Текст книги "Серебряная греза"

Автор книги: Нил Гейман

Соавторы: Майкл Ривз
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава восьмая

– Прости, – извинился я перед Жуакином, счищавшим овсянку с рубашки. В качке я вновь допустил салажью оплошность, не удержав поднос, который проехал по столу и угодил в нашего новичка. Теперь Жуакин выглядел так, словно кто-то пытался нарисовать на нем абстрактную картину. Кашей.

– Чепуха! – отмахнулся он. – Главное, желудок выдержал. Это было круто.

– Так оно всегда. – Я огляделся. – Акасию не видели? – Глупо, конечно, но я еще надеялся, что, может, в темноте девушка ускользнула в туалет.

Сотрапезники мои покачали головами, причем Ежи одарил меня серьезным взглядом, совсем ему не свойственным:

– Придется докладывать. Свет погас всего на секунду, она не могла уйти далеко.

Конечно, он был прав, и я тревожился за Акасию. Но как же не хотелось извещать Старика, что я прошляпил незнакомку, которую вроде как сопровождал. Наверное, в этом ничего страшного, но…

– Помочь? – спросил я Жуакина, все еще возившегося с рубашкой.

Ежи сделал грозное лицо – мол, нечего тянуть кота за хвост. Я показал ему язык и подначил:

– Ты еще не командир.

Вскоре я уже был в каюте Старика. Полагая, что все же дело срочное, я воспользовался транспортерами и оказался перед его столом быстрее, чем хотелось бы. Старик шуршал бумагами, и весь вид его говорил о том, что у него есть заботы поважнее.

– Сэр? – Я засомневался, что он меня услышал. Старик поднял голову, его бионическое око сверкнуло, точно глаза оленя в свете фар. Собравшись с духом, я повторил доклад: – После перфорации Акасия Джонс исчезла. Похоже, с ней нелады, сэр.

– Я тебя слышал и кивнул. Кивок означает «я понял». Что тебе еще?

Я набрал воздуху:

– Надо ли мне… нам… беспокоиться, сэр?

Старик так шваркнул пачкой бумаг, что поднявшийся ветерок шевельнул мои волосы.

– Нет, Харкер, не надо. Помнишь, как твой приятель мутныш заглянул в Зону Риска и тотчас отправился в самоволку?

Я кивнул.

– Просто кое-что кое с чем не сочетается. Вот и всё. – Он помолчал, выжидая, достанет ли мне ума не продолжать разговор. Я уже открыл рот, но Старик меня опередил: – Предлагаю тебе отдохнуть. Скоро тренировка.

Я, как дурак, собрался еще кое-что сказать, но тут запищал интерком и раздался голос секретаря: «К вам Жейяр, капитан».

– Пусть войдет. – Старик буравил меня взглядом.

Я проглотил застрявшие в горле слова и шагнул к выходу, в дверях столкнувшись с Жейяром, который приветственно коснулся цилиндра. В приемной Джозетта записывала приказ Старика, звучавший по интеркому:

– …Джорин, Жират, Джильда, Джерик и Джейми. Еще пригласите Жару.

Услышав последнее имя, я замешкался. Старик собирает командиров, но зачем ему библиотекарь?

Целый корабельный сектор был отдан под нецифровую информацию: книги всевозможных форм и размеров, энциклопедии, журналы, газеты, распечатанные и переплетенные статьи со справочных сайтов вроде Википедии от разных миров – список бесконечный. Там же хранились все наши учебники. Свет не видел такого строгого библиотекаря, как Жару. Он был не лишен чувства юмора и мог часами трепаться обо всякой ерунде, но не дай бог, если кто-нибудь задерживал книгу или, того хуже, возвращал ее поврежденной.

У меня зародился план. Я свободен и получил совет отдохнуть. Библиотека – идеальное место для досуга, а я прекрасно знал, что помимо обширного каталога там имеются переписи населения всех близлежащих миров за последние сто лет, причем некоторые составлены в алфавитном порядке.

Вот и отправная точка.

Когда Жару, весело насвистывая, зашагал к Стариковой каюте, я проскользнул в библиотеку. По правде, таиться не было нужды – библиотека работала круглосуточно, даже в отсутствие Жару. «Знания бесплатны и должны быть всегда доступны, даже если недоступен я», – любил повторять библиотекарь. И тотчас добавлял, что знает каждую единицу хранения и сразу заметит, если что-нибудь пропадет. Мы подозревали, что все фолианты он снабдил маячками.

