Текст книги "Льдом и мечом"

Автор книги: Олег Фомин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 7

Свет размыкается, открывает тот же зал, Эгорд на том же месте. Тиморис открывает рот что-то сказать, Эгорд хватает за плечо, палец касается губ. Тиморис так и замирает, рот нараспашку, через пару секунд осторожно закрывает, боится щелкнуть челюстями.

До Тимориса доходит, что он не в голове демона, а в самой настоящей настоящности, едва удерживается от желания нервно сглотнуть: кадык прыгнет очень уж громко.

Оглядываются столь же осторожно, а то все испортит предательский хруст шейных позвонков…

Зал пуст и чист – ни единой капли крови, ни одного авиана и демона.

Если не считать Клессу.

Эгорд шевелит губами, на ладони струйка за струйкой накапливается сила, ниточки мелкого, как пыль, инея вьются из воздуха, лезут из-под чешуек доспехов, из волос и бровей, закручиваются в клубочек меж пальцев… Крайне долго, но – бесшумно… Если заклинание чуть ускорить, едва слышный звон льдинок может стоить двух… нет, трех жизней: смерть Камалии окажется напрасной.

Огромный демон-полукровка у алтаря – спиной к лазутчикам. Хрипло бормочет какие-то слова, ладони плавно перемещаются вверх-вниз, словно демон поглаживает грани алтаря. Черно-красные крылья то раскрываются, то складываются, будто кузнечные меха. Хвосты огибают высокий ритуальный камень, объяты пеленой тумана, похожего на содержимое котлов-порталов.

Воздух у алтаря вспыхивает огненными символами, на нем каждый миг открываются и зарастают трещины. Камень словно живое существо, точнее, скорлупа, из которой вот-вот проклюнется магическая и невероятно сильная тварь…

Сгусток льда уже с яблоко. Терпение, только терпение… Если понадобится – простоят еще час, лишь бы незаметно скопить мощь для смертельного удара.

Эгорд наблюдает ажурное переплетение синеватых ленточек, словно живая паутина, движение нитей вроде бы успокаивает, помогает привыкнуть к однообразному шитью заклинания, но кажется, что разум путается в этих сетях… Витор, Милита, Камалия… Нужно отомстить, увидеть в глазах Зараха ужас, дикое сожаление, что когда-то посмел убить его друзей, сунуть поганый нос в этот мир. Хочется слышать, как Зарах проклинает день, час, мгновение, когда ему пришла мысль тронуть Витора. Хочет выстрелить эти имена в его мерзкую рожу. Витор, Милита, Камалия!

Миг расправы видится удивительно ярко, сочно, жаждется уже сейчас!

Но Зарах далеко… Здесь только Клесса.

Ничего, Клесса в какой-то мере – часть Зараха, хорошая кукла для репетиции мести.

Эгорд выплывает из пьянящих грез, заклинание готово наполовину, еще несколько минут… Но в уши бьет пугающе громкий стук. Мечты о возмездии взволновали так сильно, что сердце бешеным волком бросается на ребра, те дребезжат как прутья клетки. Взбудораженная мышца колотится неудержимо часто.

Пронесет, не заметит, панически утешается Эгорд. Но лицо Тимориса кричит гневно-перепуганной гримасой, даже напарнику ясно – Эгорд облажался.

Клесса обрывает заклинание на полуслове…

Эгорд бросает, лицо исцарапано ненавистью, ледяная пыль вытягивается в копье.

Клесса успевает пригнуться и развернуться одновременно, так быстро, Эгорд даже толком не понимает, чем демон сбивает с ног – хвостом или криком, воин-маг переворачивается в полете, удар о стену неожиданно теплый и приятный, мутная темнота накрывает волной, тут же отступает, до Эгорда доходит: была короткая потеря сознания…

Тиморис валяется у смежной стены.

Незваных гостей обвивают хвосты, поднимают над головой Клессы. Черные объятия медленно смыкаются, демон дает пленникам время осознать, что сейчас произойдет с их внутренностями, чтобы заползающий в черепа ужас убил раньше щупалец.

– …коня тебе в езду, петух уевшийся!.. – Самое приличное из словесного шторма Тимориса, видимо, понял, что все, решил напоследок провести ментальную атаку, испортить Клессе настроение на ближайший месяц.

