Текст книги "Пересекая границы"

Автор книги: Оксана Панкеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Так может, это он уделал магистров? – с надеждой спросил Жак.

– Упакованный в полиарг с ног до головы? Не выдумывай. Еще вопросы есть?

– Да, – сказал Жак – Что мне теперь делать?

– Ничего. Отдыхай. Спи. Ешь. Трахайся с Этель. Играй в прятки с Мафеем. Что хочешь. Поговорим, когда я разберусь со всеми делами. Я все-таки хочу с тобой поговорить, мы тогда не закончили. И… забудь, что я тебе сказал на прощание. Я просто вспылил. Мне очень жаль.

– Да нет, – вздохнул Жак. – Вы все правильно сказали. А я… это я с перепугу. Не обращайте внимания.

– Кстати, какие у нас планы? – спросил Элмар, – У нас ведь там подвиг не закончен.

– Завтра – похороны и публичная казнь, – кратко ответил Шеллар. – Послезавтра – коронация. Надеюсь, на коронацию ты придешь? Или смоешься сразу после похорон?

– Пойдет, – сказала Этель. – Я с удовольствием побуду здесь лишние день-два.

Жак чуть покраснел и сосредоточился на еде.

Следующий день Шеллар помнил плохо. День был тяжелый и печальный. Церемония прощания с королевской семьей и прочими жертвами заговора казалась бесконечной. Речи, цветы, гробы, рыдающие кузины, Мафей, которого увели в истерике, и в особенности рыдающий Элмар – все это угнетало и давило. Больше всего Шеллара пугало то, что он должен был выступить с речью. За последние десять лет, с тех пор, как он перестал выступать в суде, он совершенно разучился говорить публично, а работа в разведке научила постоянно держаться в тени. Возможно, если бы ему пришлось выступать с докладом или с обвинительной речью, было бы проще, но похороны родственников оказались не самым удачным поводом вспоминать искусство красноречия. Речь получилась скомканной и невнятной, но и ту он не договорил до конца. Снова заболели глаза, и горло сдавили спазмы, да так, что он просто не смог говорить. Его провожали сочувственными взглядами, и это было невыносимо.

Публичная казнь не принесла ни малейшего утешения, кроме чувства выполненного долга. Кузины на казнь не остались – отбыли по домам сразу после похорон. Элмар тоже смылся, сказав, что только извращенцу может быть интересно любоваться казнью, а он лучше посидит с друзьями из корпуса паладинов. Шеллар был с ним полностью согласен, но сам он должен был официально присутствовать и смыться не мог. Он равнодушно смотрел с балкона и слушал вопли толпы, радуясь, что хоть здесь ему не обязательно выступать с речью. Речь о торжестве справедливости он с чистой совестью переложил на верного Флавиуса, вручив ему серебряную звезду главы департамента. С трудом дождавшись окончания неприятной церемонии, Шеллар поспешил во дворец, где проконтролировал ход ремонтных работ в тронном зале и поговорил с распорядителем церемоний по поводу завтрашней коронации. Затем он съездил в департамент, передал Флавиусу дела и забрал из сейфа свою бутылку. Потом еще куда-то ездил и что-то проверял… Домой он попал только на закате. Дворец понемногу оживал. Часть слуг вернулась и приступила к своим обязанностям. По коридорам шлялись мрачные придворные и заплаканные фрейлины. Фрейлинам было хуже всех – в королевской семье не осталось ни одной женщины, и они всерьез опасались, что их разгонят. Знающие люди уже объяснили им, что из себя представляет принц Шеллар и насколько глупы их надежды на то, что он в ближайшее время женится. Фрейлины плакали горестно и безрадостно. Шеллар с ужасом подумал о том, что ему ведь действительно придется жениться, и ему стало еще тошнее.

В столовой снова заседали Элмар с соратниками. Посидеть с друзьями в понятии Элмара означало напиться до невменяемости и потом дружно петь песни. Так что с самого обеда герои добросовестно напивались в обществе Элмаровых друзей из корпуса паладинов. В спальне кувыркались Этель с Жаком, на кухне хозяйничали повара, в другой спальне мэтр Истран утешал плачущего принца. Бедному королю некуда приткнуться в собственных покоях! – раздраженно подумал Шеллар и направился в королевский кабинет. Уж сюда-то наверняка никто не посмеет залезть со всякими глупостями.

