Текст книги "Вкус власти."

Автор книги: Олег Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 7. Новые возможности.

В резиденции находится самая большая в Тивнице комната. Половину первого этажа занимает Зал совета. На улице не всегда хорошая погода. В самый неподходящий момент может зарядить проливной дождь или опуститься такой трескучий мороз, что аж слова на лету замерзают. К тому же, надобность созывать всё население Тивницы возникает довольно редко. Гораздо чаще требуется собрать руководителей крепости, для чего Зала совета вполне хватает. Вершить дела и творить историю в тепле и уюте гораздо приятней.

Просторный зал освещают несколько окон-щелей на южной стене. Вдоль бревенчатых стен расставлены широкие лавки. В конце комнаты, на небольшом возвышении, стоят три дубовых стула. Центральный большое всего похож на трон: толстые чёрные ножки, широкие подлокотники и высокая спинка. Завершают небогатую обстановку несколько обитых медью сундуков с плоскими крышками по углам Зала.

Руководители Тивницы уже здесь. Утусы Шел, Мегар и Гоин, центурионы пехотных манипул, тихо беседуют с Ягисом. Рядом стоит утус Донт. Центуриону преторианцев досталось в бою: его голову несколькими рядами охватывает широкий серый бинт. Утус Юван, сидя на широкой лавке, разговаривает с Ансивом. Старый Юван давно отходил своё во Второй манипуле, даже детский лук с трудом держится в его морщинистых руках. Но, учитывая его мудрость и талант, Саян назначил его центурионом Младшего ополчения. Старческая неторопливость отлично гармонирует с юношеской жаждой деятельности. Как полагается Сахему, Саян последним вошёл в Зал совета.

Подойдя к центральному стулу, Саян произнёс:

– Прошу всех садиться.

Окинув взглядом собравшихся, Саян сразу же перешёл к делу:

– И так. Я ввожу осадное положение. Гражданское население эвакуировать на Утёс. Режим экономии. Караульная служба по расписанию военного времени. Пехотные манипулы рассредоточить по крепостной стене согласно плану. Быть готовым к отражению возможного штурма. Какие потери?

– Не успели подсчитать, – ответил Ягис.

– Хорошо. Доложите позже.

В Зале совета повисла напряжённая тишина. Центурионы вопросительно поглядывают друг на друга, а Ягис демонстративно ёрзает на месте. Саян, ещё раз окинув взглядом присутствующих, заговорил спокойным уверенным голосом:

– Признаю: я собрал вас не для этого. Вы и так прекрасно знаете, что делать. Уверен: вас гложет один вопрос – что случилось? Почему война с племенем Звёздной птицы пошла не так, как я планировал?

Признание разрядило обстановку. Как высшие руководители Тивницы, центурионы посвящены в план войны.

– Перед началом собрания я успел немного допросить пленных, – продолжил Саян. – Против нас выступил союз племён. Птица, Рыба, Зверь и даже Серый Волк припёрлись с нами воевать. Но! Как вы сами прекрасно знаете, у них не получилось. Да и не могло получиться.

Более детально обстановка прояснится ближе к вечеру. Уверен: охотники вызовут меня на переговоры. Они в растерянности. Для начала нужно выяснить, чего они хотят и на что готовы согласиться. Это пока всё, что я могу вам сообщить. Вопросы будут?

В ответ тишина.

– Хорошо. Все свободны. Витус Ягис и витус Ансив, а вас я попрошу остаться, – произнёс Саян.

Едва за самым тихоходным утусом Юваном закрылась дверь, как Ягис тут же спросил:

– Чего ты хочешь, Саян? Зачем мы остались?

Саян присел на большой очень похожий на трон стул и с превеликим удовольствием растянул руки на широких подлокотниках.

– Что по мне, то я бы с удовольствием выпроводил бы вас вместе с остальными. Тогда бы вы сами захотели остаться. Я прав? – Саян хитро прищурился.

