Текст книги "Пролог: Рожденный на Земле"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ворх подошел к подростку и ласково провел ладонью по густой шевелюре русых волос мальчишки. Андрей подался чуть вперед и украдкой смахнул набежавшую слезу.

– Пора, – негромко вымолвил советник.

Юноша резко встал и решительно зашагал к челноку. Астин едва поспевал за ним. Вскоре мужчины заняли свои места в катере. Трап плавно втянулся внутрь, люк закрылся, и система жизнеобеспечения приступила к проверке герметичности. Никаких отклонений от нормы.

– С богом, – произнес самрай, нажимая кнопку запуска.

Стартовые двигатели включились одновременно. Машина оторвалась от земли и медленно поднялась нал лесом. На мгновение звездный челнок завис. Асконец убрал посадочные стойки, закрыл обзорные окна и развернул катер на север. Постепенно набирая высоту, корабль бесшумно летел над верхушками деревьев.

Советник не случайно направил машину именно в эту сторону. Мальчишка буквально впился глазами в экран. Вот знакомая петляющая дорога, вот деревья, а вот усадьба Таратухиных. Она мелькнула по правому борту и исчезла вдалеке. Бабы, работавшие в поле, долго потом рассказывали об огромной черной птице, напугавшей их до смерти. Не к добру такой знак. Видать, быть голоду и мору.

Признаться честно, советник волновался не меньше Андрея. Юноша покидал родную страну, а Астин возвращался домой. Как встретит его орден? Оправдано ли было бегство с «Тино Аято»? Хотя самрай и выполнял приказ принца, объяснить подобный поступок вряд ли удастся.

Руки Ворха заметно дрожали. Шестнадцать лет пальцы не касались штурвала. Где былая уверенность и невозмутимость? А ведь советнику почти шестьдесят. Серьезный возраст для мужчины. Астин взглянул на себя в зеркало. Грубая загорелая кожа, давно небритая щетина, на лбу многочисленные морщины, длинные волосы свисают на плечи. На строгого, всегда подтянутого телохранителя Кервуда Храброва асконец сейчас абсолютно не похож.

Офицерский мундир самрай оставил на Земле. Вместе с вещами Эльвиры он закопал его возле могилы женщины. Ничто не должно выдавать принадлежность челнока к имперскому флоту. После некоторых сомнений Ворх уничтожил всю опасную информацию и в компьютере. Если катер перехватят патрульные крейсера Грайда, можно представиться археологами. И на советнике, и на мальчишке простая русская одежда. Хранители же на вопросы гражданских властей не отвечают.

Звездный корабль миновал шестую планету системы и начал разгон. До преодоления светового барьера еще часа два. Увеличивать скорость Астин не торопился.

Яркое желтое Солнце превратилось в маленькую точку на обзорном экране. Волков с грустью наблюдал, как исчезает в бездне пространства его мир. Расстояние, которое преодолевал челнок, трудно было даже вообразить. Цифры, складывались и умножались, превращаясь в ужасный, бесконечный ряд. Если бы не знания, приобретенные в последние дни, разум молодого человека наверняка бы не выдержал. Их окружал холодный, бесстрастный, безжизненный космос.

Подросток с восхищением смотрел на мерцающие во тьме причудливые созвездия. Блеск бриллиантовых россыпей завораживал мальчика. Андрей знал, что они летят к Хоросу. Там есть две маленькие планеты, на которых правит некий граф Саттон. Сведения в мозгу всплывали сами собой. Впрочем, внешность этого дворянина для юноши до сих пор загадка. Огромный блок информации еще спрятан в подкорке и проявится лишь по мере необходимости.

Катер достиг внешней границы, и самрай включил аппаратуру слежения.

– Пока все чисто, – проговорил вслух задумавшийся асконец.

– Ты боишься нападения? – спросил Волков.

– Я не исключаю такой вариант, – пожал плечами Ворх. – Когда мы пробивались к Земле, герцоги разрывали империю на части. Мятежники, словно голодные хищники, старались откусить кусок пожирнее. Звездные крейсера в бессмысленных жестоких схватках уничтожали друг друга. Прошло шестнадцать лет. Чем завершился кровавый бунт, мне неизвестно.