Он ошибался. Заклинание на двери было взломано, а в кабинете на диване спал, свернувшись калачиком, Жак. Он уже успел сменить свою драную униформу на более целую одежду, видимо, подаренную сердобольными слугами. Причем разными, так как штаны были от лакейской ливреи, рубашка – офицера стражи, вместо камзола присутствовала укороченная мантия ученика-мага, подпоясанная паладинским шарфом, тапочки вообще были женские.

Шеллар не стал его будить, зажег свечу, сел за стол и попытался поработать с бумагами, но содержание государственных документов не лезло в голову. Перед глазами то и дело вставали то похороны, то процедура опознания, после которой он до сих пор так и не отошел. И глаза снова немилосердно болели.

Шеллар тихо выругался, протер глаза и в очередной раз попытался думать о чем-нибудь постороннем. Не получалось. «Уж не заболел ли я? – подумал он. – Как не вовремя! Да нет, просто переутомился и перенервничал… Ладно, с ума не сошел, и то хорошо. Жаль, бутылку забыл в карете…» Он услышал шорох и открыл глаза. Жак сидел на диване и смотрел на него. В глазах переселенца был нешуточный страх.

– В чем дело? – устало спросил Шеллар. – Чего ты так смотришь? Что во мне страшного?

– Ужасно выглядите, – негромко сказал Жак. – Шли бы вы спать. Совсем извелись. Хотите, я пойду выкину Этель из вашей спальни? Или на этом диване… нет, пожалуй, этот диван вам маловат будет…

– Не хочу, – покачал головой Шеллар. – Кто тебя пустил в королевский кабинет?

– Я сам вошел. Я не знал, что сюда нельзя.

– А то, что дверь заперта, ты не заметил? Кстати, как ты ее открыл? Она же запечатана заклинанием.

– Ключом надо было запирать, тогда бы я заметил. Я потрогал этот замок и опять провалился в мегасеть. Эта защита на вашем замке сущая ерунда, я его сразу открыл… Одно только мне не нравится. Как я понял, мой сокет почему-то реагирует на всю местную магию, и стоит мне попасть под заклинание или ухватиться за волшебный предмет, как я тут же выпадаю из реальности. А здесь ведь все пропитано магией, она на каждом шагу, куда ни ткнись. Как же я жить-то буду вообще? Не приходя в сознание?

– Поговори с мэтром, – посоветовал Шеллар. – Он тебе подскажет, что можно сделать. Может, тебе нужен какой-то амулет, а может, достаточно будет просто носить на теле активный полиарг. В крайнем случае, сделаешь себе затычку на свой сокет из того же полиарга, и никакая магия на тебя не будет действовать. А как же ты в этот раз самостоятельно вышел из транса?

– Так я же дорогу запомнил. Только выходить по-прежнему больно. Поэтому я и прилег здесь, чтобы далеко не ходить. Не сердитесь. Я вам мешаю? Я сейчас уйду.

– Да нет, не мешаешь, – расстроено махнул рукой Шеллар. – Сиди уж. Или спи. Голова хоть прошла или Шанкара позвать?

– Прошла. – Жак кивнул и серьезно сказал: – А с вами-то что? Похороны или еще что-нибудь?

– И похороны, и что-нибудь… – Шеллар встал из-за стола и полез в секретер. – Интересно, тут у дядюшки ничего не завалялось? Нет, пусто. Придворные вылакали, что ли? Или я не там ищу?

– Хотите, я вам с кухни что-нибудь принесу? – предложил Жак. – Вы, наверное, и не ели с утра.

– Зачем? – удивился Шеллар. – Ты же не слуга. Позови слугу и прикажи.

– Да ну, набежит сейчас толпа слуг и будет тут топтаться… Я лучше сам схожу. Что вам принести?

– Все равно. Я и сейчас не хочу есть.

