Текст книги "Молот Солнца: Ветка Нируби (СИ)"

Автор книги: Николай Иванников

Соавторы: Дейлор Смит
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Джофин Айт направился к выходу из дома, но остановился около Ру. Косо глянул на нее.

– Я не понимаю, сударыня, с какой целью вы расколотили стул, – сказал он. – Но выглядело это устрашающе.

Затем он повернулся к Красу.

– Вы идете, мэтр Муун?

Друзья! Спасибо за внимание к нашему творчеству! Если книжка нравится – просьба, насыпьте лайков – может в топе продвинемся=) (это можно сделать прям здесь, в приложении)

Глава 10

Университет Юнивор-Крос был своего рода «крепостью в крепости». Он располагался в самом центре города, и территория его была окружена каменной стеной в два человеческих роста. Когда-то, много сотен лет назад, весь город находился в пределах этих стен, с успехом выдерживая натиски хищных ящеров, волкогонов и прочих тварей, коими кишела равнина.

Постепенно город ширился. Строились новые укрепления, усиливалась оборона. Дозорные отряды постоянно патрулировали равнину, определяя пути миграций, привычные места охоты и места водопоя местных хищников. Магия метеоритов помогала жителям города держать ящеров подальше от стен города, и это способствовало развитию земледелия, ведь хлебные поля не спрячешь за стенами, а значит все, кто пахал землю, сеял, выращивал и собирал хлеб, находились в постоянной опасности. Вот тут в дело и вступала магия. И университет постоянно, каждодневно, ежеминутно способствовал росту ее силы.

Брус Брай занимал пост ректора уже почти двадцать лет. Коллекция метеоритов за это время сильно расширилась, и этому способствовали экспедиции метентаров Юнивор-Крос – Стига Далана и Краса Мууна.

Метентар Далан не вернулся из своей последней экспедиции.

Метентар Муун шел сейчас по мощеным дорожкам университетского городка в сопровождении Джофина Айта. Когда-то давно оба знаменитых метентара обучались в стенах этого университета, а Стиг Далан одно время даже был его ректором, пока не решил полностью посвятить себя поискам метеоритов. Полевую работу он предпочел кабинетной, и это было одним из тех судьбоносных решений, которые, возможно, влияют на весь ход истории.

Что же касается Краса Мууна, то до того, как уйти в охотники за метеоритами, он был весьма опытным рудознатцем. Именно ему Прибрежная Ойкумена была обязана открытием Сиасских угольных пластов и медных рудников в Восточном Предгорьи. И, кто знает, сколько бы еще больших и малых открытий суждено ему было совершить, если бы однажды в небольшой городок Айли-на-Скалах не пришли «зеленые люди»…

Крас и Джофин Айт оставили за спинами подковообразный корпус факультета астрономии и вышли на большую прямоугольную площадь перед главным корпусом Юнивор-Крос. На площади тут и там толпились небольшие группы молодежи – в основном студенты и аспиранты. Они что-то шумно обсуждали, кричали, порой пихались и даже пинали друг друга, но все это делалось без всякой злости, часто – под заливистый хохот. Они занимали все скамейки вокруг площади и даже нижние ступени на широком парадном крыльце. Но выше первого пролета никто не поднимался – там уже начиналась цепочка латных стражников, вооруженных устрашающего вида алебардами.

Когда Крас и Джофин Айт проследовали мимо стражников, никто даже бровью не повел, словно и не заметили вовсе. Тем не менее, когда они подошли к огромным дверям, больше напоминающим ворота небольшой крепости, два крайних стражника, именуемые «привратниками», звонко стукнули «пятками» своих алебард по мрамору и открыли перед ними двери.

Крас шел знакомыми коридорами, которые не видел уже несколько месяцев, поднимался по знакомым широким лестницам, и даже воздух тут был ему хорошо знаком – он пах книгами и типографской краской.

У двери ректорской Джофин Айт остановился, одернул камзол, даже волосы пригладил, и только потом толкнул дверь. Шагнул в кабинет. Громко и торжественно объявил:

– Старший метентар Юнивор-Крос, почетный декан факультета недр и минералов, доктор магии камня, его сиятельство мэтр Муун!

– И прочая, и прочая, и прочая… – сказал Крас, проходя в кабинет. – Очень хотел бы знать, в чем же причина столь нетерпеливого ожидания, ваша светлость…

Дверь за его спиной мягко закрылась – Джофин Айт вышел.

