Текст книги "Блуждающие по мирам. Бессмертные"

Автор книги: Оксана Резникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Геймерам, компьютерным гикам

и любителям виртуальных миров

посвящается….

Все имена и названия выдуманы,

любые совпадения случайны.

Внимание! Срочные новости! В Архангелово были найдены тела двух подростков – девочки 16 лет и мальчика 12-ти, с нейрошлемами на головах. По предварительным данным подростки приняли отравляющее вещество замедленного действия, чтобы воспользоваться так называемым феноменом «Межпространственной петли» – когда блуждающий по виртуальному миру человек попадает в петлю, соединяющую виртуальность с реальностью, сбрасывает свое физическое тело и остается в игровом мире навсегда в виде сознания. Это крайне опасный эксперимент, и подростки сейчас в точности, как кот Шредингера – и живы, и мертвы.

Обеспокоенное участившимися суицидами среди молодого поколения Правительство подало прошение Президенту о запрете использования виртуальных игр на территории Российской Федерации.

Если Вам показалось: проигран бой,

Значит, так оно, в общем, и есть.

Если кто не уверен в самом себе,

Синяков ему не перечесть.

Если Вам показалось, что навсегда

Вы потеряны и для всех,

Значит, так и будет.

Ведь в нас самих

Заключается наш успех.

(Автор неизвестен)

Мой разум отказывался верить в то, что я встретилась лицом к лицу с Императором. Как я должна держаться с ним? Все знания, подхваченные где-то ранее, мгновенно выветрились у меня из головы. Растерявшись, я неуклюже поклонилась.

– Нет, нет, – сказал он, – мне не нужно отбивать поклоны и целовать туфли. Эти традиции давно канули в Лету. От тебя не требуется проявлять какие-то внешние признаки уважения, достаточно чистоты твоих помыслов.

Голос у него глубокий, спокойный, проникающий прямо в подсознание. Император неподвижно сидит в кресле и поглаживает длинными пальцами подлокотники, обитые синим бархатом. Пронзительные голубые глаза холодно смотрят на меня.

Зачем я здесь? Неужели меня будут судить за то, что я натворила? Повесят? Расстреляют? Или еще что-нибудь похуже… Поток моих беспорядочных мыслей перебивал стук в висках.

– Ты сейчас думаешь о том, почему ты здесь? Действительно, почему? Может, это как-то связано с твоими незаурядными детективными способностями?

– Я… не знаю.

Какой смысл строить догадки? Сам все расскажет, когда придет время. Я смотрела куда угодно, только не на него, по моей спине струился пот.

– Через три недели состоится свадьба. Этому миру нужна Императрица. Все уже готово, кроме подарка моей невесте. Кто-то напал на караван и похитил драгоценности, которые доставляли в Имперскую гавань. Я хочу, чтобы ты отыскала сапфировое ожерелье и вернула его мне, – сказал он. – Взамен можешь просить все, что пожелаешь.

Я подняла голову и увидела, что Император выжидающе смотрит на меня.

– Я попробую его найти, – неуверенно сказала я, – но после этого хочу покинуть эту игру.

– Великая империя Левизион, по-твоему, игра? – спросил он с нотками удивления в голосе.

– А разве все по-настоящему?

– Разве твой разум хоть раз усомнился в реальности происходящего?

– Нет, но… все гости этого мира думают, что играют в игру!

Император резко встал с кресла, медленно подошел к стеклянному столику, взял в руки кубок и наполнил его рубиновым вином из графина. Пока он проделывал эти манипуляции, я рассматривала его. Высокий и худощавый, лицо с выдающимися скулами, нос крупноват и с горбинкой, светлые волосы. Император наводил на меня страх и вселял уважение. Кто посмел напасть на караван и присвоить вещи, принадлежащие ему? Либо совсем бесстрашные, либо глупцы.

– И пусть думают так, – ответил он. – Если относиться ко всему, как к игре, так проще жить, не правда ли? Я тут проанализировал данные и выяснил, что 97% игроков после окончания своего земного пути поселяются здесь, в Левизионе, чтобы жить интересной и главное – вечной – жизнью. Так почему же ты хочешь променять вечную жизнь на жалкое существование среди смертных?

