Текст книги "Дым без огня"

Автор книги: Нора Лаймфорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Я только хотела спросить, как можно устроиться бэби-ситтер в такой дом. Дело в том, что я время от времени подрабатывала, сидя с детьми. И у меня неплохо получалось. Но эти женщины выглядели как-то совсем по-другому.

– Они тебе ответили?

– Да. Сначала одна. Ответила, что они вовсе не бэби-ситтер. Боже, с каким презрением она выдавила из себя эти слова! Оказалось, они живут в семьях и все время сидят с одними и теми же детьми. Наверно, я тогда слишком разволновалась и стала задавать чересчур много вопросов. Они внимательно посмотрели на меня, на моих друзей, и в глазах у них появилось такое выражение…

Джессика опустила голову на руки и замолчала. Этот рассказ опустошил ее. Но Кристоферу хотелось услышать продолжение. Похоже, никто раньше об этом не слышал.

– А мне только и нужно было кое о чем их расспросить. Мне казалось, что у них какая-то особенная жизнь – чистая, спокойная… Я ведь тоже могла катать коляску и читать сказки на ночь. Но как получить такую работу? Куда обратиться, чтобы начать жить в благополучной, обеспеченной семье?

Кристоферу было все труднее бороться с желанием прижать девушку к груди.

– И что же ты увидела в их глазах, Джессика? Она тяжело вздохнула, будто заново пережила старую, давно забытую боль.

– Страх. И я, именно я причина этого страха. – На какое-то мгновение у нее задрожала нижняя губа, и девушка закусила ее.

– Так что они сделали? – мягко спросил Кристофер.

Джессика напряженно смотрела в окно.

– Они сказали, чтобы я убиралась прочь, а не то они позовут полицию. А когда увидели, что к нам подходят мои друзья, то подняли крик. Неподалеку оказался полицейский, патрулировавший парк. Нет, он ничего нам не сделал, только сказал, чтобы мы шли своей дорогой.

– И вы ушли?

– Да. Конец истории… О том, как стать дипломированной няней, мне пришлось узнать в библиотеке.

Синглтон бросил на нее проницательный взгляд. Джессике хотелось казаться равнодушной, но Кристофер понимал, что это воспоминание причинило ей сильную боль. И только? Да нет. Этот случай изменил всю ее жизнь. И если ей приходилось быть жесткой, то лишь для того, чтобы спрятать свое горе.

Девушка резко тряхнула головой, откидав»» волосы назад.

– Ладно, поехали поскорее.

Однако обмануть Кристофера было не так-то просто.

Вечером, когда они ужинали, на телефонном аппарате беспрестанно мигала красная лампочка, напоминавшая о том, что следует прослушать записанные на автоответчике сообщения. Они съели заказанную в ресторане пиццу, разожгли огонь в камине и уселись на взятый напрокат восточный ковер, стараясь не смотреть в сторону кабинета, где то и дело загорался злобный красный глаз.

Джессика сунула смятую салфетку в пустую коробку из-под пиццы и призналась самой себе, что уик-энд закончился. Они вернулись в реальный мир, и ни одна из их проблем не исчезла. Хуже того, мы привезли с собой еще одну, подумала девушка, следя за тенями, пробегавшими по красивому загорелому лицу Кристофера и касавшимися его губ, дурманящий вкус которых она тщетно пыталась забыть… Джессика отвела глаза, пряча рвущуюся наружу боль.

– Вот и все.

Кристофер неохотно поднялся и прошел в кабинет. Когда он вернулся, уже звучало первое сообщение: Эмили интересовалась, где его носит. Второе сообщение было тоже от нее:

«Ради Бога, Кристофер, о чем ты думал, когда в середине дня сбежал с работы? Я наплела с три короба, чтобы спасти твою шкуру. И спасла, если хочешь знать. Но отец все еще рвет и мечет. Впрочем, я тоже. Позвони, как только приедешь».

Джессика тревожно посмотрела на него.

– Так вы что, ушли без спросу?

Кристофер пожал плечами и отодвинул пивную кружку.

Следующая запись касалась фотографии в газете. Того, чего больше всего боялась Джессика. Как ни странно, это сообщение заставило ее рассмеяться. Какая-то женщина скрипучим голосом ругала все на свете, начиная с азартных игр и костюма Джессики и кончая наркотиками, кислотными дождями и ценами на бензин.

