Текст книги "Пролог: Рожденный на Земле"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Оденься лучше, – асконец швырнул юноше штаны. – Девки вокруг...

– Да бог с ними, дурами, – махнул рукой мальчишка.

– Расскажу вот все Гавриилу Борисовичу, – усмехнулся советник.

– Только посмей, – огрызнулся Андрей.

Как же стремительно летит время! Гибель «Тино Аято», бегство в систему Солнца, ночная посадка на поверхность Земли. Все это было словно вчера. Ужасные вопли Эльвиры до сих пор стоят в ушах. Тяжелое испытание для воина. Он остался совершенно один с новорожденным младенцем на руках. Помог случай. Подкинув ребенка боярину, Ворх спрятался в лесу. Несколько лет самрай скитался. Изучал язык, правы, обычаи местной страны. Хорошая подготовка в ордене не раз спасала Астину жизнь. Дважды советник чуть не расстался с головой. Появляться рядом с наследником престола Ворх долго не решался. Только спустя семь лет самрай двинулся в обратный путь. Судьба мальчика не давала покоя асконцу. Что стало с малышом? Не умер ли бедняга в диком краю?

И удача снова улыбнулась Астину. Советник не знал, как проникнуть в усадьбу, но тут к Таратухину с многочисленной свитой пожаловал царь варварской державы. Ворота распахнулись настежь, и Ворх без труда растворился в огромной толпе. Первым делом самрай осмотрел ребенка. На стопе Андрея виднелись две маленькие родинки. Асконец вздохнул с облегчением. И будто по заказу подвернулась работа – обучать мальчика. Фантастическое везение! Ни о чем другом Астин и не мечтал.

Теперь он постоянно находился возле наследника императорского престола. О звездных системах и космических кораблях советник никогда подростку не говорил. Слишком раскованно. Да и не поймет этого человек, выросший на Земле. Вся надежда на аппаратуру интеллектуального развития. Мозг юноши должен выдержать подобное вторжение.

За окном раздался какой-то странный гомон. На ходу натягивая рубаху, Андрей выбежал на улицу. Ворх неторопливо шагал сзади. У крыльца на гнедой лошади гарцевал усатый, темноволосый кавалерист. На левом боку длинная шпага, за поясом пистолет, в правой руке треуголка, по щекам течет грязный пот. Животное после утомительной скачки отчаянно хрипело.

– У меня послание для Таратухина Гавриила Борисовича, – выкрикнул вестовой. – Письмо от полковника Волкова Василия Романовича.

Боярин показался из-за угла дома. С недовольным выражением лица, медленно, переваливаясь из стороны в сторону, он направился к всаднику. Взяв из руки солдата бумагу, Таратухин протянул ее самраю. В грамотности Гавриил Борисович не силен. Пустое это занятие.

– Читай! – властно произнес боярин.

С первых строк стало ясно, что дела в государстве обстоят еще хуже, чем предполагал Таратухин. Шведы начали новую военную компанию. Царь Петр Алексеевич спешно формировал пехотные полки. Значит, быть кровавой сече. Вот Волков и вызывал сына в Москву. Придется Андрюхе послужить отечеству. А ведь малец совсем...

Услышав радостную весть, мальчишка по-детски подпрыгнул и кинулся в палаты собирать вещи. Сбылась его мечта. Астин задумчиво смотрел вдаль. Покидать планету советник не спешил, до совершеннолетия наследника престола целых три года, однако обстоятельства не оставляли Ворху выбора. Из крупного города, а уж тем более из действующей армии юношу не утащишь. Похитить подростка надо по пути. И чтобы не возникло лишних проблем, необходимо любой ценой избавиться от солдата.

– Мы двинемся в дорогу завтра, – проговорил советник, обращаясь к кавалеристу. – А ты поешь, отдохни и после полудня трогай... Сообщи полковнику о нашем скором прибытии.

Гавриил Борисович изумленно взглянул на чужестранца. Раньше таких вольностей он себе не позволял. Решение здесь принимал только боярин, челядь обязана была их выполнять. Таратухин едва не вспылил. Но неожиданно сменил гнев на милость. На одного Астина сейчас и можно положиться. В горячке боя молоденький офицер быстро наткнется на вражеский штык. А эту утрату Гавриил Борисович не переживет! Вся надежда на иноземца.