Хвост вырывает у Тимориса саблю, клинок исчезает в черном заплетающемся клубке, хруст – и сыплются ледяные осколки. Тиморис в отместку обогащает набор слов. Во взгляде Клессы – удивительная смесь спокойного бешенства, или бешеного спокойствия. Скручивает сильнее, у Эгорда перед глазами мутнеет, сейчас закричит…

Хвосты поднимают до потолка, хватка мгновенно обмякает. Миг дурманящего облегчения, полета… Удар о ступени алтаря, дикая боль, Эгорд вскрикивает, катится вниз, Тиморис, кажется, тоже…

Клесса возвышается у алтаря, темный, широкий, в тоже время изящный, как статуя победителя. Хвосты стелятся у пола, будто морские волны в ночь.

– Ну все, прощай, дружище! – с чувством говорит Тиморис, отползает с Эгордом к стене, ноги волокутся бесполезным грузом. – Глядишь, на небе свидимся! Хотя меня, наверное, пнут вниз, к этим краснозадым, чтоб их… Ладно, может, окажусь в плену какой-нибудь симпатичной демонессы…

Вой прижимает людей к стене, Клесса кидается вперед, черные острия хвостов наперегонки летят в Эгорда и Тимориса, пронзить как масло.

В мизинце от лиц живые стрелы замирают, Клесса останавливается, его даже слегка отталкивает. Долгая минута немого замешательства, демон словно растерян, хочет пошевелиться, начать уже что-то делать, но… Но что? Эгорд меняет гнев на сердитую задумчивость, вглядывается в Клессу…

В глазах демона рождается осмысленность и… настоящая растерянность…

Хвосты опускаются, ползут назад.

Острые глаза Клессы чуть округляются, наливаются мерцающими, как звезды, бликами. Эгорд, затаив дыхание, пораженно всматривается в этот блеск.

Камалия!

Ее последний удар в мысленного двойника Клессы все же отразился в реальности. Что-то в голове демона случилось, тот сбит с толку некой мыслью, нужно не упустить момент. Эгорд лихорадочно рассчитывает, как быстро удастся вытащить меч, кинуть в голову…

Клесса вздрагивает, из груди монстра торчит стрела.

Глаза демона смотрят на Эгорда непонимающе и с горечью, эти чувства передаются воину-магу. Горечь того, что с Клессой гибнет и последняя частичка Камалии.

Но откуда стрела? Чья?

Из груди, живота, горла Клессы почти одновременно вырастают пять стрел. Каждая с узорчатым наконечником, будто сплетенным из стального плюща, окутана легким, как шелк, фиолетовым пламенем.

Клесса падает.

В окне – девушка. Широкий блестящий плащ, треугольник капюшона оттеняет лицо, глаза сияют как два вылепленных из снега солнца. Отсвечивают пластины и кожаные ремни нагрудника, на полотне набедренника золотыми и серебряными нитями вышит сложный рисунок, за бедрами две небольшие прямоугольные сумки, высокие остроносые сапоги сверкают бликами стальных ребер, остальное тело открыто, кожа темная как сумеречный воздух.

В руке покачивается лук, даже эффектнее хозяйки, ростом с нее, середина мощная, из чего-то тусклого, сероватого, вроде кости, по линиям узоров как по жилам течет лиловое сияние. Тетивы нет, по краям массивные как у алебард клинки, объяты туманной синей аурой, лезвия словно крылья сказочной стрекозы, сталь усеяна мельчайшими переплетениями символов, будто ковал не человек, а сотни кузнечиков.

– Не может быть… – Руки Эгорда хватают за стену, заставляют тело подняться. – Нет, этого просто… не может…

Девушка тонким прутиком спрыгивает в зал, бесшумно приземляется на колено, плащ оседает ровным слоистым облаком.

– Не верю…

Белоснежный взгляд вынуждает Эгорда стиснуть голову в ладонях, вот-вот сойдет с ума, девушка плавно встает, будто вытекает из пола столбиком ртути.

– Милита…

Часть 2

Глава 8

Из памяти всплывает мертвая Милита, полумрак свечей на кухне, домашнее платье, бледная как снег кожа, в руке флакончик яда… Только сейчас приходит понимание: это не яд. Милита, что ты наделала…

Девушка подходит к воину-магу.

– Здравствуй, Эгорд. – Голос с мощным эхом, словно хор, чувствуются хищные нотки.

– Милита, зачем ты так… надругалась над собой?..

