Текст книги "Егерь. Черная Луна. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Николай Скиба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Зверь сделал шаг вперёд, припал к полу, втянул голову в плечи и зарычал.

Ирма не отступила.

Тёмные глаза бабки встретились с маленькими злыми глазками росомахи. Два упрямства молча столкнулись лбами – как два валуна, скатившиеся навстречу друг другу по горной тропе.

В этой близости Старик мог рассмотреть каждую морщинку на её лице. А она могла видеть каждый жёлтый клык в пасти.

– Какого хрена, – вырвалось у Барута.

Несколько секунд никто не дышал. Время словно остановилось.

Мика застыл на полушаге к двери, рука его замерла на дверной ручке. Даже Вальнор приподнял бровь – явление настолько редкое, что Стёпа от удивления приоткрыл рот и забыл закрыть его обратно.

Все стали молчаливыми свидетелями дуэли двух стариков.

– Я сказала – не шипи, – негромко произнесла Ирма. – Я злее, понял? И мне плевать, сколько у тебя зубов.

Старик заворчал. Его губы дёрнулись, обнажив клыки до самых дёсен.

Изо рта потекла слюна – густая нить, которая медленно тянулась к полу. Из горла полез звук – первобытное предупреждение из тех, что в дикой природе означают «следующий звук будет последним, который ты услышишь».

Но Ника, на удивление, была спокойна. Потому что спокоен был Макс, ведь он…

Даже улыбался!

А вот росомаха была сбита с толку, и было видно, как это бесит её больше всего.

Каждый, на которого Старик рычал, делал одно из двух – отступал или нападал. Эта старуха не делала ни того ни другого.

Она просто стояла и смотрела ему в глаза. Бабка была чем-то незнакомым. Может быть, поэтому от неё не пахло страхом.

Это бесило его ещё больше.

Ирма не моргала. Стояла неподвижно, как скала у моря.

– Так! – Макс шагнул вперёд. – Хватит, отойди от него!

– Не лезь! – бабка отмахнулась, не поворачивая головы, и не сводила глаз с росомахи. Её рука прошла так близко к морде зверя, что тот мог бы схватить её зубами. – Зверь – он и есть зверь. Мне не нужно с ним знакомиться, чтобы понять, кто передо мной. Обычный упрямец, который привык, что все его боятся.

– Он может откусить тебе голову, старая ты упёртая…

– Пусть попробует!

Старик дёрнул ухом. Потом вторым. Маленькие злые глазки на мгновение утратили свирепость – мелькнуло замешательство, почти комичное на морде такого грозного зверя. Но тут же пропало – росомаха решил проблему единственным известным ему способом. Когда слова не помогают, остаются действия. Оскалился заново, ещё шире, ещё злее, и тяжело шлёпнул лапой по полу.

Камень треснул под когтями со звуком, похожим на выстрел из арбалета. Осколки разлетелись во все стороны, один из них звякнул о ножку стола.

– Ох ты ж какой! – Ирма выпрямилась и уперла руки в бока. – Я тебя первый раз вижу, а ты уже полы портишь⁈ В чужом доме⁈ – её голос поднялся до новых высот.

Старик в ответ демонстративно провёл когтями по камню. Царапина получилась глубокой и ровной.

Послание было ясным: «Я делаю, что хочу.»

– Макс! – рявкнула Ирма, разворачиваясь к внуку. – Твой зверь – хам и невежа! Ты его что, вообще не воспитывал⁈

– Как он будет слушать, когда кто-то лезет ему в морду, а мне говорит не лезть! Нормальные люди сначала дают зверю привыкнуть и освоиться!

– Нормальные люди не держат таких зверей снаружи, когда гости приходят!

– Ты не гость! – голос Макса взлетел. – Ты чёртов ураган!

– Это ты сейчас меня с ураганом сравнил⁈

– Ох уж извините, не то сказал, точно! Ураган бы проиграл!

Старик вдруг перестал рычать и с интересом уставился на хозяина – будто прикидывал, на чью сторону встать. Голова его поворачивалась от бабки к внуку и обратно.

