Текст книги "Все Грани Мира"

Автор книги: Олег Авраменко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Я вижу в нём одно слабое место, – заметила Инна. – На этой Грани нет людей, которых следовало бы защищать. Ничто не мешало нам при первых же признаках Прорыва бежать отсюда по «колодцу».

– Вы не смогли бы. Прорыв должен был начаться на другом континенте, и вы бы не сразу почувствовали его. А потом стало бы поздно – когда глобальный Прорыв набирает силу, открывшиеся инфернальные каналы блокируют доступ к «колодцу» по всей Грани. А для большей верности у меня был приказ убить Леопольда – ведь без его помощи вы ещё не умеете открывать «колодец». Так что вам волей-неволей пришлось бы останавливать Прорыв, иначе всю эту Грань вместе с вами и вашими спутниками поглотил бы Нижний Мир. Именно поэтому Сиддх пытался убить меня. Если бы я погибла, не рассказав вам правды, вы бы ещё продолжали надеяться на прибытие помощи и остались бы тут как минимум до послезавтра.

– Что правда, то правда, – кивнула Инна. – Хотя мне трудно понять мотивы, которыми руководствовался Сиддх, когда напал на тебя. Так или иначе, у него не было ни единого шанса выжить. Неужели он так просто пошёл на смерть?

– Не думаю, что так просто. Но чёрные маги не перечат своему повелителю. Они, даром что называются слугами Нижнего Мира, на самом деле такие же рабы, как и одержимые. А для Сиддхового повелителя вы очень ценный приз. Нижний Мир давно не имел слуг-людей с таким огромным могуществом. С древних времён до нас дошло множество легенд о высших магах, которые стали злыми колдунами, но доподлинно известно лишь о пятерых таких – четырёх мужчинах и одной женщине. Говорят, что после смерти все они стали Хозяевами Преисподней.

На минуту воцарилось молчание. Штепан раскурил трубку и немного отодвинулся, чтобы поднявшийся ветерок не относил табачный дым в сторону девушек. Я очень сожалел, что во всей этой кутерьме позабыл прихватить новую сигару – сейчас бы она мне пригодилась. Сандра так ожесточённо вертела пуговицу на халате, что та вот-вот должна была оторваться. Инна медленно скользила взглядом по окружавшим нас зарослям.

– Что ж, ясно, – наконец произнесла она. – Теперь, Сандра, давай вернёмся к нашему путешествию. И особо остановимся на ночёвках. Ты больше ничего не хочешь рассказать?

Девушка смущённо потупилась и покраснела до мочек ушей.

– Поверь, Инна, я… я бы никогда не пошла на такое свинство по своей воле. Но мне был отдан приказ, и я не могла ему воспротивиться.

– Приказ? – не удержавшись, воскликнул я. – Так ты делала это по приказу?!

„Полегче, дорогой,“ – мысленно одёрнула меня жена; чувствовалось, что она рассержена. – „В твоём голосе звучит слишком искреннее негодование. И огорчение…“

Сандра подняла голову и грустно посмотрела на меня.

– Да, Владислав, я делала это по приказу. Впоследствии план Сиддха был дополнен ещё одним пунктом.

– Этим самым?

– Этим самым. Мне было велено соблазнить тебя.

Я с трудом подавил вздох, готовый было вырваться из моей груди. Инна имела все основания сердиться на меня. Я действительно был огорчён услышанным, мне было досадно и обидно до слёз. Признание Сандры, что она занималась со мной любовью только по приказу и вопреки своему желанию, больно ударило по моему самолюбию… А ведь это ещё не всё! Получалось, что в глазах девушки я выступал в роли насильника, пусть и невольного насильника, но тем не менее… Бог мой! Да её, должно быть, тошнит при воспоминании о тех минутах, которые мы провели вместе. Наверное, в глубине души она ненавидит меня за всё, что я сделал с ней…

– Я бы не сказала, что ты соблазнила Владислава, – заметила Инна ледяным тоном. – Ты совратила его – да, тут я согласна. Ты окрутила, охмурила его – тоже верно. Но не соблазнила. Ты просто воровала его любовь. А ещё я убеждена, что тут не обошлось без вмешательства Сиддха. Может быть, ты действительно талантливая колдунья, однако я не думаю, что тебе хватило бы знаний и умения для таких сложных и тонких манипуляций с сознанием Владислава. Тут мало одной магии, нужна ещё психология.

