Текст книги "Путь обмана"

Автор книги: Николай Ютанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

Возле белого обелиска она остановилась и, чуть поразмыслив, опустилась на колени. Еленка приложила губы к теплой надгробной плите, сказала: "Теперь ты счастлив, ты сделал свое дело. Все, что мог, ты подарил нам, и мы никогда не сможем забыть тебя!" Он. провела рукой по портрету пришельца, поднялась и отошла к корявой дуплистой сосне. Еленка заглянула в дупло, затем засунула туда руку по плечо. Закусив губу, она пошарила в темноте. Пальцы натыкались то на пустое гнездо харахала, то на острые сучки, но вот... Еленка закашлялась и достала свернутую женину куртку. Она надела ее, оправила руками и в задумчивости побрела обратно к обрыву. "Е-о-о-ло-очка!.."

Сползая вниз по камням, Еленка вымазалась желтой пылью лишайников и, стоя внизу, долго оттирала щеку от желтого сыпучего налета.

За скалой Лет увидел Еленку. Она медленно ходила среди фиер, рвала цветы, складывая их в громадный золотистый букет. Волосы ее были растрепаны, и это отчего-то обрадовало охотника. А когда Еленка повернулась в профиль, приоткрыв рот в улыбке и приложив кончик языка к верхней губе, Лет остановился. Он встал в тени скалы, закурил. Четыре дождя назад королева нашла его пьяным в бардаке Бенъетела, всеми забытого, опального королевского охотника. Его вместе с другими пленными отправили сюда, в горы. Он работал в кузницах и конюшнях дианейской орды, его били, учили, водили к женам комматоров и внезапно по велению неведомого бога перевели во внешний конвой дворца Апротед, сделали лучником. Теперь он столовался в одном зале с сеймом. А потом... потом он увидел королеву совсем рядом, ее улыбку, ее глаза с ранними морщинками у век. Это был тот дианейский мальчишка, лупивший мечом его и его баб... Друзья стали врагами, враги почти братьями, а сам Лет получил чудовищную тоску, начинавшую мотать душу при одном упоминании имени Ель. Лет не считал себя робким, но когда королева сказала, что любит его, – просто, уверенно, словно не было ничего необычного в любви королевы к пленному конюху-рабу, – Лет понял, что сам осторожен до глупости... Пропал счет дней. Лет ходил как в бреду и ждал хотя бы мимолетной встречи. И она наступала. Лет говорил, а Еленка слушала: про старую мать на родине. Про двоюродную сестру, которую он убил своими руками, чтобы спасти от позорной казни. Про тихие реки за Сахарным хребтом и про удивительную падающую звезду, которая летела тем медленнее, чем ниже она опускалась. Еленка говорила, а Лет слушал. Об отце и маме, о пришельце Жене, о несчастном магистре Мете и его ученице...

– Лет, – сказала Еленка, опуская на его плечи тонкие прохладные руки, – ты издалека похож на моего отца... Я совсем уже поверила, что детство вернулось ко мне.

Еленка замолчала, вглядываясь в растерянные глаза Лета. И вдруг слезы позорными каплями потекли по ее смуглым скулам. Лет неловко обнял ее и провел рукой по спутанным волосам.

– Не плачь, – сказал он.

Еленка плакала второй раз в жизни.

Presto put mosso

...слово ...если оно доходит, это – все.

"Луньюй"

Я взор подъемлю к небесам,

Но нет в них сожаленья к нам.

Давно уже покоя нет,

И непосильно бремя бед!

Где родины моей оплот?

Мы страждем, гибнет наш народ...

Голос девушки звенел в полумраке зала Предков. Рыжий огонь горел на решетке в каменной нише под навесом, резкой полумаской высвечивая лицо королевы. Еленка сидела, подтянув одну ногу и уткнув подбородок в острое колено. Девушка, читавшая стихи, перевернула страницу.

– И непосильно бремя бед, – хрипло сказала королева.

Эилинн кивнула.

Над полем боя Солнца диск взошел. Опять на смертный бой Идут солдаты.

Здесь воздух Неподвижен и тяжел, И травы здесь От крови лиловаты...

Королева провела пальцем по мундштуку пустой трубки.