– Не закусывая, только бомжи пьют. Вы тут кто – король или хрен собачий? – произнес Жак и испарился. Вот странно, подумал Шеллар, почему я не могу на него сердиться? Чем он такой особенный, что я воспринимаю его не как слугу, а как приятеля вроде того же Элмара с соратниками? Тем, что спас принца? Да нет. В общем, ничего и не случилось бы с принцем, к утру бы освободили. Никто бы его не стал убивать, он все равно не имеет права наследования. Скорее наоборот, берегли бы и изучали, в ордене тоже не совсем дураки сидели, им лишний маг такого уровня не помешал бы. Тогда почему? Сочувствую ему? Так это же не причина для столь внезапной симпатии. Мало ли я видел мистралийских беженцев, мало ли слышал их душераздирающих историй? Что же в нем такого, именно в этом парне, что за неотразимое обаяние заставляет его всем нравиться? Даже мне. Несмотря на то, что он мне нахамил, стянул два золотых из стола и взломал дверь в мой кабинет…

В кабинет протиснулся Жак с подносом, уставленным тарелками. Он закрыл дверь ногой и водрузил поднос на стол, небрежно сдвинув государственные документы. Шеллар поспешил убрать бумаги, пока на них не налили вина или соуса, и забрался в кресло. Жак достал из-за пазухи изрядных размеров бутыль, а из кармана не особенно чистый бокал.

– Это что? – недоуменно спросил Шеллар.

– Это? Мистралийская виноградная водка. Самое то, что вам нужно.

– Да нет, вот это. Там что, чистой посуды нет?

– На кухне? Есть. Но прибор дали только один. Никому не пришло в голову, что король будет кушать и выпивать в обществе какого-то проходимца. За водку я поругался с шеф-поваром, а за посуду уж не стал. У паладинов со стола стянул. А они там уже все перепились и всю посуду перепачкали. Ваш доблестный кузен валяется под столом и храпит, как антикварный автомобиль… Да ерунда, я бы и из горлышка мог, но в обществе короля как-то… Давайте, я вам налью. Прикольно, с королями я еще не пил.

– Я сам, – поморщился Шеллар. Ему почему-то было неприятно, когда новый знакомый пытался сделать что-то, что обычно делают слуги.

– Э, нет, вы неправильно нальете, – возразил Жак и налил ему почти полный бокал. – Это надо выпить залпом, потом выдохнуть и крепко понюхать кусочек хлеба. А уж потом можно закусывать. Только обязательно все выпейте.

– Надо же, какие сложные инструкции! – хмыкнул Шеллар и храбро опрокинул бокал.

Огненный комок прокатился по глотке, по пищеводу и упал в пустой желудок.

– Ага, вот так, – кивнул Жак и тоже отхлебнул из бокала. – Правильно.

Шеллар проделал необходимые упражнения согласно инструкции и сунул в рот кусок маринованной рыбы. Потом спросил, просто, чтобы не молчать и отвлечься от тягостных мыслей:

– Послушай, если ты здесь, с кем же Этель в моей спальне валяется?

– Не знаю, – пожал плечами Жак. – Наверно, с Шанкаром. Если она его все-таки уговорила попробовать в трансе. Или с каким-нибудь паладином. Да мало ли мужиков по дворцу бегает.

– А ты что же?

– Да что я, машина, в самом деле? Сколько же можно? С ней, конечно, весело, но она после этого виртуального секса как с цепи сорвалась. Правду говорят, что виртуальный секс вреден. Для кое-кого действительно вреден. Я уж начал бояться, что у нее вовсе блюдце полетит с непривычки.

– Не переживай. Элмар говорил, что она всегда такая. У нее большие проблемы с чувством меры.

– По-моему, она комплексует из-за своей внешности.

– О нет, нисколько, разве что только с тобой. Ты не разочаровался, увидев ее наяву?

– Ни капельки. Я ее такой себе и представлял. Ну, может, чуть взрослее. Думаете, она боится, что я разочаровался? И таскает меня в постель каждые полчаса, чтобы лишний раз убедиться в обратном? А нельзя ее утешить каким-нибудь другим способом?

– Не бери в голову, – махнул рукой Шеллар. – Она завтра или послезавтра уедет и забудет о тебе. Шанкар ей покажет какую-нибудь новую позу, о которой вычитает в трактатах своих соплеменников, а она испробует ее на Элмаре, и он будет долго ругаться, потому что обязательно опять не удержит равновесие или связки растянет. Он же тяжелый, мой дорогой кузен Элмар, и громоздкий, как шкаф…

Жак засмеялся и снова налил.