Сандра кивнула:

– Ты правильно догадалась. С разумом Владислава поработал Сиддх. Он вложил в его голову все необходимые образы, а я только пробуждала их, когда… ну, ты понимаешь.

– Понимаю. А со мной Сиддх что-то делал?

– Нет, с этим я справилась сама. Погрузила тебя в глубокий транс и почти целую ночь провела в тесном мысленном контакте с тобой, обучаясь вашему языку.

– Так я и думала… – Некоторое время Инна внимательно разглядывала свои тщательно ухоженные ногти, потом снова заговорила: – Итак, с этим мы разобрались. Теперь должны решить, что делать дальше. Я не сомневаюсь, что ты преуменьшала своё умение ориентироваться на Трактовой Равнине, но сейчас на тебе перстень Бодуэна, так что этот вопрос представляет сугубо теоретический интерес. По этой же причине ты не сможешь связаться ни со своим настоящим отцом, ни с кем-либо другим. А нам надо убираться отсюда – и как можно скорее. Единственный доступный нам вид транспорта – это Леопольд с его умением открывать «колодец». Перспектива не из приятных, но, к счастью, среди нас нет больных или раненных. Однако есть другая проблема – перстень, который защищает тебя от прямого магического воздействия. А путешествие по «колодцу» как раз и является самым что ни на есть прямым магическим воздействием. Чтобы попасть в «колодец», ты сначала должна снять перстень. Ведь так?

– Да, но это не проблема. В «колодце» время сильно сжимается – примерно полтора дня за минуту в субъективном восприятии. Поэтому перед путешествием меня можно крепко усыпить, а для верности ещё и парализовать. Тогда я не смогу причинить вам вред.

– А себе? Ты же вновь станешь уязвимой для Нижнего Мира.

– Ну и что? Мной управляли посредством приказов. А я не смогу выполнять их во сне. Когда же мы выйдем из «колодца», вы снова наденете мне перстень.

– Однако, – заметил я, – ты можешь получить приказ на будущее. Например, снять перстень, когда рядом никого из нас не будет.

Сандра вздрогнула и побледнела.

– Ну, не знаю… – Она помолчала, глядя в пространство перед собой, затем, глубоко вдохнув, твёрдо произнесла: – Не думаю, что это возможно. И в любом случае, придётся рискнуть. Мы можем покинуть эту Грань только одним путём – по «колодцу».

– И куда ты предлагаешь направиться?

– А разве есть большой выбор? Провернуть такой же номер, как в прошлый раз, вы не сможете – у вас с собой нет подробных карт звёздного неба нужных нам Граней. Только в трёх населённых мирах вы провели достаточно времени, чтобы ваш дар зафиксировал в себе их пространственные характеристики. Это Ланс-Оэли, Агрис и Основа. Последняя отпадает – до неё слишком далеко. Мы находимся почти с противоположной стороны Мирового Кристалла, эту Грань не соединяет с Основой ни одна ось симметрии, даже самого низкого порядка. Я специально не считала, но уверена, что по «колодцу» туда добираться не меньше двух лет. Даже с учётом сокращения времени, нам такого длительного путешествия не выдержать.

– А жаль, – сказал я. – Это был бы идеальный вариант. Но тут ничего не поделаешь – придётся возвращаться на Ланс-Оэли.

– Или на Агрис, – добавила Инна. – Впрочем, нет, твой вариант лучше. Оттуда мы сможем сравнительно быстро попасть на Основу.

– Как раз это я и собирался предложить. Нам нельзя долго задерживаться на Ланс-Оэли, иначе туда нагрянут новые женесы и сиддхи.

– А возможно, – предположила Инна, – они уже будут ожидать там нашего появления. Полагаю, те чёрные маги, которые сейчас направляются к нам, раньше доберутся до Ланс-Оэли по Трактовой Равнине, чем мы – по «колодцу». Правда, Сандра?

