Текст книги "Пролог: Рожденный на Земле"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Астин с холодным бесстрастием смотрел на мучения подростка. Пока вмешательство асконца не требовалось. Ничего серьезного. Волков платил за свой длинный язык. Впредь будет наука. Неожиданно сзади послышались учащенные шаги. Миновав путешественников, к Стигби подошел Амин. Отдав Эдгару погнутый ключ, помощник что-то тихо сказал командиру.

– Ваша хитрость не удалась, – ехидно улыбаясь, проговорил капитан, обращаясь к пленникам. – У меня на судне отличные взломщики. Они без особого труда вскрыли замок.

– Напрасно, – вымолвил Ворх. – Спешка никого до добра не доводит.

– На что ты намекаешь? – угрожающе прорычал коренастый пират.

– Советую людям, находящимся на катере, взглянуть на экран бортового компьютера, – произнес самрай.

Амин тотчас связался с технической группой. Лицо разбойника сразу помрачнело.

– Парни говорят, что там идет отсчет времени, – сказал помощник Стигби.

– Правильно, – с равнодушным видом вымолвил Астин. – Как только вы проникли на челнок, запустилась система самоуничтожения. Взрыв произойдет через пять минут. Заряд не очень мощный, но шлюзовой отсек разнесет в клочья. Нужно поскорее избавиться от машины.

– Ах ты, сволочь! – выкрикнул бандит, доставая из кобуры бластер.

Подбежав к асконцу, Амин приставил оружие ко лбу Ворха. Рука пирата чуть дрожала.

– Даю две секунды на размышление! – выдохнул мужчина. – Как отключить программу?

– Это невозможно, – самрай отрицательно покачал головой. – Код доступа я назову, но требуется еще подтверждение владельца катера. Прибор сверяет сетчатку глаза.

– Что ж, я с удовольствием их вырву, – проговорил разбойник.

– Не поможет, – сказал Астин. – Челнок принадлежал отцу мальчика, а он погиб на Земле.

– Значит, спасти машину нельзя? – вмешался Эдгар.

– Нет, – произнес асконец. – Очень сожалею, но корабль не достанется никому.

– А сдается мне, ублюдок блефует, – вымолвил помощник капитана.

– Я лишь предупредил, а верить или нет – ваше право, – пожал плечами Ворх.

– Смерти не боишься, – раздраженно проговорил Амин. – А как ты отнесешься к такому варианту?

Бандит отступил чуть назад и направил бластер в лицо Андрея. В глазах юноши мелькнул страх. Волков прекрасно понимал, что коренастый пират не шутит. Нажать на курок для него сущий пустяк. Он убивал и убивал не раз. Жизнь подростка висела на волоске.

– Вы теряете время, – сказал самрай, глядя на Стигби.

– Амин, сколько минут осталось? – нервно произнес Эдгар.

Разбойник тут же передал вопрос командира судна своим подчиненным.

– Полторы, – после короткой паузы ответил помощник.

– Выбрасывайте челнок в космос! – без колебаний приказал капитан.

– Но катер стоит немало... – попытался возразить Амин.

– Ты, что оглох? – закричал Стигби. – В космос его! И побыстрее!

Спорить с разбушевавшимся командиром пират не посмел. Вскоре техники сообщили, что выполнили распоряжение Эдгара. А спустя пятнадцать секунд ударная волна тряхнула корабль.

– Повреждения есть? – более спокойно поинтересовался капитан.

– Незначительная вмятина на внешних воротах, – вымолвил бандит, выслушав доклады различных служб. – Если бы машина взорвалась в шлюзовом отсеке, мы бы лишились второй палубы.

– Людям надо верить, Амин, – иронично проговорил Стигби, подходя к пленникам вплотную. – У нас сегодня на борту непростые гости. Они умеют за себя постоять.

– Я бы их прикончил, – зло процедил сквозь зубы разбойник. – Но сначала порезал бы на куски.

– Как вам предложение моего помощника? – сказал командир судна.

– Глупое и необдуманное, – произнес Астин. – Челнок уже не вернешь, а мы неплохой товар.

Асконец в упор смотрел на Эдгара. Подобных мерзавцев Ворх видел насквозь. Пират умен, жесток, тщеславен и алчен. Великолепный набор качеств. Главное теперь не ошибиться и не переиграть. Нужно любой ценой сохранить жизнь наследнику престола.

