Текст книги "Заветное желание (СИ)"

Автор книги: Нинель Языкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Эй, полегче на поворотах, приятель! – Воскликнул принц. – Куда ты меня тянешь?

– Подальше от этого места, – отозвался эльф. – Неужели ты не видел своего портрета на стене?

– Видел, ну и что?

– А то, что ты преступник. И если тебя увидят серые мыши, то схватят и посадят в темницу.

– Какой же я преступник? – Удивился Дарго. – Я вообще не из вашего королевства. Только сегодня прилетел, и ещё ничего не успел натворить для того, чтобы хватать меня и тащить в каталажку.

– А для этого ничего и не надо делать. Достаточно того, что наш король Серая Мышь дружит с королем Огнём, а ты, как написано под твоим портретом, его враг. Я за тобой давно наблюдаю, и видел, как ты ловко прятался от этих ищеек. Что это за штучка такая?

– Это волшебное зеркальце. Оно отвлекает погоню, – засмеялся принц. – А ты, вообще, кто такой?

– Я здешний воришка. Меня зовут Арс. Вот бы мне иметь такую вещь, – мечтательно проговорил эльф, – тогда бы серые мыши меня никогда бы не поймали.

– А они что, и за тобой гоняются?

– Конечно. Если бы не твой портрет, они бы меня сейчас ловили. А так у них новое задание, схватить и посадить в темницу Дарго, жителя Лесного королевства, то есть тебя.

– Да, за что меня хватать? Чем я провинился перед королём Огнём? – Удивился Дарго.

– Мне это неизвестно. Но, раз ты его враг, значит мой друг. Летим отсюда подальше.

– И что же ты воруешь? – Дарго быстро махал своими крыльями, устремясь вслед за новым приятелем.

– Да, ничего стоящего. Так, пару зёрен пшеницы. Надо же что-то кушать.

– Почему ты не работаешь, а занимаешься воровством? – Удивился принц. – Ведь работать честно, куда безопаснее, чем воровать и прятаться от ищеек.

– Потому что воровство, это и есть моя работа. И вообще, ты из другого королевства, а у нас здесь чужих не любят, особенно тех, кто задаёт вредные вопросы. Вот скажи, зачем ты прилетел к нам?

– Я летел не к вам. Мой путь в Степное королевство. И честно сказать, я уже устал прятаться от ваших мышей. Может, ты мне укажешь путь, как добраться до Мыльного моря и не попасться в лапы ваших ищеек? – Принц с надеждой посмотрел на эльфа.

– Если хорошо заплатишь, то помогу, – состроил хитрую рожицу Арс.

– У меня ничего нет. Даже зёрнышка пшеницы.

– А зеркальце?

– Нет, эту вещь я не могу тебе отдать. Впереди долгий путь. Вдруг оно мне понадобится.

– Ну, нет, так нет, – легко согласился эльф. – Раз уж нас свела судьба, лети за мной. Я знаю здесь каждую лазейку, каждый куст, где можно хорошо отдохнуть, и даже поспать.

– Слушай, нам бы перекусить, – предложил Дарго. – А то я, перелетая через Коралловое море, исчерпал все свои запасы.

– Пару зёрен пшеницы сгодится?

– Это было бы великолепно. – У принца потекли слюнки, так он был голоден.

– Да? – Усмехнулся Арс. – И где же их взять? Денег у меня нет. И вещичек на обмен, как я понял, у тебя тоже нет.

– Нет, – согласился Дарго. – И что нам теперь делать?

– Что, что. Займусь своей профессией.

– Опять воровать? – Принцу было неловко, что из-за него Арс пойдёт на кражу.

– У тебя есть другие предложения?

– В том-то и дело, что нет. А кушать хочется всё больше и больше.

– Ладно, чужестранник. Смотри и учись, как это делается. Только не высовывайся сильно. У серых мышей знаешь, какой нюх? Сразу тебя учуют. – И Арс полетел на поляну, где торговцы разложили свои товары.

Дарго смотрел ему вслед и думал, что надо всё-таки подстраховать молодого воришку. Уж очень он смел и нахален. Никого не боится. А это опасно. Серые мыши опытные ищейки, и поймать беспечного эльфа им ничего не стоит.