– А себе? – напомнил Шеллар.

– У меня еще есть. Мне больше не надо, я сегодня уже пил и с Этель, и с паладинами, и с какими-то молодыми магами, и с вашими слугами, и с офицерами дворцовой стражи… Так что вы пейте, а я просто составлю вам компанию.

Второй огненный комок провалился легче и быстрее и сразу же разлился по всему телу приятной согревающей волной. Напряжение кошмарного дня стало понемногу отступать перед этим разливающимся теплом, и Шеллар почувствовал желание попристальнее исследовать тарелку.

– А ты чего не ешь? – спросил он, наблюдая, как Жак снова отхлебывает и, вяло надкусив бутерброд, кладет его рядом с собой на диван.

– Так я же и ел со всеми, с кем пил, – пояснил Жак. Потом вдруг спросил: – А у вашего кузена… Это его официальный титул?

– Принц-бастард? Да. А что в нем такого?

– Я просто хотел уточнить, чтобы его ненароком не обидеть. У нас это что-то вроде ругательства.

– Что тут обидного? Этот титул существует, чтобы отличать незаконнорожденных принцев от рожденных в браке. У них разные права наследования… Тебе в самом деле интересны все эти юридические нюансы? Или ты просто хотел узнать, не влез ли я на трон не в свою очередь?

– Да нет, я действительно хотел только уточнить, не обижается ли Элмар на свой титул. И вы, кажется, мне раньше говорили, что вы четвертый в очереди. Но раз уж вы об этом упомянули, внебрачные принцы действительно стоят в этой очереди после племянников?

– Это зависит от того, какое они получили воспитание. В нашем государстве существует институт королевского воспитания. Его получают все потенциальные претенденты на престол, вся очередь, как ты изволил выразиться. На всякий случай. Человек, не получивший соответствующего воспитания, не имеет права на престол. Равно как и человек, у которого в ходе воспитания обнаруживаются свойства, нежелательные для правителя. Например, жажда власти. Излишняя жестокость. Безответственность. К примеру, мою кузину Нону лишили права наследования из-за того, что она непроходимо глупа. Что не помешало ей успешно выйти замуж… Так вот, о кузене Элмаре. Он попал ко двору уже достаточно взрослым, и не получил… полного воспитания. Если бы не его выдающиеся личные качества, он бы и вовсе не имел права наследования. А так он стоит сразу после меня перед прочими дальними троюродными родственниками.

– А женщины тоже наследуют? Наравне с мужчинами?

– Нет. Только в том случае, если они не замужем.

– А принц Мафей? Он где стоит в этой очереди?

– Он не имеет права наследования. Формально – потому, что он не принадлежит к династии. Королева родила его до замужества. А реально – потому, что его отец – чистокровный эльф, и мальчик унаследовал колоссальные магические способности. Понимаешь? Зачем признавать еще одного мелкого наследника, чтобы он болтался где-то в хвосте очереди, если из него можно воспитать могущественного мага, который лет через сто пятьдесят – двести успешно заменит мэтра Истрана.

– А у вас водятся эльфы? – с восторженным любопытством вопросил Жак.

– Не водятся, к сожалению. Они покинули наш мир. Но иногда наведываются. Очень редко. И уж совсем уникальны случаи, когда они оставляют потомство. Королева Роана была потрясающе красивая женщина…

Шеллар резко замолчал, вспомнив, что осталось от потрясающе красивой женщины королевы Роаны и ее ребенка. Об этом невыносимо было думать. От этого можно было в самом деле сойти с ума. И эта проклятая резь в глазах и спазмы в горле…

Он молча подвинул свой бокал, благодаря богов, что его лица не видно в полумраке.

Жак так же молча налил, подождал, пока он выпьет, потом вдруг сказал:

– Да поплачьте вы, наконец, никто вас тут не увидит. Поплачьте, скажите что-нибудь, выплесните все это, у вас же вот-вот блюдце полетит. Что вы всех стесняетесь, как будто короли не люди!

