Текст книги "Торговцы жизнью "

Автор книги: Николай Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– А может, жаль, что тут ветра нет, – хмуро отозвался Пестель, который в последнее время немало времени проводил около нового корабля, рассчитывая с его помощью провести исследование разнообразной живности моря. – Придумали бы какой-нибудь парус. И даже для гравилетов что-нибудь бы нашлось – а то в самом деле скорости не слишком.

– Для гравилетов – не знаю, – отозвался Казаринов. – А для моря придется вам, ребята, придумывать другой движок.

– А какие вообще типы движков существуют? – спросил с надежной Ким, который конечно же не мог не принять участия в этих испытаниях.

– Я знаю помимо гребного колеса, винта и паруса только еще один. Казаринов осмотрел осветившиеся надеждой лица неудавшихся мореходов. – Но он вам не понравится. – Он сделал театральную паузу. – Весло.

– Весло?

– Именно. – И инженер потащился на холмы, к своим проблемам и своим испытаниям.

– Весло, – растерянно произнес Пестель, а потом закричал ему в спину: – Но я убежден, что местные что-то придумали!

– Оставь его в покое, – отозвался Ростик. – Он, наверное, неплохой, грамотный инженер, обученный работать с техникой Земли. Свои идеи его отучили ценить еще на первом курсе политеха, он никогда не сможет придумать машину для Полдневья. Это предстоит сделать нам.

– Нет, ну ничего себе – весло, – продолжал возмущаться биолог, но уже без прежнего пыла. – Весь галерный флот Европы держался на заключенных и рабах... Что же нам теперь, рабство вводить?

– Не весь. – Ростик немного знал этот предмет. Он был сыном "маркони" чего-чего, а книг о первооткрывателях с древнейших и до новейших времен в их доме было немало. – Викинги никогда не использовали на веслах рабов. Наоборот, по их кодексу раба, которого по какой-либо причине заставили "крутить весло", немедленно освобождали, приравнивали по правам ко всем остальным членам команды, и это обеспечивало, так сказать, естественный отбор наиболее сильных, решительных ребят для дальних походов.

– Мы не викинги, – сварливо, как всегда, заметил Тюкальник. – Что делать не знаю. Сами решайте, без меня.

И тоже ушел. Но как Ростик почему-то сразу заметил – принялся выбирать древесину, пригодную именно для весел.

Делать было нечего, пришлось повторять прежние идеи. Они построили по новым чертежам новую, уже третью по счету лодку, поставили на нее очень высокую мачту, приволокли с армейских складов невероятное количество легкого палаточного брезента и сшили паруса. Когда их третий корабль под огромным, чуть не в три раза большим, чем у китайских джонок, парусом впервые отошел от берега, стало ясно, что, несмотря на весь труд, больше узла он развивать не может.

И только с бризом, который ощутимо овевал лицо. Это было мало, при здешних расстояниях – все равно что ничего. Стало ясно, если парус и может быть использован, то только на катамаранах. В привезенной книжке Ростик вычитал, что скорость этих маломерных корабликов может быть весьма существенной, а для того чтобы нести несоразмерный парус, они были хорошо приспособлены.

И все-таки три экспериментальные посудины даром у стенки не простаивали. Пестель организовал довольно далекие походы на веслах, и они окончились невероятной удачей. В пяти километрах от берега были отрыты банки с таким количеством бычков и рыбы, похожей на мелкую азовскую кефаль, что, если бы это случилось на месяц раньше, никому бы и в голову не пришло заводить подсобное хозяйство.

14

Иногда по утрам, едва включалось Солнце, возникала пауза. Люди не торопились окунуться в работу, никто никого не подгонял, никому не хотелось кончать с завтраком, необязательными разговорами, утренними купаниями, которые с недавних пор стали весьма популярными. Это было понятно – люди месяцами работали без единого дня отдыха, без жалоб и понуканий. Но иногда нужно было хоть на час-другой оторваться от дел. Иначе вообще утрачивалось какое-либо представление об окружающем мире,

Чаще всего такие утра приходились на воскресенья. Ростик не следил за днями недели, здешняя жизнь у него почему-то не ассоциировалась с заученным порядком от понедельника до воскресенья. Поэтому он почти всегда весьма удивлялся, когда наступала еще одна такая вот утренняя передышка.

