Текст книги "Второй уровень. Весы судьбы"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Сволочи! – выругался землянин. – Кинули полторы тысячи человек в кровавую мясорубку.

– На войне нет места жалости, – бесстрастно сказал Миллан. – Пора бы привыкнуть.

Между тем, взрывы прекратились.

Воцарилась тягостная, пугающая тишина. Лишь скорострельные орудия продолжали вести огонь по противнику. Лазерные лучи добивали раненых и уродовали трупы.

Волков огляделся по сторонам. Всюду лежали мертвые тела. Лишь кое-где, в маленьких, наспех вырытых окопах, притаились выжившие солдаты. В глазах людей отчетливо читался страх.

– А если попробовать сейчас доползти до леса? – предложил юноша.

– Не получится, – возразил сержант. – Пушки реагируют на малейшее движение. Засекут сразу.

– Ночь тоже не лучшее время, – произнес Андрей. – Прицелы переключаться на инфракрасный режим. К тому моменту покойники уже остынут. Мы превратимся в отличную мишень.

– Пожалуй, – согласился Ярис. – Придется рвануть на закате. Сумрак – идеальный вариант.

– Надо предупредить остальных, – проговорил Волков. – Я свяжусь…

– Ты с ума сошел! – воскликнул канотец, перехватывая руку юноши. – Тестианцы прослушивают все основные частоты. Лежи и не дергайся. Тут каждый за себя. Правило жестокое, но справедливое.

– Хочешь сказать, мы оставим раненых здесь? – возмущенно выдохнул землянин.

– Разумеется, – ответил Миллан. – С тяжелой ношей далеко не уйдешь.

– Не боишься, что противник начнет прочесывать местность? – спросил Андрей.

– Нет, – произнес сержант. – Лишние потери защитникам ни к чему. Они не дураки. Раненые и так умрут от жажды и потери крови. Смирись и прими все как должное.

Скорее всего, командир взвода прав. Он гораздо старше и опытнее. Возможно, даже бывал в подобных переделках. Ярис рассуждает логично и взвешенно. Вытащить кого-нибудь под шквальным огнем лазерных пушек вряд ли удастся. И товарища не спасешь, и сам погибнешь.

В памяти невольно всплывали образы Стенвила, Кавенсона, Шелтона, Клертона. Вдруг кто-нибудь из них страдает от боли и надеется на помощь друзей? Волков потом не простит себе проявленной слабости. На душе был неприятный осадок.

Андрей от злости и бессилия сжал кулаки. В очередной раз землянин стоял перед нелегкой дилеммой. Милосердие боролось с инстинктом самосохранения. Победила суровая, холодная целесообразность. Умирать во цвете лет ужасно не хотелось.

Укрывшись за убитым штурмовиком, Волков угрюмо смотрел на оранжевый диск Гайреты. Звезда лишь недавно пересекла зенит. Сутки на Тесте длятся восемнадцать с половиной часов. Спасительный вечер наступит еще не скоро. К тому моменту, на тот свет отправятся многие хорошие бойцы.

Лазерные орудия ни на секунду не прекращали стрельбу. Стоило кому-нибудь из солдат пошевелиться, как рой красный лучей устремлялся к бедняге. И, увы, обычно он достигал цели. Несчастный человек затихал навсегда. Еще живые наемники лишь тихо ругались.

Внезапно мрачную тишину разорвал глухой короткий хлопок. Следом за ним раздался второй, третий, четвертый… Вскоре Волков сбился со счета. Не понимали, что происходит и защитники. Турели вращались то в одну сторону, то в другою, не успевая реагировать на взрывы. Андрей недоуменно взглянул на канотца. На устах Миллана появилась грустная усмешка.

– Наблюдатели даже сейчас не дали тебе права выбора, – отвечая на немой вопрос юноши, сказал сержант. – Они уничтожают тяжелораненых бойцов. Активируют ошейники тех, кто обречен.

– Но как мерзавцы это узнают? – удивился землянин. – Здесь сотни солдат.

– Ты забыл о введенном в кровь микрочипе, – произнес Ярис. – Сигнал постоянно идет на пульт управления. Офицеры Энгерона получают точную информацию о состоянии здоровья каждого наемника.

