Текст книги "Второй уровень. Весы судьбы"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– У нас были временные разногласия, – уклончиво ответил пленник. – Но перед лицом общего врага…

– Временные разногласия, – повторил эстерианец. – Не думал, что ты настолько наивен, Грем. Я ведь не зря летал в Сирианское графство. Ситуация просчитана до мелочей. Удар нанесен в самый благоприятный момент. Противник разобщен и ослаблен. Разбить его по отдельности не составляет ни малейшего труда. Делвил не решится оставлять страну без прикрытия. Теста обречена. Лаилтон – не дурак и присягнет мне на верность. Ну, а затем настанет очередь Грайда. Через год – полтора я взойду на трон.

– Вряд ли твоя агрессивная политика понравится Октавии Торнвил, – возразил барон. – Она разорвет союзные отношения и присоединится к герцогу Делвилу. Такое бывало уже не раз.

– Ты ничего не понял, – покачал головой Берд. – Мы с графиней Сирианской поделили мир. Цекра, Орта и Аква в сфере ее влияния. Брак наших детей окончательно восстановит империю.

– Неужели она не осознает, с кем связалась? – зло пробурчал Флэртон.

– Поверь, мы друг друга стоим, – рассмеялся Видог. – Октавия – редкая стерва.

– Зачем, ты мне все это рассказываешь? – проговорил пленник. – Издеваешься?

– Наслаждаюсь победой, – честно ответил эстерианец. – Восемнадцать лет назад я сверг с престола Ольгера Храброва. Я действовал в одиночку и очень рисковал. Свора голодных зверей молчаливо наблюдала за исходом схватки. Меня никто не поддерживал. Однако, когда режим пал и выяснилось, что доступа к пульту управления системой планетарной защиты нет, высокомерные ублюдки вдруг объявили о своей независимости. Моя мечта рассыпалась в прах. Я был в ярости.

– А чего ты ждал? – произнес Грем. – Что мы с чувством благодарности посадим себе на плечи нового тирана? Каждый хотел править самостоятельно. Абсолютно нормально желание.

– К черту ваши желания! – воскликнул Берд. – Вместо триумфа я тогда испытал небывалое унижение. Жалкие, трусливые, всегда пресмыкающиеся бароны стали мне, владыке Плайда, выдвигать какие-то условия. И это награда за блестяще проведенную операцию? Годы подготовки, огромные суммы, потраченные на подкуп генералов и чиновников, пропали даром. Аскона и Греза не могли удовлетворить мое тщеславие. Терпение лопнуло, когда твой отец приобрел у джози три тяжелых крейсера.

– И ты направил эскадру к Корзану, – догадался Флэртон.

– Да, – подтвердил Видог. – Решение явно поспешное и непродуманное. Я наделся на внезапность. Увы, разведка грайданцев сработала отменно. Потеряв несколько кораблей, звездный флот вернулся обратно в систему Вероны. Вторая атака закончилась столь же безрезультатно. Я мучился от злобы и бессилия. Подлые выскочки нагло, беззастенчиво воспользовались моими трудами. Но сегодня переломный момент. Удача, наконец, улыбнулась мне. Путь к трону открыт.

– На поздравления не надейся, – сказал пленник. – Не к тому обратился…

– И ты не попросишь о помиловании? – проговорил герцог. – Пади на колени, умоляй.

– Какой смысл? – вздохнул Грем. – Глупо ждать пощады от безжалостного, кровожадного хищника.

– Не забывай о своей семье, – напомнил Берд. – Она ведь тоже на этом судне.

– Ты словно свирепый гриз, убьешь всех, – вымолвил Флэртон. – Да еще и устроишь из казни шоу.

– Браво! Точно подмечено, – произнес Видог. – Но ты не учел одного важного обстоятельства. Отрубая головы гвардейцам императора, я нагонял страх на простолюдинов. С дворянами так не поступают. Нельзя создавать прецедент. Твоя старшая дочь замужем за сыном графа Талатского. Кларис в безопасности. Тем лучше. Остаются жена, младшая дочь и сын. Сколько ему, кстати?

– Семнадцать, – ответил покрывшийся красными пятнами корзанец.