Я не собирался брать книги на дом и оттого не придумывал объяснения, с чего это вдруг я заинтересовался переписями за сто лет.

Честно говоря, я и сам не знал, с чего. Просто я понял, что мне чего-то недоговаривают насчет загадочной мисс Джонс. А получить прямой ответ от нее самой – все равно что попытаться выдернуть зуб у акулы. Нет, я был не в претензии и даже слегка уважал ее за это. Пусть на ней шмотки из бабушкиного сундука, она определенно из какой-то военной (или полувоенной) конторы. Лучшее тому доказательство – лихость, с какой она выдернула нас из передряги на F∆986. Да еще почтение, которое ей неохотно, но явно выказывал Старик. И его странно спокойная реакция на ее пропажу… Все это напоминало о том, что глазу открыта лишь треть айсберга.

Помимо всего прочего за миг до исчезновения я видел ее лицо. Она была не просто в смятении, она испугалась.

– Поиск человека. Имя – Акасия Джонс, – приказал я каталогу, который тотчас осветился и легонько зашумел.

– Поиск завершен. Четыре триллиона семь миллиардов тридцать шесть миллионов девять тысяч семьсот пятьдесят восемь совпадений.

Опешив, я уставился на машину. Так и должно быть? Я до сих пор ни разу еще не задавал поиск по имени. Я решил проверить:

– Поиск человека. Имя – Джозеф Харкер.

– Поиск завершен. Три тысячи восемьсот двадцать три совпадения.

Это было еще как-то приемлемо, поскольку «Джозеф Харкер» – весьма распространенное имя. Я ведь запрашивал переписи за последние сто лет, и в Альтиверсуме наверняка имелись мои полные тезки.

Я задумчиво пялился на машину.

– Поиск человека. Имя – Акасия Джонс. Характеристики: возраст четырнадцать-шестнадцать лет, темные волосы, фиалковые глаза.

Машина пожужжала и выдала:

– Поиск завершен. Четыре триллиона семь миллиардов тридцать шесть миллионов шесть тысяч семьсот три совпадения.

Невероятно. Отсеялось всего три тысячи пятьдесят пять человек. Значит, все остальные Акасии Джонс в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет темноволосы и сиреневоглазы? Больше четырех триллионов?

И что теперь? В полной растерянности я запросил первую тысячу записей.

Не все из них годились в кандидаты на нужную мне Акасию: примерно перед половиной фамилий значились даты рождения и смерти. Не могу сказать, что это меня утешило, однако дело пошло быстрее, поскольку я сузил круг поиска до ныне здравствующих индивидов. Наконец после двух часов тупого перелистывания страниц я наткнулся на нечто новое: отдельную категорию под литерами ХС.

Чтобы убедиться, я пролистал еще несколько страниц. Всем подходящим кандидатурам сопутствовал этот значок. Я отложил переписи и дал каталогу другое задание:

– Поиск организаций под литерами ХС.

– Поиск завершен. Бесконечное число.

Чего и следовало ожидать. Я попытал счастья в других запросах, вспоминая миры, которые упоминала Акасия Джонс. Перебирал их один за другим. Ничего существенного. Прошло еще полчаса, я ни на шаг не продвинулся, но уже закипал от злости.

Сколько же их, этих относительно параллельных миров!.. Даже если отсортировать лишь те, в которых есть разумная жизнь – и которые не стремятся к самоуничтожению в больших взрывах, космологических преобразованиях или временных петлях от нескольких секунд до нескольких тысячелетий, – все равно их остается слишком много. Если вздумается перебрать их все, не только мне, но и моим потомкам до несчетного колена гарантированы испорченное зрение и мигрень. В общем, всей жизни не хватит, чтобы проверить хоть малую толику этих миров.

Поборов искушение побиться лбом об монитор и выдать парочку особо смачных фраз, почерпнутых из безмерного запаса Джаи, я закрыл глаза и стал считать до десяти. Однако уже на цифре «четыре» понял, что сейчас взбешусь. Числа уже достали. Пропади они пропадом!

Я сделал глубокий вдох. Как запросить о том, что существует всюду?

– Поиск организаций по литерам ММ.

– Поиск завершен. Бесконечное число.