– В общем, да, – нехотя признался Ягис.

– Как моя ближайшая свита, более того – единственные друзья, вы хотите знать больше остальных центурионов…

– Саян! Хватить с нами играть, – заявил Ансив. – Твой план войны улетел к Хессану под хвост. Что будешь делать?

– Что делать? – словно не понимая вопроса, переспросил Саян. – Воевать дальше. А заодно ловить новые возможности.

Ягис и Ансив переглянулись.

– Поясни, – потребовал Ягис.

– Охотно, друзья мои. Охотно. От вас у меня нет секретов, – усмехнулся Саян.

– Почти нет, – поправил Ансив.

Саян пропустил поправку друга мимо ушей.

– С вами я буду откровенным: сражение в поле закончилось вничью, – Саян задумчиво уставился в потолок. – Как охотникам не удалось разгромить нас, так и нам не удалось разгромить армию охотников. Поймите главное, друзья мои: охотники в большой растерянности. Они не знают, что делать дальше. Ничего подобного раньше не было. Кого считать победителем? Себя? Так, вроде, разгромить врага не удалось. Умельца? Так он, вроде, сбежал с поля боя и заперся в своём каменном мешке.

Уверен на все сто: в данный момент вожди племён сбились в кучу и решают архиважный вопрос – что делать дальше? Но ни к чему путному они так и не придут. А раз так, то остаётся только одно – вызвать Умельца, то есть меня, на переговоры. Утус Триг распушит перья, объявит себя победителем и потребует отказаться от медного рудника. Но его ждёт большой облом.

– Это мы и без тебя прекрасно понимаем, – возразил Ансив. – Дальше что? Колись! Я тебя прекрасно знаю: что за новые возможности ты собираешься ловить?

Саян перевёл взгляд с потолка на Ансива и заявил:

– Можете считать меня местным Бонапартом и построить специально для меня первую на Миреме дурку, но я всегда целился только на тот кусок, который в состоянии проглотить. Против нас выступил союз племён. Тем лучше. Охотники УЖЕ проиграли войну. Только они этого ещё не поняли.

– Саян! Очнись! – Ягис демонстративно щёлкнул пальцами. – Нас загнали в крепость. Снаружи огромная толпа разъярённых охотников, которым плевать на наше с тобой бессмертие.

– Не-е-е, Ягис, охотники ЗАВЯЗЛИ под Тивницей. Время работает против них. В неписаном уставе первобытных войн нет главы об осаде крепостей. У них напрочь отсутствует интендантская служба. Каждый охотник, отправляясь на войну, прихватил еды на день, два. Через неделю в окрестных лесах не останется даже мышей. Ну а рыбу на десять километров выше и ниже по течению они переловят ещё раньше.

Саян развалился на деревянном троне.

– Я рассчитывал втянуть в сферу нашего влияния только Звёздную птицу. Уж её то одну мы наверняка разгромили бы сегодня утром. Но! Коль на войну с нами подрядились все четыре племени, то это великолепная возможность подцепить их всех. Это ускорит прогресс человечества в четыре раза. Полноценное государство людей появится на четыре десятка лет раньше.

– Кто о чём, а вшивый о бане, – ядовито заметил Ягис.

Саян улыбнулся. Ягис, как всегда, остр на язык. Умеет подмечать суть.

– На столь лакомый кусочек я не зарился даже в самом приятном сне. Но! Раз мне силой запихнули его в горло, то, будьте уверены, я его проглочу, да ещё спасибо скажу.

Раздался громкий стук в дверь. В Зал совета зашёл посыльный преторианец.

– Витус Саян! – посыльный вытянулся по стойке смирно, – У Западных ворот вас ожидает делегация охотников с белым флагом.

Саян, ничего не говоря, выразительно глянул на друзей.

– Хорошо. Передайте им, скоро буду. Можете идти, – Саян поднялся с большого стула.

– Есть! – лихо козырнув, преторианец вышел Зал.