– А если капитан Мешан решит прикончить тебя? – взволнованно проговорил Волков.

– Не исключено, – вздохнул канотец и тут же добавил, – хотя вряд ли. Моей жизни ничего не угрожает.

Вскоре страшный грохот прекратился. Теперь на поле остались лишь бойцы, способные самостоятельно передвигаться. Речь, разумеется, не идет о плайдцах. Наблюдателям абсолютно наплевать на штурмовиков. Впрочем, и герцогу Видогу тоже. Он в качестве эксперимента пожертвовал целым полком и при этом не испытывал ни малейших угрызений совести. Потери на войне неизбежны.

Глава 4
Теста

Высадка основных сил десанта прошла успешно. Звездные корабли и флайеры обеспечили надежное огневое прикрытие армейским частям. Оборонительная система тестианцев не могла помешать агрессорам. Дальность стрельбы лазерных орудий ограничена. Попытки защитников контратаковать не увенчались успехом. Крейсера и эсминцы безжалостно сжигали технику противника, а штурмовики истребляли пехоту. Подданные барона Гресвила дрались отчаянно, но были вынуждены отступить.

Итог подобных сражений зависит от того, кто господствует в воздухе. В данной ситуации летательные аппараты плайдцев полностью хозяйничали в небе Тесты. Спустя всего час после начала второго этапа операции десантники взяли под контроль половину стратегически важных объектов планеты. Они перерезали основные дороги, блокировали мосты, захватили электростанции.

Но главное – это космодромы. К посадочным площадкам тут же устремились транспортные челноки. Корабли доставляли на Тесту бронетранспортеры и необходимое оборудование. Мобильность штурмовых подразделений резко возросла. К концу дня все крупные города баронства оказались в жесткой блокаде. Защитники продолжали оказывать сопротивление, однако в их действиях появилась обреченность. Тестианцы прекрасно понимали, что агония долго не продлится.

Сидя в кресле, правитель Плайда молча выслушивал доклады офицеров. Тщательно продуманный и подготовленный план давал результаты. В какой-то момент Берд приказал адъютанту принести вино. Пусть командный состав флагмана вместе с ним отметит победу. Капитан быстро и умело разлил искрящуюся, рубиновую жидкость по бокалам. Видог неторопливо поднялся и с пафосом произнес:

– Господа, поздравляю вас с очередным успехом! Еще один враг повержен, еще одна планета присоединена к нашему могущественному альянсу. Не за горами тот час, когда мы возродим империю.

– Да, здравствует герцог! – мгновенно отреагировал Минк Брестон.

Дружный хор офицеров тут же поддержал полковника. В преданности эстерианцев правитель мог не сомневаться. Залпом осушив бокал, Берд повернулся к центральному голографу. Через секунду на экране появился Глуквил. Лицо генерала, как всегда, непроницаемо.

Хорошо, что Видог не отстранил коринианца от должности. А ведь желание было велико, очень велико.

Предложение отступить вызвало гнев герцога. К счастью, разум восторжествовал над эмоциями. В противном случае флот понес бы куда более значительные потери. Но хорошо то, что хорошо кончается. Удача сопутствует Берду.

– Есть новые сообщения с Тесты, генерал? – спросил правитель Плайда.

– Да, ваше высочество, – ответил Глуквил. – Полностью разгромлена группировка на севере страны. Оборонительная система планеты уничтожена на тридцать процентов. Десантные подразделения прорвались в Соквил и Челенск. Бои идут уже на улицах городов. Мы упорно продвигаемся к столице.

– Защитники еще в плен не сдаются? – уточнил Видог, садясь в кресло.

– Массового процесса пока нет, – проговорил командующий. – Отдельные эпизоды не в счет.

– Все правильно, – сказал герцог. – Нужно схватить Гресвилов. Тем самым, мы отсечем врагу голову.

– Полностью согласен, – произнес генерал. – Однако выполнить поставленную задачу нелегко. Тестианцы прекрасно подготовились к войне. Подступы к Бристону – это сплошные линии укреплений, нашпигованные скорострельными лазерными пушками. Численность некоторых штурмовых полков сократилась на четверть.

– Сколько времени потребуется на захват города? – поинтересовался Берд.