– Чего встали? – окинув взором холопов, сказал боярин. – Выполняйте.

Ранним утром два всадника выехали из усадьбы и, пришпорив коней, поскакали на запад. Таратухин украдкой смахнул набежавшую слезу. Прощание надолго не затянулось. Андрей никак не мог усидеть в седле, и волнение передалось лошади. Она нервно била копытами, то и дело порываясь сорваться в галоп. С учителем мальчишка за сутки не обмолвился ни словом – обиделся.

Юноша намеревался отправиться в Москву накануне. Задержка привела его в бешенство. Вспыльчив, чертенок. Ну да, ничего, рано или поздно научится терпения и самообладанию.

Самрай двигался с равнодушным, безразличным видом. За минувшие годы Ворх десятки раз бывал на том месте, где произошла схватка с разбойниками. Асконец прекрасно знал окрестные леса, но к челноку ближе двадцати километров никогда не приближался. Нельзя искушать судьбу. Натянув поводья, советник спешился. Знакомые деревья, кустарники, ямы.

– Чего остановился? – раздраженно произнес наследник престола, обернувшись.

– Мы немного прогуляемся, – ответил Астин, снимая с коня тяжелую поклажу.

Самрай предусмотрительно взял с собой запас воды и пищи дней на двадцать. Ноша немаленькая, но в космосе святым духом питаться не будешь. Не лететь же к скоплению Грайда для пополнения ресурсов. Взвалив мешки на плечи, Ворх уверенно зашагал к густым зарослям.

– Проклятье! – выругался Андрей, разворачивая скакуна.

Спрыгнув на землю, мальчишка через пару секунд настиг советника.

– Может, объяснишь, что происходит? – воскликнул юноша.

– Разве я когда-нибудь тебя обманывал? – спросил Астин, глядя прямо в глаза ученику.

Подобный натиск приводил в замешательство крепких, сильных мужчин, а не то, что подростка.

– Куда мы идем? – понурив голову и смягчив тон, поинтересовался Андрей.

– Расскажу по пути, – проговорил самрай.

– А как же лошади? – удивился мальчишка.

– Оставим у дороги, – улыбнулся Ворх. – Далеко не убегут.

Авторитет советника был необычайно высок. Грубоватые реплики юноши – это дань возрасту. Подросток хоть и постоянно пререкался, но требования учителя выполнял неукоснительно. Иначе и быть не могло. В военном искусстве Астину нет равных. Свои умения чужестранец блестяще продемонстрировал в потешном поединке с офицерами царевой свиты. Двух бойцов он ранил легко, непринужденно, чем восхитил даже государя Петра Алексеевича.

Шли долго, практически без остановок. Такие переходы для Андрея не в новинку. Тренировки на выносливость – основа обучения. Солдат обязан преодолевать за сутки километров пятьдесят-семьдесят.

Тем не менее, тяжелая ноша давала о себе знать. Спина ныла, в коленях появилась неприятная дрожь, пальцы рук затекли. Лишь когда Солнце коснулось верхушек деревьев, и небо окрасилось в багряные тона, самрай устроил привал. В лесной чаще ярко запылал костер. Дрова в огне потрескивали и дымили, отгоняя назойливую мошкару.

– И зачем мы сюда забрели? – вымолвил мальчишка, отламывая краюху хлеба.

– Ты должен меня внимательно выслушать, – произнес Ворх, садясь напротив наследника престола. – Это очень важно. История длинная и печальная...

– Начало пугающее, – заметил юноша, почувствовав в голосе асконца волнение.

– Шестнадцать лет назад я оказался здесь вместе с молодой красивой женщиной, – сказал советник. – Ее муж недавно погиб в бою, а она находилась на девятом месяце беременности. Нам обоим угрожала смертельная опасность. Бедняжка не выдержала испытаний и при родах умерла. Ответственность за жизнь младенца целиком и полностью легла на меня. В надежде на помощь я двинулся к людям. Неожиданно впереди раздались крики и выстрелы. На дороге шел отчаянный бой. Разбойники напали на карету с немногочисленной охраной...