– За двух рабов заплатят не так уж много, – вмешался Амин.

– Это верно, – согласился капитан. – Может, за мальчишку кто-нибудь даст хороший выкуп?

Кретин! Если бы он знал правду. За голову Андрея герцог Видог не пожалел бы никаких денег. Ведь только подросток в состоянии запустить систему планетарной защиты.

– Увы, – с горечью вымолвил самрай. – Юноша – сирота. У него нет богатых родственников.

– Жаль, – проговорил Стигби. – Я люблю торговаться. Придется вас продать перекупщикам.

– Давай хотя бы старика прикончим, – не унимался помощник.

– А смысл? – произнес Эдгар и с разворота, резко ударил Ворха кулаком в живот.

Асконец охнул, согнулся пополам и опустился на колени.

– Это тебе за катер, – вымолвил бандит. – Почему не сказал, что нельзя проникать в машину?

– Меня никто не спрашивал, – прохрипел Астин. – К чему было так спешить...

– Ах ты, скотина! – воскликнул Амин и пнул самрая ногой. – Сначала, гад, закрыл челнок, сломал ключ...

– Успокойся, – остановил подчиненного капитан. – И убери оружие в кобуру. В прошлый раз твоя вспыльчивость привела к гибели трех пленников.

– Случайность, – понурив голову, пробурчал пират. – Самопроизвольный выстрел...

Между тем, Ворх поднялся. Стигби взглянул на советника с нескрываемым уважением. Ему нравились люди, которые боролись до конца. Победа над достойным противником доставляла разбойнику истинное наслаждение. Ползающие по полу трусы вызывали лишь презрение.

– Почему ты уничтожил машину? – спросил Эдгар. – Вряд ли, чтобы отомстить...

– Обстоятельства, – уклончиво ответил асконец. – Хранители поставили жесткое условие.

– Секретный код допуска к Земле, – догадался капитан. – Веская причина.

– Я обязан был выполнить контракт, – проговорил Астин. – Вы могли бы продать катер альконцам или сторрианцам, не вскрывая дверь. Эти убогие тупицы даже не поняли бы, почему произошел взрыв. Сделка хоть и не очень выгодная, зато безопасная.

– Но мои парни поторопились, – тяжело вздохнул Стигби. – Инициатива часто бывает наказуема.

Командир «Беспощадного» повернулся к своему помощнику и приказал:

– Запереть невольников в камеры. Держите их отдельно друг от друга. Лишние неприятности нам ни к чему. И выставь надежную охрану.

Амин приблизился к Андрею, взял подростка за подбородок и похотливо сказал:

– Симпатичная мордашка. Обожаю девственников. Жди меня, мальчик.

Бандиты дружно рассмеялись. О нетрадиционной ориентации помощника капитана все прекрасно знали. Он не пропускал ни одного юного раба.

– Не особенно увлекайся, – язвительно произнес Эдгар. – Никаких вывихов и переломов.

– Ну что вы, командир, – откликнулся разбойник. – Я буду нежен и ласков.

Стигби громко расхохотался. Пираты схватили путешественников под руки и поволокли в коридор. Ни Ворх, ни Волков не сопротивлялись. Злить бандитов сейчас рискованно. Пленники и так чудом избежали смерти. На третьем ярусе разбойники разделились. Самрая повели направо, а подростка налево. Андрей с тоской посмотрел на учителя. Астин улыбнулся и подмигнул. Это был последний ободряющий жест. Не исключено что асконец и юноша прощались навсегда.

ГЛАВА 4
ПЕРЕКУПЩИКИ

Волков сидел на металлическом полу крошечного полутемного помещения. Стены слегка светились. В камере не оказалось даже кровати. Когда-то здесь располагался склад. Кое-где до сих пор торчали срезанные опоры стеллажей. В дальнем углу мальчик заметил огромное бурое пятно. Какой-то бедняга истекал тут кровью. С пленниками пираты не церемонились.