– Потому что хочу быть свободной, – сказала я и посмотрела в глаза Главного управляющего Империей Левизион. – Не желаю быть пленницей виртуального пространства.

– Что ж, – сказал Император, – хотя твое желание оскорбляет меня, как Правителя лучшего из миров, но я его выполню. Вместе с сапфировым ожерельем советую поискать для себя тело – твоего-то давно нет. Решать тебе, кому из твоих знакомых выпадет честь подарить тебе свое тело и позволить стать собой.

– А если я не смогу отыскать сапфировое ожерелье? – осмелилась спросить я.

– Это будет означать, что я ошибся в тебе. И тогда одним движением пальца я сотру тебя из моего мира раз и навсегда.

I Глава. Следствие вели игроки

Ранним утром улочки Эдинны были переполнены народом. Здесь все жители почему-то встают рано, словно ночь для них – это какая-то сущая пытка. Я не прошагала и полмили, а мою обувь уже покрыла уличная пыль. Возле постоялого двора, который содержала миссис Нилинд, собралась толпа людей, и сердце мое забилось чаще, чем обычно, предчувствуя нехорошие вести. Я прибавила шагу и слилась со встревоженной публикой.

– Что здесь произошло? – спросила я, увидев более ли менее знакомое лицо.

– Миссис Нилинд ночью жестоко убили – выпотрошили, словно курицу. Это уже третье убийство за две недели, – ответила женщина в грязном переднике и картинно всплеснула руками.

– Как Вы думаете, кто это мог сделать?

– Тензанцы, кто же еще? – встрял в разговор представительный мужчина в шляпе цилиндре.

– Полностью с Вами согласен, – сказал молодой человек, сжимающий в руке свернутую в трубочку газету. – Видимо, нужно готовиться к еще одной войне.

– Да вы что такое говорите, мил человек? – встрепенулась пожилая женщина, прижимая к себе ребёнка лет семи. – Не нужна нам еще одна война!

И хотя жители нашего города боялись войны, она была для нас делом обычным. Я не желала больше ничего слышать о распрях с соседями-агрессорами и припустила по улице быстрым шагом. Позже узнаю все подробности убийства, а сейчас мне нужно попасть в частное сыскное агентство под названием «Челейв Альбоса», которое располагалось в сером монолитном здании.

Возле двери, ведущей в офис, я столкнулась с учительницей средней школы по имени Желина. У нее был такой счастливый и блаженный вид, что я всерьез заподозрила шефа в исключительных способностях пудрить дамам мозги. Дело в том, что прежде чем заняться частным сыском, мистер Альбоса работал актером в театре. Ему могло быть, как двадцать пять, так и тридцать лет. Шеф выглядел весьма молодо, и не любил вопросы о своем возрасте.

Мистера Альбосу я застала сидящим в слегка потертом кресле. По обыкновению он курил трубку и без интереса листал страницы толстенной газеты. Как будто не от него сейчас вышла девушка, поправляющая на ходу бюстгальтер!

– Доброе утро, мистер Альбоса! Хотя никакое оно не доброе. В городе очередное убийство, и на этот раз жертвой стала миссис Нилинд, та, которая содержит гостиницу, – я пыталась говорить спокойно, профессионально, как учил меня мистер Альбоса, но все равно голос выдавал мое волнение с головой. Убийство – это всегда страшно. Особенно если оно произошло неподалёку от твоего дома.

– Доброе утро, мисс Милл. Что говорят люди? – спросил шеф, кинул на меня беглый взгляд и снова уставился в газету.

– Подозревают наших соседей из Тензана. Как думаете, кто-нибудь обратится в наше агентство для расследования этого убийства?

– Кажется, у нее остался племянник? Может, он захочет пролить свет на обстоятельства смерти своей тётушки? – шеф равнодушно пожал плечами, демонстрируя полнейшее отсутствие интереса. И это показалось мне странным, обычно его увлекали все преступления, совершенные в нашем городе. Ведь расследования сулили ему немалую прибыль.

– В любом случае, мы уже расследуем убийства мистера Опеля и мисс Дотри, – продолжила я разговор.

– Вы считаете, что эти три убийства как-то связаны между собой? – вроде бы удивился шеф.