Спустившись с помоста, Саян подошёл к обитому медью сундуку и приподнял тяжёлую крышку. Внутри, поверх больших книг в толстых кожаных переплётах, лежит небольшой плоский ящичек с медной ручкой. На крышке нарисована большая сова с распростёртыми крыльями. Ягис прозвал этот ящичек «ядерным чемоданчиком». Шутка, шуткой, но во многом он прав. Саян, придерживая рукой тяжёлую крышку, вытащил плоский ящичек.

– Ты что делаешь? – при виде «ядерного чемоданчика» Ансив встревожился не на шутку.

– Охотники заставили меня серьёзно понервничать, – Саян захлопнул сундук. – Во! Даже кулак о парапет разбил. Они заплатят за это.

Возле выхода Саян обернулся:

– Вы со мной?

– А вот и хрен тебе! – зло ответил Ягис. – Меня достало быть твоим статистом.

– Сам разбирайся, – в том Ягису ответил Ансив.

– Тогда, – Саян усмехнулся, – Ансив, готовь крепость к осаде. Ну а ты, Ягис, собирай своих головорезов. Для тебя у меня припасена грязная работёнка… Душка!

Ансив едва успел ухватить Ягиса за плечо и усадить обратно на лавку. Саян, как ни в чём не бывало, развернулся и вышел из Зала совета.

Глава 8. Совещание вождей.

Триг, Верховный Вождь Звёздной птицы, вернулся в новый только что разбитый напротив крепости лагерь. Настроение самое что ни на есть паршивое. Хуже некуда. А как всё хорошо начиналось.

Соглядатаи Умельца всю ночь следили за лагерем охотников вдоль реки. По личному указанию Трига, соплеменники только отгоняли назойливых разведчиков, но в кровавую драку не лезли. Умелец так и не заметил никакого подвоха. Рано утром он вывел своих воинов в поле. Более того: поставил на таком большом расстоянии от крепости, что лучники со стен никак не могли помочь соплеменникам. Зато… В точно оговоренный срок охотники Рыбы, Зверя и Серого Волка пришли на помощь. Вместо одного племени на Умельца обрушился сжатых кулак четырёх племён.

Три больших отряда подданных Умельца мигом оказались в плотном окружении. Четвёртый, самый маленький, успел смотаться и заткнуть ворота. А дальше началось то, что невозможно представить даже в самом ужасном сне.

Проклятые умельцы огородились непробиваемой стеной щитов. С разбега так и не удалось разбить ни один отряд. А тот маленький, у ворот, заманил большую часть охотников под смертоносный ливень стрел со стен и самой высокой башни над воротами.

Шаманы четырёх племён старались изо всех сил, до последнего момента взывали к Великому Создателю. Но всё рухнуло, когда умельцам, сминая и давя охотников, всё же удалось прорваться к крепости. Смертельный бой разгорелся в проходе под башней. Казалось… Ещё немного… И… Охотники прорвутся во внутрь каменного мешка. Но… Коварство Умельца не знает границ. С полукруглого потолка на охотников рухнула тяжёлая решётка. Чуть позже посыпался раскалённый песок.

Триг с досады едва не откусил собственную руку, пока вытаскивал большой охотничий рог и трубил отступление. Охотники, оставляя убитых и таща раненых, отошли от проклятых стен.

Злость и лютая ненависть кипят и пенятся внутри. Так и хочется выхватить боевой топор, взвыть что есть мочи и броситься в слепой ярости на эти проклятые ворота. Во что бы то ни стало, любой ценой, пробиться во внутрь, разыскать Умельца и порвать его на куски. Но… Триг печально вздохнул, не гоже Верховному Вождю вести себя, как ужаленный осами медведь. Бой закончился. И с этим уже ничего не поделаешь.

Нескольких молодых воинов Триг послал за Верховным Шаманом и Вождями остальных племён. Нужно решить, что делать дальше. Подлый Умелец засел в своём каменном мешке. Непонятно: проиграл он или нет?

