Текст книги "Гремящий перевал"

Автор книги: Олег Бондарев

Соавторы: Константин Павлов,Иван Ситников,Дарт Гидра,Григорий Райхман,Александр Яльчик,Иван Корунков,Александр Сейчас,Ирина Светлая,Таша Шэдова,Станислав Шиммер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Ваут ван Эйк
ИЗИДЕЛЬ

Кардинал Изидель с грустью смотрела на разворачивающееся вокруг пиршество. Официальная часть торжества закончилась, все молитвы были прочитаны, и можно было приступить к празднованию того события, ради которого все здесь и собрались. Отряды диких эльфов, промышлявшие в округе, были окончательно разбиты. Немногие уцелевшие сбежали, и их скорого появления не ожидалось. Империя продемонстрировала свою силу, замок Арон был защищен, и его жители могли чувствовать себя в безопасности. Было завершено строительство храма, укреплены оборонительные сооружения, и для их освящения были приглашены верховные священники со всей Империи. Есть, что отпраздновать.

Накрытые столы ломились от яств. Очевидно, руководство города озаботилось тем, чтобы святейшествам и высоким чинам Империи не только было чем насытить свои драгоценные чрева, но и усладить языки. Музыканты заиграли веселую до фривольности мелодию, сменившую религиозные хоралы.

Изидель подошла к столу, взяла несколько ягод винограда с блюда и вновь отошла к стене. Большинство же священнослужителей уже смешалось с местной знатью и полностью отдалось празднику. Было время, когда она ела запеченные корнеплоды и зажаренное на костре мясо собственноручно пойманных животных. И ей казалось, что та еда была гораздо вкуснее того, чем ее потчевали сейчас. Есть не хотелось. Тем временем на галерею рядом с музыкантами выбежали танцовщицы в длинных, но крайне легкомысленных одеяниях, довольно прозрачных и порой распахивающихся больше, чем нужно.

Кардинал прикрыла глаза, затем широко их распахнула и, прихрамывая, пошла к выходу. К ней подошла одна из аббатис, дожевывающая кусок пирога. У нее было круглое блестящее от жира лицо, а просторное одеяние не скрывало тучности тела.

– Ваше высокопреосвященство, вы покидаете праздник? – обратилась она к Изидель с неподдельным беспокойством в глазах.

– Нет, мне просто нужно выйти на воздух. Дают знать о себе старые раны. – Она слегка улыбнулась. – Помолюсь Всевышнему, дабы дал мне сил на этот праздник и обратную дорогу.

Изидель подняла руку в покровительствующем жесте, аббатиса сделала небольшой поклон, сохраняя чрезвычайную почтительность на лице.

Кардинал спустилась по лестнице и быстрыми шагами вышла на улицу. Хотелось бежать отсюда. Ей была противна эта жирная монахиня. Сама она была, несмотря на немолодой возраст, очень стройной. И все члены ее общества поддерживали отличную физическую форму. Изидель остановилась и подняла глаза к звездному небу. Надо было изгнать из своей души греховные эмоции. Чуть погодя она отправилась к небольшим воротам в стене, окружавшей замок.

Знаком приказала стражнику открыть ворота. Тот стоял в замешательстве, но после пристального взгляда кардинала в свои глаза повернулся и отворил створку. Изидель вышла. Всего через несколько десятков метров начинался лес, правда, довольно редкий, а за ним виднелось море. Замок Арон стоял на полуострове и являлся форпостом Империи. Одной своей стороной он упирался в обрыв, другой же приближался к густому лесу. Нападения оттуда варваров, мятежных изгнанников, а в последнее время и диких эльфов были нередки. Поэтому не только город, но и сельские земли были обнесены стеной, а население было немногочисленно. Желающих переехать сюда было немного. Край обрыва иногда обваливался, поэтому замок построили не на самом краю, и здесь, за пределами замка, но в черте города, осталась неширокая полоса дикой природы, где любили отдыхать молодые горожане. Именно сюда и пришла Изидель.

За ней вышел молодой рыцарь. Что ж, имея столь высокую должность, редко получается оставаться в одиночестве. Кардинал уже привыкла к этому. Пусть смотрит. В конце концов, она не собиралась плясать голышом.

