Текст книги "К'ахана. Племя изгоев"

Автор книги: Ню Бейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Ню Бейли
К'ахана. Племя изгоев

Глава 1. По горячим следам

С детства Кириак привык к мысли, что другим – всё, а ему – ничего. Так и сегодня, отправившись с соплеменниками в лес, он не питал больших надежд на успех. Впереди всех шел мужчина, отличный от Кириака всем: твердый шаг, уверенный взгляд, ровная осанка. Его властный голос раздавал охотникам указания по предстоящей облаве. С ним Кириак чувствовал себя жалким эпинотумом11
  Эпинотум – одно из самых мельчайших насекомых (длина тела размером с ноготь младенца), которое знало племя к’ахана. Живут большими роями в земле, собираясь вместе, способны выстраивать из своих тел воронки, которые обрушиваются на добычу.


[Закрыть], недостойным внимания. Он тяжело дышал в спину, изуродованную боевыми шрамами. Ранами его единственного и неповторимого брата Ак’штара. Гордости племени к’ахана.

– Слушайте все! – прогремел Ак’штар, отчего его могучая спина содрогнулась вместе с мерцающими на солнце черными волосами. – Слева у той толстой кроны спрячешься ты, Валар. Это единственное место, которое сможет укрыть твои необъятные плечи. Справа, в высокой траве, будет шустрый Г'ханок. Он сумеет быстрее всех сменить положение в случае обнаружения. А ты, Кайо, славишься зорким глазом и поразительной меткостью. Поднимешься вон на тот холм. В случае, если жертва заметит нас, ты не дашь ей скрыться. Ждем моего сигнала.

Жесткость и уверенность в себе, доставшиеся в наследство от отца, читались и в высоких скулах, и в тонких поджатых губах, и в темной пучине глаз. Все уважали его именно за эти черты и беспрекословно подчинялись его строгому нраву. Все, кроме Кириака:

– Зачем идти в лоб, если можно загнать дичь в ловушку? Недалеко отсюда я вырыл яму, достаточно спугнуть его в нужную сторону.

На первый взгляд животное было легкой добычей, но до тех пор, пока не откроется пасть, обнажающая десятки острых зубов. Приближаться к дугорогу22
  Дугорог – крупное парнокопытное животное, обитающее преимущественно в лесах. Дугороги практически всеядны. Обладают острыми зубами, которыми прогрызают себе труднодоступную пищу, и хорошим, сверхчувствительным слухом. Защищаются с помощью огромных срощенных рогов, которые образуют собой дугу. С помощью них загоняют противника в своеобразную ловушку. Дугорог, захватывая жертву в кольцо своих рогов, за считанные минуты проедает ее до кости. В племени к’ахана говорят, что раньше у дугорогов было два рога, напоминающих ветви деревьев, но духи леса наказали их за излишнюю прожорливость, срастив рога. Так они стали более неуклюжими, но не менее свирепыми.


[Закрыть] без должной подготовки было слишком опасно. К тому же животное отличалось чувствительным слухом и хорошо отбивалось от стрел. Кириак знал об этом лучше соплеменников, так как много времени проводил время в лесу. Он терпеливо прожигал взглядом спину брата, но тот так ничего и не ответил, сделав вид, что не расслышал вопроса.

– С этим ты отлично справишься, Кириак, – послышался низкий раскатистый бас. – Своей нелепостью спугнешь кого угодно.

Кириак не спутал бы этот голос ни с чьим другим, настолько он успел выучить его за годы насмешек. Громила Валар смерил его презрительным взглядом, шумно расхохотавшись вместе с остальными. Его лицо обрамлял еще свежий шрам, полученный в недавней схватке с урсусом33
  Урсус – крупный наземный хищник из семейства медвежьих, обитающий предпочтительно в пещере. Длина тела урсуса достигает 3,5-5 м, что на 40 % крупнее современного бурого медведя.


[Закрыть]. Широкие плечи и грубые черты лица чем-то напоминали самого хищника, как и тяжелая поступь, крепкие ладони и громоподобный рык, разбудивший летучих в округе.

В его тени стоял худосочный Г'ханок, который то и дело оглядывался, нервно наблюдая за реакцией окружающих. Он любил совать свой большой, острый нос куда не следует, но с содроганием прятался, когда обращались лично к нему.

Лишь бледный, как тсоерус44
  Тсоерус – растение с белыми лепестками, тычинки которого выделяют опасную для жизни пыльцу. У к’ахана зачастую этот цветок ассоциируется со смертью и болезнями, ходят слухи, что некоторым достаточно вдохнуть его аромат, чтобы заснуть и больше не проснуться, но до сих пор никто даже и не пытался, обходя растение стороной.