– В общем, да, – ответила девушка. – Но Контр-Основа стабильна, все инфернальные каналы на ней надёжно закупорены Мэтром, и там нельзя устроить даже локальный Прорыв. А с чёрными магами вы запросто справитесь.

– Надеюсь, что справимся, – сказал я, нисколько не разделяя её оптимизма. Однако понимал, что ничего другого нам не остаётся. – Главное, чтобы они не застигли нас врасплох. – Затем обратился к Штепану: – Вас и ваших людей, барон, мы можем отправить на Агрис. Наше предложение поступить на службу остаётся в силе, но давайте отложим рассмотрение этого вопроса до лучших времён.

Штепан поджал губы и отрицательно покачал головой.

– Монсеньор, мадам, – произнёс он официально. – Если вы принимаете меня на службу, то я готов прямо сейчас приступить к исполнению своих обязанностей и следовать за вами, куда бы вы ни направились. Только на таких условиях я согласен служить вам. Капитан гвардии, которого при первых же признаках опасности отправляют в отпуск, это не капитан, а шут гороховый.

– А как насчёт ваших людей?

– Уверен, что они разделяют моё мнение.

– Даже Борислав?

– Ну, он, конечно, скучает за женой и дочерью, но вряд ли согласится на ваше предложение. В конце концов, не будем же мы вечно странствовать. Рано или поздно всё утрясётся, вы где-нибудь осядете, и тогда Борислав переселит свою семью поближе к месту службы.

– Тем не менее, барон, – отозвалась Инна, – вам следует переговорить с вашими подчинёнными. Расскажите им всю правду, не преуменьшайте опасность, и пусть они сами решают, как поступить.

Штепан признал, что это дельная мысль, и пошёл к своим людям. Мы остались на лужайке втроём и следующие несколько минут молчали. Инна задумчиво смотрела на Сандру, а та сидела, обхватив колени руками, и упрямо избегала встречаться с нами взглядом. Что до меня, то в моей голове царила полная неразбериха, я думал обрывками то об одном, то о другом – и о предстоящем путешествии по «колодцу», и о бедах Сандры, и о Сиддхе, и о своих родителях, и о загадочном повелителе из Нижнего Мира, который сначала хотел просто уничтожить нас, но в какой-то момент передумал и возымел желание сделать нас своими слугами… Даже после Прорыва, когда мы с женой остановили вторжение на Агрис тварей, которым неоткуда было больше появиться, кроме как из ада, я продолжал усиленно убеждать себя, что никакого дьявола на свете не существует, но чем дальше, тем менее убедительными становились мои аргументы на сей счёт. Я по-доброму завидовал Инне, которая с детства твёрдо знала, что на свете есть Бог и дьявол, и теперь ей было гораздо легче смириться с тем, что дьявол не только существует, но и действует…

– А ведь это неправда, Сандра, – наконец отозвалась Инна. – Ты нам солгала.

Девушка робко подняла взгляд, посмотрела на неё, потом на меня, и снова потупилась.

– Я не лгала, – тихо произнесла она. – Я просто…

– Просто ты схитрила, – докончила за неё Инна. – Прямо не солгавши, всё же обманула Владислава. Ради меня, надо полагать. Только мне это ни к чёрту не нужно.

– О чём вы говорите? – озадаченно спросил я.

– Пусть она сама скажет. – Инна остро взглянула на Сандру. – Ну же, говори!

Сандра посмотрела на меня с печальной нежностью.

– Я обманула тебя, Владислав. Дала понять, что занималась с тобой любовью только по приказу, против своей воли. Но это не так. Я… я действительно люблю тебя. Полюбила в тот самый момент, когда впервые увидела. А приказ… я охотно исполняла его. Сама я, конечно, не решилась бы на это, я любила бы тебя издали, но я не жалею о том, что произошло. Не могу жалеть… Поверь, мне очень стыдно перед вами обоими, вы такая замечательная пара, и я не хочу портить ваши отношения… но сердцу не прикажешь. Я люблю тебя и буду любить всегда.

Она резко вскочила на ноги и, всхлипывая на ходу, побежала в противоположную от лагеря сторону.

– Вот так, Влад, – мрачно подытожила Инна. – Как говорят, вляпался… А сам ты, что чувствуешь к Сандре? Только не надо говорить, что любишь в ней сестру.