– Наверно, был занят телефон телевизионного «ток-шоу»… – Кристофер все еще смеялся, когда началось следующее сообщение.

– Кристофер, это Билл из Нью-Йорка. Позвони мне, как только сможешь…

Тут Кристофер вскочил на ноги и ринулся в кабинет.

– Я просмотрел книгу регистрации сделок, – неслось из автоответчика, – и у меня есть интересная информация, касающаяся шестнадцатого. – Кристофер добежал до телефона и нажал на кнопку, но сообщение уже кончилось.

Джессике показалось, что ей в грудь всадили нож. Вернувшийся Синглтон тоже выглядел расстроенным.

– О чем это он? – спросила Джессика, боясь вздохнуть.

– Да так, ни о чем. Дела.

– Для адвоката вы недостаточно умело притворяетесь, Синглтон. Шестнадцатого числа Глэдис должна была подписать бумаги на продажу дома, но покупатель отказался от сделки. Только не говорите мне, что это просто совпадение.

Кристофер потер ладонью шею.

– Ну хорошо. Я не хотел расстраивать тебя перед поездкой. Впрочем, скорее всего, это просто недоразумение…

– Что? Что вы имеете в виду? – Джессика от нетерпения стукнула кулачком по полу.

– На прошлой неделе я пытался дозвониться до Глэдис, но автомат ответил, что ее номер отключен,

Джессика обхватила колени и отвернулась к огню. Уже несколько дней она не вспоминала о Глэдис. В горах ей так легко дышалось, и не было ни страха, ни сомнений. Но сейчас все прежние опасения вернулись, и по спине побежали мурашки.

– Когда я не смог дозвониться, – продолжал Кристофер, – то начал беспокоиться, связался со старым другом, который живет в Нью-Йорке, и попросил его выяснить, в чемдело.

– Это он звонил?

– Да.

Джессика вся сжалась, но кивнула. – Понимаю. Пожалуй, лучше поскорее узнать, что он хочет сообщить…

Она лежала на спине, уставившись в потолок, когда Кристофер тихонько подошел и молча сел рядом. В комнате было очень тихо, только в камине потрескивали поленья.

Кристофер набрал побольше воздуха и медленно выдохнул.

– Она продала дом, Джессика…

– Угу. – Девушка не отводила глаз от плясавших на потолке теней.

– Она подписала бумаги шестнадцатого, как и предполагалось. Никто не уклонялся от сделки.

На секунду у Джессики сжалось сердце. Быстро сев, она уставилась в огонь.

– Получается, что она лгала мне.

– И мне тоже, – растерянно сказал Кристофер. – Ты не знаешь зачем? У Джессики не было сил отвечать.

– Джессика, пожалуйста, не надо ничего скрывать…

Но она продолжала смотреть в камин, желая только одного: раствориться, исчезнуть.

Внезапно Кристофер резко обернулся, схватил ее за руки и с силой повернул к себе.

– Да посмотри же на меня, черт возьми! Может быть, раньше ты со своими бедами справлялась в одиночку. Но теперь ты не одна.

Обреченно опущенная голова Джессики закачалась из стороны в сторону. Кристофер ничего не понял.

И тут Синглтон оттолкнул девушку.

– Все ясно. Я так и думал. На самом деле ты просто себялюбивая, эгоистичная девчонка! Ну-ка, Джессика, скажи, ты хоть раз подумала о том, что с Глэдис могло что-то случиться? Ты так ненавидишь ее? И это за все хорошее, что она для тебя сделала? За то, что она любила тебя и поставила на ноги? За то, что отправила тебя сюда, чтобы лучше устроить? Эгоистка ты бессердечная, вот ты кто!

Пораженная, Джессика подняла глаза. Внутри у нее что-то оборвалось. Обеими кулаками она изо всех сил ударила Кристофера в грудь, и тот опрокинулся на спину.