– Дело не в том… – Шеллар тихо, совсем по-детски всхлипнул и закрыл лицо ладонями. – Не в том, что я король… Просто я не умею плакать… Я таким родился… Я даже в детстве не плакал… Даже когда отец умер… А тут почему-то… Не знаю… Я никогда не думал, что мне будет… так…

Голос отказался повиноваться окончательно, оборвавшись судорожными всхлипами, и он почувствовал, как из глаз потекли горячие капли. Принц Шеллар плакал впервые в жизни, очень тихо, почти беззвучно, и очень горько, от всей души. И от этого действительно становилось легче. Когда слезы кончились, и осталась только странная тихая опустошенность, Шеллар поднял голову и вытер глаза мокрым рукавом.

– А говорили – не умеете, – с тихим состраданием в голосе сказал Жак. Принц чуть улыбнулся сквозь слезы.

– Теперь умею. Ты был прав. Это следовало сделать.

Жак молча кивнул и вопросительно поднял бутылку.

– Давай попозже. Я лучше закурю.

– Да, – кивнул Жак. – Я, наверное, тоже…

Они молча закурили. Говорить не хотелось. Из столовой донесся пьяный смех упившихся паладинов. Господа давно забыли, по какому поводу пили, и кто-то уже, похоже, начал петь песни. Послышался голосок Этель, которая разыскивала Жака. Жак метнулся к двери и быстро щелкнул задвижкой.

– Найдет, – равнодушно заметил Шеллар. – Поколдует и найдет.

– Скажете ей, что я сплю и рявкнете королевским рявом, чтобы не отвлекала вас от государственных дел. Или сами с ней потрахайтесь, если есть желание. Она от вас без ума.

– Ты серьезно? – опешил Шеллар.

– А что вас удивляет? Чем вы хуже других? Или это вы тоже… не умеете?

– Да нет, умею… – Шеллар окончательно растерялся, чего с ним уже давно не случалось. – Послушай, какое тебе до этого дело, в конце концов?

– Понял, заткнулся, – с готовностью согласился Жак и поискал, куда стряхнуть пепел. Не найдя ничего похожего на пепельницу, он исследовал посуду на столе, высыпал маслины из блюдца в тарелку с колбасой и утащил блюдце на диван. – Впрочем… Насчет Этель я вас понимаю. Это же половой агрессор, она кого угодно достанет, только свяжись. Ну, а раз вы не собираетесь предаваться любовным подвигам, давайте тогда выпьем.

После четвертого бокала Шеллар почувствовал себя совсем пьяным и решил на этом закончить. Тем более что в бутылке почти ничего не осталось.

– О чем это мы говорили?.. – попытался вспомнить Жак. – Ах да, о принце и об эльфах. А вы когда-нибудь видели живого эльфа?

– Нет. Вот мэтр Истран видел.

– А какие они?

– Вот у него и спроси. – Посоветовал Шеллар. – Ты вообще Мафея видел?

– Видел. Что, вот так и выглядят?

– Почти. Только у них уши немного длиннее. И глаза еще больше и практически без белков. А черты лица, цвет волос – один к одному. А почему тебе это так интересно?

– Дело в том, что наша цивилизация имеет контакты с несколькими параллельными мирами вроде вашего. И в одном из них живут эльфы. Они даже иногда к нам приезжают с официальными визитами. Я и хотел узнать, это те самые или нет.

– И что?

– Похоже.

– Послушай, – сказал вдруг Шеллар. – Я понимаю, это вопрос не к месту, но раз уж мы с тобой заговорили об этом… Твоя цивилизация нас исследует, или…?

– Почему вы так решили?

– Потому, что по нашему миру натыканы ваши телепорты. Ты сам сказал, никто тебя за язык не тянул. Говори уж до конца.

– Наверное… – пожал плечами Жак. – Я не знаю. Такими вещами обычно занимаются специальные секретные службы. Видите ли, первый мир, который мы открыли и с которым вступили в контакт… В общем, загадили мы его основательно. Ничего хорошего от этого контакта не вышло. Для них, во всяком случае. Понахватались от нас всякого дерьма заодно с достижениями техники… Вот после того эти исследования и засекретили. Чтобы не лезли в другие миры кто ни попадя. И чтобы кроме исследований ничего здесь не проводили. И чтобы вы об этом ничего не знали. А то вы как дети, потянетесь за конфеткой, а потом не успеете оглянуться, как ваш мир уже вовсе не ваш мир, а сущий бардак. Наших торгашей сюда только пусти… Технику сюда, магию туда, всякий ширпотреб сюда, ценные ископаемые отсюда… А подпольно пойдут оружие, наркотики… идиотские идеи… Всякая дрянь, в общем. Эльфы, кстати, контактируют с нами только на нашей территории. Нас они к себе не пускают. И правильно делают. И именно они взяли с нас обязательство не входить в контакт с другими цивилизациями, вроде вашей, а исследования производить негласно.