Сигнальные огни пронзили даль, И небо над дворцами засияло. С мечом в руке поднялся государь – Крылатого он вспомнил генерала. И тучи опустились с вышины. И барабан гремит у горной кручи. И я, солдат, пойду в огонь войны, Чтобы рассеять грозовые тучи...

– Глупость, – сказала Еленка. Эилинн перелистнула несколько страниц.

– Да, – сказала она. – Но красиво!

Королева Ель посмотрела на Эилинн. Короткая незастегнутая куртка из тигровой шкуры на голое тело и короткие черные штаны с медными бляхами, подвязанными на коленях. На груди, закрывая белый шрам, мерцал зеркальным лезвием дианейский штык-нож. Грязные светлые волосы, подрезанные коротко, открывали высокую темную шею. Серый, в рыжих отблесках огня рот гнулся в довольной улыбке.

– Я не думала, что в Дианее умеют писать стихи, – сказала Эилинн. Дианеец, пишущий стихи... это что-то вроде вепря, играющего на ретеке... Чушь!.. Но это...

О ратей отец!

Мы – когти и зубы царям!

Зачем ты ввергаешь нас в горькую скорбь? Нет дома, нет крова нам.

О ратей отец!

Мы – когти царя на войне!

Зачем ты ввергаешь нас в горькую скорбь?

Нет ныне приюта мне.

О ратей отец!

Не счесть тебя умным никак!..

Эилинн встала на колени и, бросив книгу к ногам Еленки, опустилась узким задом на пятки.

– Как давно это написано! – сказала она. – Нынешний дианеец уже не сможет стать поэтом. Нынешний дианеец – похотливый вол к-людоед, вооруженный осадными колесами.

– Зарываешься, – зло сказала Еленка. Эилинн лениво фыркнула.

– Мне-то лучше знать, – сказала она и вытянула вперед длинную ногу. Я мою ноги вшивыми душами ваших мужчин... Воинов! В человеке их интересует в основном то, что ниже пояса. А мне уже все равно, чем поражать людей сомнительным разумом или очевидной радостью тела... – Эилинн с грустной осклабинкой погладила голень. – Мне все равно, ведь это скоро исчезнет, королева... Все!.. Не спорь. У меня была Родина. За нее я отдала совесть, детство, голову. И во имя ее же меня избили, потешили страсть и сунули животом под сверло правды. И все! Все кончилось!..

За окном завизжал ветер, стуча железными заслонками. Королева, щурясь, смотрела на огонь. Эилинн встала.

87

– И твоя любовь уйдет, королева. Он поймет, что жить с тобой – все одно что сочетаться со Стенающей. Он поймет и найдет себе другую любовь с такими вот гладкими ногами! – Эилинн побледнела и передернула плечом. – И вообще, для чего все это? Кому это нужно? – Она подбросила на ладони четки красного камня. – И это? – Она отшвырнула ящик дох-доп. – И это?!. – Она ткнула пяткой окованный фолиант. – И это... Весь мир, кому он нужен?

Еленка подняла открытую книгу:

– О ратей отец!..

– Да! – оборвала ее Эилинн. – Да! Красиво! Но зачем?

Королева Ель встала, положила книгу.

Из темноты потайного коридора выступила фигура друга-телохранителя. Еленка кивнула на Эилинн:

– Двадцать плетей...

– За непочтительное отношение к Дианее... – Эилинн криво усмехнулась и развязала тесемки на поясе.

Пронзительно свистнула плеть, впиваясь в вытянутое тело. Эилинн резко выдохнула. Отсчитав двадцать багровых рубцов, друг-телохранитель остановился. Эилинн приподнялась, встала на колени. Она поцеловала еленкино колено и, вытерев пену с губ, сказала:

– Прости меня, королева. Еленка похлопала ее по плечу.

– Помоги ей добраться до Камена. Пусть перевяжет и даст мази.

Друг-телохранитель кивнул.

Еленка вышла из зала. Едва слышно касаясь пола подошвами сапог, она прошла по внешней галерее дворца и через вторую дверь вышла в спальню на женской половине.

Тяжкая непонятная усталость давила на плечи королевы. Она присела на край старинной кровати, покрытой буро-золотым покрывалом. Еленка погладила рукой шелковистую равнину. Она разделась, отшвырнув панцирь на стойку с копьями, и влезла в длинную голубую рубашку до пят. Еленка вздохнула. Когда она уставала быть воином, она приходила сюда, отдыхала, давая поблажку измученному тренировками телу и предаваясь диким мечтам.