– Дальше можешь не продолжать, – проговорил Андрей, пережевывая пищу. – Подробности смерти матери я знаю наизусть. Дед постоянно корит себя за то, что не уберег ее.

– Ты ничего не понял, – с горечью вымолвил Астин. – В жестокой схватке с бандитами погибла не только Наталья Гаврииловна Волкова, но и несчастный ребенок. Я воспользовался ситуацией и подменил детей. Возраст малышей был примерно одинаков, и Таратухин на радостях ничего не заметил. Младенцы все на одно лицо. Убитого мальчика пришлось похоронить в лесу.

– А как же грабители? – удивился подросток. – Ведь они...

– Мертвы, – спокойно произнес самрай. – Не осталось ни одного живого свидетеля.

– Значит, я не Андрей Волков? – испуганно выдавил юноша.

– Нет, – бесстрастно сказал асконец.

– И об этом известно лишь тебе? – тихо проговорил молодой человек.

Ворх утвердительно кивнул головой. Разогрев вяленое мясо, советник начал неторопливо есть. Воцарилась томительная тишина. Пламя чуть подрагивало, выхватывая из темноты напряженные фигуры путников.

Новые обстоятельства давно забытой трагедии заставили подростка иначе взглянуть на свое будущее. Мечты о славе и почете рассыпались в прах. Преображенский полк, форма гвардейца, блестящая карьера – все уже в прошлом. Стоит полковнику Волкову узнать о подмене и... Но откуда он узнает? Если Астин промолчит, то... А что если... Рука Андрея невольно легла на эфес шпаги. Словно читая мысли юноши, советник вымолвил:

– Захочешь меня прикончить, сделай это ночью. Умирать лучше во сне.

– Как ты мог подумать... – покраснел наследник престола.

– Тогда перестань хвататься за оружие, – произнес Ворх. – Убить человека не так-то просто. Нужно обладать огромной силой воли. Но уж если решил, не медли, нападай резко, стремительно, не давай противнику ни шанса. Стоит засомневаться и ты труп.

– Мой отец был стрельцом? – спросил подросток, не раз слышавший о бунте от дворовых людей.

– Нет, – мгновенно отреагировал самрай. – Он... занимал очень высокий пост. Мятеж подорвал его положение...

Открывать всю правду Астин не рискнул. Мальчишка пока должен пребывать в неведении о том, что является наследником имперского престола. Надо заготовить более подходящую легенду. За прошедшее время в графствах, баронствах и герцогствах многое могло измениться. И не в лучшую сторону. Опасность разоблачения слишком велика.

– Так значит, я принадлежу к знатному роду? – уточнил Андрей.

– О, да! – сказал советник. – Фамилия известная.

– И она не уступает в древности Таратухиным? – не унимался юноша.

– Ничуть, – с ироничной улыбкой на устах проговорил Ворх.

Подросток еще долго терзал учителя расспросами. Асконец отвечал уклончиво, намеками, стараясь не раскрывать главных секретов. В конце концов, самраю удалось успокоить молодого человека. Известие о новых родителях способно вызвать нервный срыв у кого угодно. Хорошо, хоть Василий Волков крайне редко приезжал в усадьбу Гавриила Борисовича. Особой любви и привязанности к «отцу» Андрей не испытывал. Завтрашний день пугал Астина гораздо больше. Юноше предстоит узнать, что и мир, в котором он родился и вырос, для него тоже чужой. Это страшное испытание для рассудка. Между двумя цивилизациями гигантская пропасть в развитии. Преодолеть ее разуму будет нелегко.

Путники поднялись с первыми лучами солнца. Советник не стал даже завтракать. Ели на ходу, обмениваясь короткими репликами. Очень скоро Ворх обнаружил старые, потемневшие зарубки. Кое-где отметки покрылись мхом, но асконец находил их без труда. Возле мощного развесистого дуба самрай остановился и положил мешки на траву.