В первое воскресенье августа, если принять календарь Перегуды, когда еще не все лентяи вышли из своих спальников, а Ростик по неистребимой солдатской привычке уже получил свою миску каши, он заметил на краешке набережной одинокую лохматую спину бакумура.

Винторук сидел у воды, поглощая свой завтрак, отличавшийся от человеческого лишь тем, что в нем было очень много свежих моллюсков и каких-то корешков, которые он выковырял из мокрого песка у реки. Он сидел, совсем по-мальчишески болтал ногами над водой, неторопливо облизывал пальцы, потому что так и не научился пользоваться ложкой, и смотрел вдаль. Над морем поднималась тонкая полоска тумана.

Ростик сел рядом, в очередной раз, доброжелательно посмотрев на соседа, подивился его внешности, потом стал мерно двигать ложкой.

Вода под их босыми ногами отливала такой чистотой, что не хотелось верить ни во что плохое в этом мире. Солнце играло на тихих, гладких волнах, под которыми то и дело перекатывались спины рыбин. "Все дело в том, что тут нет чаек, – решил Ростик, – вот и рыбы развелось... Стоп, нет чаек? Не может быть. Что-то не то, не то".

Он даже отставил миску. Винторук медленно повернулся. Его огромная голова с плоским лицом внушала бы ужас, если бы Ростик твердо не был уверен, что этот парень решил остаться с людьми. Может быть, до самого конца. Это было похоже на приглашение к разговору.

Несколько минут назад Ростик надеялся, что хороший разговор с волосатиком будет важной штукой. Но теперь он так уже не думал. Теперь он хотел посидеть спокойно, чтобы понять, есть ли смысл в его последней догадке. В самом деле, что-то давно к нему не приходили его знаменитые озарения. Давно он не выдавал чего-нибудь такого, что даже видавших виды отцов города приводило бы в ступор.

Он попробовал успокоиться, на этот раз никаких болей, тошноты и головокружений не будет. Он просто поразмышляет. "Итак, птиц тут нет. Но, значит, кто-то их отогнал. А отогнать такую настырную птицу, как чайка, могла только неподдельная угроза, смертельная опасность. И Антон тут вырубился после единственной проведенной в одиночестве ночи. И зеленокожие отсюда отвалили... Одна это опасность или разные? Ведь может быть, что у каждого была своя причина для бегства из этого места?"

Внезапно он понял, что Винторук дышит очень осторожно, если так можно сказать – внимательно. Если бы это было возможно, Ростик вообразил бы, что бакумур пытается прочитать его сознание как Вольф Мессинг. Это было уже не только приглашение, а настоящий вызов. Ростик принял его, он повел рукой с зажатой в кулаке ложкой перед собой.

– Винторук, ты понимаешь нашу речь? Ведь определенно что-то понимаешь. Он помолчал, пожевал немного каши. – Вот и отвечай: чей это город?

Винторук с деловитым видом поковырялся в своей миске, достал толстыми пальцами очередной корешок, облепленный кашей, с удовольствием сунул его за щеку. Это был, вероятно, эквивалент глухого молчания.

Внезапно, как при вспышке молнии, Ростик увидел, что пальцы бакумура аккуратно вымыты. Вот так, они даже наши привычки стали перенимать. То ли еще будет?

– Это город гошодов?

"Раз ты руки моешь, то не отстану от тебя", – решил Рост. Черенком ложки он быстро нарисовал на песке между ними широв и махри. На этот раз Винторук отказаться от вопроса не сумел. Он покивал, вздыхая. Причем вздохи его были так тихи, что пришлось напрячь слух, чтобы разобрать их в плеске волн и дальнем шуме просыпающейся колонии.

– А почему ушли?