– Ну знаешь что⁈ – Ирма развернулась к Максу, и на секунду показалось, что старуха сейчас зашипит не хуже росомахи. Руки сжались в кулаки.

Дедуля, почуяв, что внимание старухи переключилось на хозяина, воспользовался моментом. Поднялся с пола, встряхнулся и с подчёркнутым достоинством прошёл мимо Ирмы. Так близко, что его жёсткая шерсть мазнула по её юбке, оставив несколько длинных волосков на тёмной ткани.

Жест был настолько по-хамски королевским, что Мика за столом издал сдавленный звук и закрыл лицо руками. Зверь демонстративно проигнорировал продолжающуюся ссору, словно она была недостойна его внимания.

Дойдя до угла под окном, Старик развернулся, улёгся и положил морду на лапы. Затем уставился на бабку: «Это моё место. Привыкай.»

Ирма проводила росомаху взглядом.

– Мы ещё не закончили, блохастый!

Между старухой и зверем повисла невидимая нить взаимной настороженности.

Стёпа у стены закусил кулак – его плечи мелко подрагивали от сдерживаемого смеха.

Картина была слишком нелепой. Мика спрятал лицо в ладонях, но тряска плеч выдавала его с головой. Вальнор наблюдал за происходящим с выражением человека, который впервые за четыреста лет видит что-то подобное.

Барут первым заметил девушек в дверном проёме. Лана и Ника стояли на пороге с широко раскрытыми глазами. Он повернулся к ним, махнул рукой и широко улыбнулся.

– О, привет! – сказал он негромко. – А у нас тут бесплатное шоу.

– Это было… – Вальнор покачал головой. – Странно.

Ирма развернулась к оборотню, всплеснув руками.

– Ещё один дедуля, который хочет что-то обсудить? Лучше скажите-ка мне, что это у вас тут происходит? И с кем ты будешь сражаться завтра на арене, внук?

– Рано утром прибудет гонец, – тяжело выдохнул Максим.

* * *

Часом ранее…

То, что когда-то было Тадиусом, стояло на крыше ткацкой мастерской и смотрело вниз, вцепившись пальцами в черепицу.

По вечерней улице шли две фигуры – высокая девушка в тёмном плаще и девица помладше, которая едва доставала спутнице до плеча.

Они двигались молча. Девушка держала девицу под локоть.

Друид Крови не смотрел на Лану. Он смотрел на Нику – только на неё.

Этот запах. Слабый, едва уловимый, но безошибочный… Девушки свернули за угол и пропали из виду.

Сайрак простоял на крыше ещё минуту, вслушиваясь в звуки города. Обычный вечер в необычном городе. Ничего не предвещало грядущих перемен.

Он коснулся ястреба, сидящего на краю крыши, и мир схлопнулся. Ноги ударили в мягкую, податливую землю. Сосновая смола и запах грибов – ароматы леса разом хлынули в лёгкие. Стволы деревьев уходили вверх тёмными колоннами, теряясь в высоте. Ветер шевелил листву, создавая мягкий шёпот, похожий на дыхание спящего гиганта.

Друид Крови стоял на небольшой поляне вдалеке от городских стен.

Ястреб опустился на нижнюю ветку старого дуба. Альфа Крови. Тихий, неподвижный, терпеливый хищник, полностью поглощённый Сайраком.

Из зарослей донёсся хруст ломающихся веток.

Первый волк осторожно вышел на поляну – крупный самец с серебристой шерстью и рваным левым ухом. Морда у него была умной, настороженной. За ним появились второй, третий, ещё четверо.

Стая волков жизни третьей ступени.

Вожак почуял ястреба и остановился. Чёрные ноздри раздулись, втягивая запахи. Что-то в аромате хищной птицы заставило его оскалиться – низкий рык прокатился по поляне. Стая мгновенно отреагировала, ощетинилась и выстроилась полукругом.

– Вы-то мне и нужны, – Сайрак щёлкнул пальцами.

Ястреб расправил крылья. Багровые перья зашелестели, и по поляне прошла беззвучная волна. Она медленно и неотвратимо накрыла стаю.