– Конечно, решать Вам, мистер Альбоса, но я думаю, что убийца один. Война с Тензаном закончилась полгода назад, и с тех пор в городе не было совершено ни единого насильственного преступления. Мы с Вами брались только за кражи, да организовывали слежку за неверными мужьями, но никому не приходило в голову убивать кого-то. Война унесла две трети населения, сейчас каждый человек важен для возрождения Эдинны и Тензана. Зачем нам убивать друг друга снова?

Я раскраснелась от своей пылкой речи, чем несказанно удивила босса, ведь обычно я угрюма и немногословна. За что собственно он меня и ценил – я умела молчать и не мешала ему думать. Мне всего двадцать лет, и я имела небольшой опыт в житейских делах, поэтому больше любила слушать, чем говорить.

– Мы выясним, кто совершил это злонамерение. Не волнуйся, Ли.

Вообще-то меня зовут Лиоана, но босс почему-то предпочитал называть меня сокращённо – Ли. Может, ему лень было выговаривать Лиоана, а, может, установил таким образом особые, теплые отношения между нами. Все выглядело так, будто мистер Альбоса мой покровитель. Я же считала его мужчиной не лишенного тайны, и даже не пыталась разгадать его истинные намерения.

– Люди на улицах болтают о новой войне с Тензаном, – поделилась я своими опасениями.

– Надеюсь, эти люди ошибаются. А мы найдем виновных, и они будут повешены. Тензанцы это или же эдиннцы. Закон един для всех.

– Вы всегда так говорите.

– Разве кто-то уходил от ответственности, когда за дело берется Челейв Альбоса? – спросил он с лукавым прищуром.

Что верно, то верно. Босс мой обладает уникальным даром с блеском расследовать даже самые запутанные преступления. Его карьера детектива началась с загадочного исчезновения солдата-эдиннца около года назад. В деле тогда были замешаны тензанцы. Солдата он нашел, оставил работу лицедея и открыл частное детективное бюро – первое и единственное в нашем городе. Мое желание работать вместе с Челейвом Альбосой было столь велико, что я, не смотря на его многочисленные отказы, приходила в офис и сидела рядом с ним бессловесной тенью в ожидании какого-либо пустякового задания, чаще всего сделать ему кофе или принести свежий номер «Эдинна ньюс». Естественно, все это делала за спасибо.

Через пару недель он взял меня с собой в библиотеку, откуда был украден ценный фолиант. Мистер Альбоса взялся вести это дело, которое стало дебютным для меня. Мне пришлось побегать по городу, опросить массу свидетелей и в итоге выяснить, что вор – сторож. Подозреваю, что шеф догадался об этом сразу, благодаря своей редкой способности распознавать ложь. Он понял, что библиотечный страж лжет, когда опрашивал его о ночном происшествии, но все равно поручил это дело мне. Через два дня я назвала Челейву имя похитителя фолианта, а на следующий день он выдал мне премиальные, и я официально стала помощницей детектива.

– Ну что, Ли? Пойдём на постоялый двор и опросим свидетелей, может кто-то что-то видел?

– Да, мистер Альбоса. Люди обеспокоены ситуацией, они больше не чувствуют себя в безопасности в городе, где зверствует убийца. По какому принципу он выбирает своих жертв? Две женщины и мужчина. Мисс Дотри была изнасилована и ей перерезали горло, мистер Опель изрешечен огнестрельным оружием, как мишень в тире. Миссис Нилинд по слухам – порезана ножом чуть ли не на куски.

– Это сделали разные люди, – с уверенностью сказал мистер Альбоса, придерживая передо мной дверь.

– В нашем городе три убийцы? – я застыла на месте, не в силах поверить в подобное.

– Или шайка убийц. Их трое, по меньшей мере. Разные жертвы, разные способы расправы. Нет, определенно, это не один и тот же человек, – покачал он головой.

– Может, на то и весь расчет? Чтобы запутать следствие?

– Нужно дождаться, когда врач осмотрит посмертно тело миссис Нилинд и выдаст заключение. И еще, я почти уверен, что убийцы не местные.