– Эльфы? – переспросил Шеллар, потрясенный услышанным.

– Эльфы и шархи, если совсем точно. Они как-то между собой стусовались, договорились, и, наверное, решили, что нас надо попридержать, пока мы не перегадили все параллельные миры.

– Шархи – это кто?

– Это… как вам объяснить… Это особая раса людей… как бы… в общем, с магическими способностями. Они живут в мире Бета, ну, том, где мы успели нашкодить. Кстати, свою территорию им удалось уберечь от нашего пагубного влияния, и они до сих пор живут по своим законам и понятиям. И даже нас немного заразили…

В дверь постучали, и голос Этель позвал:

– Жак! Ты здесь?

– Мы заняты! – громко отозвался Шеллар. – Не мешай.

– Чем это вы там заняты, что дама вам может помешать? – не отставала нахальная волшебница. Судя по голосу, она не просыхала еще со вчерашней ночи.

– У нас мужской разговор, – зло пояснил Шеллар. – О судьбах государства. Иди отсюда и не надоедай. Я король здесь, в конце концов, или хрен собачий?

– Не знаю… – задумчиво произнесла Этель и удалилась на поиски нового кавалера. Жак беззвучно затрясся на своем диване.

– Ну, чего смешного? – сердито проворчал Шеллар. – Откуда у нее это непроходимое хамство, хотел бы я знать? Бедный мэтр Истран, сколько он, наверное, стыда натерпелся из-за этой правнучки…

– А она его правнучка? А сколько же ему лет?

– Понятия не имею. Много. Очень много. Маги живут столько, сколько позволяет их могущество. Да и эльфийская кровь свою роль играет… хотя нет, мэтр, помнится, говорил, что он чистокровный человек… Я его помню с детства, он был моим наставником. И наставником моего отца. И деда тоже.

Из столовой донесся нестройный хор пьяных паладинов. Они все-таки дошли до той кондиции, когда душа требует песен.

– Ну, разошлись… – проворчал Шеллар. – Вечно, как Элмар приезжает, город дня три вверх ногами стоит.

– Естественно, – хихикнул Жак, – если он с собой привозит Этель… Интересно, а вторая девушка тоже такая, или Элмар у нее один?

– С чего ты решил?

– А я вчера заметил, как они с Элмаром уходили вместе спать.

– Не знаю. У этих героев никогда не разберешь, кто с кем. Если группы разнополые, то внутри группы обязательно все между собой хоть раз, да переспят. У Элмара хоть компания подобралась удачная в этом отношении, два на два. А вот о Великолепной Семерке вовсю слагают анекдоты и непристойные песенки.

– А Великолепная Семерка – это кто? Тоже компания героев? И что в них не так? Число нечетное, или групповухой грешат?

– На самом деле, они вообще ничем не грешат, просто состав группы вызывает невольную усмешку даже у меня. Четверо здоровых мужчин, гном, кентавр и на всех одна красавица Жюстин, женщина-мистик с обетом целомудрия.

– Полагаете, этот обет до сих пор жив? – хихикнул Жак.

– Разумеется, иначе эта дама тут же прекратила бы карьеру мистика. Они теряют почти всю свою магическую мощь, если ломают обет, принесенный при посвящении.

– Бедные мужики! – восхитился Жак. – Им по памятнику надо поставить!

– Не знаю, наверное, – пожал плечами Шеллар. – Может, и не всем, но бедняге Льямасу точно. Мистралийцу это, наверное, тяжело дается.

– Не надо о мистралийцах, – нервно передернулся Жак. – Лучше продолжим о девушках. Мы, кажется, как раз мыли косточки прекрасной лучнице, когда вы меня отвлекли своей семеркой… Значит, она не девушка Элмара, а сама по себе? И он не обидится, если что? Кстати, как она вам?