Изидель стояла среди деревьев. Ей почему-то всегда казалось, что Всевышний ближе именно здесь, на природе. Она не любила все эти приемы и торжественные празднества, в которых приходилось участвовать согласно своему положению. В такие моменты сомнения в правильности выбранного пути начинали мучить ее. Она вспоминала Харгриана, Тарса, Иннекиля… Своих родных…

Изидель родилась сорок пять лет назад в городишке на краю Империи. Название его… А название, кажется, забыла и сама Изидель. Присутствие Императора ощущалось там мало. Город был достаточно самостоятелен и управлялся жестким мэром. Впрочем, жесткость эта привела, в конце концов, к волнениям бедняков. Родители будущего кардинала погибли в одном из таких конфликтов, когда той был всего один год. Она была первым ребенком в семье, так что воспитывать ее было некому. Конечно, нашлись люди, решившие взять ее себе. Однако это была не родная дочь, со всеми вытекающими отсюда последствиями, и в двенадцать лет вольнолюбивая Изидель сбежала из дома и оказалась на улице. Нет смысла рассказывать ни о причинах побега, ни о том, как она жила без крова. Но за три года она научилась великолепно владеть мечом и познакомилась с юношей по имени Харгриан, самым метким лучником в округе. Тут-то перед ними и возник молодой маг в сопровождении малоприятного типа по имени Тарс. Мага звали Иннекиль, и он набирал свой собственный отряд. Тарс раньше был вором-одиночкой, но в силу определенных обстоятельств присоединился к Иннекилю.

Парочка согласилась на предложение Иннекиля, и вчетвером они составили один из лучших мобильных отрядов. Так началась служба Изидель Империи. За двенадцать лет, проведенных вместе, они стали практически семьей.

Когда ей было двадцать пять, началась Первая Великая Война, и Изидель стала инквизитором. Женщина-боец, а тем более инквизитор, – большая редкость, но те, кто видел ее в бою, не стали бы иронизировать по этому поводу. В бою она была великолепна. По крайней мере так говорили трое мужчин, мнение которых имело для нее значение. Впрочем, это доказывали и результаты сражений. Казалось, что эти четверо были непобедимы. Казалось…

Они должны были отвоевать остров Эльмаар. Орды нежити захватили его. А там были и город Империи с монастырем, и довольно богатое месторождение золота. Во время войны было не до него, но теперь пора было вернуть свои владения. Нежити там оказалось больше, чем предполагали. Войскам Мортис словно не было конца. Изидель получила тяжелое ранение… Когда она очнулась, ее друзья были мертвы… Но ее саму они успели спасти. Поднявшись на ноги, Изидель собрала так много воинов, как только смогла, пользуясь своей славой, и вновь отправилась на Эльмаар. Она билась с утроенной яростью и уничтожила всех захватчиков. Она была готова умереть и даже, пожалуй, желала этого. Но, видимо, Всевышний этого не хотел. Серьезные ранения не привели к смерти. Но Изидель больше не могла сражаться. Да она и не могла даже представить, что будет в другом отряде, и решила уйти в монастырь Эльмаара. Раз она не смогла сохранить жизни друзей, то будет заботиться об их душах.

Изидель так строго выполняла устав монастыря, что вскоре после пострига была отправлена к обсервантскую часть. Рьяность новой монахини была замечена. Она пользовалась большим уважением и в новой своей ипостаси. Кроме того, не были забыты ее заслуги на полях сражений в качестве инквизитора. В тридцать шесть лет ее назначили аббатисой монастыря, который Вторая Великая Война обошла стороной. На следующий год она уже организовала собственное общество на острове и приняла звание ректора. Его монахиням удавалось совмещать не только просветленность, дающую способность лечить именем Господа, но и физическую силу и сноровку, дающую возможность воевать с оружием. Целью общества Изидель сделала проповедование истинной веры во всех уголках Империи для простых людей.