Проведя ладонью по бурой шершавой коре, Астин посмотрел вверх. Где-то в густых ветвях на высоте восьми метров есть небольшое дупло. В нем шестнадцать лет назад советник спрятал мундир, бластер и пластину от электронного замка. Носить подобные вещи с собой в дикой варварской стране равносильно самоубийству. В лучшем случае тебя ограбят, а в худшем, отправят на костер, как колдуна. Такие случаи на Руси иногда бывали.

Объяснив подростку, что нужно сделать, Ворх терпеливо ждал мальчика внизу. Спустя несколько минут аккуратный сверток в герметичной упаковке лег к ногам асконца. Ни жара, ни холод, ни вода не сумели повредить прочную оболочку. Разрезав край, самрай достал лазерное оружие. Металл бластера сверкнул в ярких лучах солнца.

– Что это? – изумленно выдохнул Андрей.

– Средство защиты от врагов, – произнес Астин, ища ключ.

Повесив пластину на шею, советник снова взялся за тяжелую ношу.

– Еще километров тридцать, – вымолвил Ворх. – Часов через восемь достигнем цели. Поторопись.

Юноша абсолютно ничего не понимал. Пожав плечами, он послушно побрел за асконцем. События последних суток несколько поумерили пыл мальчишки и заставили задуматься. Астин не зря стал его учителем. Зачем иноземцу столько лет пропадать в русской глуши? Наверняка здесь, в лесу, что-то спрятано. Награбленные богатства? Вряд ли. А может, сокровища древнего боярского рода? Государь Петр Алексеевич казнил немало знатных дворян. Были годы, когда головы на эшафоте летели одна за другой. Люди жизнью платили за чей-то донос.

Самрай не ошибся в расчетах. Сразу после полудня путники вошли в молодой березняк. Тонкие упругие деревья росли необычайно плотно. Ворх с трудом пробирался сквозь густой лес. От поляны, на которую советник сажал челнок, не осталось и следа. Природа не терпит пустоты.

Ломая ветви и тихо ругаясь, Астин упорно двигался вперед. Пот тонкой струйкой тек по спине. Спустя двадцать минут асконец наконец наткнулся на странную глыбу. Корпус позеленел, покрылся землей, оброс мхом и лишайником. От гигантского камня космический корабль мало чем отличался.

Самрай снял защитную крышку с замка и вставил в паз ключ-пластину. Электроника сработала безукоризненно. Раздалось легкое шипение, дверь плавно поднялась, на поверхность опустился ребристый трап. Андрей испуганно и удивленно наблюдал за действиями Ворха. Выдержав паузу, советник шагнул на борт катера. Неужели он снова возвращается в цивилизацию? В это до сих пор не верилось.

В салоне челнока все так же, как шестнадцать лет назад. Сумка с вещами принцессы, разбросанные журналы, неиспользованные пеленки. На кресле Эльвиры виднелись темные пятна крови. Тяжело вздохнув, Астин занял свое место и нажал на кнопку подачи электроэнергии. Внутри тотчас загорелся свет, вспыхнули экраны мониторов, запустился компьютер управления.

– До полной разрядки стартовых двигателей двадцать две декады, – сообщил приятный женский голос.

Юноша истерично закричал и бросился в чащу.

– Проклятье, – недовольно пробурчал самрай. – Мне только беготни по лесу не хватало.

Обычно Ворх отключал звуковое сопровождение, но после длительной консервации система проводит обязательную проверку всего оборудования судна. Катер анализирует сам себя, выискивая поломки и повреждения. Данная процедура необходима.

Тасконец покинул челнок и направился за мальчишкой. Через десять метров советник остановился. Треск сучьев под ногами подростка слышался довольно отчетливо. Молодой человек быстро удалялся. Догонять его не имело смысла. После некоторого раздумья Астин громко воскликнул:

– Андрей, не валяй дурака! Будь мужчиной. Я никогда не обманывал тебя. Поверь мне и теперь. В этой машине нет ничего страшного. Скоро ты все поймешь.

В лесу воцарилась тишина. Самрай развернулся и поплелся обратно к катеру. Принять решение юноша должен самостоятельно. Ворх надеялся, что любопытство победит осторожность. Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут, держа в правой руке обнаженную шпагу, мальчишка показался из кустов. Каждый шаг давался подростку с огромным трудом.