Еленка увидела сон. Он был синим и бессмысленным. В нем Еленка была маленькой и синей, она прыгала и визжала в толпе таких же синих мальчишек и девчонок. Никогда раньше Еленка не испытывала восторга от того, что их было так много...

Синий сон пропал, вспугнутый тихим скрипом. Королева Ель едва заметно разомкнула глаза. Дверь правого входа была приоткрыта. В темной щели Еленка почувствовала длинный пронзительный взгляд. Она напряглась. Щель продолжала следить за королевой. Рука Еленки скользнула по волне бедра вниз, пальцы обняли набалдашник рукояти ножа. Еленка скосила глаза. Дверь еще немного отошла, и в зал тенью скользнула низкорослая фигура с клинком в руке. Легким, неестественно тихим шагом неизвестный подлетел к кровати. Королева Ель видела над собой его редкую бородку и при желании могла потрогать его локтем. Над королевой возник кинжал. Но тут, словно змеиный зуб, взметнулся еленкин штык-нож. Королева Ель вскочила, перекатилась к подножью. Два ножа просвистели над ее головой и вонзились в ширму за кроватью. Убийца свалился, сжимая горло, засучил ногами. Еленка соскочила на пол. В открытую дверь одна за другой проскользнули четыре одинаковых легких тени. В руках одной из них Еленка увидела веревку. Королева Ель метнулась к копьям. Свистнула петля. Жесткий шнур рванул королеву назад, ободрал кожу на лбу. На нее навалились, вывернули руки и, крепко встряхнув, подняли. Еленка взмотнула головой. Мягкая ткань захлестнула глаза, твердая ладонь стиснула локти за спиной. Королева Ель ничего не видела, но чувствовала на плечах горячее дыхание убийц. Она слышала их незнакомую речь и довольные смешки. Кто-то звякнул кубком, стоявшим на столе у кровати. Еленку заставили встать на колени. Что-то режуще-тонкое коснулось шеи. Королева сжалась. Но зашуршал тихий голос, и нож с шеи исчез. Ей разжали рот и втолкнули туда тряпку. Еленку подняли, еще крепче сжали руки за спиной. Она почувствовала на груди чьи-то липкие пальцы. Еленка едва не усмехнулась и, немного выждав, ударила убийцу коленом снизу. Противника скрутило. Хватка сзади ослабла. Второй удар – в горло ребром подошвы – опрокинул убийцу на спину. Королева Ель вырвала руку и отшвырнула левого стража ударами в пах и затылок. Тряпка упала с глаз, и Еленка прыгнула к пирамиде с копьями, оставляя клок рубашки в руках одного из убийц. Каленый металл клевца блеснул на конце древка и с хрустом вонзился в переносицу врага. Убийца дернул руками, обмяк. Но Еленка уже не смотрела на него. Как учил отец; локоть, древко за спину, "бабочка" под локтем... Голова второго врага со стуком покатилась по полу, в судороге растягивая рот Еленка, как волчок, повернулась на месте. Рубашка встала колоколом, обнажив длинные белые ноги в жестком полуизгибе. Тяжелое древко ударило врага в лицо. Убийца опрокинулся на спину, клинок выпал из его руки. Убийца приподнялся, но быстрый окровавленный металл упал сверху на ключицу Убийца рванулся, из-под серого лезвия хлынула кровь. Он ухватился слабеющими руками за древко и дернул вверх Еленка выдернула копье и оглянулась Последний враг ковылял к двери, придерживая рукой живот Закусив губу, Еленка не спеша подошла сзади и жестоким ударом перерубила ему позвоночник. Силы оставили ее. Она упала на колени в лужу крови. Поднялась, снова упала. Ей показалось, что она по горло ухнула в кровь. Еленка закрыла глаза и заставила себя встать. Последним усилием она взобралась на кровать и прислонилась к резному изголовью. Еленка развязала ворот рубашки и, с омерзением касаясь истекающих кровью рукавов, содрала с себя липнущую к телу ткань. Она тупо уставилась на красные размывы чужой крови на ногах и мокрые окровавленные ладони. Короткое ругательство сорвалось с ее губ.