Снова молчание, снова неясность... И вдруг, как и те вымытые пальцы, в сознание Ростика просочилось нечто... Один образ, но от него веяло такой тревогой и чувством страха, опасности, что сомневаться больше не стоило причина была, хотя бакумур и представлял ее себе не очень отчетливо.

Ростик задумался. В этом образе все было неясно. Его происхождение, вид, ощущение, даже невозможно было осознать – зверь это, природное явление или вмешательство каких-то разумных разбойников вроде губисков. Впрочем, что-то в нем было связано с водой. Да, именно с водой, которая так мирно смотрела на них своим единственным оком, в котором слилось множество глаз...

– Знаешь, Винторук, придется тебе научиться говорить. Я в этой твоей телепатии не могу разобраться. Давай попробуем? Ну, скажи, как, например, называется вода?

Для понимания Ростик сделал вид, что зачерпывает воду из моря. Жаль, до него было не достать, иначе он бы и в самом деле зачерпнул. Винторук посмотрел на воду под собой, и Ростик в этот миг мог бы поклясться, что бакумур улыбается. Тонко, осторожно, едва заметно под всеми этими слоями меха... Только и есть на лице, что глаза да мех. Впрочем, иногда на солнышке очень впечатляюще поблескивали зубы. Нет, решил Ростик, будет лучше, если он все-таки научится воспринимать волосатиков, не фиксируясь на их внешности. Ведь он же не замечает, что кожа у Кима другого оттенка, чем у него.

– Блэсхм-А... – вдруг отчетливо произнес Винторук. Оказалось, все это время он готовился к тому, чтобы заговорить.

– Блесхума?

Ростик едва верил своему успеху. Винторук заговорил с ним. До сих пор он отвечал только на вопросы Кима... Бакумур плавным жестом обвел море, потом ткнул вымытым пальцем в Роста:

– Луд Блэсхм-А.

– Люди Блесхумы?

Здорово, ему удалось начать диалог. Может, прав был Рымолов, когда в свое время предложил ему "повожжаться" с бакумурами?

И в этот момент он вдруг понял, почему пришел сидеть сюда. Это опять пришло с болью, темнотой перед глазами, тошнотой. Это было всего-то ничего едва видимое белое пятнышко на горизонте, лишь чуть более светлое, чем возможное облако. Парус? Да, похоже, очень похоже. Но разве здесь может быть парус? Тут не бывает парусов!

Он вскочил, перевернув свою алюминиевую миску, о которой вообще успел забыть. Шум сзади стих. Оглянулся. Оказалось, он выкрикнул последние слова вслух.

Через всю площадь к нему, чеканя шаг, направлялся Ким с Пестелем. Пестель – умница, уже волок бинокль. Нет, это неправильно, нужно смотреть с какой-нибудь башни. А еще лучше...

Все-таки он сомневался. Он обвел сумасшедшую даль взглядом, от которого, кажется, не смогли бы спрятаться и летающие черви. И ничего не увидел. Но что-то там было, он в этом уверен.

– Ким, тревога! Заводи мотор на своей шарманке, полетели. Я видел корабль на горизонте.

Пестель очень медленно обводил биноклем море перед собой, слева направо. Потом двинулся в обратную сторону, потом снова слева – направо. Ростик понимал, что он делает. Море перед ними поднималось, словно стена, как иногда бывало и на Земле, только это получалось там от мощной дифракции, а тут составляло фундаментальную основу мира – слои воды на расстоянии сотен километров располагались выше той точки, в которой они сейчас находились. И это позволяло рассмотреть много-много полос моря, которое, просвечивая изнутри, поднималось к небу тем выше, чем дальше забирался взгляд. Странное это было зрелище, к нему изрядно приходилось привыкать, как к звездному небу приходилось привыкать астрономам и пастухам. Вот Пестель и водил биноклем, изучая пласт за пластом всей этой бесконечной массы зелено-серого цвета.

Пестель оторвался от бинокля, чуть разочарованно, внимательно приглядываясь к Ростику, покачал головой:

– Нет там никакого корабля Я смотрел даже за берегами залива.