В первые минуты Андрей с тревогой прислушивался к каждому звуку, но постепенно страх отступил. Обхватив голову руками, юноша постарался сосредоточиться и осмыслить произошедшее. Все, что случилось с ним, иначе, как ужасным сном не назовешь. Мир, в котором он родился и вырос, вдруг рассыпался в прах. Потомок древнего рязанского рода Таратухиных являлся подкидышем неведомой могущественной цивилизации. Невероятно, но факт.

Приобретенные в короткий срок знания вознесли Волкова до небес. Мальчик возомнил себя гением. Казалось, вселенная лежит у его ног. Падение на дно было стремительным и болезненным. Негодяев хватало не только на Земле, но и в галактике. Путешественники стали жертвами бандитов. В это не хотелось верить.

Откуда в величественном звездном государстве пираты? В учебной программе о разбойниках нет ни одного упоминания. Вот к чему привел распад империи. Власть ослабла, дворяне перессорились, и на просторах рухнувшей державы теперь безбоязненно промышляли сотни мерзавцев и подлецов. В стране наступил хаос и смута. Нечто подобное творилось и на Руси несколько лет назад. Государь Петр Алексеевич железной рукой навел порядок. Крови, конечно, пролил немало, но другого решения проблемы нет. Люди уважают лишь силу.

Андрей закрыл глаза и прислонился к холодной стене. А может, взять и проснуться. Родной дедовский дом, просторные комнаты, свесившая к окну густые ветви береза... Юноша невольно улыбнулся. Он не раз, спрятавшись за ней, подглядывал за переодевающимися дворовыми девками. Эх, много ли человеку надо для счастья! Усталость и нервное напряжение свалили подростка. Подложив руку под голову, Волков задремал.

Дверь в помещение с легким скрипом отъехала в сторону. В камеру хлынул поток яркого света. Однако уже через секунду его заслонила массивная мужская фигура.

– Дрыхнет, как младенец, – иронично вымолвил Амин. – Даже будить не хочется.

Из-за спины бандита раздался ехидный смех охранника. Помощник Стигби сдержал обещание и долго тянуть с визитом не стал. После некоторой паузы пират уверенно шагнул в комнату. Юноша очнулся от забытья и поспешно вскочил на ноги. Амин быстро приближался. Неожиданно разбойник остановился. Обернувшись к солдату, негодяй раздраженно проговорил:

– Чего уставился? Закрывай камеру. И учти, я не люблю, когда мне мешают.

– И не собирался, – пожал плечами охранник, отходя назад.

Через мгновение в помещение вновь воцарился полумрак.

– Вот и отлично, – возбужденно сказал бандит. – Сейчас, мальчик, мы с тобой развлечемся...

Андрей испуганно отпрянул к углу. Это была ошибка. Амин резко сократил дистанцию и буквально навис над сжавшимся в комок юношей. Волков отчетливо ощущал учащенное дыхание мерзавца. Крепкой сильной рукой пират схватил подростка за рубашку.

– О, твое тело так приятно дрожит, – прошептал разбойник. – Не бойся, я опытный любовник.

Амин расстегнул штаны и, взяв мальчишку за волосы, попытался опустить его на колени. Андрей не поддавался. Мощный тычок в челюсть отбросил юношу к стене. Из нижней губы по подбородку потекла тонкая струйка крови. На глаза Волкова навернулись слезы.

– Не зли меня, ублюдок, – прорычал бандит. – Делай, что говорю, и останешься жив.

В душе подростка закипал неуправляемый гнев. Андрей перестал контролировать свои поступки. О последствиях мальчишка уже не думал. Он послушно сел на корточки и почти без размаха врезал кулаком негодяю между ног. Пират взвыл от боли. Не давая Амину опомниться, юноша ударил разбойника носком сапога в живот. Мерзавец согнулся и захрипел. Взгляд Волкова упал на кобуру, висящую на поясе бандита. Ловким движением подросток вытащил из нее бластер. Направив оружие на пирата, Андрей медленно пятился к двери.

– Ах ты, сволочь! – воскликнул Амин, пришедший в себя. – Я тебе кишки выпущу!

– Стой на месте! – истерично закричал мальчик. – Иначе выстрелю...

Угроза юноши на негодяя не подействовала. Разбойник видел, как трясутся руки пленника. Убить человека у него духа не хватит. Да и неизвестно, умеет ли подросток обращаться с бластером. Помощник капитана решил рискнуть. Один шаг, второй, третий...