Ректор Брус Брай рывком поднялся с громадного кресла, спинка которого возвышалась над ним, как покрытая изразцами стена, и быстрым шагом проследовал к Красу через весь кабинет по гулкому полу. Хлопнул по обоим плечам одновременно и рывком прижал к себе. Крас в легком недоумении развел руки в стороны.

– Я не боялся, когда плиозавр перевернул мою лодку и чуть не сожрал меня живьем, – сказал он. – Я не боялся плагатермы, ночных грабителей и даже велоцирапторов… Но сейчас мне становится страшно, дорогой Брай… В мое отсутствие произошло что-то ужасное?

Ректор Брай оторвался от него и посмотрел прямо в глаза.

– Произошло, – кивнул он. – Все сроки твоей экспедиции вышли еще две недели назад. Где ты пропадал столько времени?

Метентар снова развел руками.

– Были проблемы, рэй Брай. Стыдно признаться, но экспедиция провалилась. Добыча была неплохая, но я утопил весь груз в верховьях Голен-Рив. Два очень крупных камня, я так и чувствовал, как магия истекает из них… Я нашел их на плато Золотых Трав. Оно кажется очень перспективным местом. Если ваше сиятельство прикажет, я могу повторить экспедицию в ближайшее время.

– Мое сиятельство прикажет… И я не знаю, на плато ли Золотых Трав ты отправишься или еще в какие дебри, но произойдет это очень скоро.

– Я не совсем понимаю… – начал было Крас, но ректор жестом прервал его.

Он подошел к столу, взял с него кожаную папку на плетеных завязках и протянул Красу. Тот с недоумением принял ее, осмотрел с обеих сторон и вопросительно посмотрел на ректора.

– Я по-прежнему не совсем понимаю, – Крас покачал головой. – Что происходит? Что это за документы?

– Это записки метентара Далана. Сегодня ты должен изучить их и сообщить мне, куда ты намерен отправиться. Времени в запасе у нас нет. О расходах можешь не беспокоиться – с этой минуты расходы не имеют никакого значения.

– Но… Почему, черви земные⁈

Ректор Брус Брай оперся о стол, опустил голову и потер носком башмака пятнышко на белом мраморе пола. Снова поднял глаза на Краса.

– Молот Солнца вернулся…

* * *

– Это не еда! – капризно заявил Кэндер Фогг. – У нас в Снау-Лиссе едой называют добрый кусок мяса, зажаренного на вертеле, или хотя бы рыбу, которую жарят в масле, а подают со сметаной и луком! А это – не еда!

Он отпихнул от себя тарелку, на которой на подушке из рукколы лежали мелкие кусочки чего-то вареного и украшенного кудрявыми зелеными ростками. Ласьен с тяжелым вздохом закатил глаза. Капризы пастуха ему уже порядком надоели. Кэндер Фогг, между тем, взял со стола бокал с темно-красным напитком и показал его грилу.

– А вот это… – сказал он. – Это разве джипс? Это вообще не похоже на джипс!

– Это не похоже на джипс, потому что это вино, – устало объяснил Ласьен. – Хорошее семилетнее вино из винограда, выращенного на восточном склоне Бод-а-Рурк. Но я сомневаюсь, что пастух из Снау-Лисса способен его оценить!

– Осторожнее, приятель! – Кэндер Фогг вскинул вверх указательный палец. – Я не просто пастух, я оруженосец господина Мууна! Мы с ним попадали в такие переделки, которые тебе и не снились! А ты мне вместо настоящей еды приносишь какое-то месиво… Вот это что, например?

Он поднял плоскую тарелку, на которой колыхалось некое блюдо, обильно облитое сверху чем-то густым и желтым.

– Это пудинг, – вздохнул Ласьен. – С белым изюмом и горным медом.

– Я не знаю, что такое пудинг, – Кэндер Фогг помотал головой. – К звездам все пудинги! Ни один уважающий себя оруженосец такое есть не станет!

– Не станет! – воскликнул Ласьен, выходя из себя. – Не станет – и не надо!

Он выхватил тарелку из рук пастуха и с размаху заехал сочным пудингом ему прямо в высокомерную физиономию. Вдавил старательно, а потом аккуратно – чтобы не разбить казенное имущество – поставил тарелку на стол. Вытаращенные глаза пастуха, чернее черного на фоне белого пудинга, смотрели на него с растерянностью.