Так, понял Ростик. Залив. Одесса стоит почти на самом донышке весьма значительного залива, величиной чуть не с иное земное море. И левый берег, где обитают двары, и правый, где сидят пернатые бегимлеси, не обещают кораблю на горизонте ничего, кроме опасности. Значит, он идет вдоль берега за пределами залива. Хорошо бы знать, насколько далеко.

– Ким. – Ростик повернулся к другу. – Отсюда его в самом деле не видно. Но он есть, я его почему-то ощущаю.

– Ты противоречия в своих словах не сознаешь? – спросил Пестель.

Впрочем, его обычную дружескую подначку заморозила тревога. Ким смотрел напряженно, и в его глазах билось неверие.

– Ким, давай хотя бы просто поднимемся. Отсюда не видно, понимаешь, а с воздуха, когда обзор станет шире, мы увидим его, я обещаю.

– Как ты можешь такое обещать? – удивился кто-то сзади.

Ростик оглянулся, на расстоянии пяти – семи шагов стояло с десяток ребят, все выглядели слегка отчужденно.

– Ким, нужно взлетать. Такая возможность – погнаться за кораблем появляется тут не каждый день. Пропустим этот шанс, до следующего могут пройти годы...

Кажется, это решило спор. Ким кивнул, посмотрел на Винторука.

– Заводи, полетим посмотрим, что ему в самом деле там привиделось.

Они взлетели минут через десять. Учитывая, что последние дни никто не летал, это были прямо пожарные темпы. Для уменьшения полетного веса решили лететь втроем. На этом настоял Ким, хотя желающих отправиться с ними было куда больше обычного.

Загребным, как водится, пошел Винторук. Ростик залез в кабинку стрелка со своим биноклем. Он очень жалел сейчас, что его прибор маловат, что у него нет какой-нибудь более сильной оптики, например легкого телескопа... Но делать было нечего.

Они пролетели в молчании часа два, когда Ростик вдруг увидел его. Оказалось, смотреть следовало не совсем на море – что-то ползло над самым краешком моря или скорее все-таки неба. Различив это крохотное, как острие иголки, пятнышко света, Ростик успокоился: он был прав.

– Вот, я вижу, – сказал он, стараясь не выдать голосом охватившей его радости.

– А я – нет, – отозвался Ким. Он был сердит, наверное, переживал, что дал себя уговорить.

– Смотри на "час" с небольшим и жди. Оно почему-то не горит, как костер, а мигает. Я думаю, оно поблескивает на солнце.

– Парус обычно не поблескивает.

– Это не парус, это что-то другое. Но это и на парус тоже похоже.

– Тоже прозрение? – Теперь вместе с дружеской насмешкой в его голосе читалось и облегчение.

Они все-таки что-то нашли, теперь это не будет погоня за миражом. Это будет вполне осмысленная разведка. Чтобы поддержать его, Ростик спустился и передал другу бинокль.

– Сам посмотри, а я на рычагах посижу.

Ким кивнул, передал управление гравилетом, вдавил окуляры в глазницы.

– Так, теперь и я вижу. – Молчание. – Это в самом деле не парус. – Он отложил бинокль и энергично взялся за рычаги. – Нужно подобраться ближе. Эх, жаль фотоаппарата нет, можно было бы зафиксировать их оснастку, чтобы сделать такую же.

– Погоди, – рассмеялся Ростик. – Надо еще до них долететь.

– Долетим, ради того чтобы узнать, как местные по морю плавают, – стоит долететь.

– Это кое-что в проруби плавает, – решился Ростик на старую морскую подначку. – А корабли по морю ходят. И не вздумай перед старым морским волком выпендриваться, салага!

Сзади заворчал Винторук. Ким обернулся и прокричал, выводя гравилет на новый курс, прямо на неизвестное что-то в неизведанной дали моря:

– Старина, понял тебя, нужно поднажать, а то к ужину опоздаем. – Ким развеселился до того, что пояснил Ростику: – Еды-то мы никакой взять не догадались. А можешь не верить, но если после полета его не накормишь, он готов сожрать собственного командира.