– Это вместо благодарности? – усмехается лучница. – Спасла тебе жизнь, если не заметил.

– Ты стала нежитью!

– А мой муж, – шипит Милита, – стал куском гниющего ужина для червей!

– Тот флакон… не яд?

– Как видишь. – Милита саркастически улыбается, губы вздрагивают в оскале. – Пришлось много времени провести в обществе некромантов, чтобы продали зелье и снаряжение.

– Милита, души немертвых после второй смерти низвергаются в царство демонов. Ты себя приговорила.

– Меня теперь убить не так просто. – Глаза девушки вспыхивают ярче, в ровном белоснежном свете зрачки не различаются. – Плевать на душу, если отомщу за Витора. Этот ублюдок Зарах отнял гораздо больше, чем душу!.. Буду убивать его медленно, а Витор с небес полюбуется и улыбнется.

– Витор бы осудил.

– Не решай за него! – рычит немертвая, сверкают кончики клыков. – Я выпью силу из любого источника, лишь бы она помогла свершиться возмездию!

– Я тоже иду мстить, Витор мне как брат, вместе всю жизнь, через огонь и воду, но мне не нужна дармовая сила. Справлюсь сам.

– Душой ради брата пожертвовать не готов? – Губы Милиты ядовито искривляются. – Боишься?

Эгорд закипает. Хочется влепить пощечину. Та, ради кого идет убивать Зараха, уподобилась злу, что погубило Витора и Камалию, обвиняет в трусости…

Битвы станут тяжелее. Раньше, когда угнетало неверие в свои силы, а смерть заносила над головой косу, память о Виторе и Милите исцеляла, выручала лучше всякого заклинания, снадобья или меча. Теперь светлая память лишь о Виторе. А Милита… прежде чем воскресить в памяти лучезарную девушку в пышном платье среди полевых цветов, придется обойти мрачный портрет: серокожая немертвая в плаще, оскал зверя, почти обнаженное, как у демонессы, тело, редкие доспехи, смертоносный лук, пропитанный магией некромантов.

Перед растущим потоком злости возникает невидимая дамба, на выдохе Эгорд говорит:

– А еще иду мстить за Милиту. За ту, которая умерла. Не за тебя. Ты… уже не Милита.

Милита тоже борется с эмоциями, черточки губ и век подрагивают вместе с дыханием. Морщины гнева и злорадства разглаживаются.

– Может быть, – цедит немертвая. – Что ж… Думай, что хочешь, но цель у нас одна. Не будем терять время, пора двигаться дальше.

Тиморис пялится на девушку с открытым ртом, силится что-то сказать, но удается лишь чесать в затылке, качать головой.

– Это еще кто? – презрительно бросает Милита.

– Друг, – говорит Эгорд. – Вместе прошли от самого Старга.

– Тиморис. – Напарник вытягивается, щеки опухляет улыбка. – Но можно просто – Тиморис.

Милита оценивающе просматривает воина с ног до головы. Тиморис тоже, взгляд задерживается на особо круглых местах.

– Можешь глазеть на сиськи сколько влезет, просто Тиморис, но держи язык за зубами и под ногами не путайся. – Неуловимое движение, и лезвие лука упирается в горло Тимориса. – А не то…

– П-понял. – Тиморис кивает осторожно, не порезаться, глазищи косятся на холодный синий огонь клинка.

Милита грубо отталкивает Тимориса, силуэт плывет к изуродованному лестничному проему, плащ лунной тенью танцует вокруг изящной фигуры.

– Демонов не слышно, – говорит Милита. – Наверное, смерть этой твари и впрямь их усмирила. Надо проверить.

Тиморис глядит вслед восхищенно, локоть пихает Эгорда.

– Подружка?

– Жена друга, – мрачно отвечает Эгорд.

– А у вас с ней разве ничего не… ну-у… Нет?

– Я же сказал! – Эгорд пронзает Тимориса гневным взглядом, того аж отбрасывает.

– Все-все, молчу… – Тиморис прикрывается ладонями.

– Милита мне как сестра.

– Да-а… – Тиморис качает головой, догоняет немертвую. – Сестренка у тебя просто чудо!

Эгорд хмуро плетется замыкающим, оглядывается на труп Клессы. Там, в голове демона, исчезла Камалия… На фоне новой Милиты гибель жрицы терзает душу нещаднее, память отчаянно воскрешает образ женщины в одежде Солнца, печальную улыбку, голос, слова, полные чистых помыслов…

В горле соленый комок.