– Я просто люблю её, – честно ответил я. – Не что-то отдельное в ней, а её саму, со всем, что в ней есть. В том числе, я люблю в ней и женщину, потому что она женщина. – Я тяжело вздохнул. – Я люблю вас обеих, но люблю по-разному. Сандра мне очень дорога, я ценю её дружбу и любовь, я счастлив, что она есть на свете, но вполне смогу прожить и без неё. А без тебя – нет. Ты не просто дорога мне, ты – это я. Наша любовь не просто чувство одного человека к другому, это форма нашего совместного существования; это сила, которая превращает нас, две отдельные личности, в единое целое. Это…

– А если без высоких материй, – перебила меня Инна. – Если по-простому: твоя любовь к Сандре нуждается в сексе?

– Не нуждается, но… – Я на секунду умолк и потупился. – Я не могу сказать, что это было неприятно. Да, мне стыдно за то, что произошло. Мне больно. Мне горько. Я ужасаюсь, вспоминая свою невольную измену… Но не испытываю отвращения к тому, что было между мной и Сандрой. Не могу считать это грязным. Не могу, и всё. Извини.

Инна придвинулась ко мне и склонила голову к моему плечу.

– Тебе пока не за что просить у меня прощения, а мне ещё нечего прощать тебе. То, что было у тебя с Сандрой, произошло не по твоей вине. А что будет дальше – увидим.

Я обнял её и страстно поцеловал.

– Дальше будет просто дружба. Сандра замечательная девушка, но она никогда не заменит мне тебя. Нас с тобой свела сама судьба. – Тут я кое-что вспомнил. – И не только судьба, а…

– Да, не только судьба, – вновь перебила меня Инна. Немного отстранившись, она пристально посмотрела мне в глаза. – Влад, я должна тебе кое-что рассказать.

– И что же?

В глазах жены отразилось сомнение, но после недолгих колебаний она продолжила:

– Твоя мама просила ничего не говорить, но я больше не могу молчать. Тем более, что после нашего исчезновения это перестало быть тайной. Теперь твою историю знают все, кроме тебя. Даже Сандра – сегодня, пока мы присматривали за Сиддхом, а ты ходил в лагерь позвать загорян, она мне в этом призналась.

В который уже раз за эту ночь у меня пошла крýгом голова, и я почувствовал, как подо мной зашаталась земля. Я как раз собирался обратиться к Инне почти с теми же самыми словами, но она опередила меня…

– Так получилось, – между тем говорила жена, – что у твоих родителей не могло быть детей. Когда они узнали об этом, то решили взять на усыновление новорожденного младенца.

– Значит, меня усыновили? – спросил я, потому что нужно было спросить.

– Да, ты приёмный сын, – ответила Инна. – Но всё произошло не так, как обычно бывает в подобных случаях. К твоим родителям обратился незнакомец и предложил им крепкого, здорового малыша двух месяцев отроду.

– Это был я?

– Это был ты. Твоя мама говорит, что она полюбила тебя сразу, как только увидела, и убедила твоего отца принять предложение незнакомца. Тот обещал уладить все формальности с усыновлением – и, действительно, уладил. Он сделал всё так, чтобы официально ты считался их родным сыном. После этого твои родители переехали и больше ни разу не встречались со своим благодетелем. Его личность оставалась загадкой до самого последнего времени.

Инна умолкла, ожидая моего следующего вопроса. И я через силу спросил:

– А теперь?

– Теперь всё выяснилось. Сандра рассказала, что твои родители дали подробное описание внешности незнакомца. По этому описанию все посвящённые люди опознали его однозначно. Представь себе, это был… – Инна сделала эффектную паузу, но я не стал ждать, пока она назовёт имя, а закончил вместо неё:

– Мэтр.

На лице жены отразилось изумление.

– Как ты догадался?

– А ещё, – продолжал я, – он попросил назвать меня Владиславом. Ведь так?

– Да… Но откуда ты знаешь?

Я погладил её всклокоченные белокурые волосы.