Так мыслил Дарго, когда увидел, как сыщики схватили Арса и потащили в заросли шиповника. Куст был колючий, густой и огромный. Но, принц не думал отступать. Кем бы ни был молодой эльф, но он помог Дарго скрыться от ищеек, и ради него пошёл на кражу. Принц был у него в долгу. А свои долги Дарго привык отдавать, по возможности, сразу.

Оказалось, что под кустом был вырыт широкий ход в темницу. Лететь туда сразу было нельзя, поэтому Дарго подождал, пока сумерки не накроют королевство, и серые мыши не залягут в свои норы для сна.

Ему не пришлось пользоваться своими волшебными подарками, потому что мыши были уверены, что сюда, в подземелье, никто не войдёт. Не найдётся такой храбрец, чтобы не побоялся и вошел в темницу.

Но, принц был смелым и отважным. Недаром его посвятили в рыцари королевства Лиловых стрекоз. Он не торопясь, летел по вырытому туннелю и смотрел в каждую норку, ища Арса. Наконец, он обнаружил своего приятеля, связанным, в дальней норе.

– Эй, Арс, ты что разлёгся, – воскликнул радостно принц, потому что увидел своего товарища целым и невредимым. – Вставай, я прилетел за тобой.

– Спасибо, дружище, – Арс смахнул слезу от радости. – Я уже приготовился всю свою жизнь провести здесь, в этом подземелье. Ты не поверишь, но никто из нашего королевства не осмелился бы сюда заглянуть. Ты очень смелый эльф. Там, где ты живёшь, у вас все такие?

– Какие?

– Смелые и отважные.

– Все, все, – рассмеялся Дарго. – Сейчас главное поскорее отсюда смыться, а уж потом мы поговорим на эту тему. – И взмахнув своей волшебной шпагой, Дарго разрубил лиановые верёвки, которыми был связан эльф.

– Но мы не можем с тобой отсюда просто так улететь, – воскликнул Арс.

– Почему? – Удивился принц.

– Надо освободить всех, кто здесь сидит. Никогда у них не будет такого шанса на спасение. Никто, кроме нас, им не поможет. – У Арса была в глазах надежда, что Дарго его сейчас не бросит, что поможет ему освободить и других несчастных.

– А давай, – воскликнул Дарго. – Рисковать, так рисковать. И вообще, кто не рискует, тот не пьёт росу в жаркий день с закрытых колокольчиков.

И они полетели вперёд, заглядывая в каждую нору, и освобождали несчастных узников.

Ночь, на правах хозяйки, легко вошла в королевство Серых мышей. Улицы опустели точно так же, как и темница под кустом шиповника. Ни один светлячок не освещал темных закоулков города.

Дарго с Арсом голодные, но счастливые осторожно летели прочь от страшного места.

– Слушай, приятель, – воскликнул принц, – а кушать-то хочется. У меня маковой росинки не было с утра. А уже глубокая ночь.

– Ха! – Задорно выкрикнул эльф. – А вот это ты видел? – И Арс вынул из-за пазухи зерно пшеницы.

– Где ты его достал? – Удивлению Дарго не было предела.

– Всего лишь ловкость рук, – засмеялся эльф. – Я всё-таки успел его стащить у торговца до того, пока меня схватили серые мыши.

– А я ничего не заметил.

– Оно и понятно. Это же мастерство! – Гордо ответил Арс. – А теперь следуй за мной. – И Арс высоко взлетел, взмахнув своими серыми крылышками.

Королевство было небольшим, и это хорошо, потому что, всё время прятаться и скрываться было просто утомительно. Ели они в каких-то засушенных кустах, а спали в тёмных трущобах. Радовало и то, что здешние пауки не служили серым мышам, и за умеренную плату сдавали путникам свои сплетённые из прочной паутины гамаки.

Наконец, закончилось это страшное и невесёлое королевство. На горизонте появились пенные воды Мыльного моря, и наши приятели должны были расстаться.

– Спасибо тебе, Арс, – поблагодарил принц эльфа. – Ты мне очень помог. Без тебя мне не удалось бы продолжить свой путь.

– Пустое. Ты лучше возьми вот это, – сказала эльф, и вынул из своего мешка пару зёрен пшеницы. – В дороге пригодится.