– Двое-трое суток, – вымолвил коринианец. – Если действовать неспеша и осторожно, беречь людей и корабли. Чтобы ускорить операцию, я могу бросить в сражение всю эскадру.

– Нет, нет, – проговорил правитель. – Торопиться теперь некуда. Крейсера мне понадобятся для будущих свершений. Кстати, мы ведь проводили возле столицы отвлекающий маневр. Он удался?

– Не совсем, – уклончиво сказал Глуквил. – Десант сумел занять плацдарм, заставил тестианцев раскрыть секретные огневые точки, но достигнуть нужного рубежа ему не удалось. Наемники и полк майора Одлина угодили в западню. Их атаковали с флангов. Залп судовых орудий должного результата не принес. После того, как штурмовики залегли, я приказал отозвать флайеры. Ждем наступления темноты. Тогда начнем эвакуацию уцелевших солдат. Часть раненых, к сожалению, до заката не дотянет.

– И много бойцов осталось в живых? – произнес Видог, задумчиво глядя на генерала.

– Трудный вопрос, – пожал плечами командующий. – Наемников около сотни, десантников раза в три больше.

– Каковы потери в технике? – уточнил герцог. – Враг наверняка пытался помешать высадке.

– Одиннадцать ботов и четыре флайера, – отчеканил коринианец. – Две машины серьезно повреждены.

– Немало, – проговорил Берд. – Чтобы забрать четыреста человек потребуется десять летательных аппаратов. Одна половина будет сбита в воздухе, другая на поверхности. Для инфракрасных прицелов ночь не помеха. Ваша акция не имеет смысла. Отмените свое распоряжение.

– Но люди ждут от нас помощи, – возразил Глуквил. – Мы бросаем бойцов на произвол судьбы.

– Таковы обстоятельства, – бесстрастно сказал правитель. – Передайте офицерам, чтобы выводили подчиненных в лес. После перегруппировки пусть пробиваются к главным силам армии.

– Без огневой поддержки флота у них нет ни единого шанса на спасение, – вздохнул командующий.

– Генерал, – жестко произнес Видог, – я не намерен рисковать кораблями из-за жалкой горстки солдат. На войне часто приходится кем-то жертвовать. Сегодня это полк майора Одлина.

– Тестианцы не дадут десанту уйти, – обреченно вымолвил коринианец. – Кольцо окружения уже замкнулось. Разрозненные, обескровленные отряды штурмовиков будут натыкаться на засады и безжалостно истребляться. Глупо надеяться на милосердие защитников Бристона.

– На месте подданных барона Гресвила я бы тоже в плен никого не брал, – проговорил герцог. – Между прочим, вы забыли о наемниках. Отчаянным парням Энгерона терять нечего. Вот и посмотрим, на что они способны.

– Я все понял, ваше высочество, – сказал Глуквил. – Мое решение было опрометчивым.

На лице командующего не дрогнул ни один мускул. Поразительное самообладание. В душе генерала сейчас бушевал пожар, но коринианец не дал волю чувствам. Демонстрация личной неприязни к Видогу не изменит ситуацию. Гнев, боль, отчаяние – не лучшие советчики.

Нет, он не трус. Глуквил нередко спорил с правителем. Но делать это надо только тогда, когда ты можешь привести веские доводы. Иначе не миновать беды. Берд не любит строптивцев. Карьера, положение в обществе, а порой и жизнь целиком и полностью зависят от его отношения к человеку. Типичный высокомерный, надменный тиран. Люди для герцога расходный материал. Если хочешь чего-то достичь, смирись и покорно выполняй волю владыки. Именно так генерал и поступал. А с совестью он потом как-нибудь разберется.

Огромный оранжево-красный диск Гайреты медленно опустился за горизонт. Верхушки деревьев на западе приобрели зловещий кровавый оттенок. С севера подул свежий, прохладный ветер. Жара спала, но Андрея по-прежнему мучила жажда. Фляга с водой давно уже пуста.

Час назад капитан Мешан сообщил, что эвакуации не будет. Уцелевшие наемники и штурмовики должны самостоятельно прорываться к лесу.