– Видишь ли, дорогая, Мэтр просил назвать тебя Ингой…

Глава 17
Развязка

Мы покинули эту негостеприимную Грань на рассвете. Во избежание давки в «колодце» и столкновений друг с другом при выходе из него, решили провести эвакуацию в четыре этапа. Сначала отправили всех загорянских коней – пунктом их назначения было пастбище невдалеке от Кэр-Магни. Дальше пошёл фургон со всеми вещами – он должен был появиться возле ворот усадьбы. Третья группа состояла из шестерых подчинённых Штепана, которых мы перебросили на поляну за домом. А уже потом настал наш черёд.

После каждого открытия «колодца» приходилось делать четвертьчасовой перерыв, чтобы дать Леопольду отдохнуть. Сам кот даже не догадывался, какую важную часть работы выполняет. Дабы он не возгордился и не вздумал в будущем по собственной инициативе баловаться магией, мы сказали ему, что нам нужен помощник, который будет нас страховать. Леопольд очень серьёзно отнёсся к своей роли и в ответственные моменты не капризничал, зато в перерывах ныл вовсю, жалуясь, что наши «фокусы», как он их называл, утомляют его. Впрочем, мы с Инной уставали гораздо больше, ведь именно от нас кот получал энергию, необходимую для открытия «колодца», а внедрённая в его подсознание программа особым способом перерабатывала её и направляла в нужное русло, чего мы сами пока сделать не могли.

К тому времени, когда отбыли загоряне, Сандра уже заснула. Мы не могли наслать на девушку сонные чары, пока на ней был перстень, но и не рисковали снимать его, пока она находилась в сознании. К счастью, Сандра знала простой рецепт сонного зелья, которое, как почти все лекарства на Гранях, изготавливалось магическим путём, но в готовом виде действовало безо всякой магии – в нём содержалось снотворное вещество, похожее на земной диазепам.

Руководствуясь подсказками Сандры, Инна успешно приготовила это зелье, Сандра выпила его перед началом эвакуации коней, а уже через полчаса, несмотря на сильное волнение, её одолел сон. Только тогда мы сняли с её пальца перстень и с помощью чар до предела укрепили сон, внимательно следя, чтобы он не перешёл в кому. Накладывать поверх сонных ещё и парализующие чары сочли излишним.

Тем временем Штепан собрал всех пятерых котов и посадил их в большую корзину с выстеленным мягкой травой дном. Кстати, мы с Инной долго ломали голову, как поступить с Гитой, которая принадлежала чёрному магу; у меня даже мелькнула мысль оставить её здесь, на этой дикой Грани, но мне не хватило жестокости предложить этот вариант. Сандра же уверяла нас, что нет никаких оснований для беспокойства, поскольку Гита – настоящий, а не фальшивый оборотень, а значит, несмотря на свою службу Сиддху, не может быть связанной с тёмными силами. В конце концов мы попросили совета у Леопольда, и наш кот, уже зная всё про Сиддха, повёл себя, как истинный джентльмен: заявил, что Гита хорошая киска, и взял её под свою личную ответственность.

Убедившись, что ничего не забыли, мы с Инной посадили спящую Сандру между нами и крепко обняли её, чтобы она, случайно, не потерялась по дороге, а Штепан присел рядом со моей женой, поставив себе на колени корзину с котами. Пока Инна руководила действиями Леопольда, я в мельчайших деталях представлял гостиную наших покоев в Кэр-Магни, а мой дар услужливо вплетал в ткань чар пространственные характеристики Грани Ланс-Оэли и той точки на ней, которая соответствовала положению гостиной на втором этаже графской резиденции.

Когда нас, наконец, затянуло в «колодец», я по третьему разу испытал все «прелести», сопутствовавшие этому способу перемещения. Я всеми силами старался не потерять сознания, но мы летели слишком долго, нас окружала мёртвая тишина, глаза застилал сплошной мрак, а тело до самых костей пронзал жгучий холод. Время шло бесконечно медленно, темнота и безмолвие убаюкивали меня, ледяная стужа «колодца» стремительно истощал мои силы – так что вскоре я не то чтобы лишился чувств, но просто крепко заснул…

*

Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на холодном полу посреди большого зала с высоким потолком, представлявшим собой череду подковообразных сводов, поддерживаемых широкими готическими колоннами.