Они поднажали, потом еще. Потом уже неслись так, что Ким забеспокоился они все-таки не рекорд на скорость ставили, а топливо сгорало в котле чересчур быстро... Но потом все успокоились.

Всякие признаки знакомой земли растворились слева и справа, не говоря уж о том, что она безмерно далеко отступила сзади. Хотя, конечно, нет – они находились в Полдневье и землю было видно, темные берега выступали на фоне чуть более светлого моря, но до него было далеко, очень далеко. А парус, или что бы там ни было, практически не приблизился Наконец Ким вынужден был признать.

– Рост, возвращаемся, иначе точку возврата по топливу проскочим.

– Сколько времени? – спросил Ростик.

У него в душе звучала похоронная мелодия. Они упустили, быть может, единственную за много лет возможность слямзить у местных их систему мореходства. И сколько теперь ресурсов, сколько жертв потребует хотя бы подобие собственной морской практики, которая позволит людям выйти в море и начать общение со своими береговыми соседями? А тут все казалось проще репы, высмотрел, подлетел, срисовал, запомнил. Можно даже не понимать, инженеры потом разберутся... Да за один принцип в этом деле можно сжечь все топливо, какое есть в Одессе!

– Миновал полдень, если не ошибся. Рост, нужно возвращаться. Он опомнился:

– Сейчас, только посмотрю еще чуть-чуть.

Он снова подобрал бинокль, приставил к глазам. И отчетливо приказал себе: смотри, ты заметил корабль с набережной, вот и смотри сейчас своими дурацкими глазами, которые видят не то, что видят, а то, что есть.

Он набрал воздуха в легкие, чтобы понять, разобрать... Потом сообразил это ошибка. Следовало, наоборот, расслабиться. Он расслабился, представил себя даже обвисшей веревкой на миг, вроде шнурка, свисающего с бинокля, и погрузил свои мысли в пустоту. Ему о таком трюке, как восточная медитация, отец в свое время немало рассказывал и приписывал сумасшедшие достижения тем, кто занимался этим всерьез.

– Это не парус. – Оказывается, он говорит вслух, опять незаметно для себя, как утром на набережной. День сегодня такой, что ли? – Это воздушные змеи.

Ким даже голову к нему повернул.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Они каким-то Образом запустили со своей шаланды, или как ее там, пять воздушных змеев. Три летят высоко, а два пониже, для управления. Хоть, конечно, и руль у них, кажется, есть.

– Да как ты можешь видеть такие детали?

Рост только усмехнулся, взялся за рычаги, чтобы удержать гравилет. Ким тут же схватился за бинокль, потом, чтобы не дрожали руки, даже подался вперед, облокотился на рычаги. Наконец:

– Очень далеко, ничего не вижу. Только мне кажется, это никакая не шаланда, это очень большой корабль. Даже огромный для деревянного парусника.

– Ну, во-первых, не парусника, а змеевика, что ли... Во-вторых, может, он не весь деревянный.

– Может.

Они заложили поворот, легли на обратный курс. На глазок Ким его устанавливать не стал, чуть приподняв бровь, выровнял по гирокомпасу. Они возвращались. Чтобы это стало ясно и бакумуру, Ким крикнул:

– До ужина должны быть, Винторук!

Сзади донеслось какое-то клацанье зубами. Ростик почему-то подумал, что бакумур, в отличие от них, запасся каким-то провиантом. Ну и пусть, решил он, ему нужнее.

– Ладно, – подал голос Ким. – Змеи – это понятно. Я сам сколько раз замечал – внизу ветра нет, а наверху почти всегда какие-то воздушные течения имеются. Если их изучить, поставить приличного змея, он потянет как зверь. Тем более что в здешних спокойных водах можно их держать наверху хоть месяцами, и ничего не произойдет. Но как ты его запустишь с корабля? Ведь для этого полагается разбежаться, вывести конструкцию в восходящий поток... А если он огромный, не забывай – чем он больше, тем мощнее тянет, так что прямая выгода сделать каждого из этих толкачей больше, чем сам корабль.