Демоны и правда успокоились, даже слишком. Коридоры, лестницы и залы переполнены топчущимися на месте монстрами: переминаются с ноги на ногу, бессмысленно озираются, ждут, что кто-то подойдет, скажет, что делать дальше, в туповатой задумчивости скребут головы, некоторые шипят друг на друга, но никто не сходит с места. Рабы ждут мысленной воли хозяина.

Милита смотрит на тварей строго, но довольно, Тиморис с блаженной улыбкой любуется бедрами девушки, те мерно покачиваются, Эгорд погружен в мрачные переживания.

– Уверена, вне крепости и скал то же самое. – Милита отвешивает демону оплеуху, тот рычит, но в драку не лезет, огненные глаза опущены, горбатая спина вздымается и опускается в спокойном дыхании.

– Поверить не могу, получилось! – Тиморис отбирает у демона копье с широким наконечником. – Наступление остановлено, города могут взять передышку.

– Она не будет долгой, если начнем прохлаждаться, упиваясь победой. – Милита сворачивает на лестницу, что ведет наверх. – До настоящей победы далеко. Часть материка и океан.

– Выкрутимся! – весело отмахивается Тиморис, снимает с очередного демона нагрудный ремень, привязывает к копью в двух местах. – Как, говорите, зовут этого… ну, самого главного?

– Зарах, – вместе отвечают Эгорд и Милита, в голосах рычание. Переглядываются.

– Ну да, он, – кивает Тиморис, копье ныряет через голову, садится за спину, воин затягивает ремень. – Там мы его того… запинаем, затыкаем, проще некуда! И в трактир, отмечать. Там ведь есть трактиры?

– Мне уже охота кого-нибудь прирезать. – Милита зло косится на Тимориса. – Дал бы кто повод…

Тиморис стирает ухмылку, неловко отворачивается.

– Зарах копит силы, – говорит Эгорд. – Армия Клессы лишь затравка, чтобы мы не скучали, пока готовит основную атаку.

– Драконы, – сообщает Милита. – Главная мощь Зараха. Те, что здесь, лишь жалкая горстка. В логове Зараха целые гнезда, хватит затмить небо. Драконы подчиняются Зараху напрямую, так же, как эти, – Милита небрежно толкает демона, тот падает в котел, – слушались Клессу. И еще Темный Орден. Продажные архимаги теперь в цитадели Зараха. Осадные башни тоже лишь разминка, у Ордена в запасе игрушки поинтереснее.

– Откуда столько сведений? – холодно спрашивает Эгорд.

– У некромантов можно получить не только бессмертие и оружие.

Минута напряженного молчания.

– Так, ну, понятно, – неуверенно подает голос Тиморис. – Нам прямиком в гости к этому пастуху крылатых ящериц. И как туда добраться? В порту вряд ли найдется капитан-самоубийца, корабли сейчас наверняка перевозят беженцев, армию, продовольствие, все спасают шкуры, прячутся по крепостям…

Милита усмехается:

– Корабль… У нас нет времени на черепашье плаванье. Найдем что-нибудь побыстрее. И понадежнее.

Милита приводит на крышу. Обожженное тело дракона стынет в той же позе, шея и крылья выгнуты агонией, у нижней челюсти торчит высокий ледяной сталагмит.

– И что мы тут забыли? – Тиморис оглядывается. – Выход внизу.

Милита выхватывает из-за спины лук, синие призрачные языки пламени растягиваются, оставляют в воздухе рваные ленты. Тело наливается упругостью, рука подлетает к середине оружия, где должна быть тетива. Между клинками лука вспыхивает фиолетовый луч, Милита натягивает магическую тетиву, та разгорается ярче, между кистями из ниоткуда возникает стрела, узорчатый наконечник и древко окутаны таким же холодным огнем.

Звук выстрела похож на легкий женский крик. Стрела вонзается в тушу дракона на всю длину, лишь торчит краешек оперения.

Милита срывается в молниеносный танец, фигурка кружится вокруг дракона, плащ хлещет по рукам и ногам, стрелы ныряют в обугленную плоть как осы в улей. Туша пронизана магическими жалами со всех сторон, синий огонь набрасывается на бездыханную жертву, смыкается щетинистым куполом.

