?

Девушка усмехается:

– Илга.

– А меня – Лёха.

Что бы такое соврать? До сих пор я тренировался только на земных девицах… И, как правило, на безоружных.

– Илга, мы пришли издалека. Очень. Мы спустились с неба!

Она критически склонила голову вбок. Даже лобик насупила. Пусть глупцы болтают, что девушкам в этом возрасте думать не свойственно. Знаки бурной мыслительной активности явственно проступили на её милом личике.

Уф-ф…

И чтобы закрепить результат, я торопливо коснулся бинкового «лазерника»:

– Мы – посланцы небес. А это – божественный жезл. Никто не должен знать о нашей миссии. Никто, кроме тебя, Илга.

Глаза у Васьки округлились. Правда, хватило ума промолчать. А щетинистая физиономия Бинка обрела суровое и внушительное выражение:

– Да… дитя. Мы избрали тебя.

– Среди своих подруг, ты одна проявила смелость, – в тон Бинку пояснил я, – Теперь мы знаем, что ты достойна.

– Чего? – нахмурилась девушка.

– Высокой миссии. Ты должна сопровождать нас в нашем путешествии.

Проводник нам точно пригодился бы…

О чёрт!

Васькино лицо расплылось в блаженной ухмылке. Чуть не испортил всё, обормот! Я незаметно наступил ему на ногу.

Повисло молчание. Как натянутая струна.

– Диковинные вы типы… – вздохнула Илга, – Но врать умеете складно.

Улыбнулась и опустила арбалет.

Мы сели на траву.

– Далеко путь держите?

Я глянул вверх и туманно заметил:

– Отсюда не видно…

– Мы должны отыскать других небесных посланников, – уточнил Бинк, – Кстати, Илга, откуда ты знаешь галактический язык?

– Меня научили… Ещё в детстве.

– Кто? – хоббит даже заёрзал от нетерпения.

– Учителя.

– Они спустились с неба?

– Да нет. Они – местные.

– Но ведь это не ваш родной язык? – Бинк даже зачесался от волнения, – Откуда… откуда он вам известен?

– Точно не ведаю, – её длинные ресницы раза два безмятежно порхнули. Что-то скрывает? Или мне показалось?

– А про других посланников ты не слыхала? – спросил я.

– Ну… Это давно было…

Мы трое затаили дыхание. Серые глазки невинно посмотрели на наши вытянувшиеся рожи.

– В общем-то, я знаю очень мало…

Хоббит нервно вздрогнул:

– Расскажи всё, что тебе известно!

– Ну… Все посланцы небес обычно оказываются в одном месте. Надо идти на юг. Дней двадцать. А по реке, если хорошо грести, можно доплыть за неделю.

– Лодка! Нам срочно нужна лодка! – выпалил Бинк, – У кого-нибудь её можно раздобыть?

– Не знаю. Я сама не из деревни.

– Жаль, что остальные сбежали. Они-то здешние?

– Ага, – кивнула она, – Но не переживайте… Они скоро вернутся. С подмогой.

Мы похолодели. А Илга насмешливо добавила.

– Вообще-то, лодка у меня есть…

Мы трое уставились на неё умоляющими взглядами.

– …Но для четверых, в ней маловато места.

«Русалка» кокетливо откинула со лба прядь влажных волос.

– С нами проблем не будет, – торопливо заверил я, – Мы – существа тихие и скромные.

– Да, да! – горячо согласился Лубенчиков, – Я обещаю! Тише воды!

– Ладно, – кивнула она, поглаживая арбалетный приклад, – С вами забавно…

Встала с травы:

– Тогда идём. Пока сюда не явились деревенские…

Спустя минут пять, Илга вывела нас к укрытой за прибрежными кустами длинной лодке.

– Значит так… Пока нам по пути. Но если что – высажу в любом месте. Даже посреди реки.

– Без вопросов, – развёл руками Васька. Он-то хорошо умел плавать. Если что, отдуваться придётся Бинку.

Где-то сзади послышался хруст веток. Местные парни торопились неформально побеседовать с чужаками.

Дальше тянуть время было рискованно.

Илга разместилась на корме. Мы с Лубенчиковым сели на вёсла. А Бинк устроился на тюке с вещами у носа лодки.