Это известие ничуть не удивило юношу. Все к тому и шло. Наблюдатели не зря добили раненых бойцов. Теперь у остальных развязаны руки. Постепенно ветер, усилился. На небосклоне показалась мрачная сине-черная туча. Она быстро приближалась. Сверкнула молния. За ней вторая, третья, четвертая… Через несколько секунд донеслись раскаты грома.

– Хоть природа на нашей стороне, – негромко заметил Миллан. – У тестианцев возникнут проблемы…

Голос сержанта утонул в адском грохоте. На поле битвы опустилась странная, пугающая тишина. Последние мгновение мира и покоя перед бурей. В ушах появился неприятный звон. Волков невольно взглянул на командира взвода. На устах канотца застыла ироничная усмешка.

– Подождем еще немного, – произнес Ярис, поправляя левой рукой снаряжение.

И почти сразу Андрей услышал подозрительный шелест. На землю обрушился мощный ливень. Потоки воды захлестнули людей. Сплошная стена дождя ограничивала обзор. Даже Миллана юноша различал с трудом. Внезапно метрах в пяти от Волкова промелькнул неясный силуэт.

– Пора! – воскликнул сержант. – Плайдцы уже начали отход.

Наемники дружно вскочили на ноги и бросились к спасительному лесу. Скорострельные лазерные пушки тотчас открыли огонь. Рой красный лучей устремился к беглецам. К счастью, точно прицелиться наводчикам мешали погодные условия. Защитники Бристона стреляли по отступающим солдатам наугад.

Впрочем, и такой способ давал неплохие результаты. Двигавшегося перед Андреем десантника прошило насквозь. Бедняга рухнул на траву и, корчась от боли, умолял помочь ему. Напрасные старания. Сейчас каждый думал лишь о себе.

Перепрыгивая через трупы, поскальзываясь и падая, Волков упорно следовал к цели. Главное, не сбиться с темпа и не перепутать направление. Но вот и первые деревья! Неужели опять повезло? Удача определенно благоволит юноше. Разум захватило радостное возбуждение. Кровь бешенно стучала в висках.

– Стоять! – раздался сзади грозный окрик канотца. – Дальше идти нельзя.

– Почему? – растерянно спросил Волков. – Мы ведь выскочили из западни.

– Не думаю, – возразил Ярис. – Тестианцы – не дураки, они наверняка предусмотрели подобный вариант.

– И что ты намерен делать? – проговорил Андрей, поднимая забрало шлема.

– Для начал нужно собрать людей, – ответил Миллан. – Действовать сообща гораздо проще.

– Спорное утверждение, – сказал вынырнувший из темноты Блекпул. – Иногда лучше просачиваться поодиночке.

– Сейчас тот случай, когда я никого не держу, – бесстрастно отреагировал сержант.

– Я, пожалуй, все же останусь, – произнес аластанец, прислоняясь спиной к дереву.

За пять минут отряд увеличился до двенадцати бойцов. Здесь были и вновь прибывшие наемники, и парни из первого взвода, и штурмовики Одлина. Сам майор где-то пропал. Солдаты заняли круговую оборону, а устроившийся возле развесистого куста канотец проводил перекличку.

– Отозвалось человек сорок, – после паузы вымолвил Ярис. – Гарнета что-то не слышно.

– Он погиб, – проговорил высокий худощавый мужчина. – Лазерный луч угодил ему прямо в грудь.

– Ты не ошибся? – в голосе Миллана прозвучали нотки горечи и сожаления.

– Нет, – покачал головой наемник. – Сержант бежал справа от меня. Я все видел отчетливо.

– Что ж, у каждого своя судьба, – вздохнул канотец. – Сегодня настала очередь Корна. Да и нам неизвестно сколько отпущено.

– Господин сержант, надо уходить отсюда, – нетерпеливо произнес один из плайдцев.

– И куда ты собрался идти? – язвительно спросил командир третьего взвода.

– Вглубь леса, разумеется, – сказал солдат. – Там мы сможем затеряться.

– Не надейся, – возразил Ярис. – Тестианцы этот путь надежно закрыли. Я приказал бойцам двигаться вдоль поля на северо-запад. Будем ждать их здесь. Время еще терпит.