– Я эгоистка? Твоя сестра любила меня, как собака полку, и единственное, что ей было от меня нужно, так это деньги, деньги и деньги! А когда она обнаружила, что сидит на золоте, то спала и видела, как бы поскорее вышвырнуть меня на улицу! И телефон отключила только потому, что хочет, чтобы ее не беспокоили, пока она со своим Лайонелом будет жить припеваючи на деньги моего отца! Может, их и не так много, но все же кое-что, а для меня так целое состояние, и если бы у нее была хоть капля порядочности…

Кристофер невозмутимо сел, и Джессика тут же осеклась. Он почти улыбался и был ужасно доволен собой. Девушка смутилась и насторожилась. И тут до нее дошло.

– Проклятье, я попалась на твою удочку, Кристофер Синглтон! – Джессика снова ударила его, и вдруг щеки ее вспыхнули ярким румянцем. – Ох, Кристофер, простите меня.

– Не за что. Тебе необходимо дать выход гневу. Но все уже прошло. Девушка была смущена, и только.

Кристофер взял Джессику за руку и прижал к губам ее ладонь. Теплое дыхание заставило ее пальцы расслабиться. Он нежно улыбнулся и привлек девушку к себе.

– Я вижу, у тебя накопилось много обид на Глэдис. Настала пора в этом разобраться.

Джессика потерлась щекой о его голубую домашнюю рубашку.

– Ты пахнешь дымом и пивом…

– Не заговаривай мне зубы. Как это понимать, что Глэдис сидит на золоте? И кто такой Лайонел? Джессика высвободилась из его объятий.

– Если вы не против, мне бы не хотелось говорить об этом.

– Против. Глэдис моя сестра, и я должен знать о ней все.

Девушка тяжело вздохнула. Меньше всего ей хотелось омрачать детские воспоминания Кристофера.

– Ну хорошо. Только не говорите мне, что я вас не предупреждала. – Она помедлила, собираясь с духом. – Глэдис унаследовала все, что оставил мой отец, Кристофер удивленно посмотрел на девушку.

– Он обязан был оговорить в завещаний твою долю.

– Отец умер, не оставив завещания. После того как отец с Глэдис поженились, они переоформили : право владения домом с отцовского на совместное. После смерти одного из совладельцев оставшийся в живых получает все.

– Но ведь первоначально этот дом принадлежал твоей бабушке!

Джессику захлестнули волны привычного холодного бешенства, но девушка лишь махнула рукой:

– А, ладно… В конце концов, это была просто развалюха. Кому она нужна?

Кристофер внимательно посмотрел на нее.

– А что со страховкой? Джессика покачала головой.

– Глэдис стала единственной наследницей. Отец и страховку перевел на нее.

– О какой сумме идет речь?

– Сумма страховки? Пятнадцать тысяч долларов.

– А сколько стоит дом?

– Глэдис просила за него девяносто тысяч. Кристофер сидел спокойно, но на его скулах играли желваки.

– Если бы во всех документах не стояло имя Глэдис, состояние твоего отца было бы поделено в соответствии с законом и ты унаследовала бы вполне приличную сумму.

Джессика кивнула.

– Наверное, Глэдис получила еще что-то? – спросил Синглтон.

– Кроме денег за мебель и домашние вещи? Конечно. Единовременную выплату из пенсионного фонда отца. Еще тридцать тысяч.

– Ого…

– Эй, она была его женой. У нее все права на это.

Кристофер скептически хмыкнул.

– Ты когда-нибудь пыталась опротестовать решение?

Джессика смотрела на огонь в камине, боясь, чтобы выражение лица не выдало глубоко спрятанную в душе обиду.

– Нет. Зачем?

Кристофер издал сухой смешок.

– Просто из этого ничего не вышло. Я правильно говорю?

Джессика была удивлена тем, с какой легкостью Кристофер оценил ситуацию.

– Да, это правда. Но я не особенно старалась, да и Глэдис как раз в это время предложила мне переехать. Она стала такой благородной… Сказала, что мы вместе начнем здесь новую жизнь, что она оплатит мою учебу, и вообще… – Джессика опустила голову, и последние слова прозвучали неразборчиво.

– И ты ей поверила? – удивленно спросил Синглтон.

У Джессики пересохло во рту.

– Я очень этого хотела, но в глубине души все-таки сомневалась. Вот почему… именно поэтому я решила как можно скорее начать работать и откладывать деньги. Я не привыкла к тому, что люди держат слово.