Вскрикнула дверь, и в зал ворвался отряд внешнего конвоя. Воины остановились в замешательстве.

– Где Нэйбери? – нервно спросила Еленка.

Старый полководец, расталкивая солдат, вбежал в комнату Он был бос, растрепан и полуодет. Он увидел, как по всему залу в мятых позах лежат пять безобразных трупов. Мозаичный пол залит кровью, и лишь через небольшие островки суши проглядывает стремительный рисунок-пляска... В углу на кровати, на порыжевшей от крови простыне сидела нагая королева, сложив крестом на поднятом колене окровавленные кисти рук.

– Где друг-телохранитель? – спросил Нэйбери.

– Он не заслуживает казни, – сказала королева.

Еленка соскочила с кровати и легко подошла к Нэйбери. Полководец слегка смутился, коснувшись взглядом ее стройного летящего тела. Немного ссутулившись, королева Ель поставила руки на пояс.

– Очень похоже на работу Хелие. – Она качнула головой в сторону трупов.

Глаза Нэйбери блеснули, он оживился.

– Возможно, – сказал он. – Даже наверняка его. Действовал умелый разум: весь внутренний конвой – мертв, отравлен.

Королева кивнула.

– Вам надо было оставить хоть одного в живых, – сказал Нэйбери, наклоняясь над трупом сластолюбца.

– Я уже поняла, – сказала королева, опускаясь на корточки рядом с полководцем. Нэйбери посмотрел на ее бледные после эпохи дождей плечи и вдруг пожалел эту тонкую красивую девушку, которой судьба вложила в ладонь тысячи подвластных ей жизней и бросила в горнило власти.

Нэйбери обыскал труп и перешел к другому.

В окружении воинов конвоя в зал вошли Эилинн и друг-телохранитель. Солдат, шедший сзади, бросил на пол их одежду. Друг-телохранитель бесстрастно молчал. Эилинн испуганно прижимала к груди книгу. Она повела взглядом по телам на полу, по Нэйбери, угловато их обыскивающему, по крови, засохшей на коже королевы Ели. Еленка увидела, как испуг на лице Эилинн перерос в горечь.

– Королева, – сказала Эилинн, – вот эту книгу, – она оторвала фолиант от груди, – ты очень любила. Она называется "Ай жэнь"... – Эилинн приостановилась. – Что это означает?

Еленка вспыхнула и смутилась.

– Я не помню, – сказала она.

Presto accelerando

Драконы бьются в чистом поле. Кровь у них темна, желта.

Слова при первой черте второй гексаграммы

Нэйбери передал Еленке письмо. Королева пробежала глазами по строчкам и нервно дернула уголками губ.

– Они собрались все, – сказал Нэйбери. Сонм тихо загудел. – Все, кроме зажравшихся подкалемских баранов.

– Надо закончить рвы возле долинной горловины! – отрывисто бросила королева, раздирая письмо в клочки.

– Остались только эти немыслимые окопы вперед, – сказал Нэйбери.

Еленка ударила ладонью по столу.

– К восходу окончить! Иначе союзники распустят сонм на барабаны. – Она хмуро улыбнулась. – Все по местам. За ошибку – убивать на месте.

Полководцы надели шлемы и, шаркая ногами, выползли из зала. Нэйбери остался.

– Что, старик? – Еленка похлопала полководца по щеке. – Еще не забыл наш план?

Нэйбери встал на колени и прикоснулся губами к ноге королевы. Еленка надела ему на голову шлем и вложила в руку клинок комматора. Королева подошла к окну и сориентировала солнечные часы.

– Пора, – сказала она тихо и жестом приказала Нэйбери встать.

Еленка спрятала доспехи в расшитые переметные сумы. Распустила прическу. Вместо нее она заплела три косички, которые украшают головы дочерям бедных пастухов. Королева надела короткое девичье платье из тонко высушенной телячьей шкуры.

Нэйбери вынес сумки во внутренний двор и закинул их на спины лошадей.

Лет и друг-телохранитель были одеты в маскарад пастушьих меховых штанов до колен и мягких сапог мехом наружу.

Еленка вскочила на серого жилистого жеребца.