Девушка замирает, лук отведен за спину, пальцы свободной руки сгибаются в кулак. Губы выбрасывают непонятные слова, каждое громче прежнего.

Последнее слово на яростном выкрике, кулак резко вверх.

Синева пламени тонет в драконе, словно в решете, мясо превращается в пепел, туча праха осыпается тяжелым ковром, оголяет белые кости.

Скелет оживает, суставы надрывно скрипят, ребра ударяются друг о друга, хруст позвонков будто скрежет ржавой цепи. Костяной дракон вбивает крылья в плиточную твердь, крыша вздрагивает, Тиморис с выпученными глазами падает на задницу, судорожно отползает. Огромная нежить приподнимается, кости объяты фиолетовым пламенем, пушистым, как хлопья тумана.

– Это лучше, чем корабль. – Милита улыбается, подмигивает Тиморису. – И безопаснее.

Тот нервно сглатывает.

Дракон расправляет громадные веера крыльев, челюсти выпускают в небо рев вместе с облачками фиолетового свечения.

Прыжок – и Милита уже на хребте ящера, между спинных бивней.

– Шевелитесь!

Эгорд хмурится, поджимает губы.

Не хочется прибегать к силе некромантов, те в свое время тоже пытались захватить мир. Сторонятся людей не из-за проснувшегося миролюбия, просто не оправились от поражения. Ждут, зализывают раны, не рискуют нападать открыто…

Но поздно, Милита выбор сделала, нет смысла отказываться от помощи нежити, если это все равно не изменит что-либо в лучшую сторону. Полетит Эгорд с нежитью или пойдет своим путем – душа Милиты в любом случае угодит к демонам. А вот смерть Зараха изменит очень много, поэтому…

– Летим. – Эгорд хватает за плечо Тимориса, тащит к дракону, воин упирается. – Ты уже на нем летал, чего боишься?

– Тот был живой! А этот…

– Он смирный, весь во власти Милиты.

– А вдруг со мной так же, рассыплюсь, одни кости останутся!

– Подбивать клинья к немертвым девушкам, так сразу герой, – ехидничает Милита. – А летать на немертвых драконах – «рассыплюсь, спасите».

Тиморис обиженно вырывает плечо из хватки Эгорда, лицо насупленное. Твердо шагает к дракону, хотя мускулы иногда дергаются. Воин, бормоча под нос ругательства, карабкается по крылу, раз пять сваливается, но в итоге усаживается позади Милиты, скрестив ноги, крепко держится за гребень.

Эгорд в три прыжка оказывается рядом.

Милита с яростным весельем:

– Поднять якорь! – Тянет драконьи шипы на себя. – Полный вперед!

Глава 9

Крылья толкают груду костей в небо, лиловое пламя наливается сочностью, сквозь ревущий воздух слышно его потрескивание. Мир уменьшается, крепость превращается в пятнышко, Грифовы скалы как старая рыбацкая сеть.

Картинка начинает медленно уплывать назад, волосы скользят по облакам, горизонт разворачивается как свиток, открывает новые пейзажи.

Равнины за скалами похожи на кровавое море. Десятки тысяч демонов густо рассеяны по земному полотну, от захватывающих широт Эгорд с трудом проталкивает в грудь воздух.

Проплывает огромный бурый остров, меж черных дымовых лоскутов различаются прямые углы, строгие линии… Вегвинд, один из городов, разделяющих участь Старга.

…Раненые земли позади, внизу светло-коричневые волны степи, шорохи травинок сливаются в тягучий гул, бескрайняя гладь растительности и впрямь напоминает воду, пронизанную сумеречными лучами заката, редкие деревья как рифы. Мелькают стрижи, по-хозяйски неторопливо кружат силуэты ястребов.

– Красиво, – говорит Милита.

– Что? – Тиморис прикладывает ладонь к уху. – Ужасный шум, говори громче!

– Ты редкостный кретин! – Милита улыбается, тычет указательным пальцем вниз, затем большой палец вверх.

– Да-да, красотища! – Тиморис старательно кивает.

Деревьев час от часу все больше, появляются холмы с крохотными чащами, степь плавно перетекает в лес. Сосны будто гарпуны из рыбьих костей, обросшие хвоей и мхом, жмутся друг к другу, как в руках невидимой армии. Холмы громоздятся стадом клопов, по изломистым желобам текут зеркала рек, сливаются в серебристую сеть.