– Для меня сейчас это целое богатство, – растерялся Дарго. – А мне тебя и отблагодарить-то нечем. Знаешь что, возьми моё волшебное зеркальце.

– А как же ты? Ведь у тебя впереди трудный путь. – У Арса от такого щедрого подарка увлажнились глаза. О таком чуде он даже и не мечтал. Ведь он был бедным эльфом. В королевстве Серых мышей беднякам запрещалось иметь дорогие вещи. Тем более волшебные. А это был просто королевский дар.

– Ничего, обойдусь. Тебе оно нужнее, чем мне. Будешь обманывать этих злых ищеек, и вспоминать своего приятеля Дарго.

– Ну что ж, тогда прощай. Ты, наверное, больше никогда к нам не прилетишь, – Арсу было очень грустно терять такого товарища.

– Наверное, не прилечу. Что-то мне у вас не очень понравилось, – усмехнулся Дарго, и взлетел над Мыльным морем.

Мыльным море называлось потому, что оно действительно выглядело будто пена. Оно было бурным, шумящим и смотрелось так, словно вода в кадушке для стирки белья. Сплошные пузыри. Маленькие, большие, они летали в воздухе, шумно пенились в воде и с громким треском лопались, как надувные шары, если их случайно проткнуть колючкой.

Для того, чтобы перелететь это море, Дарго забрался в один такой мыльный пузырь. Сильный поток ветра подхватил его и весело понёс в сторону королевства Хрустальных рек.

Этот пузырь был большим, и Дарго удобно умостился в нём. Заглянул в свою походную торбу, чтобы перекусить и посмотреть, что ещё осталось от волшебных даров мага.

– Так, чудодейственную фиалковую мазь я пожертвовал жителям королевства Лиловых стрекоз. Им она помогла справиться с противником, и теперь у них там настоящий праздник. Зеркальце подарил воришке Арсу. Пусть пользуется на здоровье и дурит серых ищеек. А что осталось мне? – Улыбнулся принц. – А осталась всего лишь заколка-невидимка. Ну что же, это всё-таки больше, чем ничего.

После такой правильной мысли Дарго поставил точку в этом вопросе, чтобы больше к нему не возвращаться, и удобно улёгся в мыльном пузыре. Нужно было хорошо выспаться, так как в королевстве Хрустальных рек ему предстоял очень трудный путь.

Он вспоминал о своих приключениях в королевстве Серых мышей, как ловко с помощью зеркальца они обманывали свою погоню, и от этих весёлых мыслей принцу было радостно на душе.

– Интересно, а откуда они вообще взяли мой портрет? Я ведь его давал только послам Эльзины, – вдруг неспокойная мысль мелькнула в голове Дарго. – Ладно. Ответа всё рано нет на мой вопрос. Прилечу в Пламенное королевство, задам его Огню. Посмотрю, как он на него ответит.

Всё-таки одному путешествовать было немного грустно. Куда легче проделывать дальний путь в дружной компании. Но такой компании у Дарго не было, поэтому настроение он себе поднимал весёлыми воспоминаниями и волнующими представлениями.

А представлял он себе принцессу Эльзину, её прекрасное личико, её изумрудные глаза, белую кожу и алые губы. И кольцо, висевшее на шее принца, если бы имело свойство тепла, выжгло бы ему большую дырку на камзоле. Так оно горело от любви.

– Вот ещё пару страниц своей траектории полёта я перевернул, – произнёс вслух Дарго, словно разговаривая со своей возлюбленной, так как в данный момент он держал платочек с её портретом в руках. – Интересно, Главный звездочёт это увидит или нет? И что такого тайного есть в моей жизни, что не смогли этого даже предвидеть предсказатели судеб? Может быть, ты мне подскажешь, Эльзина?

Но эльфиня ласково улыбалась со своего портрета и молчала. Да и что бы она могла сказать храброму эльфу, она ведь не пророк, а просто принцесса Степного королевства.

Свежий морской ветерок был на стороне принца, поэтому мыльный пузырь быстро летел к намеченной цели. Море было небольшим, и всё же прошло немало дней и ночей, прежде чем Дарго ступил на берег нужной земли.