Вожак рухнул первым. Его передние лапы подломились, словно их подрезали невидимым клинком. Массивное тело завалилось набок с глухим стуком. Из него потянулись тонкие, похожие на паутину, нити.

Это была жизненная энергия. Сила, которая управляла потоками крови и стуком сердца. Всё, что делало зверя живым, медленно покидало его тело, превращаясь в эти мерцающие нити.

Остальные волки падали один за другим. Ни воя, ни визга, ни попыток сопротивления – только глухие удары тел о мягкую землю поляны.

Семь зверей третьей ступени, каждый из которых мог разорвать человека пополам, легли на землю за считанные секунды.

Нити сплелись в воздухе над поляной, извиваясь, как живые змеи. Они собрались в небольшую пульсирующую сферу, внутри которой что-то билось, металось и пыталось вырваться наружу.

Ястреб склонил голову с почтительным поклоном. Сфера медленно поплыла к Сайраку.

Он протянул ладонь.

Работает! Ещё как работает…

Сайрак сжал пальцы. Энергия впиталась в кожу и потекла по венам.

Волки на поляне ещё дышали – едва заметно, по разу в десять секунд, словно их души зацепились за жизнь. Серебристая шерсть вожака поседела до грязно-белого цвета, будто зверь за секунды состарился на десять лет.

Живы, но жизни в них осталось на донышке – ровно столько, чтобы сердце продолжало биться.

Друид Крови посмотрел на свою ладонь.

– Мало, – тихо сказал он самому себе.

Ястреб на ветке издал низкий клекочущий звук.

– Всё равно мало! – вспылил друид, обращаясь к птице. – Нужно намного больше. Иначе она не проснётся!

Сайрак медленно повернул голову в сторону города.

Сквозь стволы деревьев и переплетение ветвей проглядывали далёкие огоньки. Где-то там, за камнем и деревом, через несколько дней тысячи людей набьются на трибуны. Будут кричать, сжимать кулаки и гореть азартом.

Будут переполнены энергией.

Тысячи пульсирующих жизнью тел, собранных в одном месте.

– Каких-то пару дней, – прошептал Сайрак. – Пару дней, и мы заставим Альфу Жизни пробудиться, пусть даже ценой великой крови. А мальчишка умрёт. Все умрут.

Ястреб сложил крылья и растворился в темноте.

Глава 7

Лес встретил меня тишиной.

Не мёртвой – живой. Птичий шорох, скрип веток, далёкий плеск ручья. Я отошёл от города на полчаса ходьбы, нашёл поваленное дерево у воды и сел.

Ушёл рано утром, пока остальные спали. Бешеная бабка спорила, но я был непреклонен.

Ирма…

Я усмехнулся.

Убедить её вернуться так и не вышло. Такое ощущение, что ничто во всей вселенной не может переспорить старую перечницу. Но на душе почему-то стало спокойнее – всё же был рад её видеть. Пусть пока думает, что победила. До финала всё равно сделаю всё, чтобы она убралась из Оплота Ветров подальше. Силой, если будет нужно.

А сейчас…

Мне нужно было побыть одному. Думать при людях я умел, но думать честно – только в тишине.

Система выставила условия для эволюции – распределить все очки моих питомцев, без исключения. Меня и самого раздражало постоянно держать их в запасе, но теперь это время ушло.

Очков Мастера было тридцать. Плюс нераспределённые у каждого из шести питомцев. Перед финалом держать такой резерв нет никакого смысла. Я закрыл глаза, потянулся к потоковому ядру и позвал стаю.

Они пришли все разом.

Задержался лишь дедуля. Как же по-другому.

Старик вышел из кустов и остановился в стороне. Он никогда не садился рядом со мной так, как остальные. Тяжёлая росомаха смотрела на меня маленькими умными глазами, и в этом взгляде читалось одно: ну, начинай уже.

Красавчик устроился у меня на плече. Горностай сидел тихо, только изредка перебирал лапками, когда ему становилось неудобно.

А вот Режиссёра не было. Первородная Альфа Ветра сидела в ядре и выходить не будет – это решено. Пока друиды хотят крови рыси, Режиссёр остаётся там, где его не достать.