– Может, правитель навел порядок? – предположил подросток.

– Нет, – советник отрицательно покачал головой. – И император, и его семья погибли. Наследников не осталось. Трон опустел. Именно из-за престола и должна была разгореться новая драка. Главный претендент – герцог Видог не пользуется большой любовью и популярностью.

– А чью сторону примут нечеловеческие расы? – поинтересовался Андрей.

– Трудно сказать, – произнес Астин. – Но уж точно не Видога. Мерзавец не выносит аборигенов. Слаборазвитые брайтгезы, альконцы и сторрианцы присоединяться к сильным. У данных народов нет собственного звездного флота. Разрушить инфраструктуру таких планет не составляет ни малейшего труда. Бароны обычно набирают из дикарей десантные подразделения. В штурмовых операциях они незаменимы. Варваров никто не жалеет.

– Неужели на территории империи нет мощных цивилизаций? – удивился юноша.

– Почему же, попадаются, – усмехнулся самрай. – Джози – технократы. Крупные заводы, современные космические доки, лучшие корабли и вооружение. Атаковать Эдан – себе дороже. Да и враги не отдадут систему Китара на растерзание. Ведь это явное преимущество. Думаю, мохнатые умники хорошо наживутся на войне. Спрос на боевые суда значительно превосходит предложение.

– А везгирийцы? – не унимался Волков.

– О них особый разговор, – вымолвил Ворх. – Раса довольно странная и необычная. На своей планете ограничили рождаемость, колонизацию не проводят, разведывательные экспедиции к далеким мирам отправляют крайне редко. Управляет страной Ассамблея, состоящая исключительно из женщин. Мужчины не участвуют в принятии ответственных решений. Крейсера везгирийцев всегда славились отличной защитой. До сих пор еще никому не удавалось прорваться вглубь системы Кассаны. Видога этот народ откровенно презирает.

– Как же столь сильная цивилизация оказалась в составе империи? – проговорил подросток. – Я прекрасно помню курс истории. В нем нет ссылок на войну с везгирийцами.

– Ее и не было, – бесстрастно сказал советник. – Четыреста пятьдесят лет назад в район Сириуса вторглась огромная эскадра горгов. Тогда люди в основном жили на трех планетах белого гиганта. Ценой тяжелых потерь человечество отбросило врага прочь. Наступила короткая пауза. Противники готовились к решающему удару...

– Аскона участвовала в конфликте? – спросил Андрей.

– Нет, – произнес Астин. – В те времена она являлась маленькой колонией в системе Вероны. Однако местные правители имели неплохой флот. Асконские корабли могли внести перелом в ход войны. Отец будущего императора Олесь Храбров совершил длительное путешествие, надеясь уговорить союзников помочь метрополии.

– Но колонисты отказали послу, – догадался юноша.

– Мало того, негодяи захватили в плен несколько боевых судов, – вымолвил самрай. – Возглавлял отщепенцев ни кто иной, как герцог Видог. Конфликт между двумя дворянскими родами тянется вот уже почти пять веков. Впрочем, командующий не растерялся и, к удивлению многих, отправился к везгирийцам. Его пылкая речь произвела впечатление на Ассамблею. Храброву поверили...

– Горги потерпели сокрушительное поражение, – поспешно вставил Волков. – Их родная планета подверглась массированной атаке, а высадившаяся на поверхность сухопутная армия истребила девяносто процентов населения. Уцелели лишь три клана.

– Замечательно, – похвалил подростка Ворх. – Мои труды не пропали даром. Это действительно была битва на уничтожение. Флот людей благодаря новым изобретениям сумел обмануть насекомых и ударил первым. Мерзкие твари тут же обрушились на систему Сириуса. Оборона рухнула, и вражеские крейсера ринулись к планетам. Спустя двое суток из гиперпространства вынырнули везгирийцы. Почему могущественная раса, никогда не вмешивающаяся в чужие дела, вдруг изменила своим правилам, не знает никто. Совместными усилиями объединенная эскадра разгромила противника. Цивилизация торгов практически перестала существовать.