Королевство Хрустальных рек состояло из тропических джунглей и длинных и извилистых, как змея, речных протоков. Вода в этих реках была светлой, прозрачной и звенящей, словно горный хрусталь. Их рукава, будто гигантские питоны, прорезали всю землю вдоль и поперёк, создавая заболоченные поля, где имели пристанище несметное количество ядовитых и огромных комаров, диких и сосущих.

А если где и была сухая земля, то она была заросшей всевозможной растительностью и такой плотной, что лететь над этой землёй Дарго не представлялось возможным. Листья травы были настолько острыми, что казалось, это не листья, а зелёные бритвы. Даже дотрагиваться до них нельзя, мгновенно лишишься крыла. А как потом добираться?

Нет, земля отпадала сразу. Один единственный путь у принца был, это лететь вдоль рек. Хорошо, что на берегу моря росли питательные нектарины. Дарго напился нектара, заполнил свою походную флягу этим живительным продуктом, и смело взлетел над королевством. Лететь ему предстояло без отдыха, поэтому нектар в пути должен был поддерживать его силы.

А над реками стоял туман от ядовитых комаров. Эти злые насекомые с длинными хоботками были единственными живыми существами на своей земле. Конечно, кому ещё придёт в голову поселиться рядом с таким ужасным соседом? Поэтому злыми они были не только от того, что были комарами, а ещё и потому, что рядом не находилось никого, кого можно было бы ужалить. От злости они летали вдоль всего королевства и пищали своим противным голосом.

Принцу достался трудный полёт. Днём ему приходилось то и дело закалывать свою приколку невидимку в волосы, чтобы они, эти ядовитые существа не смогли укусить Дарго. Ночью, когда комары спали, он летел вдоль хрустальных рек, которые светились, как шелковые ленты, указывая ему дорогу. И это хорошо, потому что принц ясно видел, куда нужно направляться, в какую сторону, чтобы не сбиться с пути.

Комары чувствовали, что в воздухе кто-то есть, но кто, им не было видно. Они сильно нервничали от этого, очень злились и беспощадно кусали друг друга. От укусов они лопались, как праздничные хлопушки, и словно разноцветное конфетти разлетались брызгами в разные стороны.

Комары были в панике. Они не понимали, что с ними происходит, и отчего они жалят друг друга. Но и Дарго волновался. Он так много раз пользовался своей невидимкой, что волшебные силы её стали угасать, и под конец своего пути, практически уже не действовали.

Закалывая в очередной раз свою заколку, принц уже не пропадал совсем, а смотрелся, как легкий призрак. Комары не понимали, что это за туманное существо летает среди них. И, когда сила невидимки исчезла совсем, они с остервенением накинулись на свою жертву. Но, было уже поздно.

Свежий ветер морского прибоя вмиг разогнал яростную толпу ядовитых комаров. Им ничего не оставалось делать, как с протестующим писком удалиться восвояси, а смелый принц, таким образом, наведя смятение в стане врага, долетел, наконец, до Золотого моря.

Дарго встретился с такой красотой, какую не описать словами. Вода в море была, конечно же, синей, но на самом деле, под лучами яркого заходящего солнца, она горела золотом.

Дело в том, что в море жили гигантские раковинки, в которых рождались и росли золотые жемчужины. И когда они уже вырастали, то выбирались на поверхность моря, и там, наслаждаясь ветром и воздухом, плавно качались на ласковых волнах, сверкая золотом во все стороны.

Море от этих жемчужин казалось золотым, а не синим. Оно было добрым, и дарило всем, без исключения, свои драгоценные подарки – жемчужины.

Принц летел над морскими просторами и думал о том, что у него совсем ничего не осталось от подарков мага. Свой последний подарок – заколку невидимку, он выбросил без сожаления в морские воды за ненадобностью. От неё не осталось никакого проку, так как всю её силу Дарго использовал, пока летел вдоль хрустальных рек. Она была ему уже не нужна, поэтому с невидимкой эльф расстался легко.

– Прихвачу-ка я вместо заколки несколько золотых жемчужин, – воскликнул Дарго, – может, они мне когда-нибудь сослужат хорошую службу, вроде волшебных вещичек.