– Думаю, что к полуночи вы доберетесь, – сказал Нэйбери, кивая на низкое светило. – Счастливой ночи! – Старый полководец коснулся губами почти детской коленки и чуть дольше задержал губы на шелковистой неровной коже. Когда он наконец поднял голову, рука как бы невзначай скользнула по маленькой желтой ступне королевы. Сердце его замерло и вдруг взорвалось раздирающей болью. Нэйбери хрипло закашлялся. Боль исчезла.

– Счастья тебе! – сказал Лет и рванул уздечку.

Друг-телохранитель чуть заметно кивнул, и трое всадников выехали из ворот дворца Апротед.

Значит так... – думала Еленка, прижимая ладони к крутой шее коня, идущего мягкой рысью. Иногда она наклоняла голову, и ей казалось, что жеребец улыбается.

В сиреневом небе, в горящем дыму низкого светила изредка проносились черные крученые облака. Горы поднимали над горизонтом седые макушки. Темная трава долины цвела фиолетовыми зонтиками.

Значит так... – думала королева. Взгляд ее приковался к Пустой Протоке по правую сторону тропы. Зловонный Пафликэн и его новые союзники опять затеяли травлю Дианеи. Кем, Моэт, Дено, Соденея собрали в соденейской столице почти девять тысяч солдат. Они мечтают ворваться в Пантарамейскую горловину и разграбить Столицу. Они спят и видят сокровища Дианеи в своих сундуках, под желтыми пальцами казначеев. Три тысячи жирных подкалемцев идут им на помощь. И все бы хорошо, если бы не было десяти тысяч отборных пафликэнских вояк, вооруженных скорострельными арбалетами и тяжелыми двуручными мечами... Может быть, они уже в пути, и хитроумный бородач Хеллие ждет не дождется настоящих солдат, чтобы начать войну наверняка... Стой! Нэйбери сказал, что собрались все, кроме Подкалема. Но Подкалем столь же далек от Соденеи, как и Кем, а Кем уже на месте... Где же бараны шола Дица? – Еленка подстегнула коня концом длинной узды. Где? Хитрит? Хочет поживиться на крови союзников?.. Неужели ее опасения оправдались, и Хеллие все-таки послал своих людей, чтобы захватить остатки Теля?.. Я тоже не без ума. Еленка улыбнулась. Но все, что я смогла, – это десяток энторатов, тысяча подростков... В городе остались только дети, живущие в домах Матерей... Все решит Время. Кто успеет раньше, тот и выиграл, хотя...

Эту ночь пришлось провести на буром склоне Шель. Войска ушли слишком далеко, и королева со спутниками не догнали их.

Светило втянуло голубые лучи и закатилось в Пантарамейскую горловину. Еленка, Лет и друг-телохранитель накопали луковиц тысячелистника, укрепляющего сон. Когда на небе вспыхнули первые звезды, королева и Лет влезли в длинные спальные мешки из меха анту. Друг-телохранитель повязал лоб мокрой повязкой и первым сел возле костра.

Утром воины двинулись дальше. Они проехали впадину Голубые Камни и Змеиное болото. Солнце еще не коснулось зенита, как перед Еленкой и ее спутниками развернулся лагерь дианейцев.

Королева остановила коня, расчесалась и закрутила волосы в боевую прическу.

Мелко перебирая ногами на сыпучем грунте, лошади спустились с песчаного вала Шель. Иногда песок под копытами коня проваливался, издавая тихий шелест. Лошадь в испуге шарахалась, но, повинуясь легкому толчку коленями, продолжала спуск.

В зарослях орешника Еленка увидела засаду. Ее спутники вскинули арбалеты. Но солдаты впереди опустили оружие. Это были дозорные.

Королева Ель проехала сквозь невероятно тихий военный лагерь, встречаемая молчаливым приветствием солдат. Она вошла в свою палатку и попросила, чтобы принесли хоть что-нибудь поесть.

Оставшись один, Нэйбери испугался. Полководец вдруг ощутил, как он стар. Как слабеет его сердце, как беспомощны и непослушны стали руки и ноги. Он в ужасе посмотрел на клинок комматора и разжал пальцы. Железо глухо звякнуло об пол. Нэйбери стало холодно. Он вспомнил смеющиеся темные глаза королевы и, быстро нагнувшись, поднял меч.