Мы добрались до постоялого двора, который содержала в чистоте и порядке добрая миссис Нилинд. Кому понадобилось ее убивать? Да еще и с особой жестокостью? Клянусь, когда мы поймаем убийцу, я буду присутствовать на его повешении в первых рядах и громко аплодировать.

Толпа уже поредела, и мы без труда протиснулись в холл гостиницы. Труп уже унесли, а вот лужу крови убирать никто не торопился.

– Доброго дня, мистер Альбоса, – громко поприветствовал моего шефа капитан полиции Андрус Гелефин. Они были в прекрасных отношениях и нередко работали тандемом по какому-либо делу.

– Здравствуйте, сэр. У Вас есть подозреваемые? – отозвался Челейв.

Мистер Гелефин приветственно кивнул мне и ответил:

– Постояльцы видели какого-то мужчину. Он выходил в полночь через черный ход. Возможно, это и есть наш убийца.

– Чей это след? – поинтересовался Челейв, присев на корточки возле лужи крови. На дощатом полу виднелся четкий, кровавый отпечаток подошвы.

– А это, племянник покойной оставил. Он подходил к ней, думал еще жива. Какой там жива, когда у нее все внутренности были вывернуты наружу? Это ж какой бес такое с ней сотворил? Что думаете, мистер Альбоса? Кто это сделал? – живо поинтересовался капитан, почему-то посмотрев на меня. Подозреваю, что он никак не мог взять в толк, зачем профи вроде Челейва таскает с собой не блещущую умом и красотой девчонку.

– Я не пророк, мистер Гелефин, и не смогу сходу назвать Вам имя убийцы. Необходимо провести тщательное расследование. Можно мне поговорить со свидетелем, который видел выходящего из гостиницы мужчину? – уточнил мой босс.

– Да ради бога, Чел. Наверху он, как подниметесь, дверь направо.

Челейв поднялся наверх по скрипучей деревянной лестнице, а я осталась вместе с Гелефином, который не переставал сокрушаться и беспрестанно промокать потеющее одутловатое лицо платком.

– Мисс Милл, думаете, это дело рук тензанцев? – поинтересовался он моим мнением исключительно для поддержания разговора.

– Шеф считает, что убийца, скорее всего, приезжий. Вряд ли местному жителю понадобилось бы убивать миссис Нилинд.

Отчего-то я сокрыла тот факт, что Челейв думает, что убийц трое. И правильно поступила, как выяснилось впоследствии.

– Народ в ужасе. Все потеряли сон из-за этих происшествий. Да что там, я сам потерял покой! Нужно как можно скорее найти виновного и повесить его. Если он, конечно, человек, – криво усмехнулся Гелефин.

– Простите, капитан, что это значит?

– Кое-кто болтает, что Нилинд убило сверхъестественное существо, – с улыбкой ответил Андрус. Конечно, он не верил в эту чушь. Откуда оно возьмется в нашем городе?

– Ладно, буду рад, если поможете полиции распутать этот кровавый клубок. Вынужден откланяться, – сказал он.

– Всего доброго, мистер Гелефин, не теряйте надежды, – сказала я, чтобы приободрить поникшего полицейского.

Он в растерянности. Никто, абсолютно никто не мог понять, зачем кому-то вздумалось крошить людей в нашем городе. А что если в Эдинне действительно завелся монстр? Нельзя сбрасывать со счетов и такую возможность.

Я ещё раз осмотрела пол, на котором несколько минут назад лежало мертвое тело миссис Нилинд. Интересно, кто будет все это убирать? Насколько я знаю, обслуги в гостинице Аскана Нилинд не держала и все делала сама. Я уже хотела отправиться на поиски ведра и тряпки, как мое внимание привлёк какой-то блестящий предмет, лежащий под хлипким стулом. Нахмурившись, я подняла пуговицу, какие обычно пришивают к блузкам или рубашкам.

Спустя пять минут шеф спустился вниз и с досадой посмотрел на кровь, растекшуюся по полу. Здесь, как будто была бойня, а не гостиница, и запах стоял соответствующий.

– Он лжет, – сказал мистер Альбоса и пожевал губу. Это говорило о том, что он зол и задумчив. – Свидетель по имени Питер Шлей нагло лжет и искажает картину преступления.