Волков хотел спросить Миллана о товарищах, но не успел. Длинная автоматная очередь заставила наемников крепче сжать оружие. Вскоре донеслось глухое эхо взрывов. Где-то в чаще разгоралась отчаянная схватка. Солдаты взволнованно и настороженно озирались по сторонам.

– Группа штурмовиков попыталась покинуть опасный район и наткнулась на засаду, – пояснил сержант. – Кто-то еще желает последовать их примеру? Защитники Бристона приготовили немало ловушек.

Опустив глаза, бойцы молчали. Опыт в таких ситуациях намного важнее смелости и отваги.

– То-то же, – иронично усмехнулся канотец. – А теперь, подъем! Данные мною три минуты истекают.

В зарослях за спиной Яриса предательски хрустнула ветка. Сержант резко развернулся, но на спусковой крючок не нажал. В выдержке ему не откажешь. Из-за дерева показалась коренастая широкоплечая фигура. Шел солдат неуклюже, вразвалку. Андрей сразу узнал Кавенсона. За окрианцем брело человек тридцать. Это уже была реальная сила.

– Отлично, – проговорил Миллан. – Вы как нельзя, кстати. Кто здесь из моего взвода?

Вперед выступили шесть наемников. Дождь и темнота скрывали лица людей. Волков приблизился к сержанту, но это не помогло. Струи воды текли по шлемам и забралам.

– Командиры отделений есть? – поинтересовался канотец, не обращая внимания на Андрея.

– Рядовой тридцать восемь ноль четыре, – отчеканил Парсон.

– Значит, Лундлин и Флектон убиты, – грустно констатировал Ярис. – Тяжелые потери…

Сержант шагнул к подчиненному, дружески хлопнул его по плечу и сказал:

– Джей, наш единственный шанс – уйти по кромке леса. На северо-западе самые слабые заслоны. Вы будете головным дозором. В твоем подчинении семь бойцов. Этого вполне достаточно.

– Но со мной только пятеро, – возразил цекрианец. – Где еще двое?

– Блекпул, Волк, присоединяйтесь к отряду Парсона, – мгновенно отреагировал Миллан.

Андрей и Ален двинулись к сослуживцам. Рядом с Кавенсоном стояли Стенвил и Клертон. Товарищи обменялись крепким рукопожатием. Но почему нет радостных улыбок? Ведь им сегодня чертовски повезло. Стоп! Не хватает Шелтона. Окрианцы всегда держались вместе.

– А где Стейн? – взволнованно спросил землянин, обращаясь к Эрику.

– Он не придет, – вздохнул эданец. – Лазерный луч срезал его еще во время атаки.

– Ты сам видел? – произнес Волков. – Не мог принять Шелтона за кого-нибудь другого?

– Я не просто видел, я подползал к бедняге, – сказал Клертон. – Стейн и Брин Флертон попали под перекрестный огонь. Скорострельные пушки били в упор. Кавенсон тогда чудом уцелел.

Все!

Вот и нет больше весельчака Шелтона. Вчера на корабле они шутили, смеялись, а теперь окрианец лежит мертвый на мокром, грязном поле. Мозг понимал очевидность данного факта, но верить в это не хотелось. Стейну недавно исполнился двадцать один год. Ничтожная цифра…

– Хватит болтать! – раздраженно рявкнул Ярис. – Пошевеливайтесь. Скоро тестианцы начнут прочесывание местности.

– Блекпул, Нокс, идете первыми! – приказал Джей. – Мы за вами. Если наткнетесь за засаду, поддержим огнем.

Цекрианец не упустил случая подставить Алена и его приятеля. Давняя вражда сказалась и тут. Парсон определенно решил избавиться от аластанца. Миссия у Блекпула необычайно сложная и опасная. В непрерывном шуме ветра и дождя было почти невозможно различить посторонние звуки. А значит, наемникам не удастся своевременно обнаружить спрятавшихся защитников Бристона. Джей отправлял разведчиков на верную гибель.

На губах Алена появилась презрительная усмешка. Он прекрасно понял замысел цекрианца, но спорить и возражать не стал. Сейчас не та ситуация. Любая некорректная реплика будет расценена сержантом как неподчинение. А с бунтарями Ярис не церемонится. Миллан перережет глотку наглецу и одной рукой.

Перехватив карабин, аластанец скрылся за густым, развесистым кустарником. Нокс, словно тень, последовал за Блекпулом.