Я посмотрел на стаю.

– Начнём, – сказал вслух самому себе.

Первое: то, что не требует размышлений и нужно отсекать.

Уровень: 34.

Эволюционный индекс – D.

Характеристики:

– Сила: 55 (основа)

– Ловкость: 14

– Поток: 36

– Свободных очков: 6

Ни одного порога без моих очков не достать.

Росомаха смотрела на меня с невозмутимостью.

– Прости, – сказал я ему. – Ты и так у нас опасен дедуля, а задач многовато. Но очки нужно потратить, и ловкость твой ближайший порог.

Ловкость 14+6=20

– Пока так. Если останется – получишь.

Старик фыркнул и отвернулся. Обиды не было – только высокомерное принятие.

Красавчик. Поток уже на огромном пороге, а ловкость и сила горностая мне сейчас никак не пригодятся, глупо мыслить в этом направлении.

Уровень: 35.

Эволюционный индекс: D.

Характеристики питомца:

Сила: 21

Ловкость: 13

Поток: 89 (основа)

Свободных очков: 6.

– Так, приятель, у тебя тоже всего шесть. Раз система требует тратить, будем тратить в максимально близкое улучшение.

Ловкость 13+6 = 19

Дальше сложнее. Я откинулся на поваленное дерево и позволил себе думать не только о числах.

Арена, набитая до предела. Тысячи зрителей.

Вальнор говорил про жатву.

Я не знал точно, что это значит – слово «жатва» означало что-то достаточно скверное, но как это будет выглядеть? Кто её сделает? Как?

Ещё и пророчество…

Думал об этом спокойно, без спешки.

Бои идут днём, так? А это значит, что-то здесь не бьётся. Днём луны не бывает.

Турнир продолжается. Пока идут финальные бои, друиды не двинутся. Тадиус вряд ли будет действовать импульсивно. Ему нужен финал и я в этом финале. И финал этот назначили на поздний вечер, что неспроста.

Значит ближайшие дни – относительно безопасны.

Можно ли доверять этой логике?

Я перебрал её ещё раз, ища дыры. Монах – исключение. Могли ли друиды всё же отправить его за мной? Это значило бы, что кто-то внутри их группы хотел, чтобы я не дожил. Не Тадиус – ему нужен живой Режиссёр. В любом случае план частично провалился, и после погони по крышам, второй такой попытки они не сделают. Слишком много внимания.

Или это вообще не они? Кто-то другой? Просто просчёт истинного мага пустоты?

Скорее всего.

Я не любил это выражение. Оно оставляло место для сюрпризов, а сюрпризы последнее время обходились дорого.

Афина рядом зевнула, показав клыки, и снова закрыла глаза. Я посмотрел на неё и поймал себя на мысли, что завидую этому умению – отключаться именно тогда, когда голова не нужна.

Мысли метнулись дальше.

Чёртов огненный тигр всё ещё молчал. Связь оборвалась в тот момент, когда была нужна больше всего, и с тех пор – тишина. Григор ушел несколько дней назад, обещая разобраться, но пока безуспешно. Это странно, ведь Роман знает про Раскол больше любого живого человека на этом континенте. Первый Ходок не мог не участвовать, понимая, какие ставки на кону.

Я верил им обоим. Но верить и знать – разные вещи.

Без Альфы Огня я слеп в той части картины, которая касается более фундаментальных вещей.

Сейчас я стоял перед финалом турнира, за которым стоит что-то достаточно большое, чтобы тащить сюда пятерых друидов и псевдо-альф – и стоял один, без подсказок.

Псевдо-альфы. Альфы. У них уже есть почти всё. Не хватает ветра и, возможно, жизни.

Ветер – это Режиссёр. За ним Моран придёт снова, это не вопрос.

Жизнь – это…

Я остановился на этой мысли.

Мутант в лесу был идеальной подделкой ауры Альфы Крови. Такую подделку нельзя создать без оригинала. Вот о чём я думал – Альфа Жизни позволяет создавать псевдо-альф.

Я ошибался.

Это делала не Альфа, а сам Тадиус, вот зачем им кровь Режиссёра!