[Закрыть], Кайо всегда хранил молчание. На его лице было какое-то беспокойное, сосредоточенно-задумчивое выражение. Кириак вытер пот со лба, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие.

– А ты остаешься верным себе, Валар, – невозмутимо бросил Кириак ему в лицо, сделав шаг вперед, – лезешь, когда не спрашивают…

– Тихо! – яростно прошептал Ак’штар. – Вы поднимаете слишком много шума!

Валар до боли сжал кулаки и выскочил из укрытия, собираясь немедленно ответить, несмотря ни на что. Впереди тут же послышался шорох. Из-под кустов показались срощенные рога, а затем и косматая морда с далеко посаженными глазами. Оценив обстановку, Ак’штар вскинул копье.

– Стреляйте, пока не поздно! – яростно прошептал Ак’штар, и тут же засвистели стрелы. – Животное стремительно среагировало, забрав у охотников шанс на победу. Ни одна стрела не попала в цель, и вскоре мишенью стали сами охотники.

Рассвирепевший дугорог ринулся прямо на них, и Кириак еле успел метнуться в сторону, почти касаясь грудью густой шерсти. Г’ханок со всех ног побежал прочь, обронив оружие, а потому стал главной мишенью. Кириак бросился за ними, крича тому вслед:

– Следуй меткам на деревьях!

Трусливый охотник слушать его не стал, в панике не разбирая дороги. «Шри’а55
  Духи шри’а – некогда погибшие воины племени к’ахана. Их неупокоенные души влачат свое существование на земле и их единственная отрада – наблюдение за исходом битвы смертных. Верховная жрица обязана спрашивать разрешение у духов как на ритуалы, так и на поединки, иначе духи унесут за собой и победителя, и проигравшего.


[Закрыть] его подери, – пробормотал себе под нос Кириак, – удирает смерти навстречу».

– Г’ханок… Метки приведут вас к яме… Так ты спасешь себе жизнь! – что есть мочи крикнул ему вслед Кириак. Говорить на бегу было трудно, и он остановился, откашливаясь. Оглянувшись назад, Кириак понял, что остальные бросили их, переключившись на другую цель.

Стоило ему отвернуться, как дугорог вместе со своей «добычей» моментально исчез из поля зрения. Кириак мог уйти вместе с остальными на поиски более доступной дичи, бросить непутевого охотника, но не стал. Да, Г’ханок был противен ему, но не настолько, чтобы бросить на верную смерть. Ему нужен был новый план.

Кириак двинулся на юг: именно в этом направлении мощные копыта оставили следы, видимые невооруженным глазом. Он знал это направление, да и сам лес как свои пять пальцев. Вскоре бурная растительность сойдет на нет, уступая место редким деревьям, низким кустарникам, и он без труда обнаружит их – живыми или мертвыми.

Кириак скрепя сердце покинул укромную высокую траву – одно из лучших укрытий поблизости. Впереди его ждала спекшаяся земля и жара. Стало невыносимо душно, да и след внезапно оборвался. Непонятно было, куда идти дальше, хотелось повернуть назад с этой пустынной степи. Сил больше не было. Почти сдавшись, Кириак уже собрался развернуться и уйти ни с чем, как вдруг на него упала огромная тень. Спину Кириака обдало горячее дыхание, отчего у него вздулась вена на лбу. Сзади стоял крупный дугорог, он был в этом уверен, но не стал оборачиваться. Кириак практически перестал дышать, понимая, что нападать первым животное не станет. Охота началась, и Кириаку важно было не стать жертвой, как Г’ханок.

В опасной близости он не двигался и ждал. Нельзя было спешить. Кириак надеялся, что его догадка верна и животное действительно собирается уходить, а не сцепить его своим рогом и полакомиться легкодоступным мясом. Пот стекал с его лба не то от жары, не от волнения. Кириак стиснул зубы, сдерживая панику изо всех сил. Спину обдал теплый ветер, а тень становилась все меньше, пока совсем не исчезла. Кириак оглянулся: дугорог ушел в сторону, вынюхивая в земле что-то на свой вкус. Обнаружив клубень, дугорог принялся работать копытами и уже вскоре вгрызся в находку, позабыв о человеке.

Кириак аккуратно, не спеша отошел как можно дальше, попутно высматривая Г’ханока. Неужели опоздал? Он не на шутку разволновался, как вдруг заметил шевеление вдали, со стороны леса. Вскоре показалась темная макушка, испуганные глаза и большой острый нос. Стерев пот со лба, Кириак наконец выдохнул, убедившись, что с его соплеменником всё в порядке. Видимо, тот умудрился спрятаться в высокой траве, а дугорог проскочил мимо. Теперь все мысли охотника были о рогатом, который мирно разжевывал жесткий и несъедобный по меркам Кириака клубень.