– Опусти оружие, – спокойно сказал асконец.

– Откуда там женщина? – мгновенно отреагировал наследник престола. – Ведьма?

– Ты торопишься с выводами, – возразил советник. – Нет никаких ведьм. Просто умные люди изобрели прибор, разговаривающий человеческим голосом. Пойдем со мной, увидишь это чудо собственными глазами. Ну же, не бойся...

Андрей неохотно убрал клинок в ножны. Юноша не хотел, чтобы учитель считал его трусом, и медленно двинулся за Астином. Между тем, тестирование челнока завершилось. Серьезные повреждения отсутствовали, но корабль нуждался в мелком косметическом ремонте. В космосе отказ любой системы может привести в гибели.

Преодолев трап, подросток вступил на борт катера. Салон машины произвел на мальчишку неизгладимое впечатление, хотя предназначение большинства вещей и предметов наследник императорского престола не знал. Взгляд Андрея упал на бурые пятна на кресле. Юноша невольно подался вперед.

– Я родился здесь? – догадался подросток.

– Да, – самрай утвердительно кивнул головой. – Чуть позже я отведу тебя на могилу матери. Она находится неподалеку. А сейчас займемся более важным делом. Времени у нас мало, и потому вместо обычных объяснений я использую специальную аппаратуру.

– Для чего? – взволновано спросил мальчик.

– Чтобы ускорить процесс получений знаний, – вымолвил Ворх. – Садись...

Асконец указал Андрею на кресло принцессы. Юноша испугано попятился назад. А вдруг его предшественник точно так же попал в западню? В усадьбе деда частенько рассказывали страшные истории о жестоких, коварных упырях. Особенно их много среди иноземцев. Мерзкие выродки любят пить русскую кровушку. Советник сразу сообразил, что смутило наследника престола. Астин улыбнулся и произнес:

– Садись на мое место. Тут будет удобнее.

Положив шпагу на колени, подросток устроился в мягком кресле. Самрай ободряюще хлопнул мальчишку по плечу, достал из аптечки шприц и вколол Андрею препарат, расслабляющий нервную систему. Вещество быстро впитается в кровь и подготовит мозг к безопасному приему информации.

Прибор для повышения интеллектуального развития был создан около пятисот лет назад. Он постоянно совершенствовался и давал неплохие результаты. Его применение строго ограничивалось и контролировалось. Вторжение в разум считалось преступлением и разрешалось лишь в крайних случаях. Мощный поток сведений способен повлиять на психическое состояние человека. Побочные эффекты неминуемы. В конце концов, мозг может и не справиться со столь сложной задачей. У разума есть определенный предел.

Ученые Асконы разработали четыре уровня допуска. Если начнется перегрузка сознания, сигнал опасности сразу поступит на датчики, и аппаратура отключится. Ворх надел на голову юноши шлем, опустил забрало и подсоединил кабель. Тихо прочитав молитву, советник нажал на кнопку.

ГЛАВА 3
ПИРАТЫ

Мир вокруг подростка внезапно изменился. На мозг обрушилась гигантская волна цифр, букв, значков, символов. То и дело перед глазами мелькали планеты, их спутники, астероиды и кометы. Великолепные города, дворцы, башни, космодромы. А какие звезды! Белые, красные, желтые, оранжевые. Удивительное разнообразие цветов и размеров. Мальчик даже не представлял, насколько Вселенная огромна и многогранна. Черное небо, усыпанное сверкающими бриллиантами, оказалось бесконечным пространством с неимоверным количеством разумных цивилизаций.

Стоило подумать об этом, как появились странные существа. Невысокого роста, сгорбленные, с коричневой кожей, лысым черепом и красноватыми маленькими глазами на вытянутом лице. Сторрианцы.

Брайтгезы выглядели иначе. Длинная густая шерсть, трехпалые конечности, непропорциональное тело с короткими толстыми ногами и звериный оскал мощных зубов. Прямо скажем, раса не очень привлекательная. Совсем другое дело – везгирийцы. Кожа нежно-салатового оттенка, фигуры красивые, изящные, в больших карих глазах без труда читается интеллект. Андрей видел еще три или четыре расы, но их название не запомнил.