А это значит, что Альфа Жизни всё ещё может быть на свободе. Теперь это логично.

След на Мике – побочный эффект контакта с ней, так? Или всё же что-то другое?

Я отогнал эту мысль. Слишком много неизвестных в одном направлении. Думать о том, чего не знаешь – значит тратить время впустую.

У меня уже нет времени разбираться в том, где эта чёртова Альфа, если я не ошибся с выводами.

Нужно работать с тем, что есть.

Карц поднял голову и посмотрел на меня.

– Да, – сказал я лису. – Ты-то мне и нужен.

Уровень: 35.

Эволюционный индекс: D.

Характеристики питомца:

Сила: 21

Ловкость: 13

Поток: 55 (основа)

Свободных характеристик питомца для распределения: 24.

Поток 55 – следующий порог 89, нужно ровно 34.

Я медленно кивнул сам себе, надеясь, что не прогадаю.

Думал о решении несколько секунд – не о числах, а о том, что видел на крыше. Голубое пламя против чёрного огня. Карц прошёл сквозь стену тёмного пламени насквозь и выжег силы Морана дотла.

Я не знал, откуда взялся голубой огонь – может, из выбора, который лис сделал в ту ночь. Может, из чего-то другого, чего я пока не понимаю. Но то, что я видел – было качественно другим.

Сложно представить, на что способны остальные друиды, поэтому нужно вкладываться туда, что ТОЧНО принесёт пользу. А пламя Карца жгло тьму.

Потрачу десять очков Мастера.

55+24+10 = 89.

Внимание! Навык Огненная аура (E) улучшен.

Огненная аура (D) – тело зверя окружено управляемым куполом белого пламени высокой температуры. Питомец контролирует плотность и границы купола по собственному желанию. При концентрации ауры способен накапливать внутреннюю энергию для разрушительного огненного выброса. Подобная атака требует времени на подготовку и серьёзно истощает питомца.

Аура по площади? Я на миг замер. А ведь это может сработать, если вспомнить, сколько тварей было на крыше!

Карц почувствовал изменение раньше, чем оно произошло. Лис встал, двумя хвостами описал медленную дугу в воздухе и чуть переступил передними лапами, как конь перед стартом.

Потом зверь вспыхнул.

Но не голубым. Чистым белым, почти прозрачным у основания и ярким на концах шерсти. Пламя поднялось от кожи и повисло вокруг тела ровным куполом. Не вплотную к шкуре, как раньше, когда огонь просто облизывал Карца изнутри наружу – отдельно!

Лис сжал купол – пламя стянулось к телу, почти пропало. Потом медленно расширил. Афина приоткрыла один глаз и покосилась на Карца с выражением, которое у кошки означало «делай потише».

Карц не обратил на неё никакого внимания. Он смотрел на свои лапы, окружённые белым пламенем. Смотрел так, как будто всегда знал, что в нём есть это, и только теперь получил подтверждение.

Хорошо – пришёл мыслеобраз.

– Хорошо, – согласился я.

Режиссёр сидел в ядре и не выходил. Это решено, но «не выходит» не означает «не получает ничего».

Девять свободных очков питомца. Я смотрел на характеристики и прикидывал.

Уровень: 33.

Эволюционный индекс: D.

Характеристики питомца:

Сила: 13

Ловкость: 57 (основа)

Поток: 24

Свободных очков: 9.

Поток… До порога нужно 10. А вот для силы всего 8. Режиссёр получит физическое усиление, не огромное, но нужное, учитывая ситуацию.

Сила 13+8 = 21

Поток 24+1=25

Характеристика сила достигла третьего порогового значения.

Физиологическая адаптация: поперечное сечение мышечных волокон увеличилось. Мускулатура уплотнилась, надкостница укрепилась. Тело питомца способно выдерживать значительно большее физическое воздействие, прежде чем получить критическое повреждение.

Не то чтобы я обрадовался этому улучшению или планировал выпускать рысь. Но решения в бою имеют привычку рассыпаться при первом столкновении с реальностью. Монах добрался до Афины сквозь сон. Тени Морана просачивались сквозь огонь и ветер. В какой-то момент что-то пойдёт не так – и тогда важно, чтобы первый удар по Режиссёру не стал последним.