– Пока он занят, у нас больше шансов повторить все снова, – прошептал он Г’ханоку, но того и след простыл. Кириак недовольно покачал головой – трусом был, трусом и остался…

В густых зарослях Кириак оценивал обстановку: он всегда был метким стрелком, но дугорог слишком чувствителен к постороннему шуму. Все может повториться, и исход будет более плачевным. «Животное нужно отвлечь!» – догадался Кириак. Он нащупал на земле камень и швырнул рядом с рогатым. Не сработало. Он взял еще один, другой, но попытки были тщетны. Кириак повалился на землю и притих – в траве послышался знакомый трескучий звук. «Свибулы66
  Свибулы – крылатые насекомые, живущие в высокой траве, питающиеся преимущественно растениями и более мелкими жучками. Обнаружить их довольно сложно, так как они умеют менять окрас: зеленый цвет позволяет им хорошо скрываться среди растительности, коричневый – среди земли, но при опасности быть съеденными они становятся ярко-красными. Обладают специфичным набором издаваемых звуков: от едва различимого стрекота до трескучего, раздражающего барабанные перепонки звука. Этот звук они издают в случае опасности. Так, сбивая с толку противника, они также выделяют яд, парализующий оголенную кожу на некоторое время.


[Закрыть]! Как же я раньше не догадался», – обрадовался Кириак. Обернув пальцы несколькими слоями травы, он подцепил насекомое и быстрым, отточенным движением привязал его к наконечнику стрелы, намеренно поранив. Яд, вытекший из свибула, заметно увеличивал его шансы на победу.

Настал момент сделать единственный выстрел, пока еще живое насекомое не привлекло к ним излишнее внимание. Счет шел на секунды, другого шанса не будет, он не должен промахнуться! Кириак занял боевую позицию и медленно натянул тетиву. Капельки пота предательски сползли на ресницы. Кириак терпеливо смотрел в одну точку. Всё было просчитано до мелочей. Ошибки быть не может.

– Эй, Кириак! Мы тебя потеряли! – громко окликнул его Ак’штар.

Животное умчалось прочь. Все кончено. Кириак медленно поднялся и вышел из укрытия. Гнев застрял в горле, но он не нашел в себе силы дать ему выход. Он устал и изнывал от жажды. Это не могло быть случайностью.

– Я и не терялся, брат. Это вы ушли в неизвестном направлении, – недовольно отчеканил Кириак и добавил с подозрением: – Как вы нашли меня здесь, вдали от леса?

– Г’ханок привел нас сюда, – ответил за Ак’штара Валар, – сказал, что ты заставил его бежать по позорным… меткам, из-за чего его чуть не сгрыз рогатый. Надо же было такое придумать, Кириак – резать ни в чем не повинные деревья!

– Охру мог смыть дождь… – начал было Кириак, но запнулся. Охотники не могли удержаться от хохота, не воспринимая его всерьез.

– Кириак всегда был странным, – еле выдавил из себя Г’ханок, захлебываясь от смеха.

– Повезло же тебе с братом, – обратился Валар к Ак’штару, который все это все время лишь молча слушал их, лениво зевая.

Валар явно издевался над ним. Кириак снова ушел ни с чем, когда в руках остальных была поделенная на части туша квинхала77
  Квинхал – крупный мясистый зверь, внешне напоминающий кабана, но в два раза больше его по размеру. Квинхалы питаются корневищами, стеблями, семенами и плодами растений, а иногда грибами. У этих зверей хороший нюх, который обеспечивает им легкий поиск добычи, а также небольшие рога вблизи носа, которыми они защищаются. Хвост квинхала представляет собой костяной отросток с заостренными концами, которые используются им при защите от крупных хищников или при ожесточенной борьбе с другими самцами во время спаривания.


[Закрыть] – добыча, куда более легкая в охоте, но не такая сытная, как дугорог. Ак’штар сжалился и кинул свой трофей в руки Кириака – утешительный приз для непутевого брата. Вскоре они дошли и до остальных охотников. Все, кроме Кириака, улыбались, ведь охота удалась на славу.

– Боги благосклонны к нам, – басом прохрипел Валар.

– Всё благодаря Ак’штару! – подхватил Г’ханок. Кириак даже злиться на него не мог, ведь, по сути, тот выкарабкался самостоятельно, да и в случившемся была его вина тоже. Не стоило вестись на провокации Валара.