– Еще бы, – саркастически заметил Кристофер. – Когда мать бросает тебя ребенком, отец пьет не просыхая, а бабушка…

– Перестаньте. Бабушка у меня была замечательная, – оборвала его рассуждения Джессика.

– Слава Богу. Хоть кто-то у вас в семье был человеком. Но ведь она умерла и тоже покинула тебя.

– Да, правда, – грустно согласилась Джессика.

– Пойдем дальше. А кто же такой Лайонел?

– Лайонел? Ну… просто приятель…

– Джессика!

Она взглянула в суровое лицо Кристофера и поняла, что тот не отстанет.

– Это новый сожитель Глэдис.

– Новый… Так скоро?

Джессика кивнула.

– Думаю, вы увидите этого типа через недельку после приезда своей сестрицы.

Кристофер поспешно отвел глаза.

– В чем дело? – Внезапная догадка молнией сверкнула в мозгу.

– Джессика, друг мой… Билл заходил в ваш старый дом под видом телевизионного мастера. В тот день все вещи были уложены, и Глэдис сказала, что она уезжает. Это было впятницу. В тот самый день, когда мы отправились в горы.

Джессику насторожил тон, которым говорил Кристофер.

– И что же?

Кристофер помолчал. Его лицо потемнело.

– Джессика, Глэдис вовсе не собиралась сюда. Она сказала, что уезжает на Юг.

Глава 9

– На Юг? – Все поплыло у Джессики перед глазами.

– Так сказал Билл.

Словно во сне, Джессика поднялась с ковра и нетвердой походкой подошла к окну. Значит, и Глэдис меня бросила, думала она. Ей не хватало воздуха. Собрала вещички и укатила в новую жизнь, даже не вспомнив обо мне.

Глядя в темное окно, Джессика вдруг ясно поняла, что Глэдис рассчитала все заранее.

Будь она проклята! Мачеха специально отправила меня сюда, чтобы никто не мешал! Она и не собиралась переезжать в Денвер, а тем более предоставить мне возможность учиться. Она хотела сберечь каждый доллар из свалившегося на нее наследства и пошла на все ради этого. А вся эта болтовня о создании новой семьи…

Глядя на Кристофера, Джессика горько рассмеялась. Он все еще сидел у огня – грустный, погруженный в свои невеселые мысли. Кристофер тоже оказался в дураках. Глэдис попросту использовала его, обвела вокруг пальца, как последнего простофилю. Сердце Джессики наполнилось печалью. Пора было расставить точки над «i».

– Кристофер… Он вздрогнул.

– Что, котенок?

Нежность, звучавшая в его голосе, чуть не заставила Джессику отказаться от своего намерения.

– Кристофер… простите, что я докучала вам все эти дни. Как оказалось, мой приезд сюда – ошибка. Мне остается только извиниться перед вами. – Усилием воли она сдержала волнение. – Отплатить за все, что вы для меня сделали, я могу лишь одним способом: поскорее уехать отсюда.

Кристофер недоуменно смотрел на нее.

– О чем ты, Джессика?

Как всегда, когда она волновалась, Джессика накручивала на палец прядь волос.

– Ну, раз я приехала только потому, что меня послала ваша сестра, а теперь выяснилось, что она сама сюда не собирается…

Кристофер вскочил с ковра и быстро подошел к девушке.

– Не говори глупостей. Куда ты поедешь? У тебя нет никакой родни. Да и денег тоже.

Кристофер боролся с желанием обнять Джессику.

– Если не хватит денег на самолет, я могу добраться до Нью-Йорка автобусом, – рассуждала она.

Кристофер схватил ее за руки и тревожно заглянул в глаза.

– А что потом? Там тебе будет намного хуже, чем здесь.

– Какое-то время я смогу пожить у подруги, – кривя душой заверила Джессика. Квартирка у родителей Мередит была крошечная.

– И долго ты сможешь у нее пробыть? Жилье в Нью-Йорке дорогое, а ведь тебе придется еще и за учебу платить.

Кристофер прав, и Джессика вдруг подумала, что зря сопротивляется. Ей не хотелось уезжать, но совсем по другой причине. Уехав из Денвера, она навсегда потеряет его, Кристофера. Этот мужчина стал смыслом ее жизни, и даже если он не любит ее так, как она его, то быть рядом с ним все же лучше, чем за две тысячи миль отсюда. Девушка кивнула.