Волков рефлекторно снял оружие с предохранителя и нажал на курок. В маленьком помещении сверкнул красный луч. Прошив насквозь грудь мерзавца, он с шипением врезался в металлическую стену. Бандит покачнулся и беззвучно повалился на бок. Андрей не верил собственным глазам. Неужели пират мертв?

Мальчик настолько растерялся, что не заметил, как сзади отрылась дверь. Охранник сильно, но аккуратно стукнул рукоятью бластера юношу по затылку. Видимо, солдат все же нарушил приказ Амина и наблюдал за происходящими в камере событиями. Волков потерял сознание и рухнул на пол. Забрав оружие, разбойник вышел в коридор, включил передатчик и взволнованно произнес:

– Говорит Бринк, мне нужно срочно связаться со Стигби.

– Командир очень занят, – донеслось в ответ. – Если что-то важное...

– Черт подери! – выругался бандит. – Беспокоить капитана по пустякам я бы не стал.

– Хорошо, – после некоторой паузы согласился телохранитель Эдгара. – Жди.

Солдат спрятал бластер в кобуру и посмотрел на помощника Стигби и пленника. Оба лежали без движения. Интересно, как отреагирует командир на эту ситуацию? Убьет парня или нет? Пират терялся в догадках. Секунд через двадцать в наушниках раздался голос капитана.

– Что еще стряслось? – раздраженно спросил Эдгар.

– У нас серьезная проблема, – вымолвил Бринк. – Мальчишка застрелил Амина.

– Проклятье! – вырвалось у Стигби. – Я чувствовал, что неприятности не закончились. Он жив?

– Кто? – непонимающе проговорил разбойник.

– Мой помощник, разумеется, – жестко сказал командир корабля.

– Не знаю, – честно ответил бандит. – Я проверять не рискнул. Оглушил невольника и сразу покинул помещение. Мне приказано охранять рабов, а с ранеными пусть возятся другие.

– Молодец, – похвалил подчиненного Эдгар. – Так же действуй и дальше.

Спустя пару минут капитан в сопровождении врача и двух брайтгезов спустился на третью палубу. Пират поспешно отступил в сторону. Стигби шагнул в камеру и громко произнес:

– Тут ничего не разглядишь. Бринк, увеличь напряжение!

Стены в комнате засветились гораздо ярче. Удовлетворительно кивнув головой, командир судна направился к Амину. На груди разбойника расплылось огромное красное пятно. Лазерный луч пробил левое легкое. Отличный выстрел. Шансов на спасение немного.

– Стин, приступай, – вымолвил Эдгар, обращаясь к медику.

Невысокий худощавый мужчина лет сорока тут же склонился над бандитом. Осмотр надолго не затянулся.

Между тем, мохнатые громилы взяли Андрея под руки и подняли, словно пушинку. От резкой встряски подросток пришел в себя. Юноша пытался встать, но его ноги не доставали до пола. После удара пирата предметы до сих пор расплывались в глазах, а мозг соображал довольно туго. Восстановить цепь событий никак не удавалось.

– А ты смелый мальчик, – проговорил капитан, подходя к Волкову вплотную. – Чтобы прикончить Амина, надо обладать незаурядными качествами. Мне бы подобный боец пригодился.

– Я не хотел... убивать... – едва слышно сказал подросток.

– Конечно, – усмехнулся Стигби. – Ты просто нажал на курок бластера.

В этот момент врач выпрямился. В глазах мужчины Эдгар заметил озабоченность.

– Что с ним? – нетерпеливо спросил предводитель разбойников.

– Состояние тяжелое, – тихо произнес медик. – Задето сердце. Без операции не обойтись.

– Значит, он выкарабкается? – уточнил командир «Беспощадного».

– Возможно, – неопределенно пожал плечами Стин. – Если не будем медлить, нигде не ошибемся и достанем ряд очень дорогих лекарств. В противном случае Амин обречен.

– Дорогих... – задумчиво повторил Стигби. – Назови примерную сумму.

– Пять-шесть тысяч сириев, – бесстрастно вымолвил врач.

– Кошмар, – проговорил капитан. – Мы за двух пленников выручим меньше.