Между тем огромная масса охотников обустраивается на новом месте. Никто не знает, как воевать дальше, но все прекрасно понимают, что как минимум одну ночью придётся провести здесь. На узкой полоске вдоль берега реки слишком мало места. Охотники Рыбы, Зверя и Серого Волка разбивают лагерь на огромном лугу возле реки и засеки. Охотники Звёздной птицы перебираются сюда же.

Вдоль засеки растянуто несколько рядов низких палаток. Во всю дымят костры. После тяжёлого боя нужно бы подкрепиться, но в первую очередь необходимо помочь раненым сородичам. Место вокруг большого костра усыпано телами охотников. Утус Роган, самый умелый в племени лекарь, изо всех сил пытается помочь всем сразу. К кого-то просто глубокий порез на щеке, а у кого-то в боку глубокая дыра. Каждому необходимо промыть рану, вытащить осколки стрел, зашить порезы и перебинтовать. А, ведь, в поле возле крепости до сих пор лежат погибшие соплеменники.

Возле стен, особенно возле проклятой башни, груды тел. До кого можно было добраться, уже вытащили. К остальным не подпускают умельцы. На любого, кто рискнёт приблизиться к крепости, падает град стрел.

Триг глянул на засеку. Хоть с дровами проблем не будет. Под оглушительный треск топоров, охотники стаскивают с высоких пеньков поваленные деревья и растаскивают завал. Древесина отличная, сухая, да и мелкие веточки обрубать не нужно. А, главное, рядом.

Братья Инпор и Вихи уже растянули просторную палатку. Инпор забивает последний колышек, а Вихи тянет последнюю растяжку. Триг, подойдя к сваленным кучей дровам, устало сбросил на землю последние мешки с едой и прочими припасами. Унести за раз не получилось. Во второй раз Триг возвращался на прежнее место ночёвки один. Нужно бы помочь сородичам, натаскать воды, дров наколоть, раненых проведать. Но в центре лагеря, где оставлено место для собраний, его уже ждут.

Ближе к вечеру в центре лагеря разведут большой костёр. Огонь поможет часовым скоротать ночь и сберечь сон сородичей. Ну а пока заготовленные впрок дрова свалены бесформенными кучами. Верховный Шаман племени и старшие воины сидят прямо на толстых брёвнах. Триг печально вздохнул: из всех Верховных Вождей только ему удалось пройти через ад сражения без потерь. Ушиб на лбу и пару синяков на руке за раны никто не считает.

Левая рука утуса Одофа, Верховного Вождя Звёздной рыбы, лежит на большой повязанной через шею косынке. Скрюченные пальцы почернели от грязи и крови. Утус Лай из Серого Волка сидит на бревне по пояс голый. Левой бок Вождя залит кровью. Длинные полосы кожи прижимают к рёбрам грязную заплатку. Третий воин незнаком, но и ему досталось: на правой скуле расцвёл огромный синяк. Только утус Гитас без видимых повреждений. Оно и понятно: Верховный Шаман прикрывал охотников защитным камланием, воевал с самим Умельцем. Может быть даже лично.

Охотники терпеливо ждут. Но за спокойными лицами легко угадать молчаливый упрёк. Уж лучше бы грязно ругались. Триг нахмурился. Его авторитет, как идейного вдохновителя войны с Умельцем, покачнулся. Ведь именно он обещал охотникам быструю победу в первом же сражении и богатую добычу. А вышло наоборот.

– Прошу прощения за опоздание, – Триг присел на сухое бревно. – Я рад, что вы быстро откликнулись на мою просьбу. А где утус Илоу?

– Верховный Вождь погиб, – заговорил незнакомый воин. – Меня зовут Саад. Я Вождь Белой Рыси. Пока я вместо Верховного Вождя Звёздного зверя. Зачем ты позвал нас?