Полководец направился к боковому выходу и, пройдя по сырому коридору, спустился в подземный переход, ведущий к одному из домов дианейских Матерей. Нэйбери откликнулся на пароль, и часовой распахнул перед ним дверь. Полководец вышел на дно старого потухшего вулкана. Было еще светло, и факелы не горели. Два мальчика, крутившие жернов мельницы возле пекарни, остановились, сбросили с себя ремни и устало повалились на землю. На смену им из дверей вышли двое других, на ходу дожевывая серые булочки.' Нэйбери махнул им рукой и пошел наперерез через поляну.

Он открыл дверь. Комната была велика и пуста. В углу валялись деревянные игрушки, сандалии и скомканное кожаное платье. Нэйбери расправил его и сам удивился, как неестественно, смешно выглядит детское платьице в его руках. Старик сел на деревянный стул возле игрушек. Он снял шлем и откинул назад спутанные седые волосы. Нэйбери приподнял с пола маленькую игрушку – старичка-пларха, охраняющего детский смех и сон. Затем нетерпеливо оглянулся на дверь, пробитую в камне, и свистнул.

Та словно ждала этого. Мяукнула тяжелая створка, и на порог выкатилась маленькая белобрысая девочка. Она взвизгнула и прыгнула на деда, обхватив его за шею. Тонкие загорелые ручки напряглись, гладкая детская щека прижалась к колючей неровной щеке Нэйбери. Тот довольно крякнул и похлопал маленькую Ель по спине.

Вслед, как дурной сон за веселым вечером, шагнула жирная крючконосая старуха с палкой-стеком в мохнатой лапе. Она села на чурбан у двери и хрипло вздохнула. Еленка, захлебываясь, рассказала деду о рыбалке на озере и охоте на птенцов сирен. Она прыгала на коленях Нэйбери и целовала его небритую щеку.

Старуха опять хрипло вздохнула.

– Что, Нэй, тяжело тебе? – спросила она басом.

Полководец погладил внучку по голове. Та лежала у него на коленях, засунув палец в рот и раскачивая босой ножкой. Светлая прядь упала ей на лоб, прикрыв яркие искры глаз. Нэйбери посмотрел на старуху и кивнул. Он снял с шеи короткий нож с голубым алинитом на рукоятке и пристегнул оружие к пухлой детской голени. Полководец поставил внучку на пол и встал. Еленка стояла перед дедом, глядя на него из-под белой челки. Рот ее приоткрылся, уголки губ, устремленные вниз, печально замерли. Руки девочки напряженно вытянулись вдоль тела. Нервная дрожь прокатилась по коже Нэйбери. Он едва слышно скрипнул зубами.

– До свидания, Еленка, – ровно сказал он. Старуха на чурбаке недовольно шлепнула губами и заворочалась.

Полководец плотно закрыл за собой дверь и, закинув голову, пусто посмотрел на голубой лоскут неба...

Рыжебородый Хеллие был доволен. Ярко горели светильники, щекоча ноздри ароматом пела-бобов. Семь танцовщиц, поводя солнечно-желтыми ногами, плясали ритмичный ленивый хоугест. Руки девушек то высоко взмывали вверх, то струились по телу. Хеллие ел, развалясь на подушках, и сквозь узкие щели морщинистых век его серые глазки цеплялись взглядом за разрисованные плечи танцовщиц. В тяжелой голове сыто протекали мысли. Наконец-то предгорье избавится от пастушьего самодурства, и каждый сам будет королем на своих землях. Он работал десять дождей, чтобы сколотить этот союз, союз с Пафликэном, с волком. Дианея будет убита. Ну а когда пастуха не станет, придет и волчий черед...

Хеллие последний раз чавкнул и вытер руку о бархатное полотенце.

Королева Ель спала крепко и без сновидений. Она спала, положив голову на панцирь. В пустынной палатке пахло настоянным на вине терном и холодным, чуть ржавым железом.

Нэйбери встал с кровати, осторожно приподняв руку жены. Он вышел на крышу и замер, вглядываясь в мертвый нарыв Диоаста. Полководец сел на каменную плиту, прислонившись затылком к выступу для опоры самострела. Неслышно ступая, вышла встревоженная жена. Нэйбери обнял ее и приложил палец к губам.