– Не знаю, но это возможно. Ты же видел доказательство, что это возможно? – Ростик не стал останавливаться на подробностях.

– Да не видел я ничего. Лишь заметил какую-то посудину... – задумчиво сказал Ким. – Просто твоей догадке доверяю. Потому что змей – это тебе не парус на мачте, пусть даже и размером с дом. Это... – Они летели домой уже минут десять, когда он кончил свои размышления фразой: – Похоже, это единственный выход.

15

До дома они так и не добрались. Впереди осталось еще более двух третей пути, как Винторук вдруг стал призывно взрыкивать, требуя внимания. Ким забеспокоился:

– Ты чего? – Он пояснил Ростику: – Никогда его таким не видел.

После третьего или четвертого приступа, когда в голосе мохнатого великана стали появляться признаки явного раздражения, Ростик вздохнул, бросил рычаги и полез в башенку. Он осматривал небо уже раз десятый, когда наконец заметил стройный ряд черных точек, который шел, как журавлики над морем, далеко позади. Даже странно было, как Винторук их заметил. Рост сползал за биноклем, который забыл на полу между пилотскими сиденьями.

Стал приглядываться, потом понял, что ничего не понимает. Потом вдруг поймал... И ахнул!

– Ким, губиски идут по-журавлиному, и много их; раскудрить их через...

– Так, – сразу подобрался Ким. – Какая у нас фора?

Ростик снова пригляделся, краем сознания улавливая, как Ким увеличивает скорость гравилета. Наконец последние сомнения отпали, и он смело ответил:

– Они вообще не за нами.

– А куда же тогда?

Напряжение стало потихоньку спадать, как и свист ветра за обшивкой от чрезмерной скорости, которая сейчас – Ростик понимал это не хуже остальных покупалась чрезмерным для них расходом топлива, которого и так осталось только-только вернуться. Теперь их лодка напоминала странно уютную колыбель для трех взрослых, грубых, усталых, но продолжающих делать свое дело парней. Разумеется, если представить себе, что колыбели бывают и для взрослых, и к тому же посчитать парнем Винторука.

– Их куда-то на запад тянет. К дварам. Они пролетели еще минут тридцать. Теперь уже Ким взял инициативу в свои руки.

– Знаешь, посиди-ка, я сползаю назад, посмотрю, что у нас с топливом.

Ростик судорожно сжал рукоятки, потом справился с неожиданным приступом беспокойства, улыбнулся.

– Вот и отлично, – сказал Ким и полез назад.

Против ожидания Ростик сделал как надо то, что на него по-дружески взвалил пилот. По крайней мере, машина не рухнула в море, не развалилась на куски, не потеряла ни скорость, ни высоту. Когда Ким вернулся, настроение у него было отличное.

– А топлива-то у нас гораздо больше, чем можно было предполагать. Винторук, оказывается, быстрее крутил, чем я думал. Это дает небольшой прирост скорости.

Рассуждать о соотношении работы загребного и пилота он мог часами. Ростик его прервал:

– Конкретно, что ты предлагаешь?

– Я? – Ким словно бы удивился, что его об этом спрашивают. – Предлагаю последить за губисками и выяснить, какого шута им тут надо.

Рост попробовал выглянуть в боковое окошко. Губиски еще не были видны в этом секторе обзора, но скоро должны были появиться.

– До них километров сто с небольшим. Как ты хочешь подобраться к ним? Да еще незаметно?

– А зачем незаметно?

– Увидят – погонятся. И вместо разведки получится мышь в зубах у дюжины котов. Да еще коты голодные, да еще у мыши нет топлива.

– Слишком ты мрачно все видишь со своей лейтенантской высоты, – улыбнулся Ким. – А дело простое. Подойдем, если заметят – смотаемся. Не дураки же они, чтобы гнаться за нами, если у нас будет фора в полета верст.

– А если получится ближе?

– Не получится, ближе я и сам не подойду. Хватит, я не герой, как ты, – в одиночку целый город освобождать.

– Что это ты ко мне сегодня цепляешься? – удивился Ростик. – И лейтенанта вспомнил и героизм?