– И что дальше? – уточнил наследник престола.

– К сожалению, Алан, Таскона и Маора серьезно пострадали, – сказал советник. – Города в руинах, инфраструктура разрушена, людские потери исчислялись миллиардами. Десант насекомых расползся по материкам, и его ликвидация растянулась на несколько месяцев. Человечество дорого заплатило за эту победу. В сражении погиб Олесь Храбров. Генерал направил подбитый корабль на флагман мерзких тварей. Руководить страной стал близкий друг командующего Тино Аято. Спустя восемь лет он распустил демократические органы власти и провозгласил себя императором. Своим приемником Аято назначил сына Олеся – Вацлава.

– Так возникла династия Храбровых, – заметил Андрей.

– Совершенно верно, – подтвердил Астин. – Настало время рассчитаться с изменником. Император двинул флот к колонии, проявившей предательское равнодушие. После короткой стычки асконцы сдались. Аято выслал герцога Видога на планету Эстера в систему Белтрикса, а Алессандрию провозгласил новой столицей страны. Транспортные суда сотнями курсировали между скоплениями.

– И никто не выступил против узурпации власти? – удивился юноша.

– Первый император не отличался мягкостью и жестоко подавлял мятежи, – пояснил самрай. – Кое-кто из ученых утверждает, что и Тино Аято, и Олесь Храбров были землянами. Но лично я в это не верю. Уж слишком все похоже на красивую легенду. Народ любит обожествлять героев.

– Ты забыл о везгирийцах, – напомнил Волков.

– Человеческая цивилизация у них в неоплатном долгу, – проговорил Ворх. – И потому они получили особый статус. Свободный член сообщества. Собственная политика, собственный флот, собственные финансы. Императоры поддерживали с могущественной расой тесные дипломатические связи. Союзники постоянно присутствовали на важных приемах. Мы часто обменивались научными знаниями. Храбровы дорожили дружбой с везгирийцами.

– Почему же семья правителя не укрылась в системе Кассаны? – спросил подросток.

– Этого я не могу сказать, – уклончиво ответил советник. – Думаю, император не хотел вмешивать чужеродную нацию в междоусобный конфликт. Вторжение кораблей бунтовщиков на территорию везгирийцев неминуемо привело бы к войне.

– Ну и что, – бесстрастно произнес Андрей. – Зато какой шанс зацепиться за трон.

– Политика – сложная штука, – Астин тяжело вздохнул. – Я, к сожалению, в ней не силен. Тебе тоже не стоит делать поспешных выводов. Окружающий нас мир опасен и противоречив. Некоторые поступки дворян не поддаются разумному объяснению. Разобраться же в замыслах представителей других рас и вовсе невозможно. Слово «честь» давно забыто. Каждый добивается цели, исходя из личных интересов. Люди превратились в жестокую, кровожадную свору хищников.

– Не такая уж плохая позиция, – вымолвил юноша. – Если хочешь чего-нибудь добиться в жизни, прояви упорство, наглость, безразличие. Милосердие и сострадание – признаки слабости и неуверенности. В схватке за место под солнцем нет места моральным принципам. Действовать надо решительно и твердо. История обязательно найдет оправдание диктатору.

– Я не учил тебя этому, – заметил самрай, пристально взглянув на молодого человека.

– У меня есть и собственная голова на плечах, – грубовато возразил Волков. – Возьми, к примеру, Тино Аято. Как он стал императором? Воспользовался тем, что армия и звездный флот подчинялись только ему, и сверг законное правительство. И обрати внимание, в средствах властитель не церемонился. Аято безжалостно залил кровью мятежные города и страны. А сколько несчастных колонистов погибло при освоении новых планет? Астрономические цифры.

– К чему ты клонишь? – спросил Ворх, нервно вытирая пот со лба.

– К тому, что не нужно уподобляться общей массе, – проговорил подросток. – Посмотри правде в глаза, Астин. Император совершил чудовищное злодеяние, а народ его боготворит. Спустя четыреста пятьдесят лет люди знают лишь то, что Тино Аято создал мощное объединенное государство. О многочисленных жертвах реформ никто не вспоминает.