– Прекрасный возраст, – сказал правитель Плайда. – У мальчика были великолепные перспективы…

– Хватит! – гневно выкрикнул барон. – Твой сарказм неуместен. Можешь звать своих палачей. Мы готовы к смерти. Только не затягивай. Я выдержу любое испытание, а вот дети на пределе.

– Нет, нет, – возразил герцог. – Не делай из меня изверга. Женщин никто не тронет. Мало того, им будет оказан соответствующий прием. Законы гостеприимства незыблемы. Вам с сыном я тоже предоставлю шанс.

– Что-то не верится, – настороженно проговорил Грем. – Чувствую какой-то подвох.

– Император должен быть суровым, но справедливым, – произнес Берд. – Ты проиграл войну и потому заплатишь за это сполна. Однако жестокая казнь не возвысит меня в глазах подданных. Кроме того, дворянам надо продемонстрировать к чему приведет их упрямство. Вы с Бруком выйдете на арену Ассона в качестве гладиаторов. На мой взгляд, достойное искупление грехов. Честный, бескомпромиссный поединок. Если победите соперников, останетесь в живых.

– Сволочь! – выругался корзанец. – Ты выставишь против нас лучших бойцов.

– Разумеется, – сказал Видог. – Фамилия передается исключительно по мужской линии. Я намерен искоренить род Флэртонов. В назидание другим. Это поучительный урок.

– А если мы откажемся драться? – напрямую спросил барон.

– Не советую, – проговорил герцог. – Охрана вытолкнет пленников на площадку, и публика будет потешаться над трусами. Не позорьтесь, умрите с честью. Подумай о Санде и Айрин. Не заставляй их краснеть.

– Ты посадишь мою жену и дочь на трибуну и заставишь смотреть бойню? – голос Грема дрогнул.

– Разве я могу лишить дорогих гостей такого зрелища, – произнес правитель Плайда. – В моей ложе есть несколько свободных мест. Поверь, они получат незабываемое удовольствие.

– Ты больной извращенец, – с трудом выдавил корзанец. – В здравом рассудке подобное в голову не придет.

– Ну вот, опять оскорбления, – притворно возмутился Берд. – А ведь я дал вам шанс…

– Хочешь услышать слова благодарности? – с не скрываемым сарказмом вымолвил Флэртон.

– Почему бы и нет, – спокойно отреагировал Видог. – Вы погибнете, как мужчины, в бою.

– А вдруг мы уложим противников? – спросил барон. – Что тогда?

– Я вместе со зрителями буду аплодировать героям, – сказал герцог. – После схватки тебя с семьей отравят на Корину, в отдаленный район. Изгнание – не самая худшая доля. Дерзай…

– Когда-нибудь за все совершенные злодеяния тебе свернут шею, – проговорил Грем.

– Я постараюсь этого не допустить, – усмехнулся Берд. – Мечтаю умереть глубоким старцем на императорском троне.

Видог подошел к столу и нажал на едва заметную кнопку. В зале тут же появился адъютант и офицеры контрразведки. Небрежный жест рукой и сотрудники секретной службы увели пленника.

– Вызови ко мне генерала Свенвила, – произнес герцог, обращаясь к капитану.

– Он ждет в приемной, – мгновенно отрапортовал молодой человек.

– Тогда пусть заходит, – сказал правитель и двинулся к креслу.

Секунд через пять перед Видогом предстал худощавый, темноволосый эстерианец лет сорока. Тонкий длинный нос, бледный губы, заостренный подбородок, в маленьких серых глазах блестят хитрые огоньки. Горн Свенвил – опасная, очень опасная личность.

Мерзавец словно читает мысли могущественного владыки.

Вот и сейчас начальник контрразведки неслучайно оказался в соседнем помещении. Он точно знал, что после разговора с Гремом Флэртоном герцог захочет обсудить с ним общую ситуацию.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес генерал. – Как барон воспринял новость о поединке?

– Достойно, – ответил Берд. – Во всяком случае, на коленях не ползал и о пощаде не умолял.

– В смелости Флэртону не откажешь, – вымолвил Горн. – Он понимает, что обречен?