– Приятного аппетита! – рявкнул Ласьен и размашисто направился к двери.

На пороге он натолкнулся на Ру, которая как раз входила в комнату.

– Обед на столе, сударыня, – сказал он резко. – Но если вас что-то не устроит, вы всегда можете посетить харчевню у моста!

И вышел из дома.

– Спасибо… – запоздало ответила Ру с недоумением в голосе.

Потом увидела пастуха и коротко хохотнула. Затем хохотнула еще раз. И, наконец – зашлась в хохоте, двумя руками закрывая себе лицо, а двумя другими держась за живот.

Вдоволь насмеявшись, она села за стол напротив пастуха, придвинула к себе свою порцию и с улыбкой ее осмотрела.

– Я смотрю, пудинг тебе очень понравился, – сказала она. – Ты сожрал его прямо без ложки!

– Очень смешно! – огрызнулся Кэндер Фогг, пальцами утирая с лица остатки пудинга. – Ум, вкусно, кстати… Пудинг рекомендую… А ты где была?

Ру глотнула вина и тоже приступила к трапезе.

– Я узнала про караван на Лали-Тронн, – сообщила она.

– На Снау-Лисс, – поправил ее пастух, продолжая поедать пудинг со своего лица.

– Какая разница⁈ Все равно он вышел из Крос-Бода вчера утром, так что ближайшего нам придется ждать еще почти две недели.

– Да хоть месяц! Мне здесь нравится. И еда вкусная…

– Это заметно по твоему лицу.

– Не меняй тему! Тебе тоже нравится Крос-Бод. Так почему бы тебе здесь не остаться?

– Здесь? Что я буду делать в Крос-Боде?

– А что ты собиралась делать в Лали-Тронне?

– Ну… – Ру задумчиво глотнула из бокала. – Жить. Работать…

– Жить и работать ты можешь и здесь, и даже лучше, чем в каком-то там дрянном Лали-Тронне… Лично я для себя уже все решил. Пастухи нужны везде, а в Крос-Боде, я уверен, им платят гораздо больше, чем в нашем Снау-Лиссе. К тому же, теперь я оруженосец метентара Мууна, и я должен быть у него всегда под рукой.

Ру посмотрела на него долгим взглядом, тщательно пережевывая пищу.

– Ты ему не оруженосец, – сказала она наконец.

– Почему ты так решила? – спросил Кэндер Фогг, вытирая салфеткой с лица остатки пудинга.

– Он сам тебе это говорил раз десять!

– Ты просто неправильно его поняла…

– Она совершенно правильно меня поняла!

Ру и пастух быстро повернулись к двери. На пороге стоял Крас с кожаной папкой в руках и хмуро осматривал свое жилище, которое впервые за много месяцев видел при дневном свете. Кэндер Фогг сразу вжал голову в плечи.

– Я просто предполагал, господин метентар! – торопливо объяснил он. – Я постоянно что-нибудь предполагаю, вы же знаете!

– Не знаю, – сказал Крас, прошел наконец в дом и сел на софу в очень непринужденной позе, в какой может сидеть только человек, чувствующий себя здесь полным хозяином. Папку он положил рядом с собой.

– Я мог бы предложить вам свой пудинг, но, к сожалению, Ласьен распорядился им иначе, – сказал Кэндер Фогг.

Крас не ответил, даже не пошутил по этому поводу.

– Что-то случилось, господин метентар? – поинтересовался пастух. – У вас такой вид, как будто что-то случилось…

Крас задумчиво глянул на него, потом рывком поднялся с софы, подошел к столу и бросил на него свою папку. Уселся на скрипнувший стул. Развязал плетеные завязки и раскрыл папку.

– Что это? – спросила Ру.

– Записки метентара Далана.

– А-а… Зачем?

– Долгое время он искал камень Нируби. Далан считал, что камень, чья магия в тысячи раз превосходит магию всех коллекций, существует на самом деле. Теперь моя очередь его искать.

– Черви земные! – воскликнула Ру. – Я же говорила! Если даже метентар Далан считал, что это правда…

– Метентар Далан просто проверял распространенную теорию! – оборвал ее Крас. – Он долгое время собирал старинные легенды, истории, сказки, и хотел извлечь из них ту кроху истины, которая в них хранится. Не более того.