– Сохранить имена героев в течение веков непросто, – сказал асконец.

– Вот и я о том же, – произнес Андрей. – Если хочешь, оставить след в истории, проведи жирную черту. Не разменивайся на мелочи и не думай о бедных и убогих.

– Ты еще слишком молод и горяч, – с горечью вымолвил советник. – Вся наша жизнь состоит из непрерывной цепи мелочей и случайностей. И бьют они очень больно. Надеюсь, судьба не обойдется с тобой жестоко. За ошибки порой приходится платить...

– Чепуха! – самоуверенно махнул рукой юноша. – Мы сами вершим свою судьбу. Для настоящих храбрецов не существует преград. Трусы не заслуживают славы и почета. Лучше умереть в бою, чем пресмыкаться перед высокородными мерзавцами.

– Глупый мальчишка, – едва слышно прошептал Ворх.

Спорить с подростком на эту тему не имело смысла. Полученные знания произвели взрыв в его рассудке. Парнишка всегда отличался быстротой реакции и сообразительностью. Сейчас мозг Андрея бешено анализировал всплывающие из подкорки сведения. Отклонения в поведении в данной ситуации неизбежны.

Как любой юноша в период полового созревания он упрям, нетерпим, вспыльчив. Принятое решение кажется Волкову единственно верным. Пройдет время, и наследник престола взглянет на сегодняшние проблемы совсем иначе. Трех-четырех лет будет вполне достаточно. Именно столько самрай собирался провести в герцогстве Хороса. Пока подросток не достигнет соответствующего возраста, предпринимать какие-либо решительные шаги Астин был не намерен.

Прошло восемь дней. Звездный челнок держался на значительном расстоянии от Грайда. Лучше сделать крюк, чем наткнуться на патруль мятежников. Споры между советником и юным землянином превратились в настоящие словесные баталии. Андрей стал совершенно невыносим.

Мальчику казалось, что мир лежит у его ног. Он возомнил себя гением. Такого сильного побочного эффекта Ворх не ожидал. Жажда славы получила чересчур мощную подпитку. Волков окончательно и бесповоротно перешагнул запретную черту. Самрая не оставляла надежда на коррекцию психики, но подросток не хотел ничего менять. Андрей наотрез отказался принимать успокоительные капсулы. Не дал положительного результата и реабилитационный курс терапии.

Серьезных сбоев в работе мозга аппаратура не обнаружила.

Астин сидел в кресле и бессмысленно смотрел в черную пустоту пространства. Пять минут назад они опять поссорились с учеником. Жизнерадостный, добродушный, чуть романтичный мальчишка безвозвратно канул в прошлое. Теперь рядом с асконцем находилось колючее, ядовитое, циничное существо. Дух противоречия заполнил разум Волкова без остатка. Подросток умышленно делал все наоборот. Молодой человек больше не прислушивался к советам Ворха. Пропасть между ними увеличивалась на глазах. Вот он – вечный конфликт поколений. Очень, очень некстати.

Самрай не сразу понял, что за сигнал прозвучал в салоне. Экраны мониторов замигали, на панели компьютера появилась тревожная надпись.

– Ты оглох? – раздраженно воскликнул Андрей.

Резкие слова юноши мгновенно привели Астина в чувство. Отключив систему экстренного оповещения, асконец взглянул на дальномер.

– Проклятье! – невольно выругался Ворх. – Все-таки влипли...

Слева по борту к катеру на огромной скорости приближался корабль. Приборам пока не удавалось определить его класс. Попытка оторваться от преследователей успехом не увенчалась. Умело маневрируя, судно быстро настигало беглецов. Неизвестный пилот был профессионалом.

– Кто это? – взволновано спросил Волков.

– Не знаю, – честно ответил советник.

Постепенно вырисовывались контуры корабля. Подобных судов Астин раньше никогда не видел. Значит, новая модель. На боевой крейсер корабль не похож, но, судя по внешним надстройкам, вооружение имеет немалое.