– По какой причине он это делает?

– Без понятия. Но он не убивал хозяйку. Это точно. Но этот Шлей может знать, кто это сделал. Нужно аккуратно за ним проследить. Сделаешь?

– Конечно, шеф. Мне не впервой этим заниматься.

Мы живём в таком мире, где женщина ни при каких обстоятельствах не будет заподозрена в преследовании мужчины, и Челейв этим без стеснения пользовался, отправляя меня по следу предполагаемого преступника. Я, можно сказать, стала профессионалом в слежке, маскировке и подслушивании разговоров.

– Мистер Альбоса, может, это будет важной уликой: я нашла под стулом, неподалёку от места, где лежал труп, эту пуговицу, – я вложила в напряженную ладонь шефа золотистый кругляш, на который он едва взглянул.

– Спасибо, Ли. Можешь пойти на обед, – сдержанно сказал он.

Пожелав боссу приятного аппетита, я отправилась в заведение, где подавали неплохую еду. С тех пор, как умер отец, я практически перестала готовить дома. «Замуж тебе надо» – наставительно изрекал отец стабильно раз в неделю. Я и рада была бы, да не зовут. Мало кому придет в голову обратить внимание на девушку, которая одевается в мужскую одежду и носит короткую стрижку. Я терпеть не могу платья с рюшками и шляпки с лентами – словом все то, что делало женщину женственной. Меня даже подозревали в скрытых лесбийских наклонностях, что в общем-то не нашло своего подтверждения. Меня видели исключительно в компании своего шефа. Однажды в баре я встретила парня, который сказал, что от меня за версту несет одиночеством.

Пообедав, я вернулась в офис и насторожилась: кто-то вел разговор на повышенных тонах с мистером Альбосой. Это было подозрительно. Обычно в его присутствии голос понижали, но чтобы кто-то вздумал на него кричать… Что же здесь произошло?

– Я знаю, что это сделал ты! Ты таскался к моей тете по ночам. Я знаю, я видел тебя прошлой ночью! – сыпал обвинениями Ингрек Нилинд. Я сразу же узнала племянника убитой женщины по его манере говорить, съедая окончания.

– Если ты видел меня, тогда знаешь наверняка, что я ушел ДО убийства, а не после, – без всяких эмоций ответил босс. Это он умеет, он ведь из бывших лицедеев.

Услышанная от Ингрека фраза не укладывалась у меня в голове. Что же получается: Челейв заходил к миссис Нилинд? Я, конечно, понимаю, что у шефа есть сексуальные связи, он молод и достаточно интересен женщинам. Но почему именно хозяйка гостиницы? Ей же больше сорока лет.

О любовных похождениях моего шефа ходят легенды. Челейв любит женщин, а женщины его боготворят. Его видели с актрисами, школьной учительницей, официанткой, известной писательницей. Список его женщин рос, как новые города в нашей Империи. Похоже, я была единственной, кого Альбоса обошел своим вниманием. Но меня этот факт ничуть не расстраивал. Странное было чувство, словно любовные отношения с мужчинами не для меня. Может, я и правда нетрадиционной ориентации? Я пробовала представлять себя с девушками и не находила в этих картинах ничего впечатляющего. Любовные переживания не вызывали отклика в моем сердце, и это казалось мне неправильным.

Ладно, вернемся к нашим убийствам. Неужели кто-то всерьез верит, что Челейв мог убить свою любовницу? Зачем? Я уверена, что он никогда в жизни не поднимал на человека руку, да и на животное тоже.

– Вы не имеете права обвинять мистера Альбосу в тяжком преступлении! – ворвавшись в кабинет, заявила я.

– А это ты, – сказал мистер Нилинд, состроив гримасу «скисшее молоко». – Еще как имею! Он был у моей тети.

– Но это не значит, что он убил ее. Скажите, есть ли у мистера Альбосы причина для этого?

Он проигнорировал мой вопрос, продолжая сверлить Челейва ненавидящим взглядом. Мне даже на миг почудилось, что он сейчас вытащит из кармана оружие и пальнет в моего босса. Однако Ингрек стоял на месте, спрятав руки в свои франтовские брюки.