Я приподнялся, опираясь на локти, и огляделся вокруг. Зал был не просто большой, а огромный. Стен я не видел – если они и были, то терялись где-то вдали за лесом колонн. Пол был выложен красными и чёрными мраморными плитами, чередовавшимися в шахматном порядке. Справа от меня лежала на полу Сандра, за ней – Инна, а ещё дальше медленно поднимался, встряхивая головой, Штепан. Ни корзины с котами, ни наших вещей нигде не было.

– Я совсем не так представлял себе Кэр-Магни, – произнёс Штепан с сомнением в голосе. – Странное какое-то место…

Рядом со мной слабо шевельнулась Сандра. Инна зевнула, раскрыла глаза и удивлённо уставилась в потолок.

– Где мы, Влад? Что с нами?…

Едва в моей голове мелькнула мысль, что мы попали в ловушку, я тут же достал из кармана перстень Бодуэна и немедля надел его на палец Сандры.

Это привело девушку в чувство. Её веки дрогнули и приподнялись, рассеянный взгляд с трудом сфокусировался на мне. Я помог ей встать и продолжал удерживать её в сидячем положении, чтобы она не упала.

– Уже в-всё, Владислав? – спросила она неуверенно, слегка заикаясь. – М-мы прибыли?

Тем временем Инна поднялась, села, подвернув под себя ноги, и отрицательно покачала головой:

– Нет, это не Кэр-Магни. И вряд ли на Ланс-Оэли есть такое место.

– Так м-мы… мы п-попались?

– Боюсь, что да, Сандра… Как ты себя чувствуешь? Не слышишь приказов?

– Н-нет… н-не слышу. – Она помолчала. – Вы д-думаете, что я…

– Нет, я так не думаю, – ответил я и не солгал. Я действительно не думал, что это случилось из-за неё. – Похоже, мы с Инной ошиблись при открытии «колодца». Или кто-то сумел повлиять на наше движение и направил нас сюда.

– Но это невозможно, – убеждённо заявила Сандра. – Это противоречит всему, что я знаю о «колодце».

– Однако это случилось, – хмуро произнесла Инна. – А ещё случилось кое-что похуже. Я не чувствую присутствия сил. Моя магия не действует.

– Моя тоже, – сказал я.

– Не понимаю, – отозвался за моей спиной Штепан. – Что с моими глазами?

– А что с ними? – спросила Инна.

– Цвета то становятся ярче, то тускнеют. Как во сне.

Как во сне… Я не успел додумать эту мысль до конца, когда Инна быстро заговорила к Сандре:

– А ну, какая на мне одежда?

Сандра посмотрела на неё и изумлённо ахнула:

– Что это? Только что была в платье… а теперь – в брюках и кофте!

– Да нет, – возразил Штепан. – Госпожа графиня и сейчас в платье.

Инна облегчённо вздохнула и вытерла лоб тыльной стороной ладони.

– Всё ясно. Я просто захотела, чтобы Сандра, и только она одна, увидела меня в другой одежде. Так и случилось.

– Так это сон? – спросил я.

– Ну, скорее, коллективная галлюцинация. Мы спим в «колодце» и видим… – она неопределённо взмахнула рукой, -…весь этот бред.

Штепан ущипнул себя за руку.

– Я чувствую боль.

– Конечно же, чувствуете, – сказала Инна. – Вы должны её чувствовать, раз ущипнули себя. Наяву болевой центр вашего мозга реагирует на сигналы нервных окончаний, а во сне подчиняется командам подсознания. Ваша боль от несуществующего щипка – результат самовнушения.

– Твоя догадливость делает тебе честь, – вдруг услышали мы глубокий и раскатистый мужской голос, который доносился до нас то с одной стороны, то с другой, а то и со всех сторон сразу. – А я-то, признаться, рассчитывал, что вы малость попаникуете, прежде чем поймёте, в чём дело. Ты очень сообразительна, Инга.