Обычно словоохотливый подросток сейчас испуганно молчал. Застегнув страховочные ремни, Андрей не отрывал взгляда от обзорного экрана. Спеси в мальчишке явно поубавилось. Гигантское звездное судно произвело на юношу неизгладимое впечатление. Впрочем, данный корабль не шел ни в какое сравнение с «Тино Аято». Создавалось ощущение, что кто-то переделал пассажирский лайнер в военное судно. Корпус лишь наполовину закрыт бронированными листами. Одно точное попадание в двигатели и корабль превратится в космическую пыль.

На панели голографа вспыхнула зеленая кнопка. Их вызывали на связь по стандартному каналу.

– Посмотрим, кому мы понадобились, – как можно спокойнее сказал самрай.

Через пару секунд перед путешественниками предстал высокий худощавый светловолосый мужчина в дорогом костюме с многочисленными витиеватыми золотыми нашивками. Он сидел в роскошном кресле, слегка развалившись, закинув ногу на ногу. Длинные холеные пальцы держали изящный хрустальный бокал. Густой, пунцовый оттенок красного вина говорил о его отменном качестве. Незнакомец вытер платком тонкие бледно-розовые губы, иронично усмехнулся и после некоторой паузы громко произнес:

– Господа, мне кажется, что вы несколько заблудились. Здесь поблизости нет ни одной населенной планеты. В этой ситуации я посчитал за честь пригласить скитальцев к себе на корабль.

За спиной мужчины послышался надрывный смех. Без сомнения своей вежливой речью мерзавец издевался над Ворхом и Волковым. В голубых глазах незнакомца советник прочел холодную жестокость. Подобные негодяи способны на любое преступление.

– С кем мы беседуем? – бесстрастно поинтересовался Астин.

– Ах, да, я же забыл представиться! – изображая огорчение, выкрикнул мужчина.

Он приподнялся с кресла, сделал шутовской поклон и проговорил:

– К вашим услугам капитан Эдгар Стигби по прозвищу «Ловец удачи».

– Весьма сожалею, капитан, – вымолвил самрай, – но мы очень спешим и вынуждены отказаться от вашего любезного предложения. Примите наши искренние извинения.

Раздался громовой хохот. К незнакомцу подошел коренастый мужчина в темно-синем комбинезоне с двумя бластерами на поясе. Его тело сотрясалось от смеха.

– Я в растерянности, Эдгар, – прохрипел вооруженный человек. – Они ничего не знают о Ловце удачи.

– Невероятно! – выдохнул Стигби, ставя бокал на широкий подлокотник. – Я думал, что меня уже ничто не удивит. Видимо, я ошибался. Вы откуда свалились, олухи?

– Сам ты олух! – гневно воскликнул Андрей.

– Какой горячий мальчик, – язвительно заметил помощник капитана.

Ворх сильно ударил юношу по колену. Его пылкие реплики могут им дорого стоить. Диалог приобретал довольно опасный характер. Советник до сих пор не понимал, кому служат эти мерзавцы. Неужели герцогу Делвилу, повелителю Грайда?

– Мы – археологи, – сказал Астин. – Долгое время провели на Земле в Системе Солнца, изучали быт и нравы дикарей. Сейчас возвращаемся из экспедиции домой.

– Амин, ты только послушай, – командир корабля обхватил голову руками. – Оказывается на обломках империи еще встречаются идиоты-идеалисты. Удивляюсь, как хранители пропустили их через посты. Хотя, каких чудес в мире не бывает... Я бы тоже с удовольствием посетил Землю. На ней зря пропадает уйма ценного товара.

Коренастый мужчина склонился к Эдгару и что-то зашептал ему на ухо. Лицо капитана оставалось невозмутимым. Стигби умел скрывать эмоции. Внимательно взглянув на асконца, командир судна жестко произнес:

– Где вы взяли этот челнок?

Данного вопроса Ворх боялся больше всего. О том, что происходит в герцогствах и графствах, самраю абсолютно ничего не известно. Малейшая ошибка и негодяи тут же догадаются об обмане. Астин решил пойти по наиболее простому пути.