Неожиданно картинка померкла, и из темноты вынырнули корабли звездной эскадры. Чуть вытянутые, изогнутые в носовой части эсминцы, продолговатые, с многочисленными надстройками крейсера, массивные, неуклюжие транспорты. Между ними, легко и непринужденно маневрируя, летали флайеры. Пилоты в кабинах улыбались и приветственно махали руками.

Юноша открыл глаза и не сразу понял, где находится. Мягкое удобное кресло, впереди пульт управления, на голове что-то тяжелое. Через открытый люк в салон катера пробивались лучи опустившегося к линии горизонта Солнца.

Поставив шпагу к металлической стенке челнока, подросток потянулся рукой к шлему, но тотчас услышал знакомый голос:

– Не спеши. Данная процедура иногда бывает болезненной.

Асконец осторожно снял прибор и внимательно посмотрел на мальчика.

– Как себя чувствуешь? – спросил Астин.

– Отлично, – улыбнулся Андрей. – Неужели то, что я узнал, правда?

– А разве корабль, в котором ты сидишь, не подтверждение тому? – заметил самрай.

Молодой человек хотел подняться, но голова вдруг закружилась, предметы потеряли очертания и куда-то поплыли. В последний момент Ворх успел поддержать юношу.

– Тебе надо отдохнуть, – проговорил советник. – Это лишь обзорная экскурсия. Завтра объем информации значительно увеличится. Твоему разуму придется нелегко.

Спал подросток плохо. Постоянно ворочался и вскрикивал. Непонятные образы в мозгу то возникали, то пропадали. Сложить их воедино никак не удавалось. Пылающие звезды, мрачные мертвые планеты, усадьба Таратухиных, величественные дворцы, люди, больше напоминающие чудовищ, и веселые дворовые девки – все смешалось в кучу. Где правда, где вымысел? Где сон, а где реальность?

Мальчик резко сел и огляделся по сторонам. В катере горит тусклое дежурное освещение, слева посапывает Астин, за бронированным стеклом сплошная мгла. Андрей встал, подошел к двери, нажал на пульте зеленую кнопку. Послышалось легкое шипение. В салон ворвался прохладный свежий воздух.

Спустившись на несколько ступенек, юноша устроился на лестнице. Ночь была ясной, и высоко в небе мерцали далекие чужие звезды. Сейчас молодой человек смотрел на них совершенно иначе, чем вчера. Внутри что-то сломалось, треснуло. Волков всегда считал себя русским. Он рвался в бой не только ради славы и карьеры. Погибнуть за Родину – величайшая честь для любого православного христианина. Смерти подросток не боялся. Да и кто ее боится в шестнадцать лет? Это несчастье, недоразумение может случиться с кем угодно, но не с ним.

Увы, сегодня в сознании мальчика мир перевернулся. Оказывается, Андрей не имеет ни малейшего отношения ни к семье Гавриила Борисовича, ни к России, ни к данной планете вообще. Другая цивилизация, другие нравы, правила, законы. К новой жизни еще предстоит приспособиться и привыкнуть. Но как забыть все то хорошее, что было на Земле? Кормилицу, нянек, вечно ворчащего, но безумно любящего деда. Для Таратухина внук – последняя надежда и отрада. Исчезновение юноши станет для боярина тяжелым ударом.

– Не спится? – раздался за спиной голос самрая.

– Как видишь, – вымолвил подросток. – Пытаюсь, разобраться, что произошло в моей голове.

– Непростое занятие, – произнес Ворх, садясь рядом с учеником. – Между двумя культурами гигантская пропасть. Прежде чем легализоваться я долго изучал местные обычаи...

– Почему моя мать бежала сюда? – напрямую спросил мальчик.

– Так сложились обстоятельства, – уклончиво ответил советник. – Скоро ты узнаешь о государственном устройстве Асконийской империи, о герцогствах, графствах и баронствах. Тогда нам будет легче обсуждать данную тему.

– Хорошо, – согласился Андрей.