Минутку! Но ведь Интермир существует всюду, так?

– Поиск организации. Название – Интермир.

– Поиск завершен. Одно соответствие.

На экране появилась информация: перечень командиров, возглавляемых капитаном Джозефом Харкером.

Я чувствовал, что вот-вот к чему-то прорвусь, только не понимал к чему. Может, я хватаюсь за соломинку, но, сдается, ход моих мыслей вскоре куда-то приведет. Если я ищу то, что существует повсюду…

Опаньки!

– Поиск организации. Литеры ХС. Местоположение – Альтиверсум.

– Поиск завершен. Одно соответствие.

На мониторе появилась информация, но поверх нее, словно в пробной игре, предлагающей сначала заплатить, а уж потом развлекаться, выскочила табличка: ТРЕБУЕТСЯ КОМАНДИРСКИЙ ДОПУСК.

Естественно, допуска у меня не было, и вряд ли я его раздобуду. Наградой за многочасовые поиски стало единственное слово.

Оно чуть-чуть просвечивало сквозь табличку, нагло требовавшую допуска.

Хроностража.

Никакое это не воровство, в сотый раз повторил я себе, просто я стремлюсь к знанию. Это ли не благородная цель? Старик сам нас учил: не брезгуйте даже крохой информации – никогда не знаешь, что окажется важным.

Конечно, это вряд ли сошло бы за достойную отмазку, если бы он меня застукал, когда я шарил в его столе. Но я был глубоко убежден, что дело важное. Я должен все узнать.

Еще какое-то время я тыкался носом в монитор, тщетно пытаясь что-нибудь разглядеть за табличкой, требовавшей допуска. Потом отправился к Старику. Вот возьму и прямо обо всем его спрошу. Или потребую допуск. Или попрошу временный допуск для чего-то совсем другого, а сам раздобуду информацию о Хроностраже. Последнее казалось наилучшим вариантом, но все мои планы рухнули, когда Джозетта известила меня, что капитана Харкера нет на месте.

Я решил подождать и плюхнулся в плюшевое – неимоверно пушистое – кресло возле ее стола. В мозгу моем не стихала лихорадочная круговерть мыслей, а секретарша спокойно разбирала бумаги.

Четыре триллиона семь миллиардов тридцать шесть миллионов девять тысяч семьсот пятьдесят восемь совпадений, – звучал в голове знакомый компьютерный голос. Тот же самый женский голос, который требовал представиться контрольному устройству, извещал об изменениях в расписании, просил приготовиться к искажению пространства, отвечал на вопросы в просмотровом зале и давал наставления перед телепортацией. Да, голос был привычный, но это не значит, что он меня не бесил, особенно когда требовал допуск. А ведь эта закрытая информация помогла бы отыскать Акасию и выяснить, все ли с ней в порядке. Я должен все узнать.

Потом Джозетта вышла в туалет. Сам не помню, как я оказался в кабинете Старика и открыл ящик стола, где хранились бланки временного допуска. Однажды при мне его получил Джей/О, и тогда это казалось чем-то потрясающим. Допуск одноразовый, но с его помощью я выясню, что такое Хроностража.

В ящике лежали учетные карточки, ручки, скрепки, всевозможные справочные выписки, калькулятор (который, похоже, мог вкратце растолковать теорию струн), две переносные рации и пистолет (наверняка заряженный чем-то пострашнее пуль). Бланков допуска не было. Мне уже мерещились жуткие казни, которым меня подвергнут за мое преступление. Может, бланки в глубине ящика?

Я выдвинул его до конца – еще справочники, блокноты… и нечто, от чего я замер.

Старая фотография. Исцарапанная и помятая, она явно пережила пожары и наводнения. Несмотря на плохое качество снимка, персонажи его были вполне узнаваемы. Мы же узнаем себя на фото многолетней давности.

На снимке был Старик, еще не такой старый, с двумя глазами. В джинсах и свободной белой безрукавке, знававшей лучшие времена. Под мышкой – военный китель. Другой рукой Старик обнимал девушку, которую было трудно не узнать по озорной ухмылке и зеленому ногтю-плате на одобрительно вскинутом большом пальце.

Акасия Джонс, только лет на десять старше. Вместе со Стариком.