– Я купил катер у джози. Особый проект, – вымолвил асконец.

В зрачках Эдгара сверкнула искра недоверия. Капитан не был глупцом.

– Мне понравилось ваше судно, – проговорил Стигби. – Давно мечтал о чем-то изящном, красивом. Немедленно сбросьте скорость. Когда выйдете из гиперпространства, развернетесь и направитесь к шлюзовому отсеку корабля. И не советую со мной шутить...

– Но... – начал Ворх.

Эдгар молниеносно подался вперед. Ироничная ухмылка сползла с губ подлеца. Во взгляде капитана гнев и решительность. Стигби не терпел возражений.

– Хотите, чтобы мои лазерные орудия дали залп? – цедя сквозь зубы каждое слово, сказал мерзавец. – Один неверный шаг и я отдам приказ открыть огонь. Потеря невелика...

– Кому ты служишь? – не отводя глаз, поинтересовался самрай.

– Старый дурак, – презрительно выдавил Эдгар. – Я никому не служу. Высокородные герцоги и графы трясутся от страха при одном упоминании моего имени. Мы грабим всех подряд. В космосе объявлена свободная охота. И сегодня вы моя добыча.

– Хорошо, – произнес Астин. – Мы подчиняемся силе. Какие даете гарантии?

– Никаких! – сорвался на крик капитан.

– Что ж... – зловеще усмехнулся асконец. – Я тоже ничего обещать не буду.

Пират хотел выругаться, но Ворх отключил голограф. Самрай резко снизил скорость челнока. Перегрузка вдавила Астина и Андрея в кресло. Через двадцать минут катер вынырнул из гиперпространства. Вскоре неподалеку появилось вражеское судно. Советник совершил крутой вираж и повел машину к кораблю Стигби. До встречи с противником было еще немного времени для разговора с подростком.

Включив автопилот, асконец посмотрел на мальчика.

– Ты сдаешься? – опередив учителя, раздраженно спросил Волков.

– Да, – спокойно ответил Ворх. – У нас нет другого выхода. Этот бандит не лжет. Его орудия без труда уничтожат челнок. К сожалению, катер уступает судну пиратов по всем параметрам. Двигатели машины безнадежно устарели. Плен лучше смерти. Рано или поздно мы обязательно освободимся. Главное, не отчаиваться и ждать своего шанса.

– Не верю ни единому слову, – вымолвил юноша. – Эдгар заберет челнок, а нас прикончит. Свидетели негодяю ни к чему. Если уж умирать, то с честью.

– Нет, – твердо проговорил самрай. – Решение принято. Твоя задача – заткнуть рот и обойтись без саркастических реплик. Я не хочу обострять отношения со Стигби.

Недовольно хмыкнув, Андрей отвернулся от Астина. Слушать нравоучения асконца он не желал. Однако настрой у советника сейчас был совсем иной. Церемониться с подопечным Ворх не собирался. Терпению самрая наступил предел.

– Хватит изображать из себя героя! – гневно воскликнул Астин. – Немедленно повернись ко мне!

Подобный тон в голосе асконца прозвучал впервые. Удивленный подросток поспешно выполнил требование учителя. Перекошенное яростью лицо советника привело мальчика в трепет. Глаза Ворха пылали, как раскаленные угли. По телу Волкова пробежала нервная дрожь. В таком состоянии юноша самрая никогда не видел.

– Слушай и запоминай! – жестко сказал Астин. – Ты – Андрей Велинвил, сын этнографа, погибшего на Земле. Я его друг и партнер. Мы работали на планете восемь с половиной лет. Ранее детство у тебя в памяти не отложилось. Об Асконе и скоплении Плайда ничего не знаешь.

– К чему такие сложности? – недоуменно спросил подросток.

– Боюсь, нам придется расстаться на длительный срок, – пояснил советник. – Чтобы не случилось, придерживайся данной легенды. Не отступай от нее ни на шаг.

– Я понял, – тихо произнес мальчик.

– Вот и отлично, – вымолвил Ворх.