А спустя пять лет умер кардинал западной провинции, и Изидель назначили на его место. Кардинал в сорок один год – невиданное событие даже для мужчин. Впрочем, вся жизнь Изидель была чередой самых невероятных событий. Кроме того, время войн – время молодых…

Теперь она стала ближе к светской власти. Но все чаще ей казалось, что жизнь теряет смысл. Она видела, что в стране остается так же много несчастных, проклятые Бетрезена и нежить Мортис так и не были уничтожены, не исчезли конфликты с Горными Кланами и эльфами… Радость не приходила в этот мир. Что еще можно сделать? Изидель отгоняла сомнения в доброте Всевышнего. И довольно успешно. Но у нее самой оставалось все меньше сил. Ее общество функционировало практически без ее участия, а должность кардинала все больше тяготила ее. Все чаще и чаще она возвращалась мыслями в свое беззаботное прошлое, где все было понятно, а трудности переносились легко и с улыбкой.

Кардинал думала об этом, неспешно идя вдоль обрыва. Неожиданно Изидель увидела перед собой силуэт, высокий и стройный. Ей показалось, что два глаза светились во тьме. Тень двинулась вперед, и луна осветила остроконечное ухо. Неожиданный страх охватил Изидель. Он был труднообъясним. За свою жизнь кого только она не встречала, с кем только не приходилось бороться, но, видимо, это появление было слишком неожиданно. Она отшатнулась, нога поехала, и Изидель, не удержавшись, полетела вниз. С громким всплеском она упала в воду. Женщина умела плавать, но тяжелая одежда тянула ко дну. Она сорвала с головы покрывало с венцом и смогла несколько раз вынырнуть, но каждый раз вновь погружалась под воду. Течение несло ее вниз. В конце концов она потеряла сознание.

Очнулась Изидель на берегу. Она откашлялась, выплюнув немного воды, ей казалось, что наглоталась она больше, приподнялась на локте и огляделась. Вдали, на холме виднелся город.

Неожиданно она услышала всплеск. Она взглянула на воду и увидела два торчащих торса. Это были русалки. Одна была еще очень молода, длинные волосы были рассыпаны по поверхности реки, а губы расплылись в широкой улыбке. Вторая, та, что ближе к берегу, была явно старше, волосы были убраны, на голове были то ли какие-то наросты, то ли сложный головной убор, а лицо – сурово.

Молодая русалка увидела, что женщина обратила на них свое внимание, и весело, но заговорщическим тоном что-то начала говорить старшей спутнице на своем булькающе-шипящем языке. Та коротко, но жестко ей ответила, и девушка-русалка, сделав обиженное лицо, взмахнула волосами и нырнула под воду, ударив по поверхности длинным сиреневым хвостом. Оставшаяся подплыла поближе к Изидель и приковала к ней свой взгляд.

– Это вы меня спасли? – Кардинал сама удивилась тому, каким хриплым голосом она произнесла это.

На лице русалки обозначилось некое подобие улыбки, и она ответила:

– Да, – ее голос оказался неожиданно приятным. – Вас это удивляет?

– В некоторой степени. Скорее, я не ожидала вас здесь встретить. Думала, вас в окрестностях…

– Перебили? – Улыбка окончательно стала ласковой. – Да, люди не очень-то нас жалуют. Но, как видите, порой мы их не едим. – Выражение лица стало таким жестким, а глаза так сверкнули на Изидель, что та вздрогнула.

– Хм, спасибо… Что не съели.

«Зачем я это сказала, – подумала женщина, – как бы она не обиделась».

– Но ведь не поздно еще все исправить, – ухмыльнулась русалка.

Из-под воды вынырнула ее молодая спутница и воскликнула:

– Да!

Чуть поодаль показались еще две девичьи головы и залились смехом. Та, что находилась сейчас рядом со старшей, была явно очень довольна своей выходкой. Но, получив в ответ неодобрительный взгляд, чуть отпрянула.

– Ты же не хочешь сказать, что зря тащила этого человеческого священника сюда, поближе к городу? Было бы жаль столько напрасно потраченного труда, – сказала старшая русалка и подмигнула молодой. – Вы ведь высокопоставленный священнослужитель, судя по одежде?

Изидель непонятно зачем осмотрела себя. Туника и скапулир были испачканы и от воды потяжелели, кажется, в несколько раз. Так что, подумала женщина, подниматься с земли будет трудно. Часть заколок потерялась, и мокрые светлые волосы растрепались и липли к лицу.