– Вот как! – воскликнула Ру. – Легенды⁈ И тем не менее ты собираешься его искать⁈

– Это приказ ректора Брая. Я состою на службе университета, если ты забыла. Я должен изучить бумаги метентара Далана, определиться с местом поисков и немедленно отправиться в новую экспедицию.

– Немедленно? Что это значит? Это когда? Сегодня? Через месяц?

– Это значит, что завтра я должен буду купить хорошего скакуна, запастись провизией, а послезавтра отправляться в дорогу…

– Послезавтра⁈ Ты серьезно⁈ Ты же только что вернулся!

– Я знаю.

– Но для чего ректору Браю так срочно потребовался камень Нируби?

– Это дело университета. И тебя оно не касается…

Крас говорил очень спокойно, даже не глядя на Ру, просматривая при этом документы, которые находились в папке. Он брал очередной лист – как правило, это была желтая, изрядно потрепанная бумага, местами порванная, местами обгорелая даже, а порой это и вовсе были какое-то кривые клочки – пробегал по нему глазами и откладывал в сторону, чтобы взять следующий лист и столь же бегло с ним ознакомиться.

– Меня не касается⁈ – возмутилась Ру. – Ты купил у меня карту, на которой отмечена Ветка Нируби и заявил, что это просто фальшивка! А теперь отправляешься на ее поиски⁈

– Одну минуту! – прервал ее речь Кэндер Фогг. – Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, но мне почему-то кажется, что предстоит большое путешествие. И я, как оруженосец, хочу знать…

– Ты мне не оруженосец, – сказал Крас, разглядывая очередную бумагу.

– Но вы же не собираетесь отправиться в экспедицию в одиночку?

– Конечно, нет… Нас будет двое – я и мой конь.

– Ха, ха, ха! – продекламировал Кэндер Фогг без тени улыбки. – Хороший оруженосец еще никому не навредил.

– Хороший – нет… Максимум через две недели из Крос-Бода на Снау-Лисс уходит торговый караван, и ты отправишься вместе с ним. До этого спокойно можешь жить в моем доме, я предупрежу соседей, чтобы они не вызвали патруль… – Он оторвал глаза от бумаг и взглянул на Ру. – Тебя это тоже касается. Я же обещал, что дам тебе крышу и стол. Пользуйся…

Ру выдержала его взгляд.

– В доме напротив твоего, через улицу, живет один человек, – с неожиданным спокойствием произнесла она. – Его зовут Боун Физ, он аптекарь.

– Я знаком с аптекарем Физом, – сказал Крас. – Какое он имеет отношение к делу?

– К делу – никакого. Но окна его гостиной выходят прямо к тебе на двор, и это он сообщил патрулю, что твой дом пытались взломать. Он видел, как у ограды ошивались четверо громил…

– Да, я помню. Человек, неандер и два грила.

– Вот именно! – Ру подняла вверх палец. – А еще аптекарь Физ запомнил, что лицо одного грила было сплошь покрыто шрамами. Может тебе это ни о чем не скажет, но в Снау-Лиссе я знала одного такого грила, его так и называли – Шрам. Ты видел его на северном лифте. Он истребитель птерков, и знаешь кто его командир?

– Ягрр Фру? – мрачно спросил Крас.

– Вот и ты теперь все знаешь… Эти четверо шли за нами из Снау-Лисса, и догнали бы, если бы мы не свернули в Айли-на-Скалах. И они не просто так вскрыли твой дом, но ничего из него не вынесли. Потому что они искали меня. Точнее – искали они мою карту, а меня скорее всего хотели просто убить…

– Вот так вот! – воскликнул Кэндер Фогг. – Ягрр Фру хочет тебя убить⁈ А если он промахнется, и попадет в господина Мууна? Или еще хуже – в меня⁈

– Помолчи! – оборвала его Ру.

Кэндер Фогг махнул рукой.

– Оруженосцам всегда затыкают рот…

Ру, не глядя, влепила ему подзатыльник, пастух даже подпрыгнул на стуле.