– Конечно, вы правы.

Кристофер с облегчением разжал руки.

– Вот и хорошо. – Он принялся ходить во комнате взад и вперед, потирая шею. – Я не знаю, что задумала Глэдис, но надеюсь, что вскоре она позвонит и все объяснит. Обычно она так и делает. И кто знает? Может быть, она уже что-то предприняла, чтобы обеспечить твое будущее, или хочет, чтобы ты приехала к ней туда. На Юг.

– Вы ведь сами не верите тому, что говорите, разве не так? – Выпалив эти слова, Джессика тут же пожалела о них.

Кристофер помолчал. Лицо его было грустным.

– Не знаю, не знаю… Однако пусть мысль о работе, учебе и крыше над головой тебя не беспокоит. Пока у меня нет ответов на многие вопросы, но обещаю, что мы найдем их. Сейчас ты не одна.

Джессика проглотила комок в горле. Ей очень хотелось верить этому, но смела ли она надеяться? Кристофер ничем ей не обязан. Их ничто не связывает.

Поэтому она уныло сказала только одно слово:

– Спасибо…

– Не за что. А теперь иди-ка ты спать. День был длинный, ты устала. А я, если не возражаешь, пока посижу немного и пораскину мозгами.

Джессика не спала всю ночь, выбитая из колеи плохими новостями. Утром, совершенно подавленная, она в полном унынии слонялась по комнате, чувствуя себя одинокой, затерянной в этом огромном враждебном мире. Хотя они с Глэдис никогда не были привязаны друг к другу, все же мачеха была какой-то частью ее семьи…

Но, доверив все свои беды дневнику, Джессика почувствовала себя значительно лучше. Так бывало всегда, когда она облекала мысли в слова. Это помогало разобраться в себе.

Она приняла душ, оделась и взялась за дело. Глэдис, . исчезла, но вместе с ней исчезла и неопределенность. Теперь, когда Джессика поняла, что на помощь мачехи рассчитывать нечего, она твердо знала, на каком свете находится, что ждет ее впереди и что надо делать.

Кроме того, она действительно не одна. Кристофер предложил ей свою помощь, и, хотя Джессика знала, что это ненадолго, ей вполне хватит времени, чтобы встать на ноги. Со вчерашнего вечера она перестала сомневаться. Кристофер-человек слова. С первого дня ее приезда он вел себя безукоризненно и заботился о ней, как мог.

В этот день Джессика вернулась домой ближе к вечеру. Ставя «джип» в гараж, она удивилась, что «БМВ» Кристофера уже на месте.

– Кристофер! – крикнула она, едва переступив порог.

– Я здесь…

Кристофер сидел в гостиной и читал газету. Прядь волос упала ему на лоб, узел галстука наполовину распущен. Джессика задержалась в дверях, гадая, почему при виде этого человека у нее отнимаются ноги.

– Где ты была? – Его взгляд, оттененный стеклами очков, буквально буравил девушку.

– Искала работу, – невозмутимо ответила Джессика.

– В самом деле? Иди-ка сюда. – Он похлопал ладонью по дивану. – Садись, – произнес Кристофер, снимая очки.

Джессика скинула туфли и села рядом, поджав под себя ноги.

– Как прошел день? Сильно попало за самовольный уход? Он засмеялся.

– Еще бы! Партнеры рвали и метали!

– Что же здесь смешного? Синглтон сложил газету и бросил ее на журнальный столик.

– Нет худа без добра. Они наконец поняли, что представляет собой Полак. Пустое место. Ну а чем кончились твои поиски? – Он положил руку на спинку дивана, словно собирался обнять Джессику за плечи. За день щеки Кристофера покрылись жесткой щетиной, которая только подчеркивала чувственные очертания губ и делала его еще более неотразимым.

Последние события заставили Джессику на какое-то время забыть о том, насколько сильно их обоих притягивало друг к другу. В горах они поклялись, что будут держать себя в руках, а начавшаяся потом кутерьма помогла им отвлечься. Но поскольку их взаимное влечение сильнее доводов рассудка, мирно лежащей вдоль спинки дивана руки было достаточно, чтобы желание вспыхнуло вновь.

– Я нашла работу, – сказала Джессика, садясь прямо.

– В самом деле? – нахмурился Кристофер. – Где же?