Глава девятая

Не знаю, сколько еще продлилось бы мое оцепенение, если б не рявкнул динамик. От голоса Старика я чуть не подпрыгнул, но тотчас смекнул: раз он говорит по трансляции, значит, еще не возвращается к себе. Но вот если он меня здесь накроет, непременно прикончит.

– Всем младшим Путникам явиться в актовый зал. Как некоторым из вас уже известно, сегодня теоретические занятия отменяются ради небольшой практики. Задания отрядам – на доске объявлений.

У меня еще оставались драгоценные секунды. Стараясь унять колотившееся сердце, я снова взглянул на фотографию. Бесспорно, Старик и Акасия. Я перевернул снимок и снова чуть не подпрыгнул, выронив фото в ящик. На обороте ни даты, ни штемпеля, но лишь корявая надпись: Положи на место.

– В чем дело? – Резкий вопрос Джозетты прозвучал тотчас, как голос из динамиков умолк, и я опять чуть не подскочил. Кстати, прыгучесть моя сослужила мне добрую службу – услышав, как хлопнула дверь приемной, я задвинул ящик и отпрыгнул от стола. С поличным меня не взяли, руки мои были чисты.

– Прошу прощения. – Я прибегнул к тону, каким говорил с мамой, когда меня застигали неподалеку от банки с печеньем. – Я подумал, раз уж капитан на связи, можно его не дожидаться и задать свой вопрос.

Джозетта подозрительно меня оглядела, но в руках у меня ничего не было, а карманы мои не топорщились. Секретарша чуть размякла, когда я изобразил виноватость, словно только сейчас понял всю уголовность своего проступка.

– Извините, – повторил я.

– Иди-ка сюда, – улыбнулась Джозетта и так же ласково добавила: – Только не обижайся.

Она меня обыскала, и я порадовался про себя, что не нашел бланков допуска.

– Без обид, – повторила секретарша, закончив безуспешный обыск. Я кивнул, сохраняя смущенную, как я надеялся, улыбку. – А теперь ступай.

Я ушел. От пережитого сводило живот. Я кретин. Если б меня поймали на воровстве, всё, конец. Один раз меня уже вышибли и сейчас распрощались бы со мной без всяких разговоров.

И все же я ушел не с пустыми руками. Хотя бы в фигуральном смысле. Дед знал Акасию. Или ее взрослую версию. Наверное, это не столь важно, учитывая, что в Альтиверсуме четыре триллиона ее копий. Значит, Старик знаком или в будущем познакомится со взрослой версией Акасии. Может, Хроностража – такая же организация, как Интермир, только не из Харкеров, а из Акасий? Вроде бы вполне разумное объяснение, но тогда почему ее гораздо больше, чем меня? И отчего мы не сотрудничаем?

Теперь я знал, что Старик и Акасия как-то связаны, но понятия не имел, что с этим делать. Может, спросить самого Старика? Конечно, нельзя признаться, что я шарил в его столе. Наверное, можно соврать – дескать, кое-какую информацию нашел в сводках переписей. Только он наверняка знает, какой допуск открывает эти сведения.

Чуть припоздав и все еще в задумчивости, я вошел в актовый зал и слегка обалдел от обрушившегося на меня гвалта. Последние часы я провел в обществе библиотечного компьютера, а теперь вдруг оказался среди сотен Путников, все еще обсуждавших утреннюю перфорацию и загадочного новичка, доставленного отрядом Джоба. Кроме того, раз десять, не меньше, я расслышал имя «Жуакин». Пробираясь через зал, я ориентировался на белые крылья Джо, служившие маяком в море моих рыжеволосых альтер-эго.

– Привет, – сказал я. Джаи и Джей/О тоже были здесь. – Вам уже лучше?

– Все системы функционируют нормально, – ответил Джей/О.

– Прекрасно, но как ты себя чувствуешь?

Джей/О уставился на меня, пауза стала неловкой. Что за дела? Он же не весь компьютерный и прежде на подобные вопросы отвечал без запинки.

– Великолепно, – наконец, отозвался Джей/О, а у меня над ухом раздался другой голос:

– Выздоровление опередило первоначальные прогнозы. – Джаи светился своей фирменной спокойной улыбкой. – Врачи признали его годным к участию в нашем задании.

– Рад видеть тебя в добром здравии, – сказал я. По правде говоря, я чувствовал себя слегка виноватым. За поисками Акасии, копанием в архивах и попыткой кражи я совсем забыл, что друзья мои в беспамятстве лежат в изоляторе.