Сказано – сделано. И вот уже в походной торбе у принца нашел свой последний приют золотой жемчуг, дар ласкового и щедрого моря.

Королевство Звездочётов – было богатым и состоятельным королевством. Таким, как родное королевство Дарго. Здесь росли и леса, и поля, и рощи. Папоротники и поляны фиалок. Жуки-скороходы и птицы вороны. Пауки ткачи и эльфы. Только крылышки у них у всех были фиолетовые, а не прозрачные, как у Дарго. И вокруг сплошные звездочёты. Они летали под своими мантиями, и эти мантии, как чернильная клякса, развевались, создавая над головой надувные парашюты.

Замок Главного звездочёта Ильтаира находился на поляне анютиных глазок. Эти тёмно-синие красивые цветы напоминали ночное июльское небо, а их желтые сердцевинки горели, словно яркие самоцветы.

Да, уже была середина лета. Прошёл не один месяц, когда Дарго вылетел из отчего дома. И вот он стоит перед замком звездочёта. Осталось пролететь всего лишь пару морей, Пламенное королевство, и, наконец, он увидит свою возлюбленную Эльзину.

Если бы не наказ мага Извара, то Дарго не задерживался бы ни на минуту на этой земле. Разве что только на сон и еду. Он летел бы к своей принцессе, как ветер, так уже близка была конечная цель его пути.

И конечно любопытство. Любопытство не давало принцу покоя. Какая такая тайна содержится в его книге блужданий? Почему начало жизни описано, а в конце – белый лист? Что, звёзд не хватило на небе? И по каким таким знакам будет рассчитана его дальнейшая траектория полёта? Где эти знаки? Ведь здесь, в этом королевстве ночное небо такое же беззвёздное, как и у него дома. Одни светлячки со своими фонариками.

На все эти вопросы должен был дать ответ Главный звездочёт Ильтаир, перед замком которого замер Дарго. Он и хотел получить ответ, потому что ему надоело быть в безызвестности, и медлил, потому что неизвестно что ещё ему преподнесёт на блюдечке с голубой каёмочкой этот Главный предсказатель судеб. Этот прорицатель.

Пока Дарго раздумывал, сам Ильтаир вышел на порог своего замка, встречая дорогого гостя.

– Приветствую тебя, принц Дарго, в нашем королевстве, – несмотря на преклонный возраст, голос у звездочёта был зычный, как медный колокол, – я давно тебя жду.

– Давно, это сколько? – Удивился принц.

– С самого твоего рождения. В моей и твоей книгах жизни записано, что наши пути обязательно пересекутся. И вот ты здесь. Проходи в замок, будь, как дома.

Замок у Главного звездочёта был большой, красивый и очень, очень старинный. Выполненный из белого мрамора, он выглядел не громоздким строением, а легким и воздушным, словно облако. Казалось, что он не стоит, а парит над землёй, и его башни высокие и стройные упираются в самое небо.

Да и внутри он был свободным и просторным, как будто создан не для жизни звездочёта, а для обитания такой стихии, как Ветер. Так много было в нём света и воздуха.

– А почему ты ждал меня? – Спросил Дарго у Главного звездочёта. Он уже отдохнул с дороги. Умылся, поел. Во дворе солнце клонилось к закату, и было самое время для серьёзного разговора. – Мог бы сам ко мне прилететь.

– Нет. Звездочёты никогда не покидают своих мест. Мы живём только в своём королевстве и никогда не вылетаем за его пределы.

– А как же ты пишешь Великую книгу блужданий, если сидишь безвылазно в своём замке? – Удивился принц. – И небо у тебя такое же тёмное, как в моём королевстве, и без единой звёздочки.

– Вот так и пишу, по старинным звёздным картам.

– Так почему же ты по ним не предсказал и мой путь? – Воскликнул Дарго.

– Не всё так просто, – отозвался Ильтаир.

– А что, что такого сложного в моей жизни? – Ещё больше заволновался принц. – У меня что, что-то не так как у всех эльфов?

– Конечно, не так. Во-первых, ты принц, а не простой эльф. А во-вторых, только от тебя самого зависит продолжение твоей судьбы. Так сказали звёзды.

– И что это значит?