Взгляд Кайо скользнул по Кириаку и тут же устремился вперед, никто не мог знать точно, что у него на уме. Мужчины шли домой молча, в радостном предвкушении пира и почестей. Стояло знойное лето. От стрекота потревоженных свибулов немели уши, а летучие будто насмехались над абсурдностью произошедшего, шумно размахивая крыльями. Вдали виднелась цепь холмов, где обосновалось племя к’ахана. С каждым их шагом все четче ощущались ароматы костра и благовоний. Запахи дома манили к себе, успокаивали. Голодные мужчины ускорились и двинулись в сторону ската холма, где зияла, точно громадно разинутая пасть, пещера. У темной дыры суетились соплеменники, готовясь к благодарственному ритуалу.

Ак’штар присвистнул. Спотыкаясь, дети со всех ног бежали ему навстречу. Они смеялись и кричали его имя, ведь Ак’штар умел найти общий язык с любым ребенком. Женщины племени умилялись, наблюдая за их играми, не зря он пользовался среди них особой популярностью. Каждая вторая мечтала создать с ним семью.

Мужчины же видели в Ак’штаре силу вожака, восхищались его боевыми навыками. Далеко не каждый мог похвастаться коллекцией клыков диких зверей и регулярным богатым уловом, поэтому Ак’штара боялись и уважали. «Вскоре так и будет, – подумал Кириак. – Кто, как не Ак’штар, возглавит племя?»

На пороге пещеры показалась высокая сухощавая старуха. Ее лицо было покрыто глубокими морщинами, а длинные седые волосы заплетены в косы. Красные веки были воспалены от едкого дыма огня, но она продолжала молиться и раздавать указания ближайшим к ней женщинам.

– Ак’штар, – подошла к ним верховная жрица, – вижу, охота удалась на славу! Сегодня в честь Азурван88
  Азурван – древний праздник летнего солнцестояния. К’ахана из поколения в поколение празднует один из самых длинных дней в году. Так как ночь чрезвычайно опасна для племени, в этот день появляется уникальная возможность проводить больше времени вне укрытия. Традиционно племя к’ахана устраивает массовую охоту, где каждый мужчина может отличиться своими навыками, принеся как можно больше дичи. Женщины племени устраивают пир и танцы у костра, а верховная жрица проводит благодарственный ритуал, восхваляя бога солнца и благостной охоты Риш’а.


[Закрыть] благодарил ли ты Риш’а?

– Да, о мудрейшая Ва’ан, – поклонился ей Ак’штар, – Риш’а позволил мне унести столько добычи, на сколько хватило рук моим людям.

– Хорошо, если так, – после продолжительной паузы ответила жрица. – Сегодня наши охотники заслуживают новую метку.

– Абсолютно все? – едва подал голос Кириак и тут же осекся.

– Все, чья охота принесла плоды, – резко ответил Ак’штар, посмотрев на брата с укором, а потом сказал тише, над самым его ухом: – Лучше помалкивай и не позорь меня. Сделай вид, что ты принимал участие. Не вечно же мне за тебя отдуваться!

Мужчины водрузили туши мертвых животных между двумя ритуальными кострами вместе с оружием. Женщины разделали добычу, освежевали шкуры и слили кровь в заранее подготовленные тары. Всех охотников расписали кровью убитых животных. В а’ан принялась надевать на них заранее заготовленные венки из листьев, но когда пришел черед Кириака, Валар вырвал венок, предназначенный для него, и небрежно бросил в костер.

– Этот лишний, – глумливо улыбнулся Валар, но окружающие не придали этому значения, не поняв намека. Праздник продолжался как ни в чем не бывало.

Пришло время для благодарственного ритуала. Убитым зверям вложили в рот листья священного дуба. Часть пойманного мяса выложили вблизи леса, обложив заранее собранными цветами. По преданию, в этот день сам Риш’а99
  Риш’а – бог солнца и благодатной охоты. В племени к’ахана традиционно принято устраивать охоту в дневное время, а ночью спать и не выходить из укрытия. Такая охота считается благодатной, так как происходит она под защитой бога Риш’а, царствующего на земле, пока светит солнце.


[Закрыть] присоединяется к общему пиру и празднеству, а потому его угощали самым лучшим, не жалея дичи. Позднее мясо находили дикие звери – считалось, что именно через них он принимает дары племени.