Десяток мощных гребков и мы уже у середины реки. Подхваченные течением, с каждой секундой удаляемся от враждебного берега…

– Нас не догонят! – радостно пропел Васька.

Глава 6

Путешествовать в женском обществе гораздо приятнее. Тем более, если это общество такое юное и миловидное. А вдобавок, не ноет, не капризничает и сохраняет самообладание – даже когда по рассеянности ты окатываешь её брызгами с ног до головы…

Впрочем, всё хорошо в меру. Спустя короткое время, мокрая Илга не выдержала и предложила Лубенчикову пересесть. Васька огорчился, но бунтовать не стал. И я тут же занял лучшее место – рядом с загорелыми илгиными коленками.

Я работал вёслами, сидя лицом к ней, и даже мог поддерживать беседу:

– А ты просто так путешествуешь? Или по делам?

– Просто так. По делам.

– А ты не боишься одна, так далеко от дома?

– Я же не одна, – прищурилась Илга.

– А дом твой далеко?

– Не очень.

– А ты – скрытная…

– А ты – болтливый.

Обидно, когда тебя не воспринимают всерьёз. Тем более, я-то знаю, что я старше и умнее. И почему она об этом не догадывается?

Через час мы с Васькой решили передохнуть. Русло здесь было без изгибов. Лодка могла свободно дрейфовать по течению.

Оба к тому времени изрядно утомились и заработали мозоли. Гребцы из нас – ещё те.

Илга с лёгким презрением осмотрела наши изнеженные ладони и развязала мешок, лежавший на корме. Достала оттуда свёрнутую полосу грязноватой ткани.

– Э-э… – испугался Васька, – Её б не мешало простерилизовать…

– Не знаю, что ты имеешь в виду, – пожала плечами Илга, – Ткань пропитана настоями целебных трав.

Мы перестали сопротивляться и «русалка» довольно-таки ловко забинтовала наши руки. Крепко и надёжно – чтобы не сбилось, когда опять сядем за вёсла.

Бинк хмурился и помалкивал. Кажется он не верил в траволечение. Но в дела «дикарей» не вмешивался. Когда пришла его очередь грести – достал из кармана перчатки.

Мы вкалывали, сменяя друг-друга, ещё часа полтора. Потом Васька не выдержал:

– Делаем привал!

– Слабаки, – усмехнулась Илга.

Присмотрели место для высадки – небольшую бухточку под крутым косогором. С этого берега нас не заметят.

Привязали лодку к торчащему сверху корню. Попадали на тёплый песочек. Илга села чуть в стороне.

Да, для посланцев небес мы оказались изрядными хиляками. Не Гераклы и уж, конечно, не Аполлоны… Зато – бесплатная рабочая сила.

– Эй, хозяйка… – подмигнул Лубенчиков, – Даже галерных рабов иногда кормят.

– Да ну? – заинтересовалась Илга, – А кто такие галерные рабы?

Всё таки, она была хорошая девушка и не особенно долго полоскала нам мозги. Вытащила из корзины круглую лепёшку и честно разделила на четверых. Вместо приправы – какая-то травка, смахивающая на лук и крохотные сушёные фрукты.

Васька мгновенно оприходовал свою долю и вздохнул:

– Знаете, недавно раскопали древне-римское поместье и установили поразительный факт.

– Какой?

– Рабов кормили лучше.

Илга прищурилась:

– Целая река перед тобой. А в реке– полно живности.

– У тебя есть удочка?

– Кое-что надёжней.

– Доставай! – радостно вскинулся Лубенчиков.

– Вечером, – немногословно пообещала Илга.

Дальнейшая беседа как-то стёрлась из памяти. Меня разморило на солнышке.

А потом нас растолкала Илга.

Кругом была тишина. На небе – безмятежные облачные барашки. На реке, кроме нас – ни души. Сейчас бы расслабиться и плыть… плыть, сливаясь с мирозданием…

Увы. Трудно расслабляться, ворочая вёслами.

Чем больше «гудела» моя спина, тем глубже я проникался сомнениями. Кто кого, собственно говоря, использует?

Я заглядывал в безмятежные илгины очи. И не мог отыскать ответа.

Сомнения терзали не только меня.

– Знаешь, Лёха, – сказал Васька по-русски, так чтобы Илга не догадалась, – Мне кажется, нас вводят в заблуждение…

– Куда-куда?