Они молчали до самого рассвета. Умудренному опытом воину и юному наследнику престола было о чем поразмышлять, глядя в бездонную пустоту космоса. Предстоящий полет пугал обоих. Подростка своей неизвестностью, а самрая непредсказуемой политической ситуацией в стране. Дворяне постоянно враждовали друг с другом, и незадачливые путешественники вполне могли угодить в самое пекло боевых действий. А что их крошечное суденышко для тяжелого крейсера? Одно точное попадание из лазерного орудия, и челнок превратится в пыль.

Небо на востоке окрасилось в розовые тона. В густых ветвях деревьев послышалось радостное веселое щебетание проснувшихся птиц. Лес постепенно оживал. Желтый, слепящий глаза диск показался из-за горизонта. Его лучи еще с трудом пробивались сквозь листву, но мрак ночи уже отступил.

– Астин, – неожиданно проговорил Андрей, – мы навсегда покидаем Землю?

– Думаю, да, – честно ответил асконец.

– Но пойми, я – русский, – молодой человек повернулся к Ворху и посмотрел учителю в глаза. – Русский до мозга костей. Пусть мои родители с другой планеты. Разве это важно? Меня воспитали здесь. Шведы наступают, страна в опасности, а я сижу с глухой чаще и болтаю о каких-то звездных системах. Господи, так и с ума можно сойти.

– Тебе надо успокоиться, – без труда выдержав взгляд юноши, вымолвил советник. – Отрываться от корней нелегко. Но сделать это придется. Земля слишком мала. Жестокие, кровопролитные сражения, происходящие на ней, не влияют на сам факт существования расы людей. Поверь, иногда бывают войны, которые всю цивилизацию ставят на грань уничтожения. А, что касается твоего внутреннего мироощущения, то оставайся русским. Здоровый патриотизм никому не повредит.

Спорить с самраем подросток не решился. Астину было поручено спасти мальчика, и он блестяще справился с поставленной задачей. Пора Андрею повзрослеть. Перед ним открывались фантастические перспективы. Разве юноша из глухой рязанской усадьбы мечтал о чем-нибудь подобном? Конечно, нет. Так перестань сомневаться и пользуйся выпавшей на твою долю удачей!

После завтрака мужчины отправились на могилу принцессы. Маленький, едва заметный холмик порос травой и цветами. Тонкие деревца склонили ветви над последним пристанищем красавицы Эльвиры. Молодой человек опустился на колени и провел ладонью по влажной от росы земле. Кто была его мать? Ответа на данный вопрос подросток до сих пор не получил. Астин упорно скрывал правду. Видимо, у него есть на то веские причины. Тяжело вздохнув, мальчик встал, отряхнул грязь с одежды и негромко произнес:

– Что ж, продолжим обучение. Время терять ни к чему...

– Справедливое замечание, – кивнул головой асконец.

Процедура интеллектуального развития растянулось на пять дней. Андрей успешно преодолел все четыре уровня. Мозг юноши выдержал опасное испытание. Чтобы у подростка не возникло подозрений, Ворх предусмотрительно откорректировал программу, исключив из нее сведения об императорской семье.

Мятеж, поднятый герцогом Видогом, вынудил многих дворян, преданных правителю, отправиться в изгнание. Истинное происхождение мальчика еще, как минимум три года, должно оставаться в тайне. Сначала нужно разобраться, что произошло со страной за шестнадцать лет. Роду Храбровых будет непросто снова подняться на трон.

К сожалению, большая нагрузка на мозг отразилась на психическом состоянии Андрея. Юноша был измотан и физически, и морально. Он часами лежал в траве, наблюдая за парящими в голубом небе ястребами. Мощный поток информации захлестнул разум. Выстроить новые знания в четкую, логическую схему подростку не всегда удавалось. Мальчик стал раздражительным, нервным, даже агрессивным. В такие минуты советник старался не беспокоить подопечного. Столь интенсивное вторжение в мозг чревато побочными эффектами.

Рано или поздно Андрей восстановит силы, но когда? Ремонт катера давно закончен. Надо стартовать. Запасы продовольствия тают буквально на глазах. Юноша ест за троих, что неудивительно. Организм подростка истощен и требует постоянного восполнения потраченных ресурсов. На челноке сохранилось несколько упаковок синтетических продуктов, но и их хватит ненадолго. Главная же проблема – вода. Резервуары корабля практически пусты.