– Да, и никаких переговоров в эфире, – произнес сержант. – Тестианцы нас сразу засекут. Общаться только голосом.

Ливень не прекращался ни на секунду. Солдаты промокли насквозь. Вода хлюпала даже в ботинках. А ведь еще недавно бойцы изнывали от жары и были готовы отдать все, что угодно за глоток живительной влаги. Удивительные природные метаморфозы.

Андрей шел между Стенвилом и Парсоном. Забрало шлема поднято, тело напряжено, указательный палец на спусковом крючке автомата. Где-то впереди занял оборону противник. Мимо него не просочишься. Жестокого боя не миновать. Но другого пути нет. Из окружения надо пробиваться.

Минут через десять из плотной стены дождя вынырнул Ален. Снисходительно взглянув на Джея, аластанец негромко доложил:

– Мы нашли группу десантников. Человек пятнадцать. Они в полной растерянности.

– Пусть остаются на месте, – распорядился командир отделения. – Миллан с ними разберется. А вы двигайтесь дальше.

– Слушаюсь, – с иронией в голосе отчеканил Блекпул.

Ботинки скользили по траве, солдаты то и дело падали, на подошвы огромными кусками налипала грязь. Темп был крайне низким. Однако сержант не торопил подчиненных. Главное не угодить снова в западню. В таких адских погодных условиях активные действия ни к чему хорошему не приведут. Защитники не станут рисковать. Они будут терпеливо ждать захватчиков. У тестианцев очень, очень выгодная позиция.

И все же Ярис надеялся на удачу. Он не случайно выбрал северо-западное направление. Именно оттуда полк наступал. Это самый длинный и неудобный путь. Канотец хотел обмануть врага. Сейчас в его распоряжении почти шестьдесят бойцов. Два взвода злых, отчаявшихся людей. Если противник растянут в линию, то шансы на прорыв не такие уж плохие.

Как и предполагалось, разведчики слишком поздно заметили засаду. Неприятель первым открыл огонь. Лазерные лучи буквально изрешетили Нокса. Шедший чуть сзади Ален успел спрятаться за дерево. Через несколько секунд в схватку ввязался и головной дозор. Рассыпавшись в цепь, наемники стреляли в густую серую пелену. Патронов и зарядов солдаты не жалели. Вскоре из мрака появился Миллан.

– В атаку! – скомандовал сержант. – Пленных не брать! Раненые заботятся о себе сами.

Последняя фраза означала, что задерживаться отряд не будет. Уцелеют только абсолютно здоровые воины. Штурмовики и наемники ринулись на врага. Плотная, компактная группа без труда смела тестианцев. Беспорядочный огонь на флангах уже не мог остановить бойцов. С диким звериным рычанием солдаты добивали защитников и уходили вглубь леса. Вот теперь экономить силы не имело смысла.

– Шевелитесь, шевелитесь! – кричал Ярис. – Через пару минут противник очухается и организует погоню.

Отряд двигался без остановок. Миллан даже не выставил охранение. Ни к чему. Если у тестианцев есть мобильный резерв, они при любом раскладе прикончат беглецов. Малейшая потеря времени приведет группу к гибели.

Не замечая усталости, не обращая внимания на раны, наемники и штурмовики упрямо шли вперед. Отстающим никто не помогал и не сочувствовал. Слабость на войне всегда каралась смертью.

К рассвету ливень прекратился. Облака рассеялись, и на темном небе вспыхнули звезды. Идти стало гораздо легче. Обзор значительно увеличился. Сержант тут же связался с наблюдателем. Переговорив с Мешаном, Ярис грубо выругался. На секунду он замер, а затем произнес:

– Привал. На отдых даю пятнадцать минут. Проверьте и перезарядите оружие.

Солдаты дружно повалились на мокрую траву. Четырехчасовой марш отнял много сил. Ноги гудели, поясницу ломило, перед глазами разноцветные круги. Сев рядом с Милланом Парсон тихо спросил:

– Что случилось? Мы остановились чересчур рано. Отрыв невелик…

– Знаю, – вздохнул канотец, снимая с головы шлем. – В трех километрах отсюда крупная река. Она перекрывает путь. Переправиться на другой берег защитники Бристона нам не дадут.