– Несомненно, – сказал правитель. – Пусть последние месяцы проведет вместе с семьей. Обеспечьте ему идеальное содержание. На арену Ассона должен выйти крепкий, здоровый воин.

– Вы не слишком милосердны к врагам? – проговорил Свенвил.

– Нет, нет, – возразил Видог. – Здесь есть определенный расчет. Я продемонстрирую уважение к противнику. Он допустил ошибку, за что и будет наказан. Наказан по законам чести. К тем, кто не сделает соответствующих выводов, я применю более жесткие меры. Их закуют в цепи и проведут по улицам Алессандрии. Затем гордецов казнят на центральной площади столицы.

– Это предупреждение можно передать в средства массовой информации? – уточнил генерал.

– Нужно, – усмехнулся герцог. – Я заставлю наглых выскочек трепетать от страха.

– А если барон не погибнет в схватке? – произнес Горн. – Он – неплохой фехтовальщик.

– Неужели мне надо тебя учить? – удивился Берд. – Род Флэртонов не имеет права на существование.

– Полностью согласен, – отчеканил Свенвил. – На дорогах Корины ужасное движение…

– Вот-вот, что-нибудь в этом роде, – подтвердил правитель. – Обычный несчастный случай.

Видог сделал паузу, посмотрел на начальника контрразведки и сказал:

– Ну, а теперь доложи обстановку на Корзане. Диверсии на дорогах прекратились?

– Да, ваше высочество, – ответил генерал. – Мятежники разгромлены. Сейчас уничтожаются последние базы. Разрозненные, потерявшие управление группы повстанцев сдаются в плен.

– Оккупационных войск хватит для поддержания порядка после того, как эскадра покинет систему Церены? – спросил герцог. – Бунт в крупных городах страны не вспыхнет?

– Нет, – проговорил Горн. – Мы контролируем ситуацию. Однако тянуть с назначением наместника я бы не стал. Люди хотят вернуться к прежней, размеренной жизни. Они устали от войны, от постоянных взрывов и проверок на улицах. Необходим человек, которого знают и уважают на планете.

– И где его взять? – поинтересовался Берд. – На Асконе, Эстере, Корине?

– Чужака корзанцы не примут, – покачал головой Свенвил. – Нужен кто-то из своих…

– Похоже у тебя на примете уже есть кандидатура, – иронично произнес правитель.

– Я предлагаю барона Вистана, – сказал начальник контрразведки. – Крису Вистану сейчас тридцать восемь лет. Идеальный возраст для занятия столь ответственной должности.

– Ты сошел с ума! – изумленно выдохнул Видог. – Он ненавидит Плайд даже больше, чем Флэртон.

– Возможно, – согласился генерал. – Но смею напомнить, что между этими родами была жесткая неприязнь. Древние мудрецы говорили: «Разделяй и властвуй». Храбровы неукоснительно соблюдали данный принцип. Вистаны считали, что император их недооценил, а Флэртоны боялись смещения. Таким образом, возникло соперничество. Представители кланов в средствах не церемонились. Вистаны организовывали покушения, а Флэртоны безжалостно казнили виновных.

– Ничего нового, но подробности занятные, – вымолвил герцог. – Ты отлично поработал.

– Благодарю, – проговорил Горн. – Я специально изучал историю баронства.

– И как же Вистаны уцелели? – спросил Берд. – Я давно бы истребил мерзкий род под корень.

– Каждый раз в конфликт вмешивался император, – пояснил Свенвил. – Дважды осиротевших детей вывозили на Аскону. Затем они обратно возвращались на Корзан и получали прежние владения.

– Недурно, – усмехнулся правитель. – Предки Ольгера Храброва знали, что делали.

– Отец Криса, кстати, умер при весьма загадочных обстоятельствах, – сказал начальник контрразведки. – Журналисты недвусмысленно намекали на Флэртона. Официальное следствие, разумеется, пришло к другому выводу. Чтобы не искушать судьбу, Вистан уехал из столицы.

– И теперь мы даем ему шанс отыграться, – догадался Видог.

– Именно, – подтвердил генерал. – Уверен, Крис не откажется от подобного предложения.

– Но он не поддержал наше вторжение, – возразил герцог.