– Теперь ты понимаешь, что я не могу здесь остаться? – спросила Ру. – Тебя они боятся, но как только ты уйдешь, меня сразу убьют. И придурка тоже… – она мотнула головой на пастуха. – А когда поймут, что моя карта у тебя – отправятся за тобой следом, и страх их не остановит. Ягрр Фру не собирался тратить деньги, чтобы купить мою карту, но от идеи завладеть ею он не откажется… Так что хочешь ты того или нет, но твоя экспедиция – для нас обоих!

– Ладно, мы тебя берем, – согласился Кэндер Фогг. – Будешь нам еду готовить…

Новый крепкий подзатыльник заставил его еще раз подпрыгнуть на стуле. С шипением он потер себе затылок. Ру сказала:

– Я не знаю, откуда у ректора Брая вдруг возникла такая нужда в Камне Нируби, и я обещаю, что лишних вопросов задавать не буду. Дела университета – это дела университета… Но я иду с тобой…

* * *

– Значит, все-таки Ветка Нируби! – Стафф Ван грохнул руками по столу так, что посуда на нем подпрыгнула. – Я так и знал… Но откуда девчонка взяла эту карту?

Харчевня с названием «Золотой павлин» обилием клиентов в этот час похвастаться не могла, и на шум из-за стола у самого выхода обращать внимание было просто некому. Ягрр Фру взял в руку запеченную голень орнитомимуса, как дубину, и оторвал от нее зубами добрый шмат. Принялся шумно жевать, запивая дешевым джипсом. Стафф Ван и Шрам смотрели на него с интересом и нетерпением.

– Мне она сказала, что нашла карту между страниц какой-то книги в библиотеке Снау-Лисса, – сказал Ягрр Фру, проглотив мясо. – По-моему, врет… Думаю, она стянула ее из сумки какого-нибудь метентара.

– А если это фальшивка? – спросил Стафф Ван.

– Сначала я тоже сомневался… – Ягрр Фру влил в себя сразу полкружки джипса и утер рукавом рот. – Ведь девчонка ее мне даже не показала… Но когда она ушла из Снау-Лисса вместе с Мууном, я понял: карта существует, и она дорогого стоит. Если мы ее получим, богаче нас во всех Ойкуменах будет только Совет Ректоров…

– Если его не обворовывает собственный казначей, – добавил Шрам.

Ягрр Фру сразу же оглушительно захохотал. Дважды одобрительно хлопнул Шрама по спине.

– Молодец! Молодец, Шрам… – приговаривал он, продолжая хохотать. – Повеселил…

Стафф Ван тоже похохотал, хотя, судя по его виду, он не очень понял шутку про казначея. Ягрр Фру вдруг резко перестал смеяться. Пальцами набрал в глубокой тарелке квашеной капусты и забросил ее в рот. Захрустел.

– Если все пойдет, как надо, – сказал он, – то уже скоро у нас будет по собственной крепости. Свою я построю в долине Голин-Рив, на границе Поющего леса. Это будет крепость Ягрр-Форт, а стены там будут высотой в шестьдесят локтей, и выложены они будут целиком из метеоритов! А штат придворных магов будет управлять их магией. Я стану властелином долины! Рэй Ягрр – звучит, а? «Ваша светлость»!

– Рэй Ягрр… – повторил Шрам. Сделал руками церемониальный жест. – «Ваша светлость изволит ужинать»… Пожалуй, звучит… А что касается меня, то я останусь здесь…

– В Крос-Боде? – уточнил Ягрр Фру. – Что ты здесь будешь делать?

– Мне здесь нравится. Не такое захолустье, как наш Снау-Лисс.

– Это ты еще не видел Норс-Линден! Столица, блеск…

– А я думаю, с деньгами везде хорошо, – философски заметил Стафф Ван. – Я сразу же женюсь…

– Женишься? – удивился Ягрр Фру. – На ком?

– Какая разница? Найду себе малышку с рыжими волосами, она нарожает мне восьмерых рыжих неандерят…

Шрам коротко хохотнул.

– А почему рыжую? – спросил он.

– Не знаю. Мне нравятся рыжие. Я и сам рыжий…

– Потому что половина всех неандеров – рыжие!

– А кто сказал, что это будет неандерша⁈ – задав вопрос, Ягрр Фру сразу же оглушительно захохотал, замолотил кулаком по столу, в восторге от собственного остроумия.