– Ничего не поделаешь, – возразил мужчина. – В империи идут непрерывные войны. Фармацевтическая промышленность в упадке. Часть заводов полностью уничтожена. Достать некоторые препараты абсолютно нереально. А вот рынок рабов расширяется, человеческая жизнь дешевеет.

– Ужасные времена, – иронично сказал Эдгар. – И когда только дворяне помирятся. Из-за их вражды я терплю огромные убытки. Цена на невольников постоянно падает. Скоро, чтобы заправить корабль и купить продовольствие, придется просить милостыню.

На шутку командира никто не отреагировал. Брайтгезы слишком глупы, Бринк в коридоре, а медику не до того. Впрочем, данное обстоятельство Стигби ничуть не расстроило. Есть проблемы поважнее. Терять деньги понапрасну капитан не хотел. А вдруг раненый бандит через пару декад умрет? Никаких гарантий Стин не дает. Эдгар повернулся к своему помощнику. Зеленая рубашка пропиталась кровью и приобрела бурый оттенок, штаны спущены на бедра, губы посинели. Жалкое, убогое зрелище. И на кой дьявол надо рисковать?

Неожиданно Амин дернул ногой. По телу пирата пробежала судорога. Разбойник пошевелился, открыл глаза и, превозмогая боль, приподнялся на локте. Командир изумленно смотрел на помощника. Живучий, гад! Другой бы давно концы отдал. Амин уставился на пленника и зло прохрипел:

– Стигби, застрели ублюдка! Порви на куски...

– Разумная мысль, – произнес капитан, доставая из кобуры оружие.

Бластер Эдгара уткнулся в лоб Андрею. К удивлению бандита страха в глазах юноши он не заметил. Спокойная, холодная обреченность. Такие люди никогда не умоляют о пощаде.

– Чего остановился? – шипел помощник. – Разнеси мерзавцу голову в клочья.

– Черт подери, Амин! – воскликнул Стигби. – Я же предупреждал тебя – не особенно увлекайся. У нас на борту необычные «гости». Но мои слова улетели в пустоту. Вот и не обижайся...

Эдгар резко обернулся и выстрелил пирату в лицо. Бедняга вздрогнул и затих. Врач испугано отшатнулся назад. На металлическом полу валялись куски черепа и ошметки мозга. Немая сцена длилась недолго. Убрав оружие, капитан с равнодушным видом проговорил:

– По-моему, это неплохой способ экономии. Учись, Стин. В будущем надо использовать его почаще.

– Я приму к сведению, – взволновано пролепетал мужчина.

– А что делать с тобой? – глядя на Волкова, вымолвил Стигби. – Взять в команду? Нет. Ты плохо управляем, а потому опасен. С такими сумасшедшими бед не оберешься...

Разбойник махнул рукой телохранителям, и брайтгезы отпустили подростка. Не удержавшись на ногах, мальчик рухнул на колени. Эдгар снисходительно усмехнулся и зашагал к двери. Через минуту в помещении вновь воцарилась тишина. Глаза постепенно привыкли к полумраку, и Андрей без труда различал мертвое тело Амина. Уносить труп бандиты, похоже, не собирались.

Лишь теперь юноша дал волю чувствам. Закрывая рот ладонью, он разрыдался. Минут пятнадцать Волков не мог успокоиться. Пальцы подростка тряслись, зубы стучали, кожа покрылась пупырышками. На долю шестнадцатилетнего мальчишки выпали ужасные испытания. Утирая текущие по щекам слезы, Андрей отполз в дальний угол, подальше от пирата. В камере появился неприятный тошнотворно-сладковатый запах. Юношу тут же вырвало. Бедняга был на грани нервного и физического истощения. К счастью, через два часа разбойники все-таки утащили мертвеца и протерли пол. Волков облегченно вздохнул. Он жив, а это главное.

Сколько продолжалось путешествие, подросток не знал. В какой-то момент мальчик потерял счет дням. В замкнутом полутёмном помещении трудно ориентироваться во времени. Еду Андрею приносили нерегулярно, когда вздумается охранникам. Серая, вязкая синтетическая баланда совершенно не утоляла голод. Поначалу юношу от нее отказывался, но потом понял, что на его протесты бандитам наплевать. Теперь Волков, жадно вылизывал миску до последней капли.