Женщины традиционно оплакивали смерть животных и пели благодарственные молитвы, держась за руки и танцуя у костров. Охотники же показательно опускали головы, мысленно обращаясь также и к Вейне1010
  Вейна – особо почитаемая богиня в племени к’ахана, мать всего живого, властительница лесов, растительности и диких животных. Вейна защищает слабых и незаслуженно оскорбленных, являясь к ним в образе различных животных. Может указать заблудившемуся путнику выход из чащи леса, если его душа и помыслы чисты, как горные источники.


[Закрыть] – матери леса, прося у нее прощения за урон, нанесенный лесу. «Не зли Вейну, иначе она созовет лесных духов и обратит всех животных против нас. Не бери слишком много, не вреди – и не постигнет тебя кара», – вспоминал слова Ва’ан Кириак. Заветы, знакомые всем с детства.

Пришло время пира. Обожженное на огне мясо девушки вкладывали в рот сначала сыновьям вождя – Ак’штару и Кириаку, а потом и остальным охотникам по очереди. Ак’штар с удовольствием принял порцию с женских рук, нарочно целуя пальцы. От такого жеста белокурая девица покраснела, не сдерживая улыбку, обрадованная вниманием такого мужчины. Затем она взяла новый кусок и поднесла было ко рту Кириака, но снова вмешался Валар. Своими лапами он перехватил мясо, чтобы съесть самому, но растерянная девушка попыталась вырвать подношение обратно. В итоге мясо отлетело прямо в грязь. Кириак шумно вздохнул, его терпение было на исходе. Он подарил многозначительный взгляд Ак’штару, но тот, как и всегда, решил не вмешиваться: их разборки его мало интересовали. Тогда Кириак попытался перевести все в шутку.

– Валар, я понимаю, что ты больше остальных, но можно же было дождаться своей очереди, – криво усмехнулся Кириак.

Девушка сделала пару шагов назад, остановив ритуал. Некоторые охотники действительно начали посмеиваться над Валаром, отчего он начал закипать от гнева.

– Кириак пришел ни с чем! Я своими глазами видел, как брат подкинул ему часть добычи! Ему не место на Азурван! – раскричался Валар, отчего Ак’штар побледнел.Не вмешаться теперь он не мог. Все притихли, в недоумении уставившись на них с братом.

– Тише, Валар… – попытался он успокоить охотника. – Разве мало дичи нам сегодня предоставил Риш’а?

– Валар прав! – вмешался Г’ханок. – Пусть Кириак уходит, нечего выедать запасы, собранные более опытными охотниками!

Охотники не на шутку взбесились, послышался недовольный гомон, большинство поддержали Валара. Ак’штар недовольно посмотрел на брата, жестом прося уйти. Ярость застряла в горле Кириака, но гордость была сильнее. Он ушел, признав свое поражение. По крайней мере, сейчас.

День был долгим, и даже когда начало смеркаться, Кириак так и не решился подойти к костру. Пока остальные радовались и плясали, он перебирал камни и бросал их в ближайший ручей. Вдруг он услышал чьи-то шаги. По спине пробежали мурашки от теплого дыхания и мягкого прикосновения к плечу.

– Кириак, – нежно произнесла его имя Тиана, – не повезло сейчас, повезет в другой раз.

Кириак не прекращал швырять в воду камни, тяжело дыша. Он был очень зол, но срываться на невинную девушку не собирался, потому предпочел молчать.

– Да ладно тебе, не обращай на них внимания, – присела она рядом. – Ну ты же знаешь Валара. Он с детства ведет с тобой себя так…

– Враждебно? – закончил за нее фразу Кириак, перекатывая камни в ладони. – У него есть на то причины.

– Какие? – Тиана присела рядом, взяла из его ладони пару камней и тоже бросила в воду. Она терпеливо ждала ответа, но Кириак молчал. – Ты не хочешь говорить, потому что это как-то связано со мной?

– Нет! – вспыхнул Кириак, его лицо тут же побагровело, а из рук выпали камни. Он вскочил на ноги, выдохнул и продолжил: – Дело не в тебе. Валар искренне восхищался отцом. Он был жестоким, его боялись. Смарагд мог держать племя в подчинении с такой легкостью, с которой мог свернуть шею дугорогу. Именно таким и должен быть вождь.

– И ты тоже так считаешь? – девушка робко дернула его за шкуру, приглашая сесть обратно. – Думаешь, все дело в вашем отце? В том, что Ак’штар больше на него похож, чем ты?

– Дело не только в отце, – наконец ответил Кириак после недолгих раздумий. – Каждый хочет угодить будущему вождю, то есть Ак’штару. Не только Валар. Так они показывают мне, чтобы я даже не метил на его место.

– А ты… хотел бы? – осторожно спросила Тиана, свесив голову на бок.