Дверь харчевни распахнулась, с улицы залетел стук копыт и колес по мостовой, вместе с легким запахом дыма и навоза. В харчевню вошел Джал, быстро осмотрелся и плотно закрыл за собой дверь. Подойдя к столу, он взял бутылку джипса и присосался к ней с булькающими звуками. Шрам отряхнул ладони друг о друга и поднялся со скамьи.

– Смена караула, – объявил он. – Моя очередь следить за девчонкой…

Джал помотал головой, потом поставил пустую бутылку на стол и тяжело задышал, отвесив губу.

– Нет, – сказал он. – Они купили лошадей и провизию, значит могут уехать в любой момент. Если не хотим их потерять, то пора выдвигаться…

Глава 11

Северный склон Бод-а-Рурк уже несколько часов как переместился за их спины, но гора по-прежнему нависала над ними и казалась гигантской волшебной стеной, от которой они никак не могли оторваться. Словно магические путы удерживали их рядом с ней. Стен города уже не было видно – они остались там, за горой, и сосновый лес на склоне уже скрывал его самые высокие башни.

Их было пятеро – Крас, Ру, Кэндер Фогг, Джофин Айт и Ласьен. Скакуны их были все как один вороной масти, крупные, мощные, с лохмами на крепких копытах. Тратиться на лошадей не пришлось – Ласьен привел их из университетской конюшни. Это касалось и оружия – для спутников метентара Джофин Айт доставил его из оружейных мастерских Юнивор-Крос. Расставаться с кистенем несчастного паромщика Ру Лии не захотела, но в дополнение к нему пристегнула к поясу ножны из коры дерева Уилу, в которых плотно сидела остроносая сабля. Выкована она была из стали Лирдала Огга – кузнеца с Северного Архипелага, который жил там лет пятьдесят назад, открыл секрет этой стали, но так и унес его с собой в могилу. В сталь примешивалось железо из камней Молота Солнца – этого Лирдал Огг никогда и не скрывал, но никто так и не смог повторить его рецептуру. Только сталь Лирдала Огга могла резать камни, словно масло.

Что касается пастуха, то он обзавелся арбалетом. Стрелял мальчишка отвратительно, и в эти моменты лучше от него было держаться подальше, но смотрелся орлом. На поясе справа у него болтался кивер с десятком стрел, а слева торчал длинный нож, которым бравый пастух, к слову, мог орудовать довольно сносно.

Крас от нового оружия отказался, его вполне устраивал старый кинжал с метеоритом на рукояти. Магические свойства этого камня были известны только ему одному, но говорить о них Крас не собирался. Не пришло время.

Двигались не спеша, вытянувшись в шеренгу. К ночи рассчитывали добраться до города Сталси, что находился милях в тридцати северо-западнее Крос-Бода. Пункт прибытия выбрал Крас, а вот маршрут составил Джофин Айт.

– По дороге на Сталси есть застава, – сообщил он. – Ее можно объехать, но это будет большой крюк, и тогда к ночи до города вы точно не доберетесь. А у меня есть ключ. Мы с Ласьеном проводим вас до Сталси, а утром отправимся назад.

О какой заставе шла речь и зачем от нее нужен ключ ни Ру, ни Кэндер Фогг не поняли, но Крас одобрительно покивал, и на этом в разговоре была поставлена точка. Пастух спросил только:

– Почему именно Сталси? Никогда не слышал о таком городе.

– В Ойкумене полно городов, о которых ты не слышал, – сказал Крас. Потом добавил, чтобы снять вопрос: – Стиг Далан выбрал его, как первую остановку перед большим переходом к славному городу Уис-Порту, где его следы и потерялись. Далан был не глупее нас с вами, поэтому мы пойдем по его маршруту.

– А потом? – спросила Ру.

– А потом по обстоятельствам…

Так и решили.

Бод-а-Рурк отступил не постепенно, а вдруг – то он стоял у них за спинами не колеблясь и не меняясь в размерах, а потом внезапно отодвинулся, превратившись из сплошной стены, закрывающей полмира, в обычную гору. Да – большую, да – захватывающую дух, но просто гору. Это почувствовали все, даже не оборачиваясь. Джофин Айт смутно улыбнулся.

– Гора нас отпустила, – сказал он. – Значит, скоро застава…

Крас и Ласьен кивнули. Ру с пастухом переглянулись, но ничего не сказали. Как ни старались они всматриваться вперед-вдаль, но никакой заставы там не замечали. Справа на несколько миль простиралась равнина, упираясь в невысокие скалы, а слева тянулась бесконечная полоса леса, то приближаясь, то отдаляясь. Никаких построек, частоколов или других заградительных сооружений заметно не было. Лишь вдали темнела едва заметная теперь черточка приморского каравана, который вышел из Крос-Бода одновременно с ними.