Джаи улыбнулся еще шире и, кажется, собрался высказаться о нашей обоюдной оплошности – то есть о том, что мы не разорвали контакт перед мощным выбросом энергии (конечно, он бы использовал многосложные слова), – но зал внезапно стих, и все поняли, что это означает.

Как всегда, само появление Старика было призывом к тишине. Он еще шел, но гул голосов уже превратился в легкий ропот, а когда Старик остановился, можно было расслышать муху, пролетевшую на соседней планете.

– Нынешнее задание вам не в новинку. Обычная схема «найти и доставить».

В животе екнуло. После того кошмара, когда весь мой отряд угодил к магам, а мне стерли память и дали пинка из Интермира, я многажды бывал на заданиях, однако всякий раз от слов «найти и доставить» становилось не по себе.

– Путь недальний. Тренировка пройдет прямо под нами, на домашней планете. Все командиры снабжены локаторами «холодно-горячо», которые подскажут вам путь к цели.

Ага. Это уже лучше.

– В принципе это игра «Захват флага». Мелкие пакости противнику и здоровое соперничество поощряются, но помните, что все мы – в одной лодке, и потому всякое членовредительство будет тщательно расследовано. – Старик помолчал, дабы мы всё хорошенько усвоили. Кибернетический глаз его видел всех и каждого. – Составы команд появятся на экране в очередности отправки. Вся команда отбывает в отведенный район. Увидев свое имя, следуйте в портовый шлюз. С момента приземления у вас будет один час, чтобы вернуться с флагом. Удачи.

Я поймал себя на том, что почти не слушаю его. Мозг автоматически воспринимал информацию, а я все пытался в суровом начальнике отыскать человека с фотографии. Разглядеть его под грубой солдафонской личиной капитана Харкера. Это было непросто, но когда Старик пожелал нам удачи, лоб его чуть-чуть разгладился, а уголки рта слегка приподнялись. Уже что-то.

– Как думаете, кого против нас выставят? – спросил я, глядя на экран. Джо пожала плечами, а Джей/О вообще никак не откликнулся. Что это с ним? Мне казалось, мы давно преодолели былую враждебность, но сейчас он вновь меня сторонился. – Ладно, чего зря гадать. Сейчас объявят, вот и узнаем.

– Верно. – К нам неспешно подошел Йозеф, а за ним и Джейкон.

Весь отряд был в сборе, все как новенькие.

– Что с отчетами? – спросил я, поглядывая на экран, где появились задания командам.

Товарищи мои хмыкнули или кивнули – мол, всё нормально. Все, кроме Джей/О. Его угрюмость уже начинала меня злить, но вдруг он ответил. Сквозь зубы.

– Мне незачем писать отчет, все данные скачали из моей памяти.

Спокойно, не заводись, приказал я себе.

– Повезло тебе, – сказала Джейкон. Было заметно, что поведение Джей/О ее тоже слегка раздражает.

– Я слышал, у тебя неприятности с Эрнаном? – спросил Йозеф.

Я скривился:

– Ну да. Плешь проел из-за щита. – Я глянул на Джо: – Может, скажешь ему, что я спасал твою жизнь?

– Ты уж как-нибудь сам. – Джо помотала головой, но улыбнулась.

Я оглядел свой отряд:

– Спасибо за офигенную поддержку.

– Вот и мы. – Йозеф показал на экран, где появились два столбца из шести имен каждый – мы и наши противники. Я слегка напрягся – мы против команды Ежи. Смекалистый парень-птица был первым, с кем я поладил, но потом мы оказались в разных отрядах.

– Значит, сразимся с Джолиеттой. – Джейкон покосилась на недовольную Джо. Внешне Джолиетта что твоя вампирша: выступающие клыки, мертвенно-бледная кожа. Она не прокусывала шеи и не боялась креста, но охотно питалась кровью. А вот Джо была родом с планеты, где обитают настоящие вампиры, и потому вечно пикировалась с Джолиеттой. Контраст между ангелоподобной белокрылой Джо и черноволосой Джолиеттой нас забавлял, и мы постоянно их друг на друга науськивали.

– И еще с Джено, – не осталась в долгу Джо. Джейкон оскалилась. Джено больше смахивала на кошку, нежели волчицу, но обе девицы тоже все время цапались. «Интересно, Старик нарочно свел нас с этой командой? – подумал я. – С него станется».