– И правильно сделал, – произнес Горн. – В этом случае барон превратился бы в предателя. На его авторитете можно было бы поставить крест. Вистан поступил разумно. Он терпеливо дожидался окончания войны. Приезд Криса в Велинвил принесет народу Корзана мир. Армия и полиция беспрекословно подчинятся новому наместнику. Оккупационные войска будут выполнять лишь вспомогательные функции. В знак доброй воли отпустим часть солдат из концентрационных лагерей.

– Ты не забыл о программе переброски пленников на Таскону и Грезу? – проговорил Берд.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Свенвил. – Мы освободим только раненых и больных. Сто двадцать отличных бойцов я уже отправил в Ассон. Клевил и не мечтал о таких гладиаторах.

– Прекрасно, – вымолвил правитель. – Но есть еще контракт со Стафом Энгероном.

– К продаже подготовлено десять тысяч рабов, – произнес начальник контрразведки.

– Ты предусмотрителен, – похвалил генерала Видог. – Ане боишься, что Вистан поднимет мятеж?

– Он не дурак, – сказал Горн. – Звездного флота нет, наземная система обороны разрушена, силовые структуры деморализованы. Барон будет послушно выполнять все ваши требования. Кроме того, я приставлю к нему верных людей. При малейшем подозрении Криса уберут.

– Хорошо, я согласен, – проговорил герцог. – Свяжитесь с Вистаном немедленно.

– Слушаюсь, – отчеканил Свенвил. – Разрешите идти, ваше высочество?

– Не спеши, – произнес Видог. – Мне нужны последние разведданные по Тесте и Грайду.

– И Гресвил, и Делвил активно готовятся к войне, – доложил генерал. – К сожалению, сведения отрывочные. Работать в таких условиях агентам необычайно сложно. Аресты следуют один за другим.

– Сколько тяжелых крейсеров у тестианцев? – уточнил правитель, отлично зная все цифры.

– Шестнадцать, – моментально отреагировал Горн. – Плюс двадцать два эсминца старой постройки.

– Не густо, – вымолвил Берд. – Мы сомнем их без особого труда. Где находится флот грайданцев?

– Основная эскадра дислоцируется в системе Мицены, – сказал Свенвил. – Наблюдатели не спускают с нее глаз.

– Отлично, – герцог зловеще усмехнулся. – Пора сводить счеты с бароном Гайретским.

– Ваше высочество, – вставил генерал, – утром получено сообщение, что корабли с наемниками скоро будут здесь.

– Вовремя, очень вовремя, – задумчиво проговорил Видог. – «Пушечное мясо» мне понадобится при высадке на планету.

Через минуту начальник контрразведки покинул апартаменты правителя. Берд поднялся с кресла, нервно прошелся по залу. Операция на Корзане завершена. Нужно двигаться дальше. Однако герцога терзали сомнения.

Напав на Тесту, он уведет звездный флот от Плайда более чем на восемьдесят парсек. Если Натан Делвил рискнет напасть на Аскону, перехватить его Видог уже не сумеет. Двадцать крейсеров прикрытия не удержат противника.

А впрочем…

Вряд ли заклятый враг оставит Грайд без защиты. Берд сразу нанесет удар по трем населенным планетам скопления. Нет, Натан не самоубийца.

Правитель решительно нажал на кнопку пульта. На вспыхнувшем экране голографа появился адъютант. Капитан тотчас вскочил со стула и вытянулся в струну.

– Соедините меня с командующим, – приказал Видог.

– Слушаюсь, ваше высочество! – произнес офицер и включил соответствующий канал связи.

Изображение мгновенно поменялось. Перед герцогом предстала рубка управления крейсера «Агралис». Глуквила в помещении не оказалось. Дежурный офицер, стоящий на мостике, тут же повернулся к Берду. В первую секунду он не мог вымолвить ни слова. Наконец, капитан пролепетал что-то невнятное.

– Где генерал? – не обращая внимания на растерянность молодого человека, спросил правитель.

– Обедает вместе с командиром корабля, – доложил офицер.

– Позовите его, – тоном, не терпящим возражения, приказал Видог.

– Будет исполнено! – выкрикнул капитан, бросаясь выполнять распоряжения герцога.