– Пожалуй, – согласился Джей. – Прижмут к воде и прихлопнут. Вот почему враг не спешит.

Волков прекрасно слышал разговор командиров. Землянин приподнялся на локте и посмотрел на сержанта. В утреннем полумраке лицо Яриса выглядело неестественно бледным. Сказывалась потеря крови. Повязка на правой руке приобрела характерный красно-бурый оттенок. Не началась бы гангрена. Тогда никакие лекарства не помогут.

Миллан достал из аптечки стимулятор и вколол его в бедро. Это единственная возможность заглушить боль и не потерять сознание.

– И что ты намерен предпринять? – после паузы поинтересовался Парсон.

– Окопаемся на берегу и примем последний бой, – ответил канотец.

– А если вплавь? – предложил Джей. – Течение отнесет людей в сторону. Кто-нибудь да уцелеет.

– Тоже вариант, – вымолвил Ярис. – Хотя мне он не нравится. Мы тогда станем легкой добычей.

– Неужели поблизости нет моста? – вмешался Андрей.

– Мост, – задумчиво произнес сержант. – Яонем капитана не спросил. Неплохая идея.

Миллан снова включил передатчик. Через мгновение на его губах появилась довольная улыбка.

– Волк, ты молодец, – похвалил юношу канотец. – Мост в десяти километрах на севере.

– Охрана наверняка предупреждена о прорвавшемся противнике, – заметил Парсон.

– Плевать! – жестко отреагировал Ярис. – Лучше умереть в сражении, чем утонуть в грязной, мутной воде.

Сержант взглянул на часы, надел шлем, резко встал и проговорил:

– Хватит валяться. Пора продемонстрировать врагу, что мы еще живы. Все за мной!

Миллан решительно зашагал к зарослям. Тихо ругаясь, солдаты побрели за канотцем. Предоставленного времени явно не хватило для отдыха. Ноги категорически отказывались идти. Постепенно Ярис увеличивал темп. Он не сомневался, что где-то сзади двигаются преследователи. Задача у тестианцев предельно проста: настичь беглецов и завязать бой. А уж потом основные силы окружат и ликвидируют захватчиков.

Лес был ужасным: высокая трава, колючие кустарники, низкие развесистые деревья с густой листвой. Делать здесь засады одно удовольствие. При желании можно спрятать в чаще хоть целый полк. Сержант понимал это, и, тем не менее, рисковал.

В данной ситуации приходилось жертвовать осторожностью.

Из-за горизонта показалась Гайрета. А если точнее, то сквозь крошечные просветы начали пробиваться ее лучи. Температура воздуха быстро повышалась, что привело к массовому испарению воды. Люди дышали словно рыбы, выброшенные на берег. Кислорода катастрофически не хватало. Многие наемники и штурмовики потянулись к стимуляторам. Отставать никто не хотел.

Примерно через полтора часа Миллан повернул на северо-восток. Андрей приблизился к командиру и недоуменно произнес:

– Куда мы идем, сержант? Река в противоположной стороне.

– Совершенно верно, – подтвердил Ярис. – Проблема в том, что у воды нам на мост не подняться.

– Почему? – удивленно спросил юноша, никогда не видевший столь крупных сооружений.

– Слишком высокая насыпь, – сказал канотец. – Лазерные пушки расстреляют роту на склоне. Единственный шанс прорваться – это дорога. И у меня есть отличная идея. Где Парсон?

– Я тут, – мгновенно откликнулся цекрианец, обгоняя штурмовика лет двадцати пяти.

– Джей, выясни, сколько в отряде гранатометов, – распорядился Миллан. – Инезабудь о взрывчатке.

– Слушаюсь, – отчеканил наемник, направляясь к группе десантников.

Парсон вернулся минут через десять. К тому моменту сержант уже замедлил шаг. Откуда-то издалека доносился странный рокот. Внезапно над лесом с ревом пронеслась эскадрилья флайеров. В небе замелькали красные лучи. Вскоре раскатистое эхо прокатилось по окрестностям.

– Кстати, очень кстати, – проговорил Ярис. – Флайеры отвлекут на себя внимание защитников.