– Стать вождем? – Кириак вновь поддержал их общую игру, начавшуюся еще в детстве, чем вызвал у нее заметное облегчение. Тиана робко кивнула и откинулась на траву. – Я понимаю, к чему ты клонишь. Я старше и это место мое по праву крови, но… – он замолк на мгновение, подбирая слова. – Мой брат хочет этого больше всего на свете, а мы – семья. Пусть будет так, как он хочет. Я доволен и тем, что имею.

Тиана долгое время молчала, о чем-то задумавшись. Взяла пару камушков и также запустила их в воду.

– Отец не был так добр к тебе, как к брату… выделяя его во всем, – высказалась она спустя время.

– Мне все равно, – его ответ прозвучал слишком резко, – я не он и хочу показать более достойный пример.

– И как же ты это сделаешь, если вождем будет Ак’штар?

– Найду способ, – дальше разговор он продолжать не стал и поднялся с земли.

Издали все еще доносился смех и приятный праздничный гомон, Кириак растаял, отпустив ситуацию. Он взглянул на девушку, любуясь ее вьющимися непослушными волосами, милой горбинкой на носу, веснушками, подаренными Риш’а. В глазах Тианы отражалось пламя костра. Манящий блеск пленил его с самого первого дня их знакомства. Кириак потянулся к девушке губами, но та смущенно отвернулась. Он не стал настаивать, все-таки столько лет дружбы, он понимал, что она еще не готова на что-то большее.

– Попробую подкрепиться тем, что осталось, – нарочито веселым и неунывающим голосом обратился к ней Кириак. – Подкреплюсь и попытаюсь завтра вновь. Вот увидишь, какую огромную тушу принесу! Целого дугорога.

–Да ты сам не дотащишь! – рассмеялась девушка, но Кириак уже бодрым шагом возвращался к остальным.

От костра доносился женский смех. Ак’штара окружали влюбленные женщины, а дети самозабвенно слушали истории об охоте. Мужчины пили свидр1111
  Свидр – хмельной отвар из трав и забродивших фруктов, чаще яблок.


[Закрыть] в его честь. Появление Кириака не осталось незамеченным.

– Кто к нам пришел! – ехидно обратился к нему Валар. – Удосужился-таки составить нам компанию! Угощайся, как раз остались одни сухожилия.

– У нас ведь большой запас, на недели вперед, – усомнился в его словах Кириак.

– У нас, не у тебя же, – коротко ответил Валар и разразился хохотом.

Его веселье поддержало чуть ли не все племя. Один из мужчин, подавившись в приступе хохота, выплюнул содержимое напитка на шкуру Кириака. Опьяневший Ак’шатр был увлечен общением с прекрасными соплеменницами и не обратил на это внимания.

Кириак отряхнулся и невозмутимо взял свою порцию. Вдали от шумной компании он нашел уютный камень и сел на него. Почуяв запах остывшего мяса, охотник жадно вгрызся в него и проглотил не жуя. Голод был намного сильнее, чем он думал. Как только Кириак окончательно расслабился, подставив лицо теплому летнему ветру, сзади послышались скрипучие шаги, и он развернулся. Медленно волоча тяжелые шкуры, к нему подошла Ва’ан.

– Когда-то людям приходилось жевать сырое мясо, разные корни и плоды, – тяжелое дыхание старухи полоснуло ему плечи. – Во времена моей молодости огонь нередко покидал наши стоянки. Посмотри на мои зубы. Эти челюсти трудились, пережевывая сырую пищу месяцами, а то и годами.

При тусклом свете огня Кириак еле разглядел черные кривые зубы Ва’ан или то, что от них осталось, и чуть не поперхнулся. С детства его учили ценить огонь, уважать его силу, восхищаться его теплотой. Огонь извлекал из мяса дразнящий запах, придавал крепость остриям копий, раскалывал на обломки кремень. Был их защитой в холодные опасные ночи. Пламя оберегало от хищников и источало свет заплутавшим в лесу, и лишь по воле богов он мог погаснуть, обрекая человека на верную смерть.

Оскорбленная молчанием Кириака старуха смерила его недовольным взглядом и уже хотела было удалиться, как к ним подбежала запыхавшаяся Тиана. Она тут же уселась рядом с Кириаком и обратилась к жрице:

– Ва’ан, сегодня ведь будет игра теней?

– Конечно… – серьезно ответила жрица, опираясь на палку. Неподдельный юношеский интерес оживил ее, она развернула плечи и выпрямилась, насколько позволял горб на спине. – Детям важно знать историю предков. Чтить их и уважать…

– А мы можем тоже посмотреть? – с ребяческим восторгом вскочила Тиана, отчего ее каштановые волосы всколыхнулись, щекотнув Кириака.