– Да… – Изидель засомневалась, стоит ли называть себя, но, в конце концов, решила, что плохо от этого не будет. – Я – кардинал Западной провинции, Изидель.

– Ну вот. Было бы крайне кощунственно съедать человека, находящегося столь близко к Всеотцу.

Изидель не поняла, была ли это ирония или русалка говорила серьезно.

– А вы не представитесь?

– Люди обычно не могут запомнить наши имена, но если желаете… Уннягиллолаш, хранительница ключей.

– Я рада, что наша встреча состоялась. А что значит «хранительница ключей»?

– У меня много обязанностей… В частности, подготовка к взрослой жизни подрастающего поколения. – Она махнула рукой в сторону бултыхающихся вдали русалок.

Некоторое время они молчали, потом Уннягиллолаш продолжила:

– Так и знала, что здесь будет интересно. Порой инициатива ведет к весьма положительному эффекту. Мне ведь запрещали сюда плавать… Как это вас угораздило упасть? Вы вроде крепкая. – Увидев удивленный взгляд Изидель, русалка пояснила: – Мы успели пощупать ваше тело, – сказала она и рассмеялась, а женщина инстинктивно попыталась прикрыться, – вы случаем не перебрали там, на празднике? – добавила русалка игриво.

– Н-нет… Я оступилась.

– Понятно… Засмотрелись на звезды, – молодые русалки тем временем подплыли ближе и слушали разговор, – бывает. Что ж, вам повезло, что мы оказались рядом.

– Вообще-то там был эльф. Он напугал меня. И да, спасибо вам еще раз. Видимо, мне еще рано к Всевышнему. Наверное, он приготовил для меня другие дела.

– Эльф, да? Разве еще кто-то уцелел в этой резне? Ну да ладно, впрочем, он уже наверняка наделал у вас переполох. Хотите сказать, что это Всевышний привел меня сюда? – Уннягиллолаш ухмыльнулась. – И какие же дела вам Всевышний приготовил? Кого опять убивать?

– Я этим давно не занимаюсь. А темные эльфы сами нападали на людские поселения.

– О! Но, значит, занимались раньше? А насчет эльфов не переживайте – я их сама терпеть не могу, – сказала русалка, сделав хитрое лицо.

– Я была инквизитором и боролась с нежитью.

– А вам не кажется, что следует быть осторожнее, рассказывая о борьбе с нежитью русалке? В конце концов, Мортис… – она замолчала, мышцы скул напряглись.

– О, так, значит, это в самом деле Солониэль… Простите. Однако я не думаю, что это делает вас родственниками нежити. Ведь Мортис – это уже другая богиня. Это не Солониэль… Так же как и нежить – уже не алкмаарцы.

– Только не стоит читать проповеди. Мы это понимаем. Но без бога жить тяжело… А знаете, мы ведь с вами похожи. Ведь ваш создатель тоже теперь малоприятная, по крайней мере для вас, священников, личность, а?

– Наш бог – Всевышний!

– Да-да, конечно. А может быть, нам тоже стоит ему поклоняться? Может, тогда мы займем место, более достойное нас? Вы, как специалист в таких вопросах, не подскажете?

– О… Всевышний всегда рад, когда к нему приходят новые дети. Он счастлив, когда душа просветляется и познает истинную благость. – Изидель запнулась. – Просто я никогда не думала, что мерфолки…

– Обладают душой? Не так ли? Да, конечно, мы всего лишь поедающие несчастных моряков животные.

– Нет, но я никогда прежде не разговаривала с русалками.

– А вы судите обо всем исключительно по личному опыту?