Илоу погиб. Триг сник, словно на плечи легла неподъёмная тяжесть. К Создателю ушёл храбрый охотник. Триг собрался с мыслями и заговорил:

– Уважаемые охотники. Я не могу понять, не могу правильно оценить то, что произошло, – признался Триг. – Умелец отступил, спрятался в своём каменном мешке. Это так. Но сказать, что мы победили я то же не могу.

Настоящий охотник всегда говорит правду и только правду, какой бы горькой она не была. Ложь, словно сажа, пятнает честь и достоинство.

– Можно сказать иначе – твой план провалился, – уточнил утус Лай.

Прошедшей зимой, когда Триг собирал племена на войну, именно Верховного Вождя Серого Волка пришлось дольше всех уговаривать. Вождь самого маленького племени проявил завидное упрямство. И только угроза остаться без славы победителя коварного Умельца заставило его принять правильное решение.

–Всё не так просто, – Верховный Шаман пришёл на помощь. – Умелец невероятно сильный колдун. Мы такого не ожидали. Пока вы, доблестные охотники, бились с его подданными, мы, как могли, прикрывали вас. Наша битва была не менее тяжёлой. Уж не сам ли Хессан пришёл на помощь Умельцу? Утус Лек из рода Речной Цапли не выдержал чёрного колдовства Умельца. Сейчас он лежит без сознания. Лицо его бело, словно снег зимой. Боюсь, он не выживет.

– Скажи главное, уважаемый – вам удалось хотя бы сдержать колдовство Умельца? – спросил утус Лай.

– Да, – уверенно ответил утус Гитас. – Было тяжело, но мы справились.

– Мы не сомневались в вас, уважаемый Гитас. – заговорил молчавший до поры до времени утус Одоф. – Я думаю, уважаемый Триг собрал нас по-другому поводу. Ему необходимо наше согласие на переговоры.

– Вы поражаете меня своей проницательностью, утус Одоф, – Триг вежливо кивнул в сторону Вождя Звёздной Рыбы. – Да, я действительно прошу вашего согласия начать переговоры с Умельцем. Мы победили. А раз так, то нужно развивать успех и не давать Умельцу времени опомниться.

– Если мы победили, то пусть Умелец первым начнёт переговоры, – с вызовом заявил утус Лай.

Триг так и замер на месте. Именно этого следовало больше всего опасаться. Обычай требует, чтобы проигравший первым начал переговоры. К счастью, есть что возразить.

– Я считаю, что переговоры надлежит начать нам, – осторожно произнёс Триг. – Хотя бы потому, что возле стен до сих пор лежат наши сородичи.

– Я согласен с вами, утус Триг, – вступил в обсуждение утус Саад. – Когда мы выносили тела наших сородичей, то успели заметить: умельцы небольшими группами тщательно прошлись вдоль стен. Они не только вынесли из ворот тела погибших, но кое-кого занесли во внутрь. Мы попытались было помешать им, но… Сами понимаете, – утус Саад печально развел руками.

– И когда же вы предлагаете начать? – спросил утус Лай.

– Если вы не против, то прямо сейчас.

Вожди племён молча кивнули. Не против даже утус Лай.

– Тогда, – Триг поднялся на ноги, – Я прошу вас присоединиться ко мне. Пусть Умелец воочию узрит, какая сила противостоит ему. Так он будет более сговорчивым.

Глава 9. Немирные переговоры.

На мирные переговоры с охотниками Саян вышел в сопровождении всего двух преторианцев. Как обычно знаменосец с личным штандартом чуть позади. Второй воин играет очень важную роль – торжественно несёт «ядерный чемоданчик». Ну а то, что охотники под тем или иным соусом попытаются всучить мир – можно не сомневаться.

Шесть охотников замерли в метрах пятидесяти от Западных ворот. Нужно отдать им должное – не побоялись подойти к крепости на расстояние прицельного выстрела.