Вскоре Берд увидел Глуквила. Коренастый, широкоплечий коринианец на ходу поправлял мундир. За ним следовал высокий темноволосый полковник лет тридцати пяти.

– Генерал, эскадра готова к старту? – без всякого вступления спросил правитель.

– Так точно, – отрапортовал командующий. – Некоторые проблемы возникли с погрузкой десанта.

– В чем они заключаются? – в голосе Видога прозвучали нотки раздражения.

– Мы испытываем острую нехватку ботов, – проговорил Глуквил. – Значительная часть машин задействована в боевых операциях. В отдаленных районах Макрии проводится тщательная зачистка местности.

– Верните боты на базы, – приказал герцог. – Сколько солдат вы перебросили на транспортные суда за последние сутки?

– Около сорока тысяч, – произнес коринианец, – а для полномасштабного вторжения надо не меньше ста семидесяти. В противном случае нам не удастся взять под контроль крупные города.

– Даю вам два дня, – жестко сказал Берд. – Ровно через пятьдесят часов звездный флот должен покинуть систему Церены. Курс на Гайрету. План нападения давно разработан.

– Внезапной атаки не получится, – осторожно заметил генерал.

– Знаю, – проговорил правитель. – Мы воспользуемся численным превосходством. Я уверен в успехе.

– А как быть с Корзаном? – спросил командующий. – Его нужно чем-то прикрывать.

– Оставьте десять эсминцев, – произнес Видог. – Этого достаточно. Грайданцы сюда не сунутся.

Спорить с герцогом Глуквил не посмел. В политике коринианец разбирался плохо. Пока удача сопутствовала могущественному правителю Плайда. Он умело ввел всех в заблуждение и практически без потерь захватил баронство Церенское. Теперь настала очередь Мэта Гресвила. Что ж, так тому и быть. Процесс объединения государства начался. Рано или поздно империя восстановится в прежних границах. Выбор у герцогов, графов и баронов невелик: либо подчиниться Видогу, либо умереть.

Глава 3
Междоусобица

Андрей сидел на скамье возле казармы и любовался закатом. Огромный оранжево-желтый диск Церены наполовину скрылся за горизонтом. Лес вдалеке окрасился в неестественные красноватые тона. В потемневшем небе постепенно вспыхивали звезды. Тихий, приятный вечер. Почти как на Земле. Жара спала, с севера дует легкий прохладный ветерок.

Наемники воюют на Корзане вот уже четвертый месяц. Если учесть три с половиной декады перелета, то до окончания срока аренды осталось совсем немного. С момента высадки рота существенно поредела. Сейчас вместе с командирами взводов она насчитывает всего тридцать девять человек. Бои с повстанцами были очень тяжелыми. К счастью, никто из друзей Волкова не погиб. И это настоящее чудо.

Признаться честно, юноша мечтал побыстрее вернуться на Таскону. Корзан навевал тяжелые мысли. Горькие воспоминания о проведенных карательных акциях теребили душу. Андрей стал плохо спать. То снилась расстрелянная в Мектоне молодая семья, то старики из деревни отшельников, то жаркая схватка на горной дороге. Подобные преступления никогда не отмолишь.

Землянин вздохнул и трижды перекрестился. Судьба, словно нарочно, издевается над ним. После того как Волков покинул родную планету, смерть идет буквально по пятам. Юноша постоянно чувствовал ее холодное дыхание. Впрочем, сдаваться Андрей не собирался. Даст бог, он обманет мерзкую, костлявую старуху. Ему не впервой.

Внезапно с запада донеся странный гул. Минут через пять показались десантные боты. Машины двигались плотным строем. Вскоре летательные аппараты сбросили скорость и пошли на снижение. Они садились в непосредственной близости от казарм. Похоже, полку Одлина придется снова участвовать в какой-то боевой операции. Не повезло штурмовикам.

Волков встал и направился к зданию. В этот момент в дверном проеме возник Стейн Шелтон. Окинув взглядом площадку, окрианец громко крикнул:

– Общий сбор! Построение через десять минут. Поторапливайтесь, парни!