– Просто… Просто раньше я не подозревала, что вы знаете наш язык. И…

– Удивительно, не правда ли? Очень странно, что нас никто не воспринимает как полноценных жителей Невендаара. Вы напряглись? Я знаю, вы считаете Невендааром свою Империю. Вы ощущаете себя хозяевами земли. Ну а мы тогда, с вашего позволения, хозяева моря, – неожиданно весело заявила Уннягиллолаш. Изидель подумала, что русалкам удивительным образом удается избегать греха уныния, в отличие от людей. – Должна вам сказать, несколько обидно, когда вас не воспринимают всерьез. И я, кажется, догадываюсь, почему. Мы ведь ничего не можем завоевать. В силу некоторых особенностей наших организмов, – русалка подмигнула женщине, – но это заставляет с особой тщательностью оберегать наши владения. Конечно, до наших городов никому из вас не добраться, но ведь вы были бы все равно не прочь наложить лапу и на моря, и на реки. А мы бы были неплохими рабами, да и едой. Да, да… Все наземные расы не прочь перекусить пойманной русалкой. Особенно молоденькой, не способной постоять за себя. От взрослой, как правило, остается очень мало после битвы. Но почему-то именно нас считают безмозглыми поедателями моряков. Поверьте, мы их заманиваем вовсе не для того… Печальная картина. Знаете, если бы Всеотец обратил на нас внимание, мы бы с радостью стали поклоняться ему. Однако в это довольно сложно поверить. Ваши проповедники никогда к нам не обращались. Да и вас самих, насколько я знаю, бог ваш не балует особым вниманием. Вон Вотан-то своих в обиду не даст! Даже у зеленокожих, этой отрыжки природы, и то какой-то бог есть. Впрочем, возможно, они его просто придумали. Мы же не хотим никого придумывать. И тем самым успокаивать себя. Если бы какой-нибудь священнослужитель посетил нас и рассказал о прелестях своего бога…

Изидель сидела на берегу и слушала русалку. Ей казалось, что так она может просидеть вечно. Слова Уннягиллолаш наполняли ее сердце каким-то странным чувством, но, главное, голос русалки можно было слушать бесконечно. Он был настолько приятен, что ласкал слух лучше любой музыки. «Как же тогда они поют?» – пронеслось в голове у кардинала, но тут же эта мысль исчезла, и она вновь погрузилась в русалкину речь. Ей очень хотелось им помочь. «Может, спуститься к ним, если это возможно?»

Неожиданно вдалеке раздались крики. Изидель обернулась и увидела огни на склоне холма. Прислушавшись, она поняла, что это зовут ее. Раздались всплески воды. Вновь обратив взор к реке, женщина увидела, что три молодые русалки скрылись. Уннягиллолаш отплывала от берега. Луна скрылась за облаками, и в темноте трудно было разглядеть выражение ее лица.

– Надеюсь, вы не забудете о случившемся! – крикнула русалка и нырнула под воду, показав свой длиннющий хвост.

Изидель хотела что-то сказать, но не смогла сформулировать, что. Она не без труда поднялась на ноги и лишь поглядела вслед морским жительницам. Затем повернулась в сторону города. Часть огней приближалась к ней. Голоса не умолкали. Ей надо было откликнуться, но она не могла. Позже… Ее разум сверлила какая-то мысль. Мысль, еще не облеченная разумом в словесную форму. Она знала теперь, чем еще будет заниматься ее общество. Она знала, для чего будет жить.

Александр Сейчас
ЕДИНСТВО РАС

Посвящается всем безымянным воинам, павшим в битвах за мир и свободу Невендаара

Полупрозрачная струйка замершего дыхания вырвалась из-под усов гнома, когда тот обернулся, чтобы посмотреть на родные заснеженные горные хребты. Густые брови Форгмайна, великого воина кровопролитных и ужасных сражений, слегка дрогнули, и в глазах появилась невыносимая тоска. Быть может, ему уже никогда не суждено увидеть родных мест Тимории.

Тяжело вздохнув, гном решительно отвернулся и посмотрел себе под ноги. Еще несколько метров, и снежный путь закончится. Он стоял, погруженный в снег почти до колен. Но стоит ему сделать несколько шагов вперед, и он окажется в чужих недоброжелательных землях, где совсем нет того спокойствия, что витает в горах.

Форгмайн слегка качнулся вбок и шагнул вперед, наблюдая за тем, как снежный слой прямо на глазах становится все тоньше и тоньше. Но он уже давно на это решился и поэтому даже не задержался на границе, где белая корка снежного льда перешла в замерзшую землю. Он шагал уверенно, устремив взгляд в густой лес, что находился впереди. И только когда он добрался до первых кустарников и хилых молодых деревьев, обернулся, бросив последний взгляд на горы.