При первых же звуках чужого голоса мы мигом вскочили на ноги и принялись оглядываться по сторонам в поисках непрошеного гостя нашего коллективного сна. По привычке я пытался воззвать к силам, но, как и прежде, мои попытки задействовать магию не увенчались успехом. Штепану, правда, удалось убедить себя и нас, что в руках у него серебряный меч. Смотрелось это весьма эффектно, однако я сильно сомневался, что воображаемое оружие способно причинить кому-то реальный вред. Хотя как знать – подчас внушённая рана может оказаться такой же смертельной, как и настоящая. Если вовремя не проснуться, конечно…

Когда голос умолк и в зале вновь воцарилась тишина, Инна набрала в грудь побольше воздуха и решительно произнесла:

– Кто бы ты ни был, сейчас же выходи. Не смей от нас прятаться!

– Я и не собираюсь, – последовал ответ, и из-за ближайшей колонны выступил высокий широкоплечий мужчина в просторных, ниспадающих до самого пола кроваво-красных одеждах.

У него были чёрные волосы, тёмные глаза и смуглая оливковая кожа. Черты его гладко выбритого, заострённого книзу лица вызывали у меня ассоциации с древнеегипетскими статуями и фресками. По-своему он был довольно красив, но от его красоты веяло могильным холодом. А когда его взгляд на секунду задержался на мне, меня бросило в дрожь. Его глаза были как два бездонных колодца, в их взгляде не было жизни, в них не было ничего человеческого, там была одна лишь пустота…

– Ну вот, наконец-то мы встретились, Инга, – произнёс незнакомец, пристально глядя на мою жену. Инна выдержала его взгляд и глаз не отвела; только я один понимал, каких неимоверных усилий ей это стоило.

– Так ты знаешь, кто я? – спросила она.

– Разумеется, знаю. Ведь ты была предназначена мне задолго до своего рождения. Но тот, кого вы именуете Мэтром, подло похитил тебя, подменив мертворождённым ребёнком. К своему стыду должен признать, что я попался на эту нехитрую уловку. Почти двадцать лет я считал тебя мёртвой, пока ты не выказала себя во время Прорыва на Агрисе.

– Боже мой!… – прошептала стоявшая рядом со мной Сандра. – Значит, это правда. Я не ошиблась…

Я хотел спросить у неё, насчёт чего она не ошиблась, но не успел. Инна уже задала следующий вопрос:

– Ты дьявол?

Он улыбнулся – вернее, растянул губы в неком подобии улыбки:

– Ты почти угадала. Я один из тех, кого невежественные люди считают единым существом и зовут дьяволом. Моё имя Велиал, может, слышали.

– Ещё бы не слышать, – пробормотал я, чувствуя, как меня пробирает дрожь.

Сандра крепко сжала мою руку. Её ладошка была очень холодной, почти ледяной.

– Тот самый… – испуганно промолвила она. – Один из пятерых высших магов, которые служили тёмным силам.

Говорила она тихо, но Велиал расслышал её слова.

– Совершенно верно, – утвердительно кивнул он. – Только нас было не пятеро, а гораздо больше. И мы уже давно не слуги, мы сами повелители, равные среди равных нам князей Нижнего Мира. Ещё нас называют Властелинами Тьмы и Хозяевами Преисподней, мы принимаем и эти титулы.

Тут в разговор вмешался Штепан. Он храбро выступил вперёд, держа перед собой меч, как распятие, и громовым голосом произнёс:

– Изыди, нечистый! Во имя Отца и Сына и Духа Святаго. Аминь!

Нечистый не изыдил, зато Штепан исчез. Словно в воздухе растворился. Только что он стоял на этом месте, вытянув вперёд руку с мечём, а в следующий момент его уже не было.

– С ним ничего не случилось, – произнесла Инна без особой убеждённости, а скорее с надеждой. – Он просто ушёл из этого кошмара. Больше не мог его выдержать.

– Вы можете последовать за ним, – заметил Велиал, чем косвенно подтвердил её догадку. – Но я знаю: сейчас вы не уйдёте. Вы слишком любопытны, чтобы уйти, не поговорив со мной, не постаравшись выяснить, что происходит.

– Мы и сами знаем, чтó происходит, – сказала моя жена. – Ты пытался заманить нас в ловушку, сделать нас своими рабами, но твоя затея не выгорела. Ты потерпел поражение.