– Я хотел сказать – морочат яйца и вешают лапшу!

– Не надо о еде.

– Интересно, если бы не мы, как бы она одна управлялась с этой лодкой?

– Ну… Она – бойкая девчонка.

– Вот именно! Нашла троих идиотов – за пару ломтей чёрствой лепёшки.

– Думаешь, она всё наврала?

– Зуб даю! Нет там никакого особого места! И никаких гостей с неба!

Я искоса глянул на Илгу. Такое милое существо… На тихой, неиспорченной планете…

– А может и не врёт.

– Лёха, все они одинаковые! Хоть на Земле, хоть в «чёрной дыре»! Уж я-то натерпелся…

И Васька поведал душераздирающую историю про некую Катьку. В седьмом классе, на итоговой контрольной по геометрии эта Катька дала ему списать. Бедный Лубенчиков поверил во взаимную симпатию… А потом ему пришлось до самого дома тащить её тяжеленную сумку. И в одиночку отбиваться от её здоровенных ухажёров-восьмикласников.

– Чуть руку не сломали, гады!

Синяки зажили, но душевная травма осталась.

– Понимаешь, Лёха, бабы на нас ездят! Всегда! Закон природы! И чем она симпатичнее и умнее – тем большая стерва.

– Ага… Выходит, лучшие женщины – уродливые и тупые?

Васька озадаченно умолк. Кажется, так далеко в своих рассуждениях он ещё не заходил.

Бинк не вытерпел:

– О чём болтаете, голокожие?

– Да вот, спорим – доплывёшь ты до того берега или нет…

Хоббит испуганно притих.

А я сильнее налёг на вёсла. Будто хотел пробиться через завесу подозрений. Опыта у меня, конечно, меньше чем у Васьки. Но какой-то резон в его словах есть. «Слабый пол» – как же… Грубая физическая сила для разумных существ – вовсе не решающий фактор.

Багровое солнце клонилось к закату. Нашими трудами и течением лодка шла на юг.

Иногда «капитанша» Илга задавала нам вопросы. Мы отделывались общими фразами. Почти такими же фразами отвечала нам и она. В нашей команде ещё царило равновесие.

Только есть хотелось всё сильнее и сильнее. Даже несмотря на усталость. Активность на свежем воздухе приводит к зверскому аппетиту. Тоже закон природы.

– Илга, ты говорила у тебя есть рыбацкие снасти? – напомнил я.

– Сначала, во-он туда дойдём…

Васька начал потихоньку закипать. Я стал бояться за «капитаншу». Как известно, мятежи на кораблях иногда вспыхивали и по более невинным причинам.

Русло сделало очередной изгиб. И я понял, что имела в виду Илга.

Озеро. Наша река впадала в озеро с уходившими к горизонту лесистыми берегами.

– Здесь– сказала Илга.

Мы бросили вёсла и течение понесло лодку прямо к середине огромной водной чаши. Бинк страдальчески вздохнул и судорожно вцепился в борт.

Илга достала моток тонкой бечевы и привязала к нему какой-то дурнопахнущий мешочек. Швырнула в реку.

– И это всё? – удивился Васька.

Илга приложила палец к губам. Сжимая бечеву, она смотрела в воду. Что интересно, там можно разглядеть?

Минута тянулась за минутой. Терпение наше было на исходе. Я уже собрался рассказать Илге о крючках, поплавках и других прогрессивых технологиях, но не успел. Она вдруг резко выпрямилась и скомандовала:

– Гребите!

Мы замешкались и она повторила:

– Гребите же, рыбьи потроха!

Довольно невежливо. Но мы подчинились и налегли на вёсла. Лодка двинулась к берегу.

– Быстрее! – потребовала Илга.

Мы поднажали.

– Ещё быстрее!

– Быстрее только на х… – последнее слово застряло у Васьки в глотке. Вероятно, он разглядел то же, что и я.

Здоровенное щупальце, поднимающееся из глубины.

В следующие пять секунд мы установили новый рекорд по гребле. А ещё через пять – сами же его превзошли. Даже у олимпийской команды не было такого хорошего стимула.

Вёсла взвизгивали в уключинах, рискуя вырвать их «с мясом». Вода кипела. Лодка подпрыгивала и неслась к берегу.