Дверь со скрипом отъехала в сторону. В камеру вошел высокий широкоплечий пират. Подросток решил, что караульный осуществляет обычную проверку, и вставать не стал. Разбойник приблизился к мальчику и бесцеремонно пнул Андрея ногой. Юноша удивленно взглянул на охранника.

– Подъем! – пробурчал бандит. – Хватит дурака валять. Следуй за мной. И без глупостей...

Волков не рискнул спорить с пиратом. Возражений мерзавцы не терпят и сразу бьют кулаком в лицо. Синяки и разбитые губы научили подростка держать язык за зубами. Возле входа дежурил второй разбойник. Щурясь от яркого света, мальчик на секунду остановился. Бандит тотчас толкнул заключенного в спину прикладом карабина. Андрей невольно ускорил шаг.

Конвоиры спустились по лестнице на вторую палубу и направились к шлюзовому отсеку. То и дело на пути попадались мужчины в темно-синих комбинезонах. Техники определенно куда-то спешили и не обращали внимания на невольника. Данную процедуру они наблюдали не раз. Юноша надеялся встретить здесь Астина, но других пленников в коридоре не оказалось.

Вскоре пираты достигли цели. В огромном зале находилась большая группа людей. Рядом со Стигби и брайтгезами стояли шестеро мужчин. Двое в длинных красных одеяньях с широким воротом, четверо в светло-коричневой форме, в бронежилетах и шлемах, с лазерными карабинами в руках. Командиру «Беспощадного» перекупщики явно не доверяли. Возле серебристой машины Волков заметил прямоугольный бот, выкрашенный в ядовито-желтый цвет. Рассмотреть эмблему на борту подросток не сумел.

Разбойники преодолели метров двадцать и замерли рядом с незнакомцами.

– Вот раб, о котором я вам говорил, – сказал Эдгар. – Отличный экземпляр.

– В самом деле? – язвительно произнес торговец лет пятидесяти с обильной сединой в волосах. – А мне кажется, он худоват. Кожа да кости. Толку от такого бедняги не будет. Напрасная трата денег.

– Ошибочное мнение, – возразил капитан. – Парень абсолютно здоров. Крепок, вынослив, упрям. Что же касается телосложения, то на моем корабле невольников деликатесами не кормят. Мы летели двенадцать суток. Вывод напрашивается сам собой. Увеличьте рацион и получите результат.

– Это дополнительные расходы, – вымолвил второй мужчина, приближаясь к Андрею.

На вид перекупщику было лет тридцать – тридцать пять. Темные волосы, смуглая кожа, мясистый нос, заостренный подбородок. В карих глазах читалось равнодушие. Люди для незнакомца всего лишь товар. Моральные принципы у торговцев рабами отсутствуют. Судьбы несчастных пленников их абсолютно не интересуют. Угрызениями совести мучаются глупцы и альтруисты.

Мужчина приподнял мальчику голову и надавил пальцами на щеки.

– Открой рот! – приказал перекупщик юноше.

Волков послушно выполнил требование незнакомца. Демонстрировать строптивость сейчас не стоило.

– Зубы хорошие, – констатировал торговец. – Однако назначенная цена меня смущает.

– Вам жалко за парня трех с половиной тысяч? – возмутился Стигби. – Да я легко продам его за четыре. На Гленторане у меня отбоя от желающих не будет. Хотел угодить друзьям...

– Не смеши, Эдгар, – проговорил седовласый мужчина. – У тебя нет друзей.

– Ну, разумеется, – с притворной обидой в голосе сказал капитан. – Разве пират способен на что-нибудь благородное? А я, между прочим, еще никого во время сделок не обманывал.

– Низкорослый он какой-то, – пропустив тираду бандита мимо ушей, вымолвил перекупщик помоложе.

– Так ведь мальчишка совсем юн, – произнес командир судна. – Подрастет...

– Если раньше не сдохнет, – язвительно усмехнулся незнакомец.

– Наш спор затянулся, – вмешался пожилой торговец. – Даю за раба три тысячи двести сириев.

– Ладно, – после паузы согласился Стигби. – Только из уважения к вам.

Мужчина быстро отсчитал нужную сумму и протянул деньги разбойнику. Эдгар, не проверяя, сунул их в карман. В честности партнеров капитан не сомневался. Поправив воротник пиджака, командир «Беспощадного» неторопливо подошел к Андрею.