После короткой паузы самрай продолжил:

– Ты должен, обязан выжить! Любой ценой. Плюнь на все моральные нормы, никого не жалей. Но будь осторожен. Лишнего не болтай. Те приемы рукопашного боя, которым я тебя учил в последние годы, используй только в крайних случаях. Живых свидетелей не оставляй.

– Почему? – изумленно проговорил Андрей.

– Потому что некоторые элементы придуманы в особом закрытом ордене, – ответил Астин. – Они секретны. Владеют ими немногие. Демонстрировать свои умения на публике слишком опасно. О том, что ты все шестнадцать лет прятался на Земле, никто не догадывается. А потому лучше помалкивай.

– Да, кто же я такой? – истерично воскликнул юноша.

– Сейчас это не имеет значения, – бесстрастно сказал асконец. – Копаться в прошлом не советую. Накликаешь беду. Рано или поздно правда сама выплывет наружу. Поверь, я найду тебя где угодно.

Ворх ободряюще хлопнул подростка по плечу и с серьезным видом добавил:

– Есть еще одна просьба. Не торопись вступать с женщинами в любовные связи. Ни к чему хорошему данные взаимоотношения не приведут. Постарайся побороть страсть. Если же природа победит – никаких детей! Запомни. Никаких детей! Не теряй контроль над ситуацией.

– Да брось ты... – вымученно улыбнулся Волков. – Нашел время обсуждать девок...

– Я не шучу, – оборвал мальчика самрай. – Ошибок и без того допущено немало.

Пиратское судно быстро приближалось. Вскоре Андрей разглядел на борту его название «Беспощадный». Довольно точная характеристика для корабля и экипажа. Впрочем, сразу бросилась в глаза ненормальная кривизна букв. Надпись сделана явно второпях и не очень умело. Без сомнения, у судна когда-то было другое название.

Астин не доверял автопилоту и вновь взялся за штурвал. За минувшие дни навык восстановился. Мастерство с годами не исчезает. Асконец уверено вел челнок к шлюзовому отсеку корабля. Спустя пять минут катер влетел в огромное помещение и сел возле серебристой продолговатой машины. Массивные бронированные ворота тотчас опустились. Путешественники оказались в западне. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось несколько секунд. Кивнув головой в сторону люка, Ворх негромко произнес:

– Открывай, пора выходить. Мерзавцы нас уже заждались.

Подросток нажал на кнопку и первым шагнул на ступени трапа. Самрай следовал чуть позади. На металлическом полу отсека стояли восемь солдат. Выстроившись полукольцом, они держали наизготовку лазерные карабины. Чувствовалось, что в подобных делах бандиты профессионалы. Это не первый их захват. Малейшее неповиновение и чужаки будут тут же убиты.

Тем не менее, пираты не заметили, как Астин провел пластиной по замку. Дверь за советником бесшумно закрылась. А еще раньше асконец включил на пульте систему внутренней защиты. Теперь любое проникновение внутрь челнока приведет к его самоуничтожению.

Предотвратить взрыв можно лишь одним способом – ввести в бортовой компьютер специальный код и подтвердить отмену команды сличением сетчатки глаза. А так как подлинным владельцем катера являлся Кервуд Храбров, участь звездного челнока была решена.

Ворх конечно очень рисковал, но рисковал оправданно. Если машина попадет в руки герцога Видога, то ученые без труда определят ее принадлежность к имперскому флоту. Повелитель Плайда – не дурак, и тотчас сопоставит факты.

Между тем, навстречу пленникам двинулся коренастый разбойник, находившийся рядом со Стигби во время переговоров. С презрительной усмешкой на устах он оглядел странный наряд археологов и, повернувшись к своим людям, жестко приказал:

– Обыщите их. Капитан хочет лично побеседовать с этими чудаками.

Четверо бандитов направились к путешественникам. Андрея и Астина заставили опуститься на колени и заложить руки за голову. У юноши в сапоге нашли короткий нож. Солдат сильно ударил Волкова ногой в живот. Подросток вскрикнул и согнулся от боли. Самрай никак не отреагировал на действия пирата. Амин неторопливо приблизился к лежащему на полу оружию и пнул его носком ботинка. Стальной клинок отлетел к стене.