– Я тебя подначиваю. Боюсь, что ты откажешься.

– Ну, раз так... Пошли посмотрим, что им тут нужно.

До клина губисков они долетели, когда время уже ощутимо сдвинулось к вечеру. Но зато никто из губисков не дернулся, никому, похоже, даже в голову не пришло, что за ними – королями воздуха и прочих местных просторов – может кто-то следить.

Они даже пересекли берег дварской стороны залива, когда летящие впереди, как капли черной краски на сером стекле неба, лодки пиратов Полдневья вдруг стали исчезать на фоне темного леса. Ким даже забеспокоился.

– Может, они хотят подобраться к нам поближе, используя лес для фона?

– Нет, они, кажется, садятся.

– Садятся? Куда? Тут же всюду лес.

– Тут есть и полянки. Забыл?

Винторук сзади опять захрюкал-зарычал. Ким как сокол взлетел в кабинку стрелка и очень спокойно оттуда сообщил:

– Справа целая компания воздушных червяков. Молодец, Винторук, глаза у тебя – можно напрокат выдавать.

– Похвалил, называется, – хмыкнул Ростик, но лишь для того, чтобы спрятать от самого себя волнение. Ким деловито вернулся за рычаги.

– Да, повезло нам с этими червяками, – сказал он, закладывая резкий вираж.

– Ты чего?

– Я еще неделю назад пришел к выводу, что за ними можно спрятаться и подобраться ближе...

– Что! Нет, не желаю. Высаживай меня, водитель, мы так не договаривались!

На самом деле Ростик был восхищен силой духа и решительностью друга. Когда маленькая на фоне огромных червяков лодочка стала к ним приближаться, он только поплевал на ладони и стал напряженно следить за тем, как поведут себя огромные, почти невидимые звери.

Винторук – вот кто заволновался. Он заверещал, потом попробовал даже впихнуть свою голову в кабину пилотов, чего никогда не делал, сколько Ростик помнил их совместные полеты. Ким стал его вразумлять:

– Да ты не бойся, мохнатый. Всего делов-то – держаться сзади. У них и поворотливости не хватит на нас напасть, понимаешь? Привяжись только, а потом...

Дальше он не знал. И Ростик тоже не знал. Что они будут делать, когда подберутся к губискам на считанные километры?

Тем не менее, как только Винторук прорычал свое обычное "гтв", маневр они начали. И завершили, только когда до места, над которым неторопливо взад-вперед расхаживали три лодочки пурпурных, осталось меньше десяти километров, когда Ростик не выдержал и все-таки высказался:

– Полета верст, говоришь?

– Ну, раз так получилось – не упускать же возможность.

Ростик смотрел сквозь червяков на верхушки деревьев, около которых то и дело вспыхивали стеклами и гладкими боками вражеские гравилеты. Осталось километров семь, потом пять... Ближе подойти было просто невозможно. Даже если у них не было налажено регулярное наблюдение за окрестностями, им бы хватило случайного взгляда мельком, и все – людей засекли бы. А потом уже никакого мастерства Кима не хватит, чтобы уйти. Ростик очень хорошо помнил, что сам Ким говорил про умение пурпурных летчиков гонять эти лодки и как он оценивал в этом плане свои возможности.

– Что теперь? – спросил он.

Червяки в самом деле оказались лишь частично проницаемы. Часть их изрядных туш каким-то образом искривляла лучи света, забирая их откуда-то сверху, поэтому серый тон их казался чуть более глубоким, а остальное они нормально отражали, как всякий физический объект во Вселенной. И в общем-то прикрытием могли послужить, хотя и непонятно, насколько эффективным, потому что наблюдателя со стороны пурпурных, которого можно было бы расспросить, не было. Но в любом случае следовало признать, что хитрость Кима сработала. Без нее они уже давно бы влипли.

– Что теперь? – повторил Ростик.

Вместо ответа Ким резко, как ястреб на добычу, чуть не клювом вниз, спикировал на крохотную полянку между огромными деревьями. Нырок был таким крутым, что они едва успели выровняться перед самой землей и чудом не врезались в темные кусты. Повисели. Ким подался вперед, пробуя со своего места высмотреть, не появится ли над ними лодка противника.