– Это значит, что ты родился не обыкновенным принцем, а избранным. Только ты за десять тысяч лет должен выполнить свою миссию, и только тебе и никому больше Небесное Провидение даёт выбор, шанс.

– Ты так заумно говоришь, что я ничего не понимаю. О каком шансе идёт речь, и где этот выбор? Что-то я его здесь не вижу, – улыбнулся Дарго.

– Ты ведь использовал все свои волшебные дары? – Спросил звездочёт у принца.

– Использовал. Ну и что?

– А то. Небесное Провидение даёт ещё один шанс. Когда тебе будет трудно и понадобится помощь, ты сможешь попросить его выполнить твою просьбу. Но, при одном условии.

– Каком? Что ещё за условие? – Дарго удивлялся всё больше и больше. Вокруг одни тайны.

– Эта просьба будет выполнена только на обмен, – Ильтаир, словно дразнил, подбрасывая Дарго всё новые и новые загадки.

– На какой?

– Твоя жизнь против твоего желания.

– Наконец-то, – воскликнул принц. – Наконец-то я узнал всё, что мне нужно. Ты хочешь сказать, что я должен отдать свою жизнь за какое-то призрачное желание? – Рассмеялся Дарго. – Ну, уж нет! Такого никогда не произойдет!

– Потомку королевского рода не подобает говорить слово «никогда». Может случиться в жизни нечто такое, что тебе придётся просить, и вот тогда ты будешь думать что делать. Только от тебя будет зависеть дальнейшая твоя судьба. Как ты поступишь, так и произойдёт. Этот выбор делать и решать тебе, – назидательно изрёк звездочёт и добавил. – Вот почему твоя жизнь не дописана в Великой книге блужданий.

– И какую же это просьбу я должен поставить на кон и когда?

– А вот этого никто не знает. И когда должен будет прийти тот момент, когда ты будешь стоять перед выбором тоже никому не известно. Но это будет. Так записано в Великой книге блужданий.

– Ты говоришь какими-то загадками, – засмеялся Дарго. – Но я не суеверен и не боюсь никаких тайн. Если нужно будет прийти этому моменту, пусть приходит. Я его встречу с радостью, потому что, наконец, смогу дописать траекторию своего полёта.

– А если всё же тебе придётся пожертвовать своей жизнью, что тогда?

– Ну что ж, тогда моя жизнь будет подобна вспышке блистательной звезды. И уж лучше ярко гореть мгновение, чем тихо тлеть оставшиеся годы, – смело воскликнул принц.

– Поистине, все большие дела на этой планете делаются маленькими эльфами, – прошептал Главный звездочёт.

Ночь Дарго провёл в замке, а утром засобирался в дорогу. Он горячо поблагодарил Ильтаира за оказанное гостеприимство. Ведь принц за многие месяцы путешествия наконец-то выспался по-настоящему, хорошо отдохнул, и его походная торба была наполнена всякой едой: от нектара до хлебных зёрен. А также полная фляга утренней росы.

– Вот, возьми с собой в дорогу, – звездочёт протягивал Дарго какой-то маленький мешочек.

– А что это?

– Звёздная пыль. Тебе лететь через Жабье море, а оно кишит этими пучеглазыми творениями. Поэтому, будешь сыпать им пыль в глаза, они тебя и не заметят.

– Спасибо тебе, Ильтаир, за то, что наконец-то открыл мне мою тайну жизни. А то я как слепой муравей. Не знал, в какую сторону идти и что делать. А теперь знаю. И раз я осведомлён, значит вооружен. Так что мне не страшно встретится даже с самим королём Огнём. – Принц взмахнул прозрачными крылышками и полетел навстречу своему выбору. Выбору, от которого зависела дальнейшая его судьба.

А в Жабьем море действительно водились огромные бородавчатые жабы. Они плавали на поверхности и ждали, когда же это, наконец, пролетит хоть какая-нибудь жертва, которую можно схватить своим длинным языком.

Но у нашего принца был полный мешочек звёздной пыли. Подарок Главного звездочёта. Эта пыль, когда ею сыплешь вокруг, ослепляла жадных к наживе земноводных. Она летела им прямо в глаза, колола, словно иголки, и от этого у жаб лились слёзы.