– Откуда они взялись? – поинтересовался Волков. – Помогают попавшим в беду штурмовикам выйти к своим?

– Нет, – усмехнулся канотец. – Полк Одлина давно перестал существовать. Это свободные охотники. Атакуют колонны машин, уничтожают склады продовольствия и боеприпасов, не дают резервам подойти к линии фронта.

– А если пилоты разрушат мост? – взволнованно произнес Андрей.

– Вряд ли, – возразил Миллан. – Восстанавливать подобные объекты длительное и необычайно дорогое удовольствие. Герцог Видог старается сохранить инфраструктуру планеты. Лишние затраты ему ни к чему.

– Господин сержант, ваше приказание выполнено, – отрапортовал Джей. – В роте пятьдесят два человека, четыре гранатомета, взрывчатки три бруска по двести граммов. Большинство солдат бросило вспомогательное снаряжение еще на поле. Половина десантников даже без бронежилетов.

– Не густо, – вздохнул Ярис. – Ну, да ничего не поделаешь. Будем пробиваться.

Преодолев метров семьсот, отряд вышел к дороге. На широкой бетонной магистрали царил хаос. Налет флайеров получился успешным. Из пяти бронетранспортеров сопровождения горели три. В кювете валялись перевернутые грузовики. На проезжей части лежали ящики и мертвые люди.

Опасаясь повторного нападения, тестинацы старались побыстрее покинуть опасное место. Уцелевшие боевые машины расчищали полосу, сталкивая в канаву поврежденные трейлеры.

Спрятавшиеся в кустах наемники внимательно наблюдали за действиями противника. Вот-вот колонна снова тронется в путь.

Волков высунулся из зарослей и посмотрел на запад. Моста не видно. Он за поворотом. Это хорошо, охрана не сразу сориентируется. Главный залог успеха – внезапность.

– Надо атаковать, пока враг не опомнился, – тихо сказал Парсон.

– Рано, – проговорил Миллан. – Расстояние чересчур велико. Пусть поравняются. Зови гранатометчиков.

Взмах руки, и четверо бойцов подползли к сержанту. Пару секунд Ярис изучал подчиненных. Два штурмовика, два наемника. Никто из них не отвел глаза. Смелые парни.

– Мне нужны добровольцы, – сказал канотец. – От вашей точности будет зависеть судьба отряда.

– Рядовой тридцать девяносто пять готов выполнить задание, – заученно прошептал смуглый парень.

– Отлично, – кивнул головой Миллан. – Ты возьмешь на себя первый бронетранспортер.

– Значит, мне достается второй, – произнес десантник лет двадцати восьми.

– Учти, твоя задача гораздо сложнее, – вымолвил Ярис. – Он поедет в конце колонны.

– Постараюсь не промахнуться, – улыбнулся плайдец. – Друзей нельзя подводить.

– Вы двое их страхуете, – проговорил канотец, обращаясь к оставшимся гранатометчикам.

– Сержант, тестианцы двинулись, – нервно доложил Джей. – Осталось метров триста…

– Спокойно, – сказал Миллан. – Огонь открывать только по команде. Не спешить.

Машины быстро приближались. Постепенно грузовики набирали скорость. Пальцы судорожно сжимали оружие, колени слегка подрагивали, по лицу текли капли пота. До жестокой схватки считанные секунды.

– Пора, – произнес Ярис. – Гранатометчики, вперед!

Солдаты поднялись практически одновременно. Девяносто пятый выстрелил и тут же упал за бугор. Мощный взрыв проделал в борту бронетранспортера огромную дыру. Машина вспыхнула и замерла. Ехавший сзади трейлер с трудом успел затормозить. Однако водителя это не спасло. Пули и лазерные лучи ударили по кабине.

К сожалению, подбить второй бронетранспортер не удалось. Он нырнул за грузовик. Отчаянно ругаясь, штурмовик выбежал из леса и опустился на колено. Колонна начала медленно пятиться назад. План канотца был под угрозой. Но вот машина сопровождения показалась из-за трейлера. Граната устремилась к бронетранспортеру. В то же мгновение наводчик в башне нажал на кнопку электроспуска. Десантника отбросило метра на два. Скорострельные пушки изрешетили плайдца. К небу потянулись клубы густого черного дыма.