– Производит впечатление девушки рассудительной и самостоятельной. А ты что, и на нее глаз положил? Вот не думал, что ты такой бабник… Ты с ней осторожнее, это тебе не Этель. Воительницы очень ценят свою независимость и свободу, и слишком настойчивый кавалер может поплатиться жизнью за свою настойчивость. Тебя она, конечно, не убьет, но тебе, на мой взгляд, хватит хорошей оплеухи, чтобы потом несколько недель не думать о девушках, а заниматься исключительно своим пошатнувшимся здоровьем.

– Ну что вы, – засмеялся Жак. – Меня не так просто пришибить, как вам кажется. Я же вам рассказывал про синдром берсерка. Мои кости способны выдержать падение с двадцатиметровой высоты, проверено на практике, а уж оплеуху как-нибудь переживу. Но я не собирался подкатываться к грозной воительнице, с меня вполне хватит вчерашнего. Просто ей вы тоже понравились, извините, что возвращаюсь к этой теме.

– Послушай, – не выдержал Шеллар, – Что ты ко мне пристал с этими женщинами? Сосватать меня решил, что ли?

– Ну да, – серьезно ответил Жак. – Мне фрейлины вскладчину взятку дали, чтобы я вас скорей женил хоть на ком-нибудь, и я ее честно отрабатываю.

Шеллар сначала не понял шутки и хотел что-то сказать насчет наглых сводников в женских тапках, но Жак не смог удержать серьезную мину и звонко расхохотался. Смеялся он так заразительно, что Шеллар невольно к нему присоединился.

– Это надо же! – сказал он отсмеявшись. – Ну, у тебя и фантазия! Взятку! Вскладчину!

– Действительно! – простонал Жак, утирая выступившие слезы. – Да при одном виде этих фрейлин любой не шибко жадный человек женит вас бесплатно, лишь бы они не ревели! А на самом деле я просто подумал, что вам, может быть, одиноко и грустно, и вы не прочь провести время в более приятной компании, чем я с моими глупыми вопросами… и не слишком приятными рассказами.

– Грустно? С тобой? Да с тобой, пожалуй, соскучишься! Фрейлин, конечно, жалко, но куда их девать? Разумеется, я рано или поздно женюсь, куда я денусь, но не прямо сейчас же. Может, оставить их, пусть так болтаются? Все равно от них толку никакого, казну они не разорят, опять же придворным будет за кем волочиться…

– А вам что, так не хочется жениться?

– Да на кой мне это надо? Я бы и не женился, если бы не все это безобразие. Но теперь, как ни прискорбно, придется, ведь нас с Элмаром осталось всего двое, а династию надо продолжать. Когда женится Элмар, и женится ли вообще, никто не знает, да и заставлять его будет как-то неуместно, поскольку сам я тоже холост. И раз уж так вышло, что король – я, то долг велит мне жениться и произвести на свет наследников. А уж потом и с Элмара можно будет что-то спрашивать. Вот разберусь со всеми делами, и займусь поисками жены. А касательно упомянутой компании, раз уж ты такой настырный… – Шеллар вздохнул и задумался, стараясь правильно сформулировать свои мысли. Мысли расползались. Они были пьяные. – Я к женщинам довольно равнодушен и на страстные чувства не способен. Не скажу, конечно, что я ни с кем и никогда, против физиологии не попрешь, но это не так уж много для меня значит. Так что мне совершенно все равно, нравлюсь я прекрасным дамам или нет. Да и сейчас мне как-то не до того. И давай оставим эту тему. А то как рявкну на тебя королевским рявом!

– Вы лучше на паладинов пойдите рявкните, – посоветовал Жак. – А то они уже на откровенно похабные песни перешли. По-моему, даже с матючками.

– Это нормально, – утешил его Шеллар. – Они когда трезвые, такие порядочные, что аж противно. Зато как напьются… Ничего, пусть. Может, фрейлин утешат. А у нас водки больше нет?

– Я схожу, – предложил Жак.