Группа наемников бросилась к строению. Андрей вбежал первым. Товарищи уже надевали снаряжение. Юноша накинул бронежилет, схватил защитный шлем, проверил подсумки и оружие. Волков абсолютно ничего не понимал. К столь масштабным акциям солдат Энгерона давно не привлекали. Неужели корзанцы подняли мятеж? В это верилось с трудом. Основные силы бунтовщиков разгромлены. Отдельные отряды не представляют серьезной опасности. Ситуацию прояснил Миллан.

– Забирайте все имущество, – распорядился сержант. – Время нашего пребывания на Корзане истекло.

Командиры отделений тут же отреагировали на реплику канотца. Вес рюкзаков значительно увеличился. Обвешанные автоматами и лазерными карабинами наемники не спеша побрели к выходу. Волков и Стенвил несли ящик с патронами. Ноша не самая тяжелая, но неудобная.

После переклички, рота двинулась к десантному боту. Возле люка Лайн остановился. С грустью корзанец смотрел на космодром, на огни Сантьяно, на окружающий пейзаж. Стенвил прощался с Родиной. Теперь он точно никогда сюда не вернется. По щеке молодого человека скатилась скупая мужская слеза. Мимо прошел Миллан. Удивительно, но сержант ничего не сказал. Канотец прекрасно понимал чувства Лайна.

Между тем, первый батальон штурмового полка завершил погрузку. Наемники поневоле ускорили шаг. Опустив ящик на металлический пол, Андрей устроился напротив Клертона.

– Ну вот и все, – негромко сказал эданец. – Мы выбрались из этой мясорубки. Теперь обратно в лагерь.

– Размечтался, – с сарказмом в голосе произнес Блекпул. – Тебе еще придется повоевать.

– С чего ты взял? – недоуменно спросил Эрик. – До конца контракта полтора месяца.

– То-то и оно, – возразил Ален. – Целых пять декад. Огромный срок для того, чтобы отправиться на тот свет.

– Не забывай, путь до системы Сириуса занимает тридцать шесть суток, – напомнил Клертон.

– От Церены – да, – усмехнулся аластанец. – Но не от Гайреты. Оттуда гораздо меньше.

– Хочешь сказать, что мы летим к Тесте? – взволнованно проговорил Нокс.

– Черт подери, сколько болванов в нашем взводе, – выдохнул Блекпул. – Разумеется, к Тесте.

– Почему ты так решил? – вмешался Кавенсон. – Не улавливаю ход твоей мысли.

– Пошевели мозгами Брик, – ответил Ален. – Сначала герцог Видог взялся за барона Флэртона. Корзан ближе всего к Плайду. Теперь настала очередь Мэта Гресвила. Логика очевидна…

– «Стратег», – иронично произнес Стенвил. – Тебе бы в генеральном штабе служить.

– Напрасно язвишь, – вымолвил аластанец. – Дней через двадцать мы будем высаживаться на планету под ураганным огнем защитников. Жалеть наемников Видог не станет. Вот тогда и повеселишься.

– Он прав, – проговорил Миллан. – Возвращать нас Энгерону герцог не собирается. Ему проще заплатить компенсацию. Роту вывозят вместе со штурмовиками. Значит, идет массовая погрузка на транспорты. Баронство Гайретское – наиболее вероятная цель. В этом сражении уцелеют немногие.

– А как же Грайд? – не удержался от реплики Эрик. – Делвил и Гресвил – союзники.

– Сейчас каждый думает только о собственной шкуре, – с горечью сказал сержант.

– Ну, что Шолтон, теперь примешься насиловать соотечественниц? – злорадно заметил Лайн, обращаясь к тестианцу.

– Заткнись! – грубо рявкнул на подчиненного Флэктон. – Без тебя тошно…

– Извини, Брин, – произнес корзанец. – Само собой вырвалось. Мы от войны звереем.

Десантный бот покинул атмосферу планеты и устремился к эскадре. Волков прильнул к боковому иллюминатору. На фоне звездного неба землянин увидел силуэты огромных кораблей. Вытянутый корпус, внешние надстройки, гигантские раструбы дюз. Неподалеку расположились боевые суда эскадры. Тяжелые крейсера впереди, эсминцы чуть сзади.