Пробираться по лесу оказалось куда сложнее, чем ходить по глубокому снегу. Широкие плечи гнома постоянно за что-то цеплялись, короткие и тяжелые ноги были не приспособлены для того, чтобы перелезать через толстые корни и поваленные от старости деревья. Ему приходилось делать широкие дуги, обходя препятствия, при этом злясь и ругаясь, когда его молот цеплялся за низкие ветки, он постоянно взывал к Вотану, чтобы тот дал ему силы пройти эти никчемные заросли.

К вечеру, когда в это время в горах еще солнце может освещать снежные равнины пару часов, в лесу наступает полумрак, Форгмайн устроился на ночлег. С неким безумным наслаждением и эйфорией гном повалил пару деревьев и, нарубив дров, развел костер. С улыбкой, которая угадывалась в его густой бороде и усах, он бросал ненавистное дерево в пламя и радовался его потрескиваниям.

– Кто теперь круче, тупая деревяшка? – довольно протянул Форгмайн, закрыл глаза и подставил бороду жару, идущему от костра.

Но не успел гном насладиться приятным ощущением от нагревания бороды, как ему пришлось вскочить на ноги. В его руках оказался боевой молот, а его лицо, обветренное морозным ветром, исказилось гримасой гнева.

Глаза Форгмайна прощупывали густой лес, что окружал его, а уши пытались снова уловить тот звук, что заставил его так встрепенуться.

– Глупый, глупый гном, – прозвучал насмешливый голос.

Форгмайн резко обернулся и с диким ревом воина, отведя молот в сторону, кинулся на того, кто там стоял. Темный эльф быстро вытащил короткий меч, шагнул назад и плавным, но сильным движением отвел смертельный удар молота в сторону. Не найдя цели, промахнувшись при ударе, гном повалился в листву. Перекатился через спину и, довольно легко вскочив на ноги, стряхнув с бороды сухие листья, мотнув ею из стороны в сторону, приготовился к атаке. Эльф же в это время с невероятной быстротой снял с плеча лук, и стрела молнией устремилась в противника. «Еще один мертвый гном…» – подумал Нуакхар, и тут же осекся. Стрела, пущенная им, наткнулась на преграду, со звоном, ударившись о металл молота, отлетев в сторону.

Гном медленно опустил молот, открывая свое лицо, и одарил испепеляющим взглядом стоявшего перед ним темного эльфа.

– Мало кому удается уйти от моих стрел, гном, – с уважением протянул Нуакхар, медленно доставая вторую стрелу и вкладывая ее в тетиву. – Что ты тут делаешь? Мне кажется, ты далековато ушел от своей каменной конуры.

– Древесный червяк, – брезгливо фыркнул гном, – мне сдается, что этот лес тоже не твое трухлявое бревно, которое ты называешь домом.

По лицу темного эльфа пробежалось недовольство, но лук он пока не поднимал.

– Что тебе тут надо? – снова повторил эльф, но уже более требовательно и серьезно.

– Могу задать тебе тот же вопрос. – Форгмайн крепче сжал рукоять молота. Гномов не так легко запутать.

Под потрескивание костра Нуакхар разглядывал своего противника некоторое время, после чего убрал стрелу в колчан и повесил лук на спину. Сражаться с горным жителем не было смысла, у него слишком важная миссия, чтобы тратить время на глупых и упертых гномов.

– Проваливай отсюда! – выкрикнул гневно гном, встряхнув своим молотом.

– Если бы я хотел тебя убить, – эльф выпрямился во весь свой рост и насмешливо усмехнулся, видя, как взъерошился гном, – то я бы это сделал еще тогда, когда ты пыхтел, рубя деревья.

Гном на это ничего не сказал, а Нуакхар ничего и не ждал от тупого уроженца гор, поэтому спокойно развернулся и замер. Форгмайн напрягся. Но взгляд гнома был устремлен не на темного эльфа, а чуть вбок, в темень между стволов деревьев, заросших кустарниками.