То, что посыльный назвал белым флагом, на деле на флаг не похоже вовсе. На конце наспех отломанной длинной ветки привязан светло-серый кусок кожи. Он даже не прямоугольной формы. Рослого охотника с большой мохнатой головой и могучими руками, чьи огромные лапища держат древко флага, легко узнать – один из спутников утуса Трига. Второй точно такой же детина держится позади делегации с таким серьёзным видом, словно прикрывает отряд с тыла.

Самое главное действующее лицо предстоящего действия не узнать невозможно. Утус Триг, невысокий коренастый мужик с волосатыми руками, умудрился пройти через горнило сражения без серьёзных ран. Его спутникам повезло меньше: у одного рука болтается на привязи, у второго весь бок перебинтован, ну а лицо третьего украшает смачный фингал. Это должны быть утусы Илоу, Одоф и Лай. Жаль, на лбу не написано кто из них Верховный Вождь Серого Волка, Рыбы и Зверя.

Обстановка для мирных переговоров не самая благоприятная. Если вдалеке от стены охотники утащили погибших сородичей, то возле Западных ворот окровавленные трупы до сих пор валяются в изобилии. Саяну, идя навстречу делегации охотников, не меньше десяти раз пришлось переступить через скрюченные тела. Нижний край красной накидки испачкался тёмной кровью. Не дойдя до рослого охотника с флагом метра четыре, Саян остановился. Словно разделительный барьер между цивилизацией и дикостью, на примятой траве лежат два убитых охотника.

Утус Триг вышел вперёд и громогласно заявил:

– Умелец! Прежде, чем мы начнём переговоры о мире, прикажи своим воинам не мешать нам забрать тела наших сородичей.

– Два десятка человек без щитов и оружия. Не более! С моей стороны десять человек так же без щитов и оружия соберут наших, – ответил Саян.

Каким будет самое первое требование охотников догадаться не трудно. Ещё перед выходом из крепости Саян отдал необходимые распоряжения. Заодно приказал двум преторианцам ещё кое-что.

Вожди, сбившись в кучу, совещались совсем недолго. Рослый охотник, что прикрывал делегацию с тыла, убежал к своим. Двадцать охотников отделились от общей кучи и, положив на землю щиты и копья, смело выдвинулись вперёд собирать тела погибших соплеменников. Одновременно через едва приоткрытые ворота в поле выбежали десять безоружных преторианцев. Но, если у охотников работы невпроворот, то преторианцы в основном переворачивают трупы в поисках погибших собратьев.

– Умелец! – утус Триг снова вышел вперёд. – Ты проиграл. Признай это. Верни нам медный рудник, часть нашей исконной территории, и перестань без нашего ведома появляться возле Удубы. Отпусти наших пленных сородичей и тогда мы закончим эту ненужную войну.

Напыщенную речь Вождя Саян выслушал спокойно. Если оппонент по переговорам с ходу начинает давить эмоциями, значит более серьёзных аргументов у него нет.

– Вождь, твой запачканный кровью топор я оставил в крепости. Да и зачем его было брать? О каком поражении ты говоришь?

Саян, глядя на утуса Трига в упор, делано удивился.

– Разве вам удалось разбить мою армию? Ворваться во внутрь моей крепости? Предать огню дома моих подданных? Или я что-то пропустил?

– Твои воины убежали с поля боя, Умелец. Они струсили! – упрямо заявил утус Триг.

– Моя армия отступила с поля боя по моему личному приказу. Отступила, держа строй, а не убежала беспорядочной толпой, – уточнил Саян.

Поздравляю тебя, Триг. Твоя гениальная хитрость почти удалась. Войну Тивнице объявило племя Звёздной Птицы, однако на поле боя явились все четыре племени сразу. Превосходство в силах колоссальное. На одного моего воина пришлось более десяти охотников. Ты только представь себе – больше десяти.

И как же так получилось? Да очень просто: племена Звёздной Рыбы, Звёздного Зверя и Серого Волка войну Тивнице не объявляли. Но никто не запрещает вольным охотникам оказать Птице братскую помощь. Ведь мы все произошли от одного Звёздного племени.