Программа интеллектуального развития сбоев не давала. Андрей безошибочно определял класс кораблей. Юноша принялся считать суда, но тут машина совершила крутой вираж и полетела к одному из транспортов.

Через минуту бот опустился на посадочную площадку шлюзового отсека. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось несколько секунд. Экипаж корабля работал оперативно.

– Всем на выход! – скомандовал пилот. – В коридоре вас встретят…

Миллан тотчас продублировал распоряжение офицера. Солдаты мгновенно покинули машину. Мимо, вытянувшись в колонну, бежали штурмовики. Возле массивных бронированных дверей стоял высокий капитан.

– Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь! – кричал плайдец. – Время поджимает.

Вскоре бойцы оказались в длинном широком коридоре. Здесь их остановили и дали перевести дух. Возле солдат Энгерона появился худощавый светловолосый лейтенант.

– Идите за мной, – проговорил офицер, окинув взглядом наемников.

Рота двинулась к узкой металлической лестнице. Бойцы спустились на три яруса вниз, повернули направо и вскоре очутились в тесном жилом блоке. Ровные ряды одинаковых кроватей, на стене экран голографа, в дальнем конце зала туалет и душевые кабины. Ни одного метра свободной площади. Помещение не шло ни в какое сравнение с десантным сектором тяжелого крейсера.

Впрочем, данное обстоятельство никого не удивило. Условия на оливийской базе не лучше. Часть блока была уже занята. Волков сразу узнал солдат четвертой роты. Судя по количеству, подразделение понесло на Корзане тяжелые потери. Выжило человек тридцать, не больше.

– Размещайтесь, – сказал лейтенант. – Сразу предупреждаю, покидать этот ярус вам запрещено.

– Какое наказание предусмотрено для нарушителей? – уточнил Миллан.

– Меры крайне жесткие, – ответил плайдец. – Сначала карцер, ну, а при повторном проступке мерзавца казнят.

– Все слышали? – спросил командир первого взвода Гарнет. – Оружие в пирамиды, снаряжение под кровати! И поторапливайтесь, ленивые скоты. Вы что-то расслабились. Построение через десять минут.

Офицер одобрительно кивнул головой и направился к выходу. Когда лейтенант скрылся из виду, к Ярису и Корну двинулся плотный коренастый сержант лет тридцати пяти. На шее мужчины отчетливо виднелось красное пятно от ожога. Наемники обменялись крепким рукопожатием.

– Сурово ты с ними, – усмехнулся сержант. – Не чересчур усердствуешь?

– Ерунда, – произнес Гарнет. – Иногда надо приводить подчиненных в чувство. Для их же пользы.

– Может ты и прав, – согласился мужчина. – Я что-то не наблюдаю Ардента.

– Мик погиб, – сказал Миллан. – Колонна угодила в засаду повстанцев.

– Жаль, – вздохнул наемник. – Хороший был парень. Мы одновременно с ним попали в лагерь Энгерона.

– Вам тоже досталось, – заметил Корн. – Солдат и на взвод не наберется.

– Это верно, – проговорил сержант. – У меня двадцать семь бойцов. В схватках с мятежниками полегло две три роты. Диверсии на дорогах, ведущих к Брунлину, совершались чуть ли не ежедневно.

– Да, корзанцы дрались отчаянно, – подтвердил Гарнет, снимая рюкзак с плеч.

Ужинали наемники сухим пайком. За прошедшие четыре месяца он значительно сократился. Как будет организовано питание на корабле, никто не знал, а потому приходилось экономить. Солдаты ложились спать на голодный желудок.

Посреди ночи в помещении вспыхнул яркий свет. Послышались недовольные реплики и приглушенные ругательства. Через минуту ситуация прояснилась. На судно прибыла третья рота. Район Велинвила плайдцы контролировали значительно лучше, и бои там были менее жаркими. В результате, в подразделении уцелело больше половины личного состава.

Ранним утром блок вновь посетил худощавый лейтенант. Видимо, ему поручили следить за наемниками. Офицер проводил солдат в столовую. Она располагалась на этой же палубе. Небольшое прямоугольное помещение, металлические столы, пластиковая посуда.