Солнце тянулось к зениту, путники все чаще прикладывались к фляжкам с водой. В один из таких моментов Кэндер Фогг вдруг замер с фляжкой во рту, слегка запрокинув голову назад. Потом растер воду по лицу и с прищуром всмотрелся вдаль.

– Что это? – спросил он, показывая пальцем вперед.

Шагах в пятистах впереди них в воздухе маячило темное пятно. Пастух приостановил лошадь, но при этом так и потянулся вперед всем телом, приставив ладонь ко лбу.

– Это орнитомимус! – воскликнул он. – Черви меня забери, это мимус… Но что это с ним⁈

С ящером действительно происходило что-то неладное. Но что именно – поначалу никак не могли понять. Толи его вид, толи движения, которые он совершал… Но когда подъехали ближе, то стало понятно – и то и другое вместе. Ящер в буквальном смысле завис в воздухе на высоте нескольких локтей от земли, и при этом дергал лапами, словно пытался бежать, но делал он это как-то медленно, натужно, как будто преодолевал толщу воды. Своими передними лапками – маленькими и недоразвитыми – он совершал гребущие движения, а голову на длинной шее повернул в сторону приближающихся путников и смотрел на них с выражением неприкрытого ужаса в крошечных глазках.

– У него ошейник, – сказал Кэндер Фогг. – Это чей-то домашний мимус, должно быть сбежал из загона. Я знаю, такое иногда случается. Но почему он висит в воздухе? Я никогда не слышал о летающих мимусах…

Но на полет это было мало похоже. Скорее создавалось впечатление, что ящер просто висит на каких-то невидимых веревках, запутался в них и никак не может выбраться.

– Ему нужно помочь! – воскликнул Кэндер Фогг. – Я не могу его так бросить, я же пастух!

Он спрыгнул с лошади и побежал к несчастному орнитомимусу.

– Стой! – крикнул ему Джофин Айт. – Это просто застава!

Но пастух его уже не слышал – он бежал к ящеру. Джофин Айт натянул поводья, лошадь остановилась. Остальные тоже остановились вместе с ним.

– Что такое застава? – спросила Ру.

Ласьен кивнул на бегущего пастуха.

– Сейчас увидишь, – сказал он многозначительно.

– Что именно?

– Сейчас, сейчас…

И они увидели. На первый взгляд не произошло ничего особенного – просто, не добежав до зависшего в воздухе орнитомимуса с десяток шагов, Кэндер Фогг вдруг замедлился, бег его стал каким-то неестественным, медленным и плавным, как будто бы он бежал по дну водоема. А потом, в момент очередного прыжка, он и вовсе перестал продвигаться вперед, а так и завис в воздухе, в двух локтях над травой, с изумлением глядя вниз. Он отчаянно замахал руками, но давалось это ему очень тяжело, как будто воздух вокруг него превратился в густое и абсолютно прозрачное желе. Он задергал ногами так, словно поднимался по степеням, и эффект от этого получился неожиданный: пастух поднялся еще на пару локтей вверх и завис в позе, полностью исключающей какое бы то ни было равновесие – сильно наклонившись вперед, раскинув руки в стороны и поджав ноги. Лицо у него было при этом совершенно ошарашенное.

Впрочем, у Ру тоже.

– Черви земные… – прошептала она. – Что это такое?

Джофин Айт пожал плечами.

– Застава… – сказал он.

– Какая, к червям, застава?..

Она соскочила с лошади и медленно пошла к висящему в воздухе пастуху. Но в нескольких шагах от него она вдруг остановилась и провела рукой по воздуху. Удивленно посмотрела на свою ладонь, потом повернулась к Красу.

– Как будто вода… – произнесла она.

– Это застава, – сказал Крас.

– Что такое – застава⁈

– Пять лет назад я добыл очень крупный метеорит на границе Ойкумены Снежных земель. Его магия превысила все наши ожидания, и спустя два года декан Орди-Карли научился использовать его для создания невидимых барьеров вокруг Крос-Бода. Это как стена, которая не пропускает сквозь себя ни одно живое существо, будь это обычная мышь или ящер…

Ру снова поводила рукой по воздуху. Было видно, как он завихряется в том месте, где только что прошла ее рука.