– В другом ресторане. Но можете не беспокоиться, на сей раз место приличное. Сегодня утром я долго думала и все-таки решила пойти учиться. Здесь, в Денвере. Но сначала я хотела кое о чем попросить вас…

– О чем?

На мгновение в голове Джессики все смешалось, и она утонула в глубине этих голубых глаз…

– Я подумала вот о чем…Если бы вы согласились оставить в силе наше прежнее соглашение, то я могла бы еще пожить здесь и не переезжать на другую квартиру. Ведение хозяйства в обмен за жилье и питание. До тех пор, пока я не накоплю сумму, достаточную для того, чтобы внести плату за обучение и продержаться до того момента, пока я нестану зарабатывать.

– Джессика, я с удовольствием дам тебе взаймы.

– Нет. Я должна сделать это сама.

– Ни секунды не сомневался, что ты скажешь именно это. Вот почему… – Кристофер провел пальцем по ее подбородку, – я сам нашел тебе работу, – закончил он.

– Вы шутите?

– Я вчера подумал как следует и понял, что ты только зря теряешь время, работая в ресторанах и офисах. Все это не имеет никакого отношения к воспитанию детей. Пора заняться тем, что нравится. Хватит мечтать о будущем! Оно уже наступило, котенок,

У Джессики засосало под ложечкой.

– О чем вы?

Кристофер широко улыбнулся. Глаза его горели воодушевлением.

– Сегодня я позвонил с работы и обо всем договорился.

– Вы имеете в виду…

– Ну да, место няни. Конечно, они хотят побеседовать с тобой, но я думаю, это простая формальность.

– Как вы их нашли?

– Это мои друзья. Майкл и Дора Липтон. У них двое детей, мальчик и девочка. – Он умолк и с прищуром посмотрел на Джессику. – В чем дело? Похоже, ты не рада?

Джессика прижала к губам дрожащую руку.

– Да я просто ошеломлена. Это как «американские горки»: то вверх, то вниз… Подождите, сейчас я приду в себя. А как же моя учеба?

– Ну, если диплом для тебя так много значит…

– Да, очень много.

– Тогда учись. Откладывай деньги, которые заработаешь у Липтонов, и поступай. Конечно, я понимаю, это не Манхэттен, и тебе не придется возить коляску по Пятой авеню,как ты мечтала, но я и не собираюсь уговаривать тебя забыть эту мечту. Просто мне кажется, эта работа приблизит тебя к осуществлению мечты куда быстрее, чем беготня с тарелкам в каком-то паршивом ресторане. У тебя будет настоящая практика; кроме того, она позволит тебе накопить ценный опыт. А если ты все же захочешь вернуться в Нью-Йорк, у Липтонов там есть большие связи…

Джессика провела ладонями по лицу и тихонько засмеялась. Правда, смех был немного нервный.

– Но это очень страшно… Откуда у вас такая уверенность, что я справлюсь?

– Не беспокойся. У тебя все получится. Он придвинулся ближе и погладил девушку по спине. Джессика закрыла глаза, чувствуя, как в нее вливаются его тепло и нежность. Боже, как было бы чудесно, если бы Кристофер позволил этой дружеской близости перерасти в то, что было у них во время уик-энда…

– Итак, – сказала она, чинно сложив руки на коленях, – теперь рассказывайте подробно обо всем.

– Подробно… Сначала о доме. Он тебе очень понравится. У них один из самых больших домов в городе. Места в нем столько, что у тебя будут отдельные апартаменты. Прапрадед Майкла был владельцем горно-обогатительных заводов еще во время…

Джессика положила руку на колено Кристоферу.

– Постойте… Ну-ка, еще раз… – Она была в панике. – Я что, буду жить у них?

– Ну конечно. Разве это не одно из твоих условий?

– Совсем не обязательно. Иногда няня приходит на день.

– ‘Но Дора ясно дала понять, что ей нужна няня, которая бы постоянно жила в доме.

Джессика сидела очень тихо, переваривая ужасную новость.

– Ох, Кристофер…

– Я понимаю, – негромко ответил он. – Но ведь ты всегда говорила, что хочешь жить самостоятельно. Разве не так?