Оставив мальчика одного, Астин двинулся на поиски родника. Каким-то чудом самрай едва не наткнулся на дворовых людей Таратухина. Холопы прочесывали лес в надежде обнаружить исчезнувшего Андрея. С лошадьми асконец допустил серьезный промах. Животных следовало взять с собой, а не бросать на дороге. Боярин слишком рано узнал о похищении внука.

Ворх поспешил назад. Вернувшись к катеру, советник в ужасе замер. Расположившись на месте пилота, юноша пытался поднять машину в воздух. Посадочные стойки убраны, двигатели запущены, корпус челнока неестественно вибрирует. До взлета буквально считанные секунды. А там, малейшая оплошность при развороте, и катер врежется в деревья. Астин тихо выругался и побежал к судну.

– Ты спятил! – закричал самрай, врываясь в салон и отключая систему гравитации.

Двигатели сразу смолкли. Цифры на экране компьютера привели асконца в шоковое состояние. Расход энергии почти пятьдесят процентов. Еще одна такая тренировка, и они уже никогда не покинут Землю.

– Кто тебе позволил садиться за пульт управления? – гневно воскликнул Ворх. – Это звездный корабль, а не игрушка. Твоя глупость безгранична.

– Обойдемся без оскорблений, – нагло сказал подросток. – Ничего страшного бы не случилось. Я освоил краткий курс полетов. Если хочешь, готов продемонстрировать...

– Мальчишка! – раздраженно прорычал советник. – Пилоты годами учатся на специальных тренажерах. Здесь нужен твердый, постоянный навык. Техника не прощает ошибок.

– Чепуха, – махнул рукой молодой человек, вставая с кресла. – Ты меня недооцениваешь.

В душе Андрея все бурлило и клокотало. Юноша понимал, что не прав, но признаваться в этом не желал.

Свои эмоции он абсолютно не контролировал. Вот когда выплеснулось наружу напряжение последних дней. Вспыльчивость и горячность подростка достигла предела. Волков перестал подчиняться учителю.

Астин смотрел на мальчишку с тревогой и состраданием. Отчасти самрай сам виноват в произошедшем. Нельзя было так рисковать. Информация в мозгу Андрея всплывает постепенно, и каждый час паренек делает все новые и новые открытия. Мир, в котором юноша счастливо прожил шестнадцать лет, рушится на глазах. Естественно внутри рождается протест и злоба. Взрослым не удается удерживать себя в должных рамках, а что говорить о подростке. Пора лететь. В космосе мальчишка немного присмиреет. Там особо инициативу не проявишь.

Обхватив голову руками, Андрей сидел на земле. Где-то в траве громко стрекотал кузнечик, по широкому листу полз длинноусый жук, мимо шелестя прозрачными крыльями, пронеслась стрекоза. Привычная с детства картина. Лето – прекрасная пора на Руси. Сколько раз, лежа на лугу, юноша с наслаждением вдыхал терпкий аромат полевых цветов. Тишина, покой, умиротворение. Вот оно – настоящее блаженство.

Увы, прошлого не вернешь. Больше это не повторится. Что ждет Волкова на далеких планетах? Ответить на данный вопрос не в состоянии даже асконец. Будущее никому неведомо. Но на Земле подросток точно не останется. Астин добился своей цели. Родная страна стала тесной и скучной для мальчика. Что может дать Андрею варварская цивилизация? Ничего. Убогие постройки, мизерные знания, дикие нравы и обычаи. Разум юноши стремился к новому, неизведанному.

Но как же болезненно сжимается сердце. Волков уже никогда не войдет в жаркую, обжигающую тело парную, не почувствует на спине приятного расслабляющего дубового веника, не выпьет сладкого холодного кваса. А скачки на коне по снежней целине! Ветер бьет в лицо, из-под копыт летит колючая ледяная пыль, полушубок распахнут, и хочется кричать от восторга во всю мощь легких. Господи, ничего этого больше не будет!