– Он действует только на живых существ?

– Можешь кинуть камень, если не веришь…

Ру быстро огляделась, подняла с земли небольшой камень и кинула его вперед. Не встречая никакой преграды, он пролетел мимо барахтающегося орнитомимуса и упал в десятке шагов за ним. Орнитомимус взвизгнул. Кэндер Фогг в очередной раз задергал руками и ногами, но в результате только поднялся еще на несколько локтей выше, окончательно завяз и жалобно уставился на Ру.

– Вытащи меня отсюда! – взмолился он.

Ру сделала шаг к нему, но так и замерла в неестественной позе – с одной поднятой ногой, наклонившись вперед.

– Не двигайся! – крикнул ей Джофин Айт. – Ты только больше завязнешь! У меня есть ключ…

Он спрыгнул с лошади и пошел к Ру, на ходу расстегивая сумку у себя на плече. Достал из сумки странный предмет – черный ограненный камень, обтянутый золотой проволокой, которая цеплялась к короткой деревянной рукояти. Видимо, это и был тот самый ключ. В двух шагах от Ру Джофин Айт остановился, взял ее за протянутую руку и с явным усилием потянул на себя. Ру медленно, будто нехотя, приняла вертикальное положение, смогла сделать шаг назад и – словно оторвавшись от чего-то липкого – кубарем полетела на землю. Моментально вскочила на ноги.

– Мне! Мне помогите! – заорал Кэндер Фогг. – Я больше не хочу здесь торчать!

Джофин Айт поднял ключ, удерживая его за рукоять, другой рукой взялся за черный камень в золотой оплетке и повернул его на пол-оборота. В то же мгновение Кэндер Фогг с криком рухнул на землю. Несчастный орнитомимус, который уже и не пытался вырваться из невидимых пут, тоже рухнул на землю, но моментально вскочил, пронзительно завизжал и устремился вдаль, на бегу теряя перья.

Кэндер Фогг с трудом встал на четвереньки и поднял глаза на Ру.

– Я живой? – проговорил он натужно.

– К сожалению… – ответила Ру.

Крас и Ласьен подошли к ним на своих лошадях.

– Нужно торопиться, – сказал Крас. – Ключ открывает ворота только на две минуты, и повторно его использовать мы сможем не раньше, чем через пять часов.

Пастух понимающе кивнул, и как был на четвереньках, так на четвереньках и побежал к своей лошади. Прыжком заскочил в седло, дал шенкелей и ринулся вперед. Промчался мимо Краса с Ласьеном, мимо Ру с Джофином Айтом, проскакал не менее сотни шагом и только там остановился, подняв лошадь в дыбы.

Остальные двинулись за ним неспешно, проследовали мимо и, не задерживаясь ни на минуту, пошли дальше. Пару минут спустя за их спинами раздался тихий хлопок – ворота закрылись. Пастух нервно обернулся, не увидел ничего подозрительно и сразу приосанился.

– Сожри меня птерк, если я что-то понимаю! – воскликнул он. – Первый раз такое вижу! Как это работает?

– На этот вопрос тебе может подробно ответить декан Орди-Карли, – ответил Крас. – Хотя, сомневаюсь, что ты когда-либо с ним встретишься.

– Да я не рвусь, – пожал плечами пастух. – Но все-таки? Неужели эта невидимая стена окружает весь Крос-Бод?

– Нет. На стену такого размера не хватит магии всех метеоритов в Ойкумене. Но на четыре стены, а точнее – щита, магии хватило. Их расставили вокруг города в самых уязвимых местах, откуда постоянно происходили нашествия ящеров. Эти щиты имеют идеальную круглую форму и больше тридцати тысяч шагов в поперечнике. Центр щита находится почти на уровне земли, так что сделать под него подкоп очень непросто, да и перелететь в центральной части не сможет ни одна птица. Тем более птерк… И еще щиты очень легко перенести на новое место, если возникнет такая необходимость. Правда, такое случалось только один раз, когда с востока к побережью мигрировало трехтысячное племя диплодоков. Большой опасности они не представляли, но могли вытоптать все посевы, и декан Орди-Карли просто перенаправил их путь немного южнее.