Уже не одно, а сразу несколько щупалец тянулись в нашу сторону.

До берега оставалось метров десять, когда, сжимая изогнутый нож, Илга выпрыгнула из лодки. Скрылась под водой.

Я уронил вёсла. Я закричал. Оглянулся беспомощно.

Шерсть на Бинке встала дыбом. Васькины глаза увеличились раза в два.

Я схватил копьё и прыгнул в воду.

Погрузился с головой. Но ноги сразу ощутили дно. Вода была мутная. Что-то склизкое коснулось руки. Обожгло. Я дёрнулся, взмахивая копьём. Нож-наконечник полоснул по чему-то упругому – будто по змеиному телу. Я опять ударил. В пустоту…

Я вынырнул. И метрах в пяти увидел над водой голову Илги. Пилообразное лезвие блестело в её руке.

Я шагнул, отталкиваясь носками от дна. Вода рядом с Илгой бурлила. Клубки щупалец свивались в бешеном танце. И будто в танце кружилась девушка. Иногда скрываясь из виду, пронзая и рассекая змеистые изгибы.

Меня опять обожгло.

Я ударил копьём сквозь илистую муть. Что-то схватило меня за ногу.

Бинк и Васька орали из лодки. Потом сзади донесся плеск. Кажется, друзья спешили на помощь.

В этот момент я увидел лицо Илги. Она улыбалась.

А меня затащило под воду. Я отчаянно трепыхнулся, рассекая воду наконечником. Выронил копьё. Голыми руками схватился за скользкий клубок. Будто за раскалённую печку.

Вырвался на поверхность. Илга – совсем близко. Она опустила нож и радостно выдохнула:

– Правда, хорошая рыбалка?!

– Лучше… не бывает, – я оттолкнул мясистое щупальце от её шеи.

– Знала, что вам понравится!

Бинк и Васька уже были рядом. Хоббит молотил по воде драгоценным «лазерником», а Лубенчиков работал веслом, выдернутым из уключины. Оба кричали что-то: Бинк – на галактическом, а Васька – по-русски.

К счастью, по-русски Илга не понимала.

А потом мы выбрались на берег. Чуть живые от усталости, насквозь мокрые и злые. С обожжёнными руками. Хорошо, что у меня и Васьки ладони были перебинтованы. Зато левая чать лица Лубенчикова приобрела ярко-пунцовый оттенок. Словно он ухитрился использовать утюг вместо подушки.

Только на Илге – ни пятнышка. Ни на длинных загорелых ногах, ни на голых руках… Чёрт, а ведь она была в самой гуще!

«Русалка» скрылась в кустах. Кажется, выжимала мокрое платье. Когда она вернулась, я начал, старательно избегая крепких слов:

– Илга… Может объяснишь…

– Вы что, раньше не охотились на суртиса?

– Нет, – глухо выдавил я, – В наших реках только плезиозавры водятся.

– Значит, вы…

Она заливисто рассмеялась.

А Васька едва не прослезился от досады. И даже вспомнил подходящий эпизод из жизни Стеньки Разина.

– Смотри чтоб она сама тебя не утопила! – по-русски предупредил я.

В конце-концов, она ведь не нарочно… Хотя, кой-какие педагогические меры я бы принял. Жаль, что у посланников Небес нет таких полномочий.

Илга ощутила наше настроение и снова стала серьёзной. Осмотрела ожоги и махнула рукой:

– Пустяки! Вы же не рыбы. А для людей это безопасно…

– Не знаю, – буркнул Васька, – Я себя уже почти карасём чувствую. Жареным.

– Прошу прощения, – заёрзал Бинк, – Может я что-то не улавливаю… Но как насчёт суртиса?

Мы трое уставились на Илгу. И правда… Охотились, охотились… А где ж добыча? Опять в реке?

Лубенчиков нахмурился. Я торопливо вставил:

– Ну… важен не результат. Главное – участие…

И только Илга казалась спокойной. Махнула рукой в сторону озера и объявила:

– Сегодня у нас будет хороший ужин.

Мы непонимающе обернулись. Что-то белело на поверхности. Я присмотрелся и тут до меня дошло. Отрезанные и оторванные щупальца суртиса всплывали одно за другим.