Монотонная смена пейзажей делает мысли вязкими, Эгорд лишь сейчас осознает, что дико устал, веки наливаются теплом, тяжестью, ресницы с каждым взмахом расцеплять труднее…

Тиморис зевает как голодный кукушонок.

– Можете поспать, – говорит Милита. – Не бойтесь, прослежу, чтобы не свалились.

– Что-то не очень верится. – Тиморис глядит искоса, ежится от холода. – Не хочу просыпаться в свободном падении.

– Конечно, есть соблазн тебя спихнуть, но уверяю: если бы действительно хотела – спихнула бы еще в крепости. В котел. Шел-шел, да споткнулся, с кем не бывает…

– Ха! Я бы не умер, а просто переместился за скалы!

– Это когда Клесса был жив. А теперь порталы неуправляемы. Переместишься по кусочкам во все щели мира сразу.

– Вижу, вы подружились, – замечает Эгорд.

– Ерунда! – Милита будто сплевывает.

– А что, я не против. – Тиморис расплывается в улыбке, поправляет шлем.

– Вздремнуть и правда не мешает. – Эгорд привязывается запасными ремешками к бивням, вручает пару Тиморису. – Поспишь после нас, Милита? Если что, уступаю, только научи управлять этой громадиной…

– Нежити сон не нужен, – отвечает девушка. – Отдыхайте, смертные.

– Ой как мы носик-то задираем, – ворчит Тиморис, сворачиваясь калачом.

Милита едва слышно произносит:

– Сладких снов… и мягкой посадки.

Тиморис вздергивает голову, глаза подозрительно сужаются.

– Что, слух прорезался? – усмехается Милита.

Тиморис поджимает губы, неохотно возвращается в позу улитки. То и дело ворочается, сонный взгляд съезжает на талию всадницы…

Эгорд наблюдает сквозь теплую пелену, навалившись на гребень. В какой-то момент веки отказываются разлепляться, свист ветра убаюкивает, в его ровных потоках рождаются далекие голоса птиц, иногда тихо порыкивает дракон, его суставы похрустывают, будто огромный механизм из пружин и шестерен.

Глаза открываются, Эгорд удивлен, с чего это вдруг, собирался же спать, но взгляд ясный, усталость как рукой сняло.

Внизу – потрясающая красота гор. Камни, деревья и снег перемешаны в гигантских пирамидах, пространство между ними кажется даже более необъятным, чем небо. Остроголовые великаны подпирают вершинами облачные дворцы.

Значит, прошла не минута, а… сколько?

Милита все так же восседает на шее, лиловый огонь дракона окутывает хозяйку словно мех. Плащ хлопает как занавеска на сквозняке.

– Сколько я спал? – Эгорд перекрикивает встречный воздух.

– Больше суток.

Эгорд не удивлен, все же вымотался как вол на пашне, но слегка обидно, будто судьба над ним пошутила, а Милита не стала прерывать эту шутку, чтобы вместе с судьбой тихо посмеяться.

Тиморис потягивается, вручную разлепляет веки, кулаки старательно протирают глаза.

– Ого! – пялится на горы. – Живописно! Сколько я спал?

– Пока храпел, – отвечает Милита, – мы с Эгордом сразили десяток драконов, нас успели подбить, свалились в какие-то джунгли. А ты даже на другой бок не повернулся. Пока возились с последним драконом, тебя похитили местные дикари, пришлось идти на твои поиски, но мы слегка опоздали. Нашли тебя в одних портках, десять дикарей уже надругались над тобой, приняли твое изнеженное тельце за девичье, а ты продолжал дрыхнуть, даже не шелохнулся. Видно, тебе не привыкать. Нам стало жаль измученных воздержанием охотников, решили не убивать, выторговали твои потроха на какое-то барахло. Одели, обули, нос вытерли, так сладко сопел… Ой, забыла! Мы же с Эгордом условились тебе не говорить, чтобы не травмировать! Эх, язык без костей… И у кого только научилась?..

– Хватит! – обиженно взвизгивает Тиморис. – Чего я тебе сделал-то?!

– Появился на свет, – улыбается Милита. – Между прочим, я тебя не спихнула. Даже спасибо не скажешь…

– Спасибо!

– Хороший мальчик.