Причём три племени не просто оказали Птице помощь, а появились в самый последний момент, чтобы я ни о чём не догадался. Что смотрите? – Саян прикрикнул на Вождей. – Я успел допросить пленных.

В пространство между Саяном и утусом Тригом вклинилось четверо безоружных охотников. Действуя словно рабочие сцены в перерывах между актами, сборщики подняли тела убитых сородичей и ушли.

– Зря вы так. Я очень рассержен, – закончил Саян.

Не оглядываясь, Саян щёлкнул пальцами. Преторианец тут же поднёс небольшой плоский ящичек с красной совой на крышке. Саян открыл «ядерный чемоданчик». Внутри, в фигурных пазах, вставлены четыре топорика.

Красивые топорики, тщательно отполированные. По размерам похожи на игрушки для пятилетних детей. Но, в отличие от настоящих игрушек, топорики целиком отлиты из меди. Концы заточенных лезвий хищно загнуты назад, на выпуклых рукоятках бороздки для пальцев. На широких лезвиях вырезаны символы совы, а чуть ниже символы одного из племён. На ярко блестящей меди проступают тёмные пятна крови. Игрушечный размер топориков только подчёркивает их страшный символизм.

Много лет назад Саян лично смастерил этот ящичек для хранения символических топориков. Мало объявит противнику войну, обычай требует вручить ему физическое доказательство собственных слов. Вот почему Ягис прозвал этот неказистый с виду ящичек «ядерным чемоданчиком».

Саян вытащил топорик, на лезвии которого вырезан символ сокола.

– Я, Сахем племени Тивница, принёс окровавленный топор тебе, Верховному Вождю племени Звёздная Птица, – Саян протянул утусу Тригу окровавленный топорик. – Теперь между нашими племенами война.

От удивления утус Триг онемел, но всё же принял окровавленный топор. Его можно понять: обмениваться символами войны не принято, всегда хватало одного единственного. Триг сам восемь дней назад вручил окровавленный топор и никак не ожидал получить ответный «подарок». Но Триг быстро справился с удивлением и ответил как полагается:

– Я, Верховный Вождь племени Звёздной Птицы, принимаю от тебя, Сахема племени Тивница, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.

Саян вытащил из раскрытого ящичка следующий топорик.

– Кто из вас утус Илоу? – Саян повернулся лицом к Вождям.

Вперёд вышел охотник с огромным синяком на правой скуле:

– Утус Илоу погиб. Меня зовут Саад. Я пока за него.

– Вот как, – Саян усмехнулся. – Впрочем, не важно.

Подойдя к утусу Сааду, Саян протянул ему окровавленный топорик:

– Я, Сахем племени Тивница, принёс окровавленный топор тебе, Верховному Вождю племени Звёздного зверя. Теперь между нашими племенами война.

Утус Саад принял топорик и с ничем не прикрытой обречённостью ответил:

– Я, Верховный Вождь племени Звёздного зверя, принимаю от тебя, Сахема племени Тивница, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.

Саян, повторяя ритуальные фразы, вручил окровавленные топоры Вождям Звёздной Рыбы и Серого Волка.

Вожди смотрят на окровавленные топорики так, словно не понимаю, что с ними делать. Оно и понятно.

Ситуация сама по себе немыслимая: маленькое племя Тивница объявило войну всем четырём племенам сразу. Даме самое маленькое из них, племя Серого Волка, по численности вдвое превосходит население Тивницы. А разница с остальными племенами ещё больше. Одних только охотников на большом лугу перед стенами Тивницы в трое больше, чем население крепости вместе со стариками и младенцами.

– А чья на топорах кровь – попробуйте догадаться сами, – Саян с треском захлопнул «ядерный чемоданчик».