– Уходи, Ингрек. Клянусь Светлыми богами, я не убивал твою тетю. Да, у нас были определенные отношения, но мы никогда не ссорились. Мотива для убийства у меня нет.

– Не верю, – ощетинился он. – Я поговорю с капитаном полиции. Тебя повесят, Чел!

По моей коже пробежали мурашки. Не хочу даже на секунду допускать такую возможность. Мой босс не преступник, а уважаемый человек в этом городе. Скорее всего, Нилинд точит на него зуб, поэтому и пытается выставить его в чёрном свете.

Выплюнув последнюю фразу и не забыв громко хлопнуть дверью, Ингрек ушел.

– Он зол на Вас. Что Вы ему сделали? – спросила я.

– Старая история, – отмахнулся босс. – Ничего особенного не произошло, чтобы из-за этого обвинять меня в жестоком убийстве.

– Это Ваша пуговица, ведь так? Я вспомнила, как неделю назад Вы пришли на работу с оторванной пуговицей на манжете.

– Ли, и ты тоже меня подозреваешь? – изменился в лице Альбоса.

– Нет, не в этом дело. Разве Вы могли потерять ее в гостиной? Разве Аскана пускала Вас дальше спальни? В ее личную комнату был отдельный вход, который они называли – черный. Значит, кто-то намеренно оставил Вашу вещицу рядом с трупом. Чтобы обвинить в преступлении Вас!

– Кто? Племянник Нилинд? – нахмурился босс.

– Не обязательно. Это мог быть тот мужчина, который лжет, по Вашим словам.

– Ли, ты мне веришь? – проникновенно спросил Челейв и пригладил непослушные кудри ладонью.

– Конечно, мистер Альбоса. Мы же с Вами уже год работаем бок о бок, и я не знаю благороднее и честнее человека, чем Вы, – откровенно ответила я, отметив про себя, что впервые мы обсуждаем наши взаимоотношения.

– Спасибо за добрые слова. Мы возьмёмся за расследование убийства миссис Нилинд бесплатно, чтобы отмыть мое имя и репутацию. Переодевайся и проследи за Питером Шлеем. Если узнаешь что-то важное, передай запиской с мальчишкой.

– Хорошо, я все поняла.

Я добралась до своего дома в считанные минуты, переоделась в платье и переложила в плетёную корзину купленные по дороге фрукты. Чтобы не бросаться в глаза мне придётся отказаться от привычных брюк и изображать из себя уличную торговку. Почему-то девушка в мужской одежде создает повышенное внимание у прохожих, а мне нужно быть максимально «прозрачной».

Я прохаживалась с плетеной корзиной в руках вдоль улицы, на которой стоял гостевой дом миссис Нилинд, и вяло предлагала прохожим приобрести фрукты по сказочно высокой цене. К вечеру корзина все еще была полна, за исключением двух лимонов, которые приобрел какой-то подвыпивший гуляка в фетровой шляпе. Я уныло слонялась по узкой улочке, и вскоре мое терпение было вознаграждено.

Около шести часов вечера из гостиницы вышел мужчина, соответствующий словесному описанию свидетеля, которое дал мне мистер Альбоса. Я напустила на себя безразличный вид и отправилась следом за ним. Питер Шлей шел, не оглядываясь, чем значительно облегчал мне работу. Некоторое время он простоял на остановке, ожидая трамвай, и когда транспорт подошел, я зашла вместе с ним, пропустив вперед себя двух женщин.

Мы доехали до конечной остановки, оставшись с Питером в трамвае вдвоем. И это было не удивительно: мало кому взбредёт в голову поехать в район, пользующийся дурной славой. В Теохарде поселились бывшие солдаты армии Тензана и люди, которые промышляли тем, что чистили карманы и кошельки у добропорядочных граждан. Здесь же стояла парочка домов терпимости, и приличной леди, вроде меня, тут нечего было делать.