– Неудачу, – уточнил он. – Всего лишь неудачу. Я проиграл первую схватку, но окончательная победа будет за мной. И я вовсе не собираюсь делать вас своими рабами, на сей счёт вы глубоко заблуждаетесь. Вы с вашим могуществом рождены быть не рабами, но хозяевами. Даже Хозяевами – с большой буквы. Если вы сделаете правильный выбор, то обретёте безграничную власть над людьми при своей земной жизни, а после оной станете одними из нас, князей Нижнего Мира, равными среди равных.

– Зря стараешься, Велиал, – произнесла Инна. – Властью ты нас не соблазнишь. Мы не из тех беспринципных честолюбцев, с которыми ты привык иметь дело. Мы хотим просто жить, как живут другие люди.

– Просто жить у вас не получится, потому что вы не просто люди, каких на свете многие миллиарды. Вы по любому обречены на власть, и вам от неё не отвертеться.

– Власть власти рознь, – возразил я. – А нас совсем не устраивает та власть, которую ты нам предлагаешь.

Велиал перевёл взгляд на меня. Его бездонные глаза, казалось, высасывали из меня всё жизненное тепло. Я тотчас начал мёрзнуть и с трудом сдержался, чтобы не запрыгать в тщетной попытке согреться.

– И чем же вас не устраивает моё предложение? Только не надо пустых слов о Добре и Зле, о Свете и Тьме, всё это глупости. Не надо говорить о всеобщем благе и прочих подобных вещах. Никакого всеобщего блага не существует, есть только благо конкретных людей, в данном случае – ваше благо. Я предлагаю вам долгую земную жизнь, разве это не благо для вас? Разве вы не хотите прожить на Гранях две, три, четыре тысячи лет, вместо жалких ста пятидесяти – двухсот, которые отпущены высшим магам?

– Может, и хотим, – сказала Инна. – Но нам не нужна долгая жизнь под чужую диктовку.

Велиал опять растянул губы в пародии на улыбку. Зрелище было отвратительное.

– А короткая жизнь под диктовку вас, значит, устраивает? Если вы думаете, что сейчас живёте по своей воле, то глубоко заблуждаетесь. С самого рождения вами незримо повелевали, вся ваша жизнь была расписана наперёд, даже ваше появление на Агрисе было запланировано задолго до того, как вы сделали свои первые шаги. Вы никогда не знали, что такое свободная воля; ваша свобода была сплошной иллюзией. Вас отняли у родных отца и матери и отдали в руки совершенно чужих людей, вам не позволили самим выбрать себе пару – ваше знакомство, ваша любовь и ваш брак были тщательно просчитаны Мэтром, этим великим комбинатором людских судеб.

– Ну, на это нам грех жаловаться, – упрямо заявил я, хотя слова Велиала, должен признать, произвели на меня сильное впечатление. – Мы с Инной счастливы, что встретили друг друга. Для нас совершенно неважно, что наше знакомство было подстроено. Да и родителей Мэтр нашёл нам замечательных, самых лучших, которые только могут быть.

– А как же ваша свободная воля?

– Мы будем бороться за неё. Мы больше не собираемся плясать ни под чью дудку. А ты предлагаешь нам вместо одной неволи другую, ещё похуже. Мы уже сталкивались с твоими слугами. Мы видели, во что превратила их эта служба.

– Не спорьте с ним, Владислав, Инна, – вмешалась Сандра. – Вы ему ничего не докажете, только запутаете себя. Спорить с дьяволом – губить свою душу.

Велиал посмотрел на неё. В отличие от нас, Сандра не стала строить из себя несгибаемого борца, а тут же опустила взгляд и ближе придвинулась ко мне в поисках защиты. Инне это явно не понравилось.

– А с тобой, праведница, у меня будет особый разговор, – строго промолвил он. – Но не сейчас, а позже, когда ты попадёшь ко мне. Я уже приготовил для тебя тёпленькое местечко в своих владениях. И не надейся, что я прощу тебе твоё отступничество.

Сандра задрожала, как осиновый лист, и украдкой прикоснулась к перстню Бодуэна на своём пальце. Как и всё вокруг, он был лишь иллюзией, порождённой нашим воображением, но его присутствие, пусть и воображаемое, внушило ей столь же иллюзорное чувство защищённости.