Из темноты пришло ощущение утраченной веры и спокойствия, словно густой туман, оно медленно распространялось по небольшой освещенной поляне. Эта мерзость взбиралась по телу, проникала внутрь и, как тяжелый камень, брошенный в воду, оседало в душе, разнося тоску по всему сознанию. Следом за этим ощущением пришел запах гнили.

Темный эльф в одно движение скинул с плеча лук и пустил стрелу в темень. И тут же из нее долетел звук пробитой ломающейся кости!

– Попал! – победоносно выкрикнул гном, вскинув молот над головой.

А эльф уже держал наготове лук с вложенной в нем стрелой, держа на цели темень, откуда пришло ощущение смерти. Гном тоже насторожился и весь напрягся.

Все замерло. Тишину нарушали лишь звуки шарканья по земле, доносящиеся из темноты. Эльф, как и гном, больше не шевелился, замерев в ожидании. И, наконец, на поляну, освещенную огнем, медленно задевая кусты, вышел скелет, одетый в старые, изношенные доспехи воина. Из глазницы голого черепа, пробив его насквозь, торчала стрела.

– Нежить, – недовольно протянул гном и медленно стал приближаться к эльфу, чувствуя, что теперь они с ним заодно.

Нуакхар краем глаза видел приближение гнома, но останавливать его не стал, сейчас любая помощь не помешает, даже в виде такого грубого горца, ведь с мертвыми не так легко справиться.

Скелет, неуклюже раскачивая руками, как бесполезными канатами, прошелся еще немного вперед и остановился.

– Дай-ка я ему вдарю! – процедил сквозь зубы гном и втянул голову в плечи, готовясь кинуться вперед.

– Подожди, – остановил его темный эльф, – он тут не сам по себе.

– Браво! – раздался восторженный голос из темноты, и следом на свет вышел его обладатель.

Скелет отошел в сторону, и гном с эльфом увидели некроманта, одетого в черный плащ и сжимающего в руке посох, украшенный красным камнем наверху. Не говоря ни слова и не делая никаких лишних движений, Нуакхар переместил лук в сторону и отпустил тетиву один и тут же второй раз. Две стрелы, рассекая пропитанный смрадом воздух, устремились во врага. Но некромант, похоже, именно этого и ждал. Он махнул своим посохом перед собой, и обе стрелы, не долетев каких-то жалких пару сантиметров, вспыхнув зеленым дымом, упали в темноту. Лицо некроманта исказилось злостью. Выкрикнув заклятие, он вонзил посох в землю, и бушующая огненная волна зеленого цвета, осветив всю округу, понеслась на темного эльфа. Перекричав рев пламени, вперед выпрыгнул гном и ударил по земле своим молотом с такой силой, что та вздыбилась, поднявшись навстречу пламени. Огонь наткнулся на поднявшуюся землю и рассекся надвое. Эльф, оглядев ревущее зеленое пламя вокруг них, которое не могло причинить им вред, перевел взгляд на гнома перед собой, и в этом взгляде отчетливо читалось уважение.

Сила заклятия иссякла, и пламя угасло, погрузив небольшую поляну почти в кромешную темноту, но в ее центре по-прежнему горел костер, разведенный гномом.

Некромант больше не проявлял агрессии. Он замер и смотрел на то, как из своего укрытия медленно выходит гном, а следом темный эльф. Они тоже не спешили нападать, тем более что скелет, голову которого прострелил Нуакхар, лежал на земле, развалившись на куски, перемешавшись с бесполезной броней.

– Те, кто достойны жить, будут жить, – таинственно сказал некромант и сделал еле заметный кивок в знак почтения.

– Чего тебе тут надо? – спросил Нуакхар, держа лук наготове, направив его вниз.

– И где твои дружки? – недобро добавил Форгмайн, оглядывая темноту.

– Я тут один. В моем деле мне не нужны попутчики, – ответил некромант и, чуть помедлив, тихо добавил: – Они этого не поймут.

– Проваливай! – повторил свое предложение гном, которое он уже высказывал эльфу, и махнул молотом вперед, словно желая оттеснить от себя некроманта, хотя тот и так был далеко.

Некромант молча повернулся и хотел уже уйти в темноту, но его остановил Нуакхар.

– Ты здесь по приказу Мортис? – спросил он.