Я смотрел на экран: против нас играют Ежи, Джолиетта, Джея, Джено, Йоренсен и…

– Здрасьте, будущие соперники! – В компании с Джолиеттой к нам подошел Жуакин, губы его кривились в усмешке. – Чем напутствуете?

– Вы проиграете, – заявил я.

– Еще посмотрим, – вмешалась Джолиетта. – Привет, Джо. Как крыло?

– Хорошо, только болит, и летать не могу.

– Выходит, будем на равных.

Я посмотрел на Джо. Острит, но какая-то она… не такая. Бледная, тусклый голос, обвисшие крылья. Я уж забеспокоился, но потом сообразил: будь что не так, ее бы не выпустили из лазарета. Кстати, насчет что не так…

– Ты уже в команде? – спросил я Жуакина. – Меня в свое время долго мариновали, прежде чем дали добро на выход.

– Я насиделся на одном месте, пока вы меня искали. Да и тут было время обвыкнуться – и, поверь, лучше уж здесь, чем там. Хочу в дело. – Слегка не в своей тарелке, он все же говорил решительно. – Хочу быть полезным.

– Знакомое желание. – Сквозь толпу к нам протиснулся Ежи. – Когда меня забрали в Интермир, ужасно не терпелось пойти на задание.

Йоренсен кивнул Джаи, и тот ответил приветственным кивком. Оба старшие Путники, но до смешного разные: один молчун, другой говорун.

– А где Тони? – Джено одарила меня улыбкой, одновременно чарующей и хищной. Многие Путники к малышу относились с опаской, но кое-кто с ним подружился, в том числе и Джено. Наверное, девице-кошке просто нравилось, когда Тони превращался в клубок пряжи.

– Не знаю, – буркнул я. – Туда-сюда шастает. С прошлой ночи его не видел.

Джено скорчила рожицу и хмыкнула. Мы подошли к портовому шлюзу. В команде Йоренсена не хватало только Джеи, но у самых дверей она догнала нас. Ее золотисто-рыжие волосы рассыпались по плечам.

– Привет! – поздоровался я.

– Привет, Джои! – мило улыбнулась Джея. Тембры всех моих версий созвучны с моим, но голос Джеи так мелодичен, что я оставил без внимания ненавистное прозвище.

– Ну что, все в сборе?

Йоренсен кивнул и жестом направил свою команду к двери, за которой только что скрылся очередной отряд.

– Идите строем, – распорядился знакомый компьютерный голос. – Внимательнее, не оступитесь.

– Даем вам фору! – съязвил я. Ежи фыркнул, а Жуакин ответил благодарным взглядом, не сразу смекнув, что я шучу.

– Не нуждаемся! – добродушным басом громыхнул Йоренсен. Ну хоть кто-то поддержал мою хохму, подумал я.

Команда соперников гуськом скрылась в шлюзе. Настал наш черед.

– Соберитесь, ребята, – сказал я. – Там уже не до шуток.

Все кивнули, и я шагнул в шлюз.

Телепортация сродни спуску по лестнице в темноте. Думаешь, впереди еще ступенька, шагнешь – а там уже пол. Как ни осторожничай, все равно чуть не шмякнешься, да еще клацнешь зубами. Самое паршивое, что идешь наугад, потому как ни черта не видно.

Однако на сей раз приземление вышло сносным – я угодил в лужу, по щиколотку увязнув в грязи. Вокруг шумел густой лес, омытый недавним дождем.

– Грязюка, – уведомил я приземлявшихся товарищей. – Ладно, куда идти, Джаи?

– Ложись! – гаркнул старший Путник, и я мгновенно распластался в слякоти. Если Джаи прибегнул к короткой фразе, значит, все серьезно. Надо мной что-то пронеслось. Весь изгвазданный, я вскочил на ноги и понял, что это была Джено. Настал мой черед гаркнуть:

– Эй, что за дела?

– Мелкие пакости дозволены, – любезно напомнила девица-кошка, вновь припадая к земле. Волчица Джейкон зарычала, готовясь к броску.

Джаи жестом показал – идем влево. Ну, влево так влево. Я переглянулся с остальными, и отряд рванул в чащобу, а Джейкон в роли заслона прикрывала наш маневр. Чавкая грязью, мы петляли меж деревьев, а вслед нам неслись игривые рыки кошки и волчицы, постепенно стихавшие.