– Прощай, малыш, – сказал Стигби. – Честное слово, ты мне понравился. Не так часто доводится встречаться со смелыми людьми. Но бизнес, есть бизнес. Невольники – очень выгодный товар.

Пират улыбнулся, покачал головой и негромко добавил:

– У меня странное ощущение, что мы с тобой еще обязательно увидимся. Знать бы при каких обстоятельствах.

Эдгар махнул рукой, и охранники подтолкнули Волкова к перекупщикам. Солдат в светло-коричневой форме тотчас защелкнул на запястьях пленника металлические браслеты, скрепленные длинной крепкой цепью. Торговцы развернулись и зашагали к задней части летательного аппарата. Через несколько секунд мальчика ввели в салон машины.

Сразу стало ясно, что бот специально предназначен для перевозки рабов. Юношу поместили в клетку, а центральное звено цепи надели на крюк. Таким образом, Андрей стоял с высоко поднятыми руками. Охранники устроились на двух скамьях, расположенных вдоль бортов машины. Вскоре летательный аппарат плавно оторвался от пола и, набирая скорость, устремился в открытый космос.

– Пронесло, – выдохнул сержант лет двадцати восьми, снимая шлем.

Остальные штурмовики последовали примеру товарища. К удивлению подростка среди охранников была одна женщина. На вид ей около тридцати. Темные короткие волосы, худощавое смуглое лицо, тонкий заостренный нос, выступающие вперед скулы.

Однако куда большее впечатление на Волкова произвел солдат, сидевший возле внешнего люка. Идеально лысый череп, массивный подбородок, нос приплюснут, левую щеку пересекает красный шрам, а на лбу третий глаз. О подобных уродствах юноша не слышал даже в страшных сказках.

Между тем, разговор в салоне бота продолжился. Женщина взглянула в иллюминатор и проговорила:

– Иметь дело с пиратами всегда опасно. Они могут в любой момент нанести удар в спину.

– Ловец Удачи еще ничего, – откликнулся мутант, – а вот Черный Дьявол – редкостная сволочь. Пару лет назад мы еле выбрались с его корабля. В перестрелке погибла половина группы.

– Хотел ограбить перекупщиков? – уточнил первый штурмовик.

– Если бы, – вымолвил трехглазый. – Мерзавец пытался прикончить торговцев. Именно тогда господин Блаунвил и потерял старшего сына. Лазерный луч угодил бедняге прямо в сердце.

– Как же вы заставили бандитов открыть ворота? – поинтересовался русоволосый солдат лет двадцати четырех.

– Заложили взрывчатку по периметру шлюзового отсека, – ответил мутант.

– Рискованная акция, – произнесла женщина, подходя к клетке.

В ее глазах легко читалось сострадание. В отличие от своих хозяев, она сумела сохранить теплоту в сердце. Выполняемая работа не доставляла незнакомке удовольствие.

– Потерпи немного, – тихо сказала женщина. – Скоро прилетим. На судне камеры попросторнее.

– Перестань, Элина, – вмешался сержант. – Ты же знаешь, разговаривать с невольниками категорически запрещено.

– Да он же мальчишка, – возразила подчиненная. – Ему от силы лет семнадцать...

– Не имеет значения, – вымолвил штурмовик. – За нарушение инструкции сурово наказывают.

– Проклятье! – выругалась женщина. – Скоро все превратимся в диких, кровожадных зверей.

Искушать судьбу она не стала и села рядом с мутантом. Примерно через десять минут в салоне бота вспыхнула красная лампочка. Машина приближалась к кораблю. Если честно, то у Андрея уже затекли и руки, и ноги. Положение было не самым удобным. Аппарат на секунду завис, а затем мягко опустился на металлическую поверхность. В мастерстве пилоту не откажешь. Двигатели бота тотчас смолкли. Задний люк медленно открылся.

Сержант снял цепь с крюка и вывел пленника из машины. Шлюзовой отсек был огромен. Подросток невольно замер и с восхищением рассматривал стоящие неподалеку боевые флайеры. Волков насчитал шесть аппаратов. А ведь в зале находились еще транспортные боты и гравитационные катера. Торговцы рабами явно не бедствовали и вполне могли постоять за себя. Теперь понятно, почему Стигби проявлял такую вежливость. В поединке с судном Блаунвила пират вряд ли одержал бы победу.