– Если не будете мешать… – проворчала едва слышно Ва’ан, перебирая пересохшими губами. Ее кривая, непослушная тень двинулась в сторону пещеры. – Кириак, пойдем, ну пожалуйста! – Тиана дернула его за руку, с нескрываемым восторгом ожидая представление. Кириак скептично помотал головой, но девушка была неумолима, и он не устоял. Видеть ее такой счастливой ему было особенно приятно.

Смех и гомон охотников постепенно утихали. Женщины с детьми поспешили в укромное ущелье, раскладывали шкуры на холодном камне. Самые маленькие непоседы то и дело ползли обратно, тянулись своими маленькими ручками к Ак’штару, чем заметно раздражали своих отцов. Тиана помогала Ва’ан забраться на небольшой склон наверх, поддерживая жрицу за плечи, а затем разожгла вместе с остальными новый костер. Языки пламени озарили безупречно ровные стены, уходящие в горную глубь. На каменном полотне раскинулись рисунки, оставленные когда-то их предками. Каждый год в праздник Азурван племя к’ахана выбивало на камнях новые узоры, сцены из жизни и значимые события. Вот и сейчас несколько человек стояли поодаль от костра и наносили на голый участок стены фигуры пораженных на охоте зверей.

– Сегодня, в праздник Азурван, эти стены узнают о нашей радости, – голос Ва’ан эхом отражался от стен, привлекая всеобщее внимание. – Сегодня лес был щедр на добычу, но так было не всегда… Племя к’ахана знало и темные времена.

Кириак стоял в тени костра, спиной опираясь о прохладную стену пещеры. Наконец, выдохнув после знойной жары и слепящего солнца, дети расселись полукругом возле Ва’ан, взрослые же удалились по своим делам, за исключением Тианы. Та сидела среди детей, смиренно подогнув под себя ноги. Кириак, наблюдая за ней, еле подавил подступивший к горлу смех.

– Наши предки жили когда-то в одиночестве… – голос Ва’ан становился все громче, в нем промелькнули нотки угрозы. – Брошенные на произвол судьбы в диких условиях… Каждый из них был изгоем.

– И-им б-было не с-страшно? – дрожащим голосом вмешалась маленькая девочка. Остальные дети сидели смирно, было видно, что многие застыли, прислушиваясь к жрице, стараясь не шевелиться, пока та водила кистями рук у огня.

– Очень страшно, – грозно ответила Ва’ан, нависнув над ребенком, отчего та поежилась и отползла назад. – Но племена, в которых они выросли, это не волновало. Общаться с ними и тем более помогать было категорически запрещено: под страхом смертной казни. Изгои долгое время существовали по отдельности, пока на землю не спустилась…

– Вейна, богиня любви и всепрощения, – несдержанно отчеканила Тиана и тут же получила смачный удар палкой по голове.

– Что не скажешь про Ва’ан… – едва прошептал один из мальчиков, сидевший ближе всего к Кириаку. Услышав его, охотник еле сдержал смех, но слушая дальше, замер, вместе с детьми затаив дыхание.

– Вы когда-нибудь задумывались, – притихшим голосом начала она, – глядя на ночное небо, есть ли кто-то наверху, кто расставляет эти мерцающие искры по черному покрывалу ночи? Каждую ночь предки зажигали костры, спасаясь от хищников. И пламя оставляло на небе следы, а то и целые узоры, которые можно увидеть до сих пор. Узнать историю, постичь мудрость и даже горе предков. Среди жителей тех племен была Вейна. Она, как и другие предки, до сих пор наблюдает за нами, пока мы спим, а в ночной тишине готовит землю к новому, насыщенному событиями дню. Именно с нее все и началось, после появились и остальные боги, придя к ней на помощь, когда, как гласят легенды, Вейна спустилась к нам на землю в образе юной девушки.

Ее также изгнали свои, и она почти вечность блуждала во тьме, пока не наткнулась на наши земли, где встретила такого же изгоя, каким была сама.

Она, как никто другой, знала тяжесть подобной участи и решила собрать всех изгоев вместе и дать им дом, дать второй шанс. С прибытием в племя Вейны каждый забывал свое прошлое и начинал свой путь заново.

– То есть Вейна не простая богиня, да? – вдруг спросила маленькая девочка.

– Правильно, Азара, – Ва’ан с непривычной нежностью погладила ребенка по голове. – Вейна стала для наших предков Матерью. Она воплотила в себе саму природу, являясь ее неотъемлемой частью. Как Мать защищает своих детей, так же она заботилась и о цветах, и о деревьях, и обо всех животных. Вейна давала направление горным рекам; напоминала небу о дожде; а когда природе необходимо было отдохнуть, она просила небо о снеге, и так наступала зима.