Тиморис отворачивается, рожа злая, надутая, долго рассматривает горы. Молочный блеск снежных шапок успокаивает. Эгорд любуется горными громадинами, пытается разглядеть каждую белку в кедровой хвое, каждую пещеру, в долинах сверкают быстрые реки, текут с воздушными путниками в одном направлении.

– Ладно, – с неохотой, но вполне мирно говорит Тиморис. – Буду считать, что влюбилась. Такую длинную речь для меня заготовила, польщен!

Милита фыркает.

Через пару часов горы исчезают, навстречу обрушивается океан. Тиморис восхищенно ругается.

– Не стыдно при девушке, – качает головой Милита.

– Не девушка, а зверюга, – отмахивается Тиморис, глаза таращатся на воду.

Милита усмехается.

– Ты мне льстишь.

Океан словно перевернутое небо, только темное и живое. Игра бликов непрерывная, частая, солнечных вспышек на поверхности огромное множество, трудно различать каждый в отдельности, сливаются в нечто единое, трепещущее жизнью.

– Материк перелетели быстро, – замечает Тиморис приподнято.

– Всего лишь краешек материка, – осаждает Эгорд, взгляд устремлен вдаль. – Грифовы скалы не так уж далеко от берега. Настоящий перелет впереди.

– Вот именно, – кивает Милита. – Хорошо, если одолеем воду за полмесяца. Это без сражений, долгих привалов и прочих милых вещей. Но без этого вряд ли…

Эгорд разглядывает пучки фиолетового сияния, пелена вокруг костей дракона слегка реже, чем до пробуждения. Магическое пламя заменяет ящеру плоть, летун за время полета основательно исхудал, крылья трещат громче, будто ржавые железяки без смазки.

– Дракону хватит сил? – спрашивает Эгорд.

– Он подпитывается от меня, – отвечает немертвая.

– И твои силы не бесконечны.

– Будем охотиться.

Милита наваливается на шею дракона, монстр с хрустом складывает крылья, пикирует, всадники держатся за гребень, воздух режет белыми лезвиями, норовит залезть под пальцы, разогнуть хватку.

– Ты что творишь, мертвечина?! – орет Тиморис, ноги отчаянно упираются, вот-вот соскользнут, тело затрепыхается на ветру как флаг.

Крылья распахиваются за миг до столкновения с водой, дракон медленно парит над мирными, вычищенными до блеска волнами, Милита в позе затаившейся хищницы, Тиморис забывает, что нужно бояться и ругать весь мир, любуется удобно выставленными формами. Девушка свисает с шеи ящера, пристально вглядывается в синюю глубину…

Под толщей воды в какой-то момент мелькают радужные огоньки чешуи. Милита хлопает дракона, верный монстр ныряет челюстью в воду, белопенные фонтаны окатывают Эгорда с головы до ног, на губах соль. В пасти дракона хлещет упругими телами стая рыб.

Позади из воды бьет огромное щупальце. Тиморис чуть не падает, дракона отбрасывает вперед, пошатывает, Эгорд оборачивается. Серая сморщенная кожа, пленка слизи мерцает на солнце, шевелятся белые присоски… Щупальце уже высотой с башню… Нет, с крепость, со скалу… Еще выше! Продолжает расти… Гигантская колонна извивается, начинает падать на беглецов.

– Милита!

– Вижу.

Дракона накрывает тень, Милита резко уводит ящера в сторону и вверх, великанский мясной меч проносится рядом, Эгорд ощущает холодное касание даже через воздух, оно несет в себе нечто пугающее и восхитительное, словно поговорил с древней силой, что сотворила мир сотни тысяч лет назад.

Щупальце разрубает океан, два цунами уносятся в разные стороны, край одного проскальзывает по брюху дракона.

– Мать бесова! – орет Тиморис. – Что за гадина?! Я чуть штаны не обос… обесславил!

– У спрутов брачный сезон. – Эгорд смотрит на протяжную полосу пены, водная масса пытается обрести равновесие. – Они сейчас близ поверхности, через месяц вернутся на дно.

Давит глухой вой. Тихий, но уши заткнуть хочется.

– Хотел добыть подарок для самки, – объясняет Эгорд.

– Так и знал, что все беды от баб, – ворчит Тиморис.

– Баба только что спасла от смерти, – насмешливо замечает Милита.

– Ага, сама же туда и завела!

– Зато с едой.