– А, ладно, все равно ничего не видно. – Он подвигал рычагами, завел свой аппарат под деревья, подобно тому, как несколько недель назад прятался от воздушных червяков под крытой галереей в городе, позже названном Одессой.

Ростик поразился – получилось, что они на маленьком, детском, самокате въехали в огромную гостиную. Тут не возникало ни малейшего впечатления тесноты. Между гигантскими деревьями оказалось вполне достаточно места, чтобы не только маневрировать, но и крутиться, выбирая самый удобный маршрут. И все-таки он спросил:

– Что, остаток пути проделаем на своих двоих?

– Зачем, – рассудительно отозвался Ким, – если у них тут такой костел построен?

При чем тут костел, хотелось спросить Ростику, но он не успел. Ким заложил такой поворот, что даже Винторук сзади хрустнул. Потом снова, потом это стало делом привычным.

Ростик сидел рядом, не решаясь помогать, лишь иногда поглядывая на лицо друга да на проплывающие мимо огромные, в три – пять обхватов серые стволы местных деревьев. Больше всего они были похожи на пихты. А на лице Кима со временем появилось удивительное выражение – смесь азарта и восторга. "Это очень опасное сочетание, особенно для пассажиров", – подумал Рост, но пока причины упрекать пилота не было. Он в самом деле выбирал самый безопасный путь, самый широкий просвет между деревьями, самую разумную скорость.

И все-таки она оказалась велика, они чуть не вылетели на поляну, где расположились губиски. Ростик даже, вопреки желанию не прикасаться к рычагам, рванул их назад, опуская нос, чтобы поскорее затормозить. К счастью, его реакция лишь совпала с тем же маневром Кима и несоответствия между их действиями не случилось.

Они замерли метров за триста до открытого пространства. Потом легонько, так что и бабочка не испугалась бы, легли на землю. Хрустнули гигантские папоротники, что-то в корпусе гравилета заскрипело – посадка на неровный лесной грунт была не то что посадка на выложенную плитами площадь Одессы.

– Выходим, – скомандовал Ким. – Винторук, остаешься при машине, чуть что рычи.

Ростик вспомнил, что не захватил с собой автомат, но он, скорее всего, и не потребуется. Если их заметят, то заметут без всяких вопросов, никакой автомат их не спасет.

В лесу было тихо и пахло свежераздавленной зеленью. Ким вдохнул этот воздух, сморщился в своей любимой манере:

– Пошли!

Идти, несмотря на решительный тон, оказалось недалеко, метров пятьдесят. А потом пришлось ползти. Зато когда они доползли до поляны, где происходило действо, осталось меньше двух километров. Видно все было как ладони, кажется, потому, что всю траву между деревьями выгрызли жвачные дваров. Зато было немало лодок пурпурных, самих дваров, вооруженных до зубов, и кучи каких-то непонятных предметов, отдаленно напоминающих муравейники.

– Что они делают? – спросил Ким, лежа на брюхе, выставив вперед бинокль, опираясь на локти – ни дать ни взять картина "Дозор в разведке".

– Торгуются, – спокойно ответил Ростик. Он внезапно понял, что именно он из них двоих, а может, и из всего остального Боловска способен понять происходящее наиболее точно.

– Разве они союзники?

– Торгуют не только союзники, – усмехнулся Рост. – Это у тебя отрыжка сталинизма, дорогой. Никита Сергеич учил нас торговать и с врагами.

Но Ким на шутку не отреагировал, он нервничал. "Вот уж не думал, что он может завестись после полета между этими стволами", – усмехнулся Ростик. Он теперь, в ситуации настоящей опасности, как водится, сделался спокойным, словно дипломат на приеме.

– Зачем им такие большие лодки? У нас таких, кажется, нет, а тут... Да здесь их не меньше десятка!

Ким умолк, осознав, что Ростик его больше не слушает. Потому что на поляне началось дело.