– Она была красивой? – вновь встряла Азара. Кириак подумал, что эта девочка была у Ва’ан на особом счету, ее никогда не наказывали, в отличие от остальных.

– Предки рассказывали, что ее душа так же чиста и невинна, как и внешность. Ее белые волосы сияли словно лучи солнца, а подол платья был усыпан звездами. Но стоило коснуться даже края ее одежды, как она рассеивалась, как бывает, когда проводишь пальцами по верхушкам одуотори1212
  Одуотори – лекарственное растение, способное перемещаться в воздушных потоках на большие расстояния. Опушенные семянки одуотори сносятся ветром или легким дуновением человека.


[Закрыть]. Говорят, Вейна спустилась на землю ради отвергнутых, устав от бесчинств, которые совершали в их племенах. «Кровь к крови. Душа к душе. Семья должна быть вместе», – говорила Вейна, и это значило, что бросая своих людей, ты обрекаешь душу на вечные мучения.

Наши предки были разобщены, словно дикие звери, пока Вейна не собрала всех отвергнутых и не велела им держаться вместе и чтить названных ею богов. Она научила наших предков охотиться и выживать в этом мире в обмен на то, что мы будем строго следовать ее заветам. А предки научили нас, как и мы научим своих детей.

– Но… Почему Вейна не осталась с нами? – нерешительно спросил мальчик, который раньше посмеивался над Ва’ан.

– Страшное произошло в царстве духов… – Ва’ан повернулась к стене и провела сухим пальцем по изображению людей, держащихся за руки. – Вейне пришлось покинуть наш мир, наказав таномам приглядывать за нами, оберегать и, в случае появления зла, наказывать.

– Но что? Что же произошло? – искренне ужаснулась Азара.

– А это известно лишь богам…

На некоторое время старуха притихла, наблюдая, как наносят новые изображения на стены скалы. Затем вновь повернулась к детям.

– А теперь ты, Пан, расскажешь нам про одного из них, – жрица указала на мальчика, сидящего недалеко от Тианы.

Его глаза тут же заблестели не то от испуга, не то от внезапно нахлынувших слез, ладони вспотели, и он сжал их в кулаки, собираясь с силами. Курносый нос, усеянный веснушками, сморщился в напряжении.

– Самый большой зверь… – нерешительно начал было мальчик, указав пальцем на рисунки, и вдруг начал заикаться, испугавшись всеобщего внимания. – С-священный т-т…

– Священный таном1313
  Таном – самое крупное животное, какое знало племя к’ахана. Его тело покрыто шерстью, небольшие уши загнуты, обладает длинными загнутыми вверх бивнями, которыми защищается от хищников. Рост танома намного превышает вход в даже самую крупную пещеру, лапы оставляют следы размером с озеро, а хобот вырывает деревья с корнем.


[Закрыть], иначе наши предки называли его «неприкосновенный», «необъятный», – устало вмешалась Ва’ан, прерывая детские смешки. Ее скрещенные ладони у огня отбрасывали крупную тень – туловище зверя, а скрюченные пальцы изображали хобот и два бивня. – Согласно легендам, в таноме может жить любой из богов и даже Вейна, поэтому нападать на него ради мяса запрещено и даже опасно. Ведь нет ничего страшнее кары богов…

– А стать изгоем? – справился наконец с икотой Пан. – Разве это не хуже кары богов?

– Став изгоем в племени к’ахана, ты не найдешь поддержки даже у богов, – задумчиво ответила Ва’ан, и все притихли.

Стало совсем темно, и небо покрылось бездной звезд. Ва’ан ушла, а Тиана допоздна продолжала игру теней для любопытных маленьких зрителей, пока всех до одного не забрали родители. Все разошлись по местам ночлега. Семьи тесно прижались друг к другу, чтобы получше согреться в холодных стенах пещеры. Только Кириак не мог сомкнуть глаз. Он лежал не шевелясь, наблюдая за тем, как танцуют языки пламени. Молодой охотник с нетерпением ждал рассвета. Он уже представлял, как хватается за копье и лук. Как вонзает острие в крупное животное. Как окрашивается шкура кровью, а его руки разделывают добычу. Как Тиана улыбается ему и кушает самый сочный кусок мяса и с благодарностью заключает его в объятья, подставляя мягкие губы. Наконец усталость взяла свое, он прикрыл глаза, но сон прервался, так и не начавшись.