– Я думал вы умнее, – вымолвил разбойник.

В тот же миг один из бандитов достал из кармана советника согнутый пополам ключ. Смачно выругавшись, парень лет двадцати двух ткнул прикладом карабина асконца в спину. Ворх рухнул лицом вниз. Если бы самрай не успел выставить руки, то разбил бы нос.

– Урод! – зло процедил сквозь зубы солдат, протягивая пластину командиру.

– Ведите пленников на пятую палубу! – распорядился Амин. – А по дороге объясните нашим «гостям», как надо себя вести. Стигби не любит строптивых выскочек. За то, что они сделали, следовало бы их вышвырнуть в космос. Ну, да ладно, это мы всегда успеем.

Объяснение было стандартным. В коридоре на Андрея и Астина обрушился град ударов. Пленники с трудом закрывались от побоев. Прикончить охрану для асконца не составляло ни малейшего труда. В рукопашной схватке пираты слабоваты. Бьют с размаха, прямолинейно, рассчитывая исключительно на силу. Вопрос в том, что дальше? На «Беспощадном» не меньше двухсот человек. По сигналу тревоги начнется массовая охота. Рано или поздно негодяи убьют взбунтовавшихся беглецов. Такой финал драки советника не устраивал.

Через минуту пленников затолкали в огромный лифт. Замкнутое пространство не позволяло защищаться. В конце концов, Ворху разбили губу, а Волкову рассекли бровь и поставили синяк под левым глазом. Удары по телу самрай и юноша даже не считали. В какой-то момент мальчик едва не потерял сознание. Голова закружилась, а фигуры солдат расплылись. К счастью, лифт остановился, и створки разъехались в разные стороны.

Бандиты выволокли путешественников в очередной коридор. Мягкий свет исходил прямо от стен, покрытых специальным составом. Данная технология известна человечеству почти тысячу лет. Впрочем, Андрею сейчас не до местных чудес. Еле передвигая ноги, подросток молча брел за учителем. Мысли путались и сбивались.

Но вот пираты замерли, и Волков поднял глаза. В просторном зале метрах в десяти от пленников стоял Эдгар Стигби. За спиной разбойника расположились два телохранителя. Мохнатые злобные рожи, красные, налитые кровью глаза, широкий нос и выступающие вперед клыки. Брайтгезов трудно с кем-нибудь перепутать. На поясе у воинов висят тяжелые укороченные топорики, в руках – бластеры. Своему хозяину они преданы, как цепные псы. Капитан дольно рассмеялся и с иронией в голосе вымолвил:

– Вижу, мои парни с вами уже познакомились.

– Ваше гостеприимство не знает границ, – тихо пробурчал юноша.

Удар последовал незамедлительно. Приклад врезался в позвоночник, и, взвыв от боли, Андрей повалился на пол. Держась за спину, подросток встал на ноги.

– Говорливый мальчик, – заметил Стигби. – Признаюсь честно, я давно так не веселился. Обычно пленники ползают на коленях, умоляют сохранить им жизнь, предлагают значительный выкуп. Скучно и однообразно. Мельчают люди, мельчают... Но вы меня удивили. Неплохое самообладание, сила духа, уверенность в себе. Хватает смелости даже язвить...

– Мы слишком отвыкли от этого мира, – спокойно произнес самрай.

– О да! – с пафосом воскликнул Эдгар. – Здесь все меняется с калейдоскопической быстротой. То побеждают грайданцы, то плайдцы, то хоросцы. И только я никогда не терплю поражений. Мой корабль неуязвим. «Беспощадный» наводит ужас на герцогов, графов и баронов.

– А он еще и хвастун, – прошипел Волков.

На этот раз солдат приложился от души. Подняться сразу юноша не сумел. Мало того, стоило Андрею опереться на локти, как ботинок бандита вонзился в живот.

– Хватит! – остановил подчиненного капитан. – Не порти товар. Покупатели теперь чересчур привередливы. Если отобьешь бедняге почки, то придется сбросить цену.