– Нет, – некромант повернулся. Форгмайн вновь напрягся. – У меня свои цели, и она о них не знает.

В его голосе слышалась печаль, но Форгмайн решил, что ему просто это кажется или же это просто уловка, чтобы отвлечь, а потом безжалостно убить и сделать своими безмозглыми рабами. Брови гнома недобро сдвинулись.

– Что же это за цели, о которых не знает сама Мортис? – недоверчиво прохрипел гном.

Вокруг все замерло. Был слышен только треск затухающего костра. Похоже, некромант размышлял над тем, стоит ли говорить о своих планах врагам. И в какой-то момент на его лице появилась решительность, он сказал:

– Я хочу помочь тому, что должно случиться.

Гном вдруг неожиданно выпрямился и даже опустил свой молот, уставившись на некроманта. Эльф посмотрел на реакцию Форгмайна и тихо произнес:

– Изериль?

Форгмайн медленно развернулся и отступил на шаг назад, удивленно уставившись на темного эльфа.

– Полагаю, ты, – некромант посмотрел на растерянного гнома, – тут по той же причине?

– Нет, – твердо сказал гном, взяв себя в руки. – Я тут по приказу Совета Хранителей Знаний. Но… они упоминали и это имя. Что это значит? Кто вы такие?

– Мне кажется, – спокойно сказал эльф, – у нас общая цель.

– Да, – кивнул некромант, и вновь в его тихом голосе звучали печаль и тоска, – но причины у нас разные.

– Предупреждаю, – воинственно начал Форгмайн, подняв молот, – если вы попытаетесь меня остановить, то…

– Твоя задача помочь посланнику Неба, – эльф не спрашивал, он утверждал, и гнома поразило знание лесного жителя о его целях настолько, что он даже на миг оцепенел. – И ты идешь к окраинам восточных земель Империи.

– Откуда тебе об этом известно?

– Я слышал голос Изериля. – Невозмутимое спокойствие эльфа покинуло его, и в голосе так же, как и у некроманта, зазвучала печаль. – И он сказал, что если я хочу перемен, то должен идти в том же направлении и помочь посланнику Всевышнего.

– Мы не враги, – неожиданно сказал некромант, – нам нет смысла сражаться друг с другом.

Эльф, гном и некромант образовали треугольник вокруг почти погасшего костра и недоверчиво переглядывались.

В лесах Империи под покровом густой листвы, окутанной тьмой, был заключен союз между тремя воюющими расами, противный сам по себе каждому из них, но необходимый ради свершения великих целей.

С тех пор прошло немало дней. Втроем они двигались к намеченной цели, обходя стороной населенные Имперские города и деревни, не пользуясь дорогами и хорошо протоптанными тропами, чтобы не быть замеченными. Их путь пролегал через зеленые леса, густые, заросшие травой поля и бескрайние равнины, что ничуть не радовало ни одного из путников, поскольку такие картины нисколько не напоминали родной дом. И несмотря на вражду между расами, эта троица, пережив за эти дни своего путешествия несколько нападений зеленокожих, троллей и пауков, сплотилась, помогая друг другу в битвах. И когда до их цели оставалось не так далеко, некромант с помощью магии сделал тропу по непроходимой топи, спросил эльфа:

– Нуакхар, в чем же причина твоего похода?

Эльф не сразу ответил. Он шел молча, чувствуя, что некромант, идущий впереди и прокладывающий им путь своим посохом, даст ему на размышления столько времени, сколько на это потребуется. Позади, позвякивая своим молотом за спиной, шел гном. Тот был спокоен, но ему было тоже интересно, что же скажет эльф.

– Когда мы были едины, – начал эльф, – то не делились на темных и лесных эльфов, а были одним народом. Мы жили счастливо. Так счастливо, как никогда уже не будем жить. Потому что война нас разделила. Мы воюем с нашими братьями и сестрами и не хотим над этим задуматься. Нас обуревает гнев и жажда мести. И ради чего? Ради убийства? Мы убиваем, и нас убивают, и если это не остановить, не сделать свой народ единым, то мы исчезнем. Изериль, когда я слышал его голос, обещал мне, что посланник поможет это сделать. Если я исполню все, что должен, эльфы вновь станут такими, как в былые времена.