Жизнь остановилась до восхода. На Ольену накатилась ночь. Ночь, готовая разразиться пламенем несуразной войны, погоней, осадой, травлей...

В темно-синем небе под бледным глазом Лана потекли плотные облака. Солнце, слегка подсветив их, окрасило карминовой краской края вулканов. Ветер вскинулся и, наклонив головы трав, прошелся по Дианее от Пантарамейской горловины до бурого склона Шель. Ночь заструилась, начала таять, вытряхивая из полы плаща остатки сновидений...

Вместе с утренним ветром, в лагерь дианейцев ворвался гонец. Он соскочил с коня и, спотыкаясь в развязавшемся плаще, ввалился в палатку к королеве. Еленка приподнялась на локтях и тревожно спросила:

– Ну?..

– Соденейцы идут через горловину! Все, кроме Пафликэна и Подкалема. Их не ждут, – выдохнул гонец.

– Хэй-хо, – сказала королева и откинула полог палатки.

– Сигнал! – гаркнула она.

Орда встрепенулась. Воины вскакивали, сворачивали палатки, впрягали лошадей в повозки с осадными колесами.

Легионы Соденейского лего под охраной дозорных отрядов проходили узкую горловину в скалах – вход во владения горцев. С весельем и ругательствами протаскивали стенобитные орудия. Весело шли солдаты, нацепив налокотники и повесив на дпею арбалеты. Крепкие парни улыбались, свистели песенки, мысленно пересыпая в ранцы несметные дианейские богатства. Тысячи ног топтали неприкосновенную землю.

Хеллие ехал на войну в добротном шестиколесном экипаже. Он сидел в кресле, а черноволосая знахарка втирала в его огромные, как башни, ноги целебное зелье. Хеллие потер лоб и снова перечитал письмо, которое привез посол дианейской королевы. Там значилось:

"Первым благословением является мир, с чем согласны все, кто имеет хоть небольшую долю разума.. Поэтому лучшим полководцем будет тот, кто в состоянии закончить войну миром".

Одно из двух – либо это писала не королева Ель, либо это какая-то свежая хитрость. Скорее – второе.

Экипаж с треском качнулся и встал. Хеллие откинул шерстяной верх крыши.

В Дианею только что пришел день. Эниесза журчала вечной песней. В фиолетовом небе парил темный росчерк горного грифа. Хеллие невольно вздрогнул и ухватился за бороду. То, что он увидел в долине перед Столицей, никак не влезало в его военные планы.

Прямо перед стенами Столицы тянулся глубокий окоп, защищенный небольшим земляным валом. Окоп – длиной копий в двести – оканчивался по краям широкими проходами вперед, на врага. Все земляное сооружение никак не сообщалось с городом, и эти выходы навстречу неприятелю смотрелись до глупости нелепо. Ближе к ущелью Горловины линии окопа плавно расходились, словно неестественно вывернутые руки. На площадке, ограниченной этим кошмаром оборонных инженеров, Хеллие увидел две группировки войск, стоявшие на изготовку в прямых углах окопа.

Хеллие растерялся. Он не был очень опытным военачальником. Здесь была явная неразрешимая и невскрываемая ловушка. Это было похоже на плашку для ловли локи. Стоит только глупому зверьку дернуть за мешок с приманкой, как на его наивную голову обрушится тяжелый острошипый чурбак. Хеллие недовольно замычал и сложил руки на груди. Внутрь он не полезет. Надо бы попробовать выбить дианейцев из боковых изгибов окопа. Это их слабое место. Но надо быть осторожным. Надо прикинуть и посчитать...

Остатки дня и следующее утро Хеллие подарил королеве, занимаясь разведкой. Он посылал к траншее десятки лазутчиков и наблюдателей в надежде хоть как-то выведать план горцев. Окоп не подавал признаков жизни, выставив над валом деревянные складные пращи.

К полудню Хеллие наконец решился на атаку. Войска Соденейского лего построились по энторатам и, подбираясь ближе к левому укреплению, вклинились между окопами. Дианейцы, видимо, не ожидали этого. В окопах началось волнение. Со стороны соденейцев раздался гортанный выкрик, и солдаты Хеллие молниеносно перестроились. С ревом и криками они хлынули на левый край вала. В окопах затрещали пращи. Каменный ливень рухнул на строй нападающих.