– Джей/О, просканируй местность! – Я был готов к очередному его демаршу, но кибер молча наладил бионическое око и огляделся.

– Вижу Джолиетту, двадцать ярдов на северо-восток.

– Займешься ею, Джо?

Ангелица кивнула и отделилась от группы. Наверняка хочет поквитаться за шпильки о своем крыле, подумал я.

– Флаг далеко, Джаи?

– Локатор не сообщает его точное местоположение.

– Лишь направление поиска?

– Ответ утвердительный.

Сощурившись, я посмотрел вдаль. Меж деревьев маячило хмурое небо и посверкивала какая-то гладь (озеро или просто оптическая иллюзия), за которой вздымалась махина, похожая на огромную гору.

– Готов спорить, флаг на вершине, – сказал я, когда мы приблизились к кромке леса.

– Возможно, ты прав, – прищурился Джаи.

– Вижу Ежи! – сообщил Йозеф. Ярдах в ста от нас из сочной зеленой травы выглядывал ярко-красный хохолок.

– Ах, какие перышки! – сказал я.

Джаи рассмеялся:

– Изрядно демаскирующий фактор.

– Пошли? – Йозеф изготовился к броску. Но я медлил.

– Они что-то задумали. Кинемся сломя голову, а там засада. Джаи, дай-ка локатор.

Старший Путник недоуменно передал мне прибор.

– Как только мы окажемся на виду, исполни свой фокус «нас нету». Сможешь? – сказал я. Помешкав, Джаи кивнул. Конечно, это непросто, если объекты движутся. Но нас будет всего трое. – Долго не нужно, прикрой, пока мы бежим к горе.

Диск у меня в руке был теплым, и я еще больше уверился, что флаг именно там.

Джаи глубоко вдохнул, прикрыл глаза и подал знак – вперед!

Мы с Йозефом и Джей/О что было духу рванули к подножию горы. В ежесекундном ожидании чьей-нибудь атаки я чувствовал, как на загривке дыбятся волоски. Помню, такой же восторженный страх охватывал в детстве, когда мы играли в прятки.

В паре шагов от меня взметнулся земляной фонтанчик – кто-то пальнул из бластера. На открытом пространстве спрятаться было негде – значит, соперники включили защиту-невидимку. Я себя обругал, что не сообразил взять с собой какие-нибудь полезные штуковины, но потом вспомнил взбеленившегося интенданта Эрнана. Вряд ли мне бы что-нибудь обломилось. Ну и ладно, значит, нет повода корить себя за недальновидность.

Через секунду я увидел Йоренсена. Ага! Стало быть, Джаи его обнаружил и раскурочил защиту-невидимку. Но, значит, и фокус «нас нету» больше не работает. Вдалеке я разглядел Ежи, мчавшегося к горе, а вот Жуакин и Джея как сквозь землю провалились.

– Джей/О, что-нибудь считываешь?

– Джейкон догнала Джо, Джолиетта возвращается.

– Замечательно, но хорошо бы знать, что у нас впереди.

Джей/О перенаправил сенсоры на равнину перед нами. Я так и не понял, зачем он отсматривал местность у нас в тылу.

Наверное, Джейкон одолела Джено, но почему возвращается Джолиетта? Обычно Джо ей не проигрывала. Старожил Интермира, в схватках она ловчее. Хотя я заметил, что она неважно себя чувствует. Интересно, ей дали болеутоляющее?

– Ничего, – скупо ответил Джей/О. Я хотел проворчать, что помощи от него маловато, но побоялся сбить дыхание.

Мы уже почти добежали, однако я потерял из виду Ежи. На фоне бурых скал разглядеть его было трудно, да еще солнце, садившееся у нас за спинами, все вокруг заливало ярким багрянцем. Диск в руке тихонько пульсировал теплом – значит, цель стала ближе.

– Что называется, с ходу взяли препятствие, – сказал я, когда наша троица добралась до подножия горы.

– Самое приятное еще впереди, – проворчал Йозеф.

Джей/О отмолчался.

Я выглядывал Ежи, Жуакина и Джею. Наверное, и Джолиетта вот-вот появится.

– Ничего, у противника нет летунов.

– У нас тоже. Была одна летунья, и ту подстрелили.