Рыбы по-прежнему копошатся в пасти дракона. В черепе много лазеек, по всем законам добыче положено вываливаться, но лиловая пелена держит.

Спустя полчаса впереди наперебой кричат птицы.

– Глядите. – Эгорд указывает на стайку белых, плоских, как сабли, птиц с красными клювами. – Чайки. Значит, неподалеку рифы.

Птицы пронзают воду, шипучие брызги вызывающе громкие, никого не боятся, выныривают как стрелы, тоненькие клювы стискивают жирных рыбин прочно.

Тиморис осторожно спрашивает:

– Разве они не боятся… этого… – машет руками, изображая щупальца.

– Слишком мелкие, спруты на таких не охотятся, – отвечает Эгорд.

Из-за горизонта и впрямь вырастают рифы разной длины. Будто великан из темного гранита тянет в небо пальцы. Вокруг маячат крикливые птичьи силуэты.

Милита сажает дракона на самый высокий риф. Чайки слетают как пух с одуванчиков, громко возмущаются, через какое-то время суета стихает, птицы вновь чистят перышки, топчут насесты, будто нет рядом никакого дракона.

– Привыкли, – понимающе кивает Эгорд. – Здесь до нашествия часто плавали корабли.

– Эй, а если нас длинный схватит?! – Тиморис с ужасом смотрит в темные водяные недра.

– В отличие от тебя, балбес, я всегда настороже, – отвечает Милита. – В крайнем случае, бросим ему тебя, пусть ломает зубы, а сами успеем улететь.

– Спасибо, ты мне тоже нравишься, – огрызается Тиморис.

Милита мановением руки подзывает рыб, их несет фиолетовое сияние. Над ладонями девушки добыча сливается в крутящийся шар, блестящие тела бьют друг друга, Тиморис отмахивается от брызг и чешуек.

– Берите, – говорит Милита.

Эгорд выхватывает трех рыб.

Лицо Тимориса светится жадно, воин сгружает трофеи на колени, зажимает в подмышках, гроздья увесистых пучеглазых рыбин висят в руках. Шар заметно разрежается.

– А как жрать-то? – Тиморис озирается. – Костерчик тут развести еще можно, если согнать чаек, а вот дрова…

Белоснежные глаза Милиты превращаются в черные провалы, немертвая открывает рот, сверкают клыки. Рыбий шар замирает, существа дрожат как в агонии, стремительно худеют, чешуя и плоть превращаются во что-то черное, рассыпчатое, потоки «золы» стягиваются в рот Милиты.

Скелеты рыб плавают в сиреневом огне. Глаза Милиты вновь наливаются белым.

– Вкусно. – Немертвая облизывает губы.

Тиморис чуть не роняет съестные богатства, рожа бледная, взгляд примерз к Милите.

– Только м-меня так не ешь, – стучат зубы.

– Хорошо, съем как обычно, ножом и вилкой, – улыбается немертвая.

– Милита права, – говорит Эгорд.

– Меня надо съесть?!

– Нет, съесть надо рыбу, но придется по старинке. Возиться с костром, готовкой и поеданием нет времени, да и место небезопасное.

Тиморис вздыхает, из-за сапога неохотно появляется ножичек, воин уныло вырезает на чешуе руны.

Эгорд делает то же самое. Через некоторое время от рыб остаются лишь кости, воин-маг передает часть энергии Тиморису.

– А что, ничего. – Воин выглядит бодрее, настроение приподнятое. – Но все равно скучаю по вкусу жареного мяса, рыбки, а еще бы пивка…

– …и одеяло с девкой, – дразнит Милита. – Не в той компании, дружок.

– А-а, ерунда, – отмахивается Тиморис, развалившись на гребне. – Прибьем этого Зараха и пойдем кутить!

– Жаль огорчать, но вряд ли доживешь, смертный. Да и на твой счет, Эгорд, сомневаюсь. Впереди столько преград, что без смертей с нашей стороны не обойтись. А ко мне смерть равнодушна.

Эгорд и Тиморис переглядываются.

– Спасибо на добром слове, подруга. – Тиморис водит по лезвию копья маленьким точильным камнем.

– Даже нежить смертна, если очень постараться. – В голосе Эгорда холод.

– Ну, стараться не позволю, – спокойно отвечает Милита. – И потом, даже если к Зараху доберемся вместе, никто не посмеет убить его, кроме меня. Запомни, Эгорд: Зарах мой.