Саян тихо выдохнул. От волнения аж руки вспотели. Ещё недавно война со всеми четырьмя племенами сразу показалась бы кошмаром. Но, коль уж так оно вышло. Саян повернулся к Вождям:

– Теперь, когда вы все в одной лодке и не посмеете просто так разбежаться по родным стойбищам, можно поговорить о мире.

Саян улыбнулся. Вожди племён Рыбы, Зверя и Серого Волка выглядят откровенно раздосадованными. Не такой им представлялась война с Тивницей. Не такой.

– Мои требования просты и необременительны, – продолжил Саян. – Медный рудник целиком и полностью остаётся за нами. Земля вокруг него тоже. Удуба и всё, что находится на ней, так же целиком и полностью переходит к нам. Вы, – Саян выразительно посмотрел на утуса Трига, – Сможете собраться там только с моего личного разрешения. Кроме того, каждый род, каждый год, будет отдавать нам по одном мальчику и одной девочке в возрасте пяти лет.

– А это ещё зачем? – взорвался утус Лай.

– Вы назовёте это «дань кровью», – охотно пояснил Саян. – Не бойтесь, мы не собираемся есть ваших детей. Мы воспитаем их по собственному образу и подобию. Они станут частью племени Тивница. Но это ещё не всё.

Вожди племён дышат гневом. Ещё немного и они полезут в драку. Требования и так вылезли за все мыслимые и немыслимые границы. Никогда ни одно проигравшее племя не отдавало победителю своих детей, свое будущее. И это ещё не всё?

– Загибайте пальчики, – невозмутимо продолжил Саян. – Чтобы раз и навсегда отбить у вас желание воевать с Тивницей, каждой род, каждый год, будет отдавать нам по пять юношей и по пять девушек сроком на десять лет в качестве заложников. И не кого попало, а детей Сахемов, Вождей и Шаманов в первую очередь.

Если кто из вас опять вздумает всучить мне окровавленный топор, то ответный «подарок» я искупаю в крови его сородича. Первыми жертвами будущей войны станут ваши собственные дети. Вы меня поняли? Да? Нет? Ну поймете. Позже.

И последнее: я готов произвести обмен пленными из расчёта один к одному. Один воин Тивницы в обмен на одного вашего сородича. И вот теперь, уважаемые, у меня действительно всё.

– Умелец, – едва сдерживая гнев прошипел утус Триг. – Твои… Твои… Твои требования нереальны. Ты хочешь слишком много. Ты… Ты… Ты ведёшь себя так, будто это ты выиграл войну. Одумайся! Пока не поздно.

Вожди племён одобрительно загудели. Даже рослый воин с белым флагом застучал импровизированным древком по земле. Саян нарочито спокойно переждал бурю негодования.

– Это ВЫ проиграли войну, – Саян особо выделил слово «вы». – Чтобы понять это, так и быть, дам вам время. А пока думайте и соглашайтесь как можно быстрее. Как я вижу, – Саян оглянулся по сторонам, – Погибших уже убрали. На сегодня переговоры окончены. Если что, я в крепости.

– Мы не принимаем твоих условий!!! – в гневе заорал утус Триг. – Война продолжается!!! Ты! Если только ты настоящий мужчина, выходи драться по-честному! В поле!

– И не надейтесь, – всё так же спокойно ответил Саян. – Один раз я уже вышел в поле по-честному, а вы обманули меня. Да! На последок бесплатный совет: не воюйте со стенами. Тивница вам не по зубам. Зря я что ли строил её целых шесть десятков лет.

Последние слова потонули в рокоте негодование. В спину, словно камни, полетели угрозы, проклятья и банальная грязная ругань. Все, кто наблюдал за переговорами со стен Тивницы, кто смотрел на происходящее в поле с почтительного расстояния, догадались и так – мира не будет.

Пока Вожди племён пылали праведным гневом, никто из них так и не заметил, как из стоящей недалеко кузницы повалил густой дым. Через мгновенье деревянный настил охватили языки пламени. Под видом поиска погибших, двое преторианцев подожгли кузнецу.