– Доставьте невольника в шестой блок, – раздался голос седовласого перекупщика. – И скажите охране, чтобы его накормили. Я хочу, чтобы на аукционе мальчишка выглядел упитанным.

– Слушаюсь, – отчеканил штурмовик и сильно дернул Андрея.

Вместе с сержантом раба сопровождал трехглазый мутант. Солдат шел позади юноши. Воины даже на корабле соблюдали строжайшие меры предосторожности и не расслаблялись ни на мгновение. Выйдя из отсека, штурмовики преодолели длинный коридор и поднялись по лестнице на один ярус. Поворот направо и Волков увидел здоровенного громилу. Его внешний облик привел подростка в трепет. Рост под два метра, широкие плечи, мощный торс, кулаки размером с голову Андрея. Сломать человеку шею для подобного гиганта не составляло ни малейшего труда.

Но на этом достоинства охранника не заканчивались. Он тоже оказался мутантом. Верхняя губа неестественно задрана, надбровные дуги нависают на глаза, вместо носа две дыры, а на груди поблескивает чешуя. Из одежды на надсмотрщике тяжелые высокие ботинки, широкие серые штаны и такого же цвета куртка, расстегнутая почти до пояса. На ремне громилы юноша заметил кобуру с бластером и странный длинный жезл. О предназначении данного предмета оставалось только догадываться.

Сержант остановился в трех метрах от гиганта и произнес:

– Привет, Корн. Принимай нового подопечного. Мальчишку приказано разместить в шестом блоке.

– В шестом, так шестом, – лениво сказал охранник. – Худосочный он какой-то. Не загнулся бы...

– По сравнению с тобой все кажутся доходягами, – усмехнулся трехглазый.

– Когда-нибудь, Лейтон, я вырву твой поганый язык, – бесстрастно проговорил мутант.

– Позже разберемся, – вымолвил штурмовик. – Хозяин распорядился накормить раба.

– Хорошо, – гигант утвердительно кивнул головой. – Кое-что с обеда осталось. Ему хватит...

Сержант передал цепь надсмотрщику, развернулся и зашагал к лестнице. Он свою миссию выполнил. Корн не спеша поплелся в дальнюю часть тюрьмы. Возле металлической двери с цифрой «шесть» охранник замер. Внимательно посмотрев на Волкова, громила пробурчал:

– Будешь вести себя тихо, проблем не возникнет. Если же начнешь кричать и буянить, познакомишься с моим хлыстом. Электрический разряд быстро успокаивает недовольных.

Подросток на тираду мутанта не отреагировал. Это гиганту не понравилось.

– Чего молчишь? – раздраженно произнес Корн. – Понял меня?

– Да, – торопливо ответил Андрей. – Я буду вести себя тихо.

– Совсем другое дело, – выдавил охранник, нажимая на пульте зеленую кнопку.

Дверь плавно отъехала в сторону. В полутемном помещении зашевелились какие-то фигуры. Громила взял юношу за воротник и бесцеремонно швырнул в камеру. Мальчик не удержался на ногах и распластался на полу. Узкая полоска света тут же исчезла.

– Вот сволочь! – зло прошипел Волков, поднимаясь на колени.

– Напрасно ругаешься, – раздался хриплый голос. – Корн не такой уж плохой.

– Что, верно, то верно, – согласился другой человек. – Глис гораздо хуже. Настоящий садист. Мучить людей ему доставляет удовольствие. Говорят, он из унимийского племени каннибалов.

– Кто вы? – взволновано прошептал подросток.

– Невольники, – с горечью сказал первый мужчина.

Постепенно глаза Андрея привыкли к сумраку. Помещение было прямоугольным. Примерно четыре на три метра. У правой стены сидели два незнакомца, третий испуганно забился в дальний угол. Маленькое сгорбленное тело, крошечные красные глаза, поджатые под себя ноги.

– А там что за существо? – с любопытством спросил юноша.

– Сторрианец, – пояснил мужчина лет сорока. – Он нас не понимает. Абсолютно безобидный парень.