– Вперед! – заорал Хеллие, размахивая мечом.

Камень с хрустом впился ему под ребро. Полководец охнул, покраснел и рухнул с коня. Он с усилием поднялся на четвереньки и повел вокруг выпученными глазами. Сквозь красный туман он с трудом разглядел красных всадников у подножия скал. Хеллие потряс бородой, стряхивая наваждение. Конная лавина налетела без звука, в полной тишине заблестели мечи. Хеллие выпрямился, прижал кулаки к ушам. Картина взорвалась стонущим ревом: "А-а-р-р!".

– Назад! – завопил Хеллие, растопырив руки.

Он схватил свою испуганную лошадь под уздцы. Но пискнул воздух, и конь упал на колени: тяжелый камень ударил его в бок. Хеллие в исступлении хлестнул лошадь плеткой. Конь тяжело прянул в сторону, рывком становясь на копыта. Сзади на Хеллие обрушился удар. Полководец кубарем покатился по распаханной копытами земле. Панцирь раскололся. Мимо свистнула стрела и впилась в раскоряченный труп дианейца. Хеллие на четвереньках подполз к коню и вскарабкался в седло.

– Назад! – завопил он.

Рассеченным энторатам Соденейского лего удалось наконец выстроить мало-мальский порядок. Всадники оттеснили их от окопов и изрядно уменьшили в числе. Конница врага, сделав свое дело, уходила под прикрытие скал.

Хеллие дал команду к отступлению. Воины во главе с полуголым полководцем на хромом коне потянулись обратно к стану, изредка оглядываясь на пилообразные стены заветного города.

"Зуб тебе в глотку, – тупо подумал Хеллие. – Пусть Окнер сам берет этот город".

...Три дня назад дианейская орда вторглась в область Холодных Земель. Вокруг на два полных перехода простиралась степь – ровное пространство, покрытое горькой травой сизого цвета. Каждое утро, как только светило вставало над гладким горизонтом, степь вспыхивала пестрым пламенем цветов. Но не успевал взгляд обрадоваться, как все опять гасло, покрываясь угрюмым налетом серых стеблей.

Дважды войско пересекало длинные песчаные проплешины, напичканные ядовитыми безногими ящерицами. Сегодня песчаники больше не попадались, но взамен дианейцы обнаружили покинутую стоянку. Большой отряд всадников двигался впереди, невидимый войску. Кто они? Легендарные варвары или окка преследования, высланная пафликэнским военачальником? Королева Ель усилила дозор.

Еленка ехала на походном коне – трусливом, боящемся запаха горючей смеси, но невероятно выносливом. Тело королевы до колен закрывала металлическая сетка. К наплечным рогам ошейника был пристегнут длинный зеленый плащ с ремнем для арбалета. Королева сидела в седле, чуть откинувшись назад, держа узду в левой руке, а правую уперев в круп коня. Сизые метелки трав хлестали ее по голеням, оставляя на коже капли сока. Еленка рассеянно смотрела вперед. Иногда ей казалось, что она одна в этом пустынном мире. Лишь конь, королева и степь. И тогда из сжатых губ Еленки вылетал еле слышный возглас и растворялся в сыром воздухе Холодных Земель.

Вдруг еленкин конь всхрапнул, шарахнулся в сторону. Королева одернула его и привстала на стременах. Впереди, прямо по движению войска, стояла толпа, оцепленная ходовым дозором. Еленка сжала губы, чтобы не выдать своего удивления: это были женщины. Много женщин. Они были молоды и суровы. Платья с глухими воротниками и меховыми узорами спускались ниже колен.

Обуты в такие же по орнаменту кожаные сапоги. Белые длинные волосы развевались под порывистым вечерним ветром. Лоб каждой под ворохом взлохмаченных волос охватывала узкая лента с желтой пластиной посередине. Они стояли перед войском и сурово, без улыбки смотрели на пришельцев.

Лет выехал вперед. Он не торопясь подъехал к женщинам и крикнул:

– Что вам надо?

Женщины молчали. Лет повторил призыв на семи языках, которые знал. Женщины зашевелились. Они по-деловому опустились в траву и начали раздеваться. Они снимали платья, обнажая светло-серые, как трава, мускулистые тела, перевитые красными лентами.