Конечно так. Почему же мысль о том, что ей придется уехать отсюда, приводила ее в ужас? Она должна радоваться, а не думать о том, как ей будет не хватать Кристофера. Рассыпаться в благодарностях, а не глотать слезы.

– Это всего в четырех кварталах отсюда, котенок. Если тебе что-нибудь понадобится, я буду тут как тут.

Джессике очень хотелось верить ему. Боже, каким счастьем было бы рассчитывать на поддержку такого надежного человека, как Кристофер… Но у нее слишком печальный опыт. На самом деле это было началом конца. Люди входят в твою жизнь, и потом исчезают. Это так же естественно, как морской прибой. Все уходят. Даже тот, кто любит тебя. А у Кристофера для этого больше причин, чем у всех, вместе взятых…

– Ну что ж, спасибо, – неуверенно ответила девушка. – Спасибо за все – за гостеприимство, за новую одежду, за поездку в горы… – У нее прервался голос.

Удивленный, Кристофер повернулся к Джессике, взял ее лицо в ладони и взглянул в глаза.

– Спасибо за уик-энд…

У Джессики, которая всегда гордилась выдержкой, комок подступил к горлу. Взгляд синих глаз Кристофера словно проникал ей в душу, с каждой долей секунды устремляясьвсе глубже и глубже.

Джессика кончиками пальцев дотронулась до его подбородка. Боже, как она любила этого человека! Она не хотела этого и была уверена, что Кристофер рассердится, если узнает правду. Но когда-то где-то она совершила ошибку, попала в ловушку и теперь погибала от любви.

– Кристофер…

Она не слышала собственного голоса, но зато Кристофер слышал все. Его губы тотчас приникли к ее рту. Поцелуй был тихим и нежным – как раз таким, какого жаждала девушка в эту минуту.

– Мы с тобой очень плохо поступаем, и ты знаешь это, правда? – шептала она, не отнимая губ от его рта.

– Хуже не бывает, – шептал он в ответ.

– Мы же решили больше никогда этого не делать, – виновато произнесла Джессика.

– Я помню, – отозвался Кристофер. Но уже мгновение спустя они забыли обо всем, слившись в крепком, страстном поцелуе. Джессика никогда не испытывала ничего подобного. И в эту минуту ей нужен был именно такой поцелуй.

Джессика приникла к Кристоферу с отчаянием человека, которого никогда не любили, словно из отчаяния разгорелся огонь страсти, которого она была лишена в прошлом и не надеялась испытать в будущем. Пылавший в обоих костер бросил влюбленных на диванные подушки, и Джессика впервые почувствовала на себе тяжесть сильного мужского тела. Но она забыла обо всех страхах и целовала Кристофера со все возраставшим пылом. Губы девушки раскрылись, уступая настойчивому языку, и Кристофер не смог сдержать стона.

– Джессика, ты сводишь меня с ума, – шептал он, судорожно хватая ртом воздух.

Джессика возликовала, чувствуя свою власть над мужчиной. Как легко она добилась победы! Девушка улыбнулась, глядя в его глаза, затуманенные желанием.

– Черт возьми, не делай этого… – взмолился Кристофер.

– Чего?

– Не улыбайся. Я не могу… о… – И он снова целовал ее горячо и сильно. – Я не могу устоять перед твоей улыбкой, – хрипло закончил Синглтон.

Они скатились с дивана на пол, и Кристофер сильно ударился локтем о журнальный столик, но даже не заметил этого.

Джессика упала на Кристофера, юбка на ней задралась, волосы растрепались…

– Тебе только разбитого локтя не хватало. Он усмехнулся, не отрываясь от ее губ.

– В данный момент меня беспокоит совсем другая часть тела.

И без того раскрасневшиеся щеки Джессики заполыхали еще сильнее.

– Извини. Я не хотел смутить тебя. – Он пригладил ее волосы.

Джессика соскользнула с него и теперь лежала рядом, положив руку ему на грудь.

– Это я должна извиняться. Я не… – Она не сводила глаз с потолка. – У меня нет опыта в таких делах.

Кристофер приподнялся, опираясь на локоть.

– О каком опыте идет речь? – спросил он, внимательно глядя на девушку.