Сквозь слёзы они ничего не могли рассмотреть. Всё виделось в сплошном тумане. Или правильнее сказать, ничего не виделось. От злости жабы раздувались до неимоверных размеров, становились легкими, словно одуванчики, и ветер, морской бриз, поднимал их в воздух и играл с ними, как с надувными воланами. Они, будто солнечные зайчики, прыгали по волнам и ничего не могли сделать до тех пор, пока их ярость не проходила, и они не приобретали своих изначальных контуров.

Принц веселился вместе с ветром, и гнал этих раздувшихся и мерзких созданий своей шпагой, покалывая легонечко их в толстые и твердые бородавки.

И всё же одна жаба увернулась и вцепилась своим длинным языком Дарго прямо за косу. Буквально несколько секунд, и эльф окажется в пасти жадного существа. Но наш храбрый рыцарь не растерялся. Он без сожаления, одним махом отрезал себе волосы и быстро взлетел повыше, подальше от этих вредных существ. Хорошо, схватила только за косу, а если бы за крылья? Что тогда? Прощай, любимая Эльзина?

– Ну, нет! – Воскликнул Дарго. – Не на того напали. Я лучше лишусь своих прекрасных волос, но крылья я вам не отдам. И вообще, отстаньте, мерзкие жабы, у меня впереди очень много дел, и совсем нет времени здесь с вами задерживаться.

Так, сыпля звёздную пыль, ругаясь и играючи с жадными морскими жителями, принц не заметил, как подлетел к Пламенному королевству, стране, которой правил страшный и беспощадный король Огонь.

Пламенное королевство не очень отличалось от других королевств. Такие же небольшие рощи и маленькие разноцветные поляны. Только если у принца на родине леса были гуще, папоротники сочнее, росы больше, нектар слаще, то здесь всё было каким-то размытым. Не леса, а рощицы, не поля с густой травой, а поляны с мелкой растительностью. Мало того, среди этого не очень густого разнотравья появлялись плешивины выжженной земли. Наверное, король Огонь здесь бушевал, и показывал, таким образом, свой гнев.

Поляны, как увидел Дарго, были разного цвета. Одни красные, горящие алыми маками, другие синие, словно летнее небо, от махровых васильков. Розовые полевые гвоздики манили своим ароматом, и только белых ромашковых полян не было вообще. Словно их совсем не существовало. Не попадались в природе. Вместо них стояла выжженная земля.

– Интересно, – воскликнул вслух Дарго, – у местных жителей какая-то патологическая нелюбовь к ромашкам.

– А вот и нет, – услышал принц в ответ и оглянулся. Возле него летела эльфиня с оранжевыми крылышками. Она была очень симпатичной, смешливой и задорной, а ямочки на щеках украшали её и без того весёлое личико. – Вы, видно, чужестранец, и не знаете, что наш король Огонь влюблён в прекрасную принцессу Эльзину из Степного королевства.

– Ничего себе! Впервые слышу такую новость. – Удивился принц, и добавил, – а мне видно, что об этом известно всем местным жителям.

– Известно, но не всем. Я фрейлина королевского двора, Суана.

– И что же знает фрейлина?

– А то, что принцесса отказала королю Огню, и он от злости спалил все наши ромашковые поля.

– Вот молодец Эльзина. Значит, она меня любит и ждёт! А почему именно ромашковые поля? – Удивился Дарго.

– Во-первых, это благородный цветок Степного королевства, изображенный на их гербе, а во-вторых, крылышки у принцессы Эльзины белые, словно лепестки ромашки. После отказа от предложения руки и сердца, наш король был в таком гневе, что спалил все луга и поля, только бы не видеть этот цветок. И вообще, Вы мне кого-то напоминаете, – Суана внимательно смотрела на Дарго. По её глазам видно было, что эльфиня мучительно вспоминает, где же она могла видеть незнакомца.

– Вспомнила, – вдруг воскликнула Суана. – вы принц Дарго из Лесного королевства, жених Эльзины.

– Правильно, – изумлению Дарго не было предела. Как, откуда она его знает? Ведь он впервые здесь на этой земле.