Мы покинули трамвай и выбрались на бетонную платформу. Питер с подозрением взглянул в мою сторону, и открыл рот, вероятно для того, чтобы обратиться ко мне, но внезапно взгляд его сделался пустым. Похолодев, я отошла от него на три шага и сделала вид, что кого-то жду. Дальше произошли поистине загадочные вещи. Шлей поднял руку, согнутую в локте, пристально посмотрел на часы, затем провел пальцем по воздуху и раздраженно сказал:

– Да, дорогая! Нет, я еще на работе. Скоро буду! Хорошо, куплю я тебе торт «Красный бархат», – он немного покивал головой, а потом изменившимся голосом выругался:

– Чертовы беременные бабы! Один головняк от них. Разъелась, как корова, еще и торт просит.

Ба! Да он же сумасшедший, подумала я и со всех ног рванула к перекрестку. Всегда боялась дуриков – от таких не знаешь, чего ожидать. Я перешла через дорогу и принялась высматривать трамвай. Так и доложу шефу: ваш свидетель умалишенный, разговаривает с часами, точно со своей женой. И никакого торта под названием «Красный бархат» не лежит ни на одном прилавке города Эдинны, уж поверьте мне – наследственной сладкоежке!

Запрыгнув в подошедший трамвай, я отправилась в нашу контору. Если мне повезет, то шеф будет на месте. Мне не терпелось поделиться с ним ошеломляющими результатами слежки.

Возле входа в наш офис меня поджидал сюрприз в виде невозмутимого солдата, подпирающего плечом дверь, а когда я попыталась просочиться мимо него, он оттеснил меня и безапелляционно заявил:

– Вам сюда нельзя, мисс Милл.

– Что происходит? Я здесь работаю. Где мистер Альбоса?

– Челейв Альбоса арестован по подозрению в убийствах. Здесь происходит обыск. Так что уходите, мисс.

– Нет, нет. Как же так? Он никого не убивал, я это точно знаю! Слышите? Это исключено.

Но мое мнение относительно невиновности босса было ему не интересно. Солдат молчал, не глядя на меня. Не добившись больше от него ни слова, я кинулась в полицейский участок. Дежурный не хотел обо мне докладывать капитану полиции, но я пригрозила ему жалобой в Министерство, и он меня проводил до нужного кабинета.

– Мистер Гелефин, почему вы арестовали моего шефа? – влетев в кабинет, спросила я.

– Чел подозревается в убийстве миссис Нилинд, – мрачно отозвался он.

– А мистера Опеля и мисс Дотри тоже на него повесите?

– Вы забываетесь, Лиоана, с кем Вы разговариваете! – повысил голос Андрус.

– Альбоса не виноват! Это Ингрек, да? Он дал показания против шефа? У него есть мотив мстить Альбосе.

– Да? И какой же? – с насмешкой спросил капитан.

– Я не знаю, нужно спросить об этом босса. Причина точно существует, уверяю Вас. И потом, у Вас нет доказательств вины Челейва.

– Есть одно неопровержимое доказательство, – нехотя признался Гелефин.

– Какое? Лживый свидетель? – съязвила я, имея виду Питера Шлея.

– А знаете ли Вы, мисс Милл, что Челейв был на войне? А знаете, с каким оружием в руках он воевал? Так вот я Вам скажу: он резал тензанцев ножом, разделывал их на кусочки, как мясник, тогда как многие предпочитали огнестрельное оружие.

– Потому что он не трус! Стрелять в спину сможет каждый, а вот вступить в ближний бой с врагом отважится не всякий, – возразила я.

– Девочка, ты заигралась в сыщицу. Иди домой. Мы сами разберемся, кто прав, кто виноват.

– Знаю я вашу систему правосудия! Повесите невиновного во имя Светлых богов и вся недолга! – выкрикнула я.

– Немедленно уходите отсюда, мисс Милл, – побагровел Гелефин.

– Мне нужно увидеть мистера Альбосу.

– Исключено.

– Не уйду, пока не встречусь с ним, – настаиваю я.

– Тогда я выволоку отсюда тебя силой.

– А Вы попробуйте! И не забудьте представить лицо моего отца, если бы он увидел, что Вы применили к его дочери силу, – заносчиво сказала я.

– Твой отец мертв. Нет нужды представлять, чтобы он сказал или сделал. Теперь я, а не твой отец, начальник полиции! Убирайся отсюда немедленно.