– Нет опыта… совсем… – Она подумала, что если сию минуту не умрет от стыда, то сможет это пережить. Джессика выросла среди девчонок, которые приобретают первый сексуальный опыт в четырнадцать, беременеют в шестнадцать, а в восемнадцать становятся проститутками. И хотя ей исполнилось двадцать два года, подобная судьба миловала ее, девушка оставалась невинной.

Кристофер сел, облокотившись на диван, с которого они только что скатились.

– И тебя это смущает?

– Да. Я видела женщин, с которыми ты встречаешься. Могу себе представить, к чему ты привык.

– Нет, не можешь. – Синглтон едва коснулся пальцами стройной девичьей щиколотки. – Котенок, если считать по десятибалльной шкале, где десять означает самое бурное свидание в моей жизни, то сегодняшнее надо оценить примерно в девять.

Джессика опустила голову, пряча глаза. Ей хотелось смеяться от счастья.

– И это судя по твоим поцелуям. Я даже представить себе не могу, что будет, если… – У Кристофера светились глаза.

Джессика порывисто прильнула к нему, не в силах устоять перед этим манящим шепотом и огнем, горевшим в глазах. Дыхание их смешалось, и они приникли друг к другу в поцелуе, от которого Джессика едва не потеряла сознание.

Когда Кристофер оторвался от нее, девушка не чувствовала собственного тела. Она медленно открыла глаза и улыбнулась. Но Кристофер не ответил ей улыбкой. Наоборот, он был очень расстроен.

– Ах, Джессика… Теперь ты понимаешь, что мы не можем жить под одной крышей? – И хотя голос его осип от испепеляющей страсти, в нем слышались гневные нотки и нескрываемое недовольство собой. Кристофер поднялся на ноги и отошел в сторону.

Сидя на полу, Джессика чувствовала, как в ее сердце зарождается смутная тревога.

– Н-нет, не понимаю…

Кристофер обеими руками пригладил волосы. Взгляд его стал каким-то затравленным.

– Джессика, то, что происходит между нами, никуда не годится. Предполагалось, что я буду опекать тебя, а не пользоваться твоим положением.

– Чем же ты пользуешься, если я сама…

– Я так и знал, что ты не поймешь.

– Не пойму чего? – У нее сорвался голос. Кристофер оперся на спинку стула.

– Ты сейчас ужасно беззащитна. Возможно, твое чувство ко мне родилось случайно, во мне ты нашла воплощение тех, в ком так отчаянно нуждалась: отца, друга, возлюбленного…

Джессика хватала воздух открытым ртом.

– Но это неправда!

– Разве? Боюсь, ты совершенно запуталась и не можешь здраво рассуждать. А я не хочу, чтобы ситуация усугублялась, не хочу брать на себя ответственность и чувствовать себя виноватым.

– Может, я и не слишком хорошо соображаю, но мне кажется, ты сам изрядно запутался. Ведь я вижу, как тебя тянет ко мне!

– Да, конечно, и это тоже. Ты вызываешь желание, Джессика. Ты относишься к тому типу женщин, которым мужчина не может сопротивляться. Любого, кто оказался бы на моем месте, потянуло бы к тебе. Вот что я пытаюсь объяснить.

Сначала Джессика услышала только одно: «вызываешь желание». Но постепенно до нее начал доходить смысл его слов. За откровенной лестью скрывалось признание в том, что он не придает своему влечению к Джессике никакого значения. Обычная реакция нормального мужчины, только и всего…

– Вы совершенно правы, – произнесла она, стараясь не выдать невыносимую боль, пронзившую сердце. И когда только жизнь чему-нибудь научит ее? Ведь он то же самое проделал с ней в горах, а она все забыла и повторила ошибку. Только на сей раз это было непростительно.

– Да, я абсолютно прав, Джессика, нам лучше держаться друг от друга подальше.

Боль становилась невыносимой. Что он там говорил о том, будто не хочет навредить ей, будто она слишком чувствительная и уязвимая? На самом деле все очень просто: Кристофер так же не хочет, чтобы она жила с ним рядом, как и его обожаемая сестрица. Как все на свете…

– Давайте ужинать, – предложила она, – а потом я позвоню Липтонам и договорюсь о встрече. Настало время покинуть этот дом.

Два дня спустя Кристофер вставил в рамку выпрошенную у Джессики фотографию, где она снялась со своим классом после окончания школы, и поставил ее на стол.