– И нечего удивляться. Я видела Вас на портрете, который король Огонь отобрал у послов. Правда, там у Вас была длинная коса, а сейчас короткие волосы. Если бы не это, то я бы Вас сразу узнала.

– Так вот откуда серые мыши знали, как я выгляжу, – догадался Дарго. – Ну что ж, ещё одна очередная загадка моей жизни решена, и это хорошо. А что послы? – Обратился он к эльфине.

– Ничего. Что они могли сделать? Не бороться же им с самим королём. Да и силы неравные. Он у них Ваш портрет отобрал, а послов отправил восвояси.

– Значит, моё изображение принцесса не видела, и не знает, как я выгляжу, – подытожил Дарго.

– Ну и что, – улыбнулась эльфиня, – будете для неё сюрпризом. И вообще, почему Вы медлите? Летите скорее к своей Эльзине.

– Да я и так, собственно говоря, не медлю. Только, что вдруг за спешка?

– Ах, я совсем забыла. Вы же ничего не знаете. Наш король опять улетел в Степное королевство.

– Но, ведь, принцесса ему отказала.

– Какой Вы наивный, принц, – воскликнула эльфина. – Ну и что? Вы не сталкивались с нравом нашего короля. Он всегда добивался того, чего хотел. А сейчас он хочет прекрасную Эльзину. И он своего добьётся. Если не уговором, то силой.

– И что же он может сделать своей силой, если ему не удастся ничего добиться по-хорошему? – Заволновался Дарго.

– Да спалит всё Степное королевство дотла и будет таков, – безапелляционно заявила Суана.

– Но это невозможно! – Воскликнул принц.

– Ещё как возможно, – спокойно ответила эльфиня.

– Послушай, милая красотка, а какой у тебя интерес во всём этом деле? Ведь не просто так ты мне всё это рассказываешь, я же чувствую. – Вдруг догадался Дарго.

– Я безумно люблю своего короля, и безумно его ревную к Вашей принцессе. Поэтому, чем быстрее вы окажетесь в Степном королевстве, и быстрее расставите всё по свои местам, тем скорее возвратится назад мой король.

– А ты не боишься, что Огонь так сильно рассердится на тебя за то, что ты мне всё подробно рассказала про него и про принцессу, что испепелит тебя от гнева?

– Я его безумно люблю, безумно горю от этой любви, и мне не страшен его гнев, и пламя его не пугает, – воскликнула влюблённая Суана. – Видите, даже волосы мои порыжели от страсти. – И действительно, волосы Суаны на солнце горели и переливались, словно языки пламени.

Такая любовь Дарго не удивила. Что тут удивительного, если он сам точно также пылал и горел своей любовью к прекрасной принцессе Эльзине? Кольцо, висевшее у него на груди, своим ярким пламенем доказывало это на протяжении всего путешествия.

Принц понял, что ему медлить нельзя. Нужно лететь без остановок в Степное королевство. Но, как бы он не торопился, а без сна и отдыха даже эльфы не могут существовать.

Пламенное королевство было огромным, чтобы его пролететь, понадобилось много времени. Очень много, не одну неделю. И не смотря на то, что его правитель был сам злой Огонь, жители как раз, вопреки всему, обладали весёлым нравом и благожелательностью.

Они везде хорошо и гостеприимно встречали Дарго. Кормили его нектаром, и уступали свою постель для сна и отдыха. Они видели у Дарго на руке, ниже плеча, лиловую корону, и считали его посланником мира и счастья.

Принцу даже не нужно было ничего говорить, жители сами всё понимали без слов. Поразительно, но в этом королевстве Дарго не пришлось ни скрываться от погони, ни воевать. Странно и удивительно, по-другому не скажешь.

Если в королевстве Серых мышей его портрет был везде развешен во всех графствах, то здесь никто из простых жителей ни сном, ни духом не ведал о нём.

Наверное, король Огонь был уверен в том, что Дарго давно сидит в темнице и ему нечего бояться своего соперника. Ему, наверное, даже в голову не могло прийти, что принц сможет долететь до его королевства, и пролететь его от начала и до конца. Иначе, на каждом углу стояла бы стража, и у Дарго не получилось бы пересечь и поляны маков, как тут же он был бы схвачен и посажен в подземелье.