Теперь подожди, дружище. Настало время твоей сестры.

Актриса не шевелилась с тех пор, как была призвана. Сидела напротив меня, серебристая и абсолютно неподвижная – только хвост изредка двигался. Её глаза не отпускали меня ни на секунду.

Уровень: 36.

Эволюционный индекс: D.

Характеристики питомца:

Сила: 21

Ловкость: 21

Поток: 55 (основа)

Свободных очков: 16.

Шестнадцать свободных очков питомца.

Она убийца. Вся её механика построена на одном принципе: оказаться там, где тебя не ждут раньше, чем противник успеет понять, что происходит.

Взглянул на навык.

Лёгкий ша г (D) – создаёт под лапами уплотнённые воздушные платформы, позволяя перемещаться по воздуху с удвоенной скоростью, зависать и совершать резкие манёвры.

Да… Он даёт ей воздух – платформы под лапами, прыжки под углами которых не бывает в природе. Когти Шторма режут сжатым воздухом. Пронзающий ветер толкает цель туда, куда нужно.

Всё это сработает только если она будет быстрее противника.

Поскольку Режиссёра я выпущу только в самый крайний случай, нужно сделать ставку на воздух.

– Ты будешь моей единственной надеждой в небе, девочка, – я погладил рысь.

– Мррау, – ответила она и чуть прикрыла глаза.

21+13=34

Характеристика ловкость достигла четвёртого порогового значения.

Ловкость: 34

Физиологическая адаптация: соотношение быстрых и медленных мышечных волокон сместилось в пользу быстрых. Скорость нервной проводимости увеличилась – время между нервным импульсом и мышечным сокращением сократилось.

Актриса моргнула.

Внешне она осталась той же серебристой рысью, которая сидела напротив меня секунду назад. Но я чувствовал через связь лёгкое её головокружение. Как будто мир вокруг неё внезапно замедлился, а она сама осталась на прежней скорости.

Потом она встала.

Просто встала – и я едва уследил за движением. Потому что между «сидела» и «стоит» не было промежуточного состояния! Нервный импульс, мышечное сокращение – и она уже на ногах, пока я ещё ждал начала движения.

Актриса повернула голову влево. Вправо. Медленно, как будто проверяла что-то внутри себя. Потом сорвалась с места – короткий рывок вдоль ручья, разворот, обратно – и остановилась точно там, где стояла. Трава под лапами не успела примяться.

Невероятно. Я смотрел на неё и думал.

Она начинает движение быстрее, чем противник успевает зафиксировать смещение центра тяжести.

Противник, который не успевает увидеть начало атаки – не успеет и уклониться. Это не скорость в том смысле в каком бывает быстрым разгон – это время между решением и действием.

А что, если усилить девочку ещё? Стоит ли тратить последние свои очки в ловкость Актрисы?

Взглянул на характеристики Афины. Ей я мог усилить лишь ловкость, в чём практически не было смысла.

Да, пожалуй, это хорошая идея.

Я смотрел на Актрису. Она только что показала мне невероятный результат.

Но думал и о друидах.

Их неизвестные питомцы с неизвестными навыками. Неизвестные способности.

В таких условиях преимущество в скорости старта – это хорошо.

34+3…

И свои…

37+18=55

Характеристика ловкость достигла пятого порогового значения.

Ловкость: 55

Физиологическая адаптация: полукружные каналы вестибулярного аппарата увеличились в объёме – точность ориентации в пространстве при высокой скорости критически возросла. Суставные капсулы плечевого и тазобедренного суставов расширились, диапазон вращения увеличился. Питомец способен изменить траекторию движения без промежуточного торможения.

На этот раз Актриса не моргнула и не дёрнулась.

Она просто исчезла.

Не в смысле невидимости – в смысле что она была здесь, и в следующую секунду её не было на этом месте. Я успел уловить серебристую вспышку справа, потом слева, потом она уже сидела на ветке над моей головой – в трёх метрах от земли – и я не видел, как она туда попала.

Впрочем, когда сосредоточился, удалось заметить движения.