Начисто забыв о корзине с фруктами, я выскочила из кабинета капитана. О каком доказательстве он говорил? А если все серьёзно, и шефа ожидает неминуемая казнь? У меня нет никого, кроме него. Отец умер, и больше никаких родственников не существует.

Я верю в мистера Альбосу, и ничто не подорвет этой веры. Никакие улики против него не убедят меня в том, что он причастен к загадочным убийствам. Что делать дальше? Я попыталась думать головой шефа: как бы поступил он? Но ничего не выходило, мысли снова и снова возвращались в иное русло.

Я вернулась домой, сняла ненавистные тряпки, в которых женщина якобы должна чувствовать себя королевой, и надела брюки. Завтра снова прослежу за Питером Шлеем, этот чудак вполне подходил на роль психа убийцы. Ниточка тянется в квартал дьяволопоклонников, и мне это все не нравилось. Нет, я не боялась пострадать самой. Я приходила в ужас от одной только мысли, что они хотят сделать с моим шефом. У меня есть несколько дней, прежде чем они примут решение о его виновности и отправят Альбосу на эшафот.

Следующим утром я слонялась по улице со стопкой газет, которые раскупали, как горячие пирожки. А все дело было в статье, которая красовалась на первой полосе. Бывшая любовница босса писала, что знаменитый Челейв Альбоса – оборотень, которого подозревают в убийствах. Желчь лилась из каждой ее фразы. Бедный шеф! Когда все закончится, нам будет крайне сложно отмыть пятна с его имени. На снимке он изображен в момент ареста: в костюме тройке, неизменной белой рубашке с закатанными рукавами и в наручниках. Глаза его смотрят в кадр, как бы силясь донести до читателя: я не виноват, это ложь.

День стоял жаркий, и мне приходилось постоянно вытирать со лба пот и обмахиваться газетой.

– Дайте-ка мне газету, милочка, – послышалось у меня над ухом.

Я вздрогнула и увидела Питера Шлея, который незаметно подкрался ко мне сзади. Все во мне тут же напряглось. Он протянул мне больше, чем стоила печатная продукция, и когда я полезла в карман за сдачей, Питер прикоснулся к моей руке и ласково сказал:

– Не надо, оставь себе.

Не сходя с тротуара, он развернул газету и впился глазами в текст. Сейчас он совершенно не походил на чокнутого, который разговаривает со своими часами. Обычный горожанин, охочий до новостей и сплетен. На вид ему около 35, высокий, подтянутый, чисто одетый. Он походил на банкира или на продавца акций.

– Вот так новости! – воскликнул он. – Уважаемого человека задержали в связи с убийствами!

– Он не убивал, – вступилась я за босса.

– Да? Откуда ты знаешь? – поинтересовался он.

– Люди говорят, это дело рук приезжих. Вроде Вас, мистер. Вы ведь приезжий, не так ли?

Он опешил, затем натянуто рассмеялся и ответил:

– Для уличной торговки ты слишком хорошо осведомлена. Допустим, я приезжий. И что? Я убил хозяйку, чтобы не платить аренду за комнату? Чушь! Теперь ее племянничек затребовал с жильцов вдвое больше! Какая мне с этого выгода?

– Для простого приезжего Вы слишком хорошо ориентируетесь в городе. Зачем вы ездили в Теохард?

– Так это ты за мной следила? То-то я смотрю лицо знакомое. Кто ты такая?

– Я помощник детектива и намерена узнать правду для того, чтобы капитан Гелефин снял обвинения с моего шефа. И я узнаю, не сомневайтесь в этом. И если Вы или Ваши друзья из Тензана замешаны в этом деле – Вам несдобровать.

– Угрожаешь мне виселицей? – неприятно рассмеялся Шлей. – А может я бессмертный? – он залихватски подмигнул мне, свернул газету в трубочку и дурашливо прокричал мне на ухо: еще увидимся, красотка Ли!

Я оторопела. Откуда он знает мое имя? Что он имел в виду, говоря про бессмертие? Все мы смертные люди, разве не так? Неожиданный разговор с Питером Шлеем оставил во мне неприятный осадок. А если он приехал в Эдинну из Тензана? Почему полиция его не проверит? Уверена, они найдут, за что зацепиться.