– Сиди, я сам схожу. А то тебе опять придется ругаться с шеф-поваром. А с ним надо дружить. Кстати, почему ты со мной на «вы»? Вроде официальный период наших отношений как главы департамента и арестованного давно завершился. А титул для тебя особого значения не имеет. С Элмаром ты сразу на «ты» перешел.

– Ну, не знаю… – задумался Жак. – Как-то вы вроде старше…

– Старше? На сколько? Мне двадцать восемь лет. А тебе? Ты же только выглядишь, как мальчишка.

– Мне двадцать один. Ну, вы тоже выглядите не на свои годы. Мне казалось, вам под сорок.

– Вот чудак! Разве можно определять возраст на глаз? Ты знаешь, сколько лет Этель?

– А сколько?

– Семьдесят пять.

Жак тихо присвистнул.

– Вот-вот. Сиди и обдумывай. А я за водкой пойду.

Выйдя в гостиную, он тут же наткнулся на Этель с кем-то из паладинов и поспешил пройти мимо. В спальне Шанкар объяснял какой-то непонятливой фрейлине, как ей нужно извернуться, чтобы получился цветок лотоса на речной глади в дождливую погоду. В столовую Шеллар заглядывать не стал, и сразу спустился на кухню. Его заметили не сразу, а, заметив, испуганно притихли и согнулись в поклоне.

– Добрый вечер, господа, – вежливо сказал он. – Подайте, пожалуйста, в королевский кабинет еще две бутылки такой же водки. И извольте принести второй прибор, я не привык, чтобы мои гости пили из грязной посуды.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел. Потом подумал немного, не решаясь идти через гостиную, и решил пройти к кабинету через балкон. На балконе стояла лучница Валента в полном одиночестве и любовалась живописными развалинами Северной башни.

Пройти незамеченным ему не удалось. Лучница его заметила и поклонилась с поистине королевским достоинством. Шеллар неловко ответил на поклон и чуть не потерял равновесие.

– Ваше величество, неужели вы пили в одиночестве? – скорее сочувственно, чем укоризненно сказала она.

– Да нет, что вы. Мы пили с Жаком. Я не люблю больших и шумных компаний.

– Я тоже, – кивнула девушка. – Особенно, когда толпа мужчин напивается и начинает орать непристойные песни, поглядывая при этом на присутствующих дам.

Валента была варварка откуда-то с запада, и обладала непривычной, диковатой, но величественной красотой. Это замечал даже Шеллар, а уж что говорить о толпе пьяных паладинов.

– Не желаете ли к нам присоединиться? – предложил он, не кланяясь больше, чтоб не позориться. Она улыбнулась ему какой-то материнской улыбкой и чуть кивнула пушистыми ресницами в знак согласия.

Жак встретил их радостным возгласом:

– Наконец-то! А то я уже собрался вас искать! А тут Шанкар заходил и чего мне дал! —

И показал раскрытую ладонь, на которой лежала горка какой-то сушеной травы.

– Это та гадость, которую он курит иногда? – уточнила Валента, аккуратно присаживаясь на диван. Сегодня она была в платье.

– Сама ты гадость! – обиделся Жак. – Не пробовала ты гадости, вот и перебираешь харчами. Натуральная индийская конопля без никаких нитратов и радиации ей, видите ли, гадость! Что б ты сказала, если б тебя синтетическим смачем угостили?

– А что с ней делают? – поинтересовался Шеллар. – Ее курят? И что?

– И очень здорово! – заверил его Жак, отрывая клочок бумаги. – У меня был сосед-хиппи, он ее в квартире в горшках выращивал, так он меня как-то угощал. Это, скажу я вам…

Тут его прервали слуги, груженые подносами, и пришлось подождать, пока они закончат суетиться вокруг стола. Затем они продолжили распитие водки и разговоры о чем-то несущественном, но очень уютном, пока Жак проделывал свои манипуляции с травой – мешал ее с табаком и сворачивал самокрутки. Шеллар еще помнил, как Жак обещал, что они улетят со второй затяжки. А потом он действительно улетел.

Первое время он понимал, что происходит вокруг, просто его одолел беспричинный смех, и он никак не мог объяснить собутыльникам, что он нашел смешного в обычной столовой ложке. Им казалось, что весь юмор в чем-то совсем другом. Потом память отказала окончательно.