– Точно, – поддакнул я, и вдруг меня осенило: – Джаи умеет планировать! Он уменьшит свой вес, и ты его подбросишь. Сможешь? – Йозеф кивнул. – Так мы получим фору. Да еще Джейкон отменно лазает. Значит, дождись их и зашвыривай. Как можно выше. А мы с Джей/О карабкаемся самостоятельно.

Йозеф снова кивнул, явно обрадовавшись, что не придется лезть в гору. Здоровяку не хотелось проверять, посыплются ли камни под его тушей.

– Ну давай, Джей/О! – Я попытался воодушевить напарника и снова будто наткнулся на стену. Чего он бесится?

– Вот сам и давай. Я-то лазаю получше тебя. – На секунду возник прежний задиристый Джей/О, но все равно я видел, что с ним что-то не так.

– Послушай, что случилось? – спросил я, когда мы отошли от Йозефа. Тропа быстро закончилась, и вскоре мы, выискивая впадины и выступы, карабкались по скале, которая становилась все отвеснее.

– Ничего, – искоса зыркнул Джей/О. – С чего ты взял?

Я не успел ответить, потому что он резко вскинул голову и сообщил:

– Впереди Джея.

– Ага. Тогда иди первым. Тебя не проймут ее сладкоголосые фокусы.

Джей/О кивнул и молча полез вверх. Послышалась дивная песня (в исполнении Джеи всякая песня звучала дивно), потом оборвалась. Приличное расстояние уберегло меня от чар ее голоса, но уже захотелось слушать его еще и еще.

Я снова полез вверх. Диск в кармане запульсировал чаще. До вершины оставалось уже недалеко, и тут я заметил какие-то ниши в скале. Может, флаг спрятан не на макушке горы, а в одной из этих пещер?

Я задумался. Выдавать себя не хотелось. Наверное, Джей/О уже как-то обезвредил Джею – пения больше не слышалось. Но флага-то он не нашел.

– Джей/О! – окликнул я. Тишина.

Я подтянулся на большой, почти плоский выступ. Ага! Впереди была маленькая пещера – проем чуть больше моего роста. Я разглядел, что пещера пуста, но ее можно обойти и подняться чуть выше. Едва я шагнул, как шестое чувство рявкнуло «пригнись!», и удар ногой распорол воздух у меня над головой. Я обернулся – возле ноздреватого камня стоял Ежи.

– Я прямо заждался! – Взъерошив перья, он принял боевую стойку.

– Сказано же, даем вам фору! – В выпаде я нанес удар кулаком. Ежи легко уклонился и заплясал по кругу.

Покачиваясь на носках, я чувствовал прилив адреналина. Ежи – классный партнер для спарринга – в моем весе, легкий и резкий, всегда готовый дать сдачи. На ринге он не выясняет отношения, но соревнуется в силе и ловкости.

– Что ж ты за флагом послал новичка? – поддразнил я и, уклонившись от очередного джеба, нанес хук правой.

– Он сам пожелал. – Ежи резво отскочил и чуть сместился влево. – Его спасли, и теперь он хочет себя показать. Кого-то он мне напоминает…

– Я-то сам всех спас. – Нырок, защита, апперкот, уклон, глухая защита. Атака Ежи прижала меня к скале, но в нырке я вырвался на середину площадки.

– Только сперва тебя выкинули, – съязвил Ежи. Я ответил ему удачным кроссом в челюсть. Ежи тряхнул головой и, рассмеявшись, коленом заехал мне в ребра. Мы не вкладывались в удары, но все равно было чувствительно. Я тоже засмеялся и отскочил в сторону.

– Однако недели не прошло, как я вернулся… Я бы уж давно нашел флаг, а твой новичок – копуша.

Ежи глянул на вершину и чуть нахмурился. Руки его слегка опустились, но я этим не воспользовался.

– Похоже, ты прав. – Он ковшиком приложил ладонь ко рту и крикнул: – Эй, Жуакин! Поторопись! Они уже близко.

Ежи стоял чуть выше и прежде меня увидел моих соратников. Джо преследовала Джолиетту, повторявшую мой путь по скале. Под обстрелом Йоренсена Джаи бежал к горе – заряды рикошетили от его защитного силового поля. Йозеф мне помахал, а затем одной рукой подбросил Джейкон; в другой его руке болталась и шипела Джено, которую он держал за шкирку.