Актриса спрыгнула и приземлилась рядом.

– Твою-то мать… – вырвалось у меня. – Вы скоро станете сильнее меня. Пора проходить эволюцию, да?

Я смотрел на неё и пытался восстановить траекторию. Не смог.

Движение было непрерывным. Разворот в воздухе без торможения – просто потому что тело теперь позволяет.

Убийца с непредсказуемой траекторией.

Актриса смотрела на меня и как будто она говорила: ну и что теперь?

– Ты сильна, – я улыбнулся. – Но не забывай, что у твоих новых способностей есть ограничения. Вечно ты так не побегаешь. У всего есть резерв.

Теперь Афина.

Я посмотрел на тигрицу и почувствовал то тупое раздражение, которое бывает, когда знаешь ответ заранее и он тебе не нравится.

Уровень: 32.

Эволюционный ранг: D.

Характеристики:

Сила: 60 (основа)

Ловкость: 13

Поток: 65

Всего три свободных очка питомца.

А у меня осталось два.

Ни один порог недостижим.

Да, можно было бы отдать ей свои и оставить Актрису с носом, но было две причины этого не делать.

Первое – Афина уже достаточно сильна, чтобы сражаться с друидами или победить в турнире. Немногие участники представляли настоящую опасность.

И второе, самое важное – я понимал, что финалом турнира всё не закончится. Это было так же очевидно, как-то, что небо голубое. Поэтому нисколько не сомневался в своей ставке на Актрису.

Тигрица не двигалась. Лежала рядом, тяжёлая и тёплая, и смотрела на меня.

60+3=63

– Прости, девочка, – сказал я ей. – Придётся довольствоваться небольшим количеством силы из собственного запаса.

Афина медленно моргнула и отвернула голову в сторону ручья. Обиды не было – только достоинство. Доспех Катаклизма уже показал, что умеет, и её всё устраивало.

– Теперь вернёмся к вам.

Старик и горностай в ожидании смотрели на меня.

– Прости, Красавчик, но этому старому растяпе будет полезнее, чем тебе. Ты и так ловкий. Жаль, всего одного очка не хватило. Не будем тянуть.

Росомаха стояла в стороне и смотрела на меня с привычным выражением превосходства.

Ловкость 20+1=21

Характеристика питомца достигла третьего порогового значения.

Физиологическая адаптация: сухожилия задних лап уплотнились и укоротились. Толчок при старте усилился – время разгона от покоя до максимальной скорости сократилось.

Старик не двигался несколько секунд.

Потом медленно переступил задними лапами, как будто проверял почву под собой – но она была та же, изменилось что-то другое.

Он присел на задние лапы и сорвался с места.

По меркам лёгких зверей это было совсем не быстро. Но для существа с такой массой это было неправильно быстро. Рывок был резким, как удар кулака. Старик пробежал десяток шагов, остановился и обернулся.

Посмотрел на меня с прищуром, будто удивился, но признавать удивление был не намерен. Потом отвернулся, сел и качнул мордой в мою сторону одним коротким движением головы. От существа, которое называло себя Королём тайги и принимало мой авторитет со скрипом этого было достаточно.

– Красавчик. Пока так. Последнюю характеристику – первому питомцу. Это даже как-то символично.

Ловкость 19+1=20

Я встал с поваленного дерева и потянулся, слушая как хрустят суставы.

Стая смотрела на меня.

Карц с белым куполом пламени, который он то сжимал до кожи, то отпускал – всё ещё привыкал. Актриса сидела ровно, с тем новым весом в плечах, который я уже научился видеть. Афина лежала неподвижно. Старик в стороне с видом гордого существа, которое пережило уже достаточно. Красавчик на плече перебирал лапками.

Режиссёр сидел в ядре. Я тронул нить его связи – получил в ответ спокойное, сдержанное внимание.

Подготовка окончена.

Финал совсем скоро, но стая стала сильнее. Это точно.

Я развернулся, и мы пошли обратно в город.

Гонец турнира прибыл сегодня – ранним утром.

Мне предстоял бой с очень сильным противником, и до его начала оставалось всего ничего.