Типичная армейская обстановка. Впрочем, на качестве приготовления пищи это ничуть не отразилось. Еда оказалась очень вкусной и калорийной. Со штурмовиками шутки плохи. Если их будут плохо кормить, они могут и бунт поднять.

Спустя сутки звездный флот Плайда стартовал к системе Гайреты. Ровно через семнадцать дней эскадра вынырнула из гиперпространства на границе баронства. Патрульные суда Гресвила поспешно ретировались. Тестианцы прекрасно знали о приближающемся противнике.

Берд Видог не ошибся в своих прогнозах. Герцог Делвил не рискнул прийти на помощь союзнику. Грайданцы испугались оставлять скопление без прикрытия. События развивались точно по плану правителя Плайда. Он уничтожал врагов поодиночке.

Оценив обстановку, командующий эскадрой приказал двигаться к планете. Тяжелые крейсера летели впереди, за ними под защитой эсминцев следовали транспорты. Стандартная тактическая схема. Боевые корабли баронства в сражение с захватчиками не вступали. Они разбились на мелкие группы и держались в верхних слоях атмосферы.

Взволнованно прохаживаясь по рубке управления «Берсенка», Видог то и дело поглядывал на обзорный экран. Расстояние между противниками стремительно сокращалось. До столкновения осталось каких-то два часа. Герцогу было непонятно, почему тестианцы не предпринимают активных действий. Ведь еще немного и агрессоры атакуют планету. На города баронства обрушится шквал огня.

А вдруг враги подготовили ему западню? Что если Делвил, обманув плайдских наблюдателей, все же перебросил флот к Гайрете. Или, например, граф Яслогский, нарушив нейтралитет, помог Гресвилу? Берда терзали страшные догадки и сомнения. Он невольно посмотрел на Глуквила.

На экране голографа спокойный, невозмутимый человек. На мундире ни складки, плечи расправлены, на скуластом лице невозможно прочесть ни одной эмоции. Удивительное самообладание. Коринианец – настоящее воплощение уверенности и решительности. Нет, не зря именно его Видог назначил на столь ответственный пост. Тут личной преданности мало. Командовать эскадрой должен профессионал, прекрасно знающий свое дело.

– Генерал, что происходит? – спросил правитель. – Почему враг не пытается остановить нас?

– Гресвил в отличие от Флэртона, избрал иную стратегию, – ответил Глуквил.

– Поясните, – требовательно сказал Берд. – Я хочу быть в курсе событий.

– Когда у противника значительное численное преимущество, флот защищающейся стороны выполняет две абсолютно разные задачи, – проговорил коринианец. – Либо он нападает на неприятеля, старясь нанести ему максимальный урон и при удачном раскладе прорваться к транспортам, либо оттягивается назад и занимает позиции на уровне космических станций. Тем самым боевые корабли усиливают наземную систему обороны.

– И какой способ лучше, эффективнее? – уточнил герцог.

– В зависимости от обстоятельств, – произнес генерал. – В битве с горгами Храбров выбрал первый вариант. И это разумно. Эскадра людей была не в состоянии защитить сразу три планеты. Кроме того, у кораблей есть оперативный простор. Потерпев поражение, суда без особых проблем покидают район боя. Уцелевшие в сражении крейсера тогда так и поступили. Соединившись с везгирианским флотом, они в конечном итоге уничтожили насекомых. Данный пример…

– Обойдемся без экскурсов в историю, – раздраженно заметил Видог. – Ближе к теме.

– Во втором случае шансов уцелеть практически нет, – продолжил Глуквил. – Слишком ограничен маневр. Да и разогнаться враг не даст. Зато резко возрастает огневая мощь. Пробить подобную защитную линию необычайно сложно. Захватчики несут огромные потери и ослабевают.

– Вы опять углубились в теорию, – проговорил правитель. – Меня интересует наша ситуация.

– Теста в полтора раза меньше Корзана, – сказал коринианец. – Решение барона полностью оправдано. Он намерен драться до конца. Разгромить эскадру Гресвила в космосе было бы гораздо проще.

– Но ведь боевые пульсары и станции не функционируют, – возразил Берд. – Он них нет никакого толку.

– Правильно, – подтвердил командующий. – Поэтому мы будем сражаться на предельных дистанциях.