Текст книги "Забытая сага. И боги смертны"

Автор книги: Никита Меренков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Остряк чертов. Давай – наперегонки. Только ты без кобылы своей. Но так и быть, дам тебе фору пять секунд.

– Дурфи, сигнал, пожалуйста! – авантюрист спрыгнул с лошади, забыв про рану. Сбросил меч и подмигнул Хельге. – Если я выиграю, то ты готовишь на всех, черныш!

Раздался пронзительный свист, и мечник рванул вперед к лесу. Медный песок брызнул в стороны. Сердце бешено заколотилось, дыхание участилось, как у жеребца на скачках. Слезы потекли из глаз. Еще чуть-чуть – и лес. Раздался второй свисток. Бесшумный толчок. Восторженные крики оцелотов. Кшиштоф бежал так, что закладывало уши. Несмотря на активную работу рук, рана не беспокоила. Он чувствовал, что его догоняют неумолимые лапы полукота. Еще секунда, другая, и черная вспышка пролетает рядом и ныряет по-лисьи под огромное обваленное дерево. Мечник решил не испытывать судьбу и сиганул над ним. Этого делать не стоило. Оцелот прекрасно видел, что ожидало его за первым препятствием, и поэтому он нырнул под него, а не перелетел сверху. Огромное дерево с низкими ветвями встретило авантюриста, но тот не растерялся и в полете схватился руками за дерево. Поймав момент, он отпустил свое тело вперед. Пролетев добрые пять метров, приземлился и кувырком вышел из этого сальто. Соперник оказался рядом. Кот Кверие потянул за хвост, оказавшийся рядом с ним, и раздался громкий кошачий крик. Смешок и ругань с сильным акцентом. Авантюрист был впереди. До реки оставалось еще метров двадцать, а дальше – настоящий бурелом. Прыгая, Кот пытался уворачиваться не только от деревьев и их ветвей, но и от лап соперника. Наконец он оказался около огромного сваленного ствола секвойи. Не раздумывая, Кшиштоф вскочил на него и побежал по нему наверх. Не ожидав такого поворота событий, Кра’аж прыгнул в другую сторону и когтистыми лапами начал хвататься за вертикально растущую ель. Пара шла вровень. Прыжок. Человек и оцелот пролетели еще несколько метров к реке и, не рассчитав силы, оба рухнули в ледяную реку. Раздался очередной гогот со стороны зрителей этого состязания, позже присоединился и еле уловимый смешок Хельги. Соперники стояли мокрые, запыхавшиеся, но весьма довольные.

– Смотрите, судари, чтобы вас сирены ²⁴не утащили или морской люд²⁵! – уже более серьезно добавил Дурфи.

– Не переживай, купец, – все так же широко улыбаясь ответил Кра’аж, – они есть лишь в морях, а мы у реки. Тут только утопленник может нас за пятки пощекотать.

–А лихо²⁶? А левиафан²⁷? А василиск? Да, боги знают, что там вообще может водиться!

– Тише, тише, Блаутум, тут ничего опасного нет. Все эти монстры любят стоячую воду, а лихо вообще лишь на болоте встречается. Василиск же, насколько мне помнится, вообще плавать не умеет.

После этих слов авантюрист резко ушел под воду. Оцелот насторожился и вынул увар из-за пояса. Его золотые глаза вертикальными зрачками сканировали воду вокруг. Ведунья и гном уже стояли наготове, а другие кошачьи спутники достали арбалеты. Прошло полминуты. На поверхности воды недалеко от места пропажи Кшиштофа стали появляться огромные пузыри. Снова затишье. И вдруг – всплеск. За спиной Кра’ажа выскочил Кот Кверие, весь в тине, но с улыбкой на губах. «Бу!» громко крикнул он, и мокрый полукот от неожиданоости взмыл в воздух.

– Холера тебя забери! – прорычал оцелот, у которого шерсть стояла дыбом. – Еще раз, и я тебя пырну и не задумаюсь, дурень!

Вновь раздался смех с берега реки. Путники были уставшие, но такое развлечение им пришлось явно по нраву. На ужин была речная рыба.

– Вот что я думаю, – начал Вильра, рыжий оцелот, – на другом берегу должна быть деревушка. Точнее, чуть ниже, по течению реки. Мы могли бы там перейти по мосту, заночевать, набрать припасов, может, еще что умыкнуть. – Он подмигнул зеленым глазом вожаку. Тот отрицательно покачал головой.

– Можем, конечно, и без последнего пункта, но нам обязательно нужны новые припасы.

– Я согласен, – остававшийся до сих пор беззвучным, поддакнул с сильным акцентом серый оцелот.

– Да, судари правы, Кшиштоф. Нам бы фуража добавить для лошадок, а то могут и не сдюжить.

– Так и сделаем, – утвердительно кивнул авантюрист, перекинув полотенце через плечо, – а сейчас всем спать. Я дежурю первый.

Он пошел к реке и начал медленно бриться, что-то напевая на эльфьем языке. Лезвие было остро наточено и шло хорошо. Несмотря на отсутствие настоящих цирюльных принадлежностей, кожа радовалась теплой от недавнего кипячения стали. Река безмятежно текла себе, время от времени оголяя плавники проплывающих окуней. Где-то в сумерках загорелись огоньки недалекой деревни. Радовало то, что у него с Хельгой появились новые компаньоны, что они нашли с ними общий язык. Рана уже полностью затянулась, благодаря чудесным зельям ведуньи. Голубоватый туман плыл над рекой.

В это мгновение во рту у Кшиштофа появился какой-то странный сладковатый привкус. Рыба перестала плескаться. Туман становился гуще. Авантюрист был готов ко всему. Но, к его радости, а может, к сожалению, показалась лишь огромная жаба. Мерзкое «ква» вывело Кота из состояния повышенной готовности. Он продолжил бритье. Клин птиц летел в сторону деревни, теряясь в вечерних сумерках. В лагере стоял громовой храп гнома и легкое сопение кошачьих носов. Их уши забавно дергались, а подогнутые лапы, обернутые роскошными хвостами, изредка дергались. Этой странной братииявно что-то снилось. Может, они убегали от регулярных войск – карателей, а может, наоборот, гнались за какой эльфкой, чтобы съесть ее.

Как только Кот Кверие отвернулся от реки, из ее зеркальной глади вырвались две худые костлявые руки с когтями длиной в полфута. Услышав резкий всплеск за спиной, путник, не раздумывая, отпрыгнул вглубь берега, приготовив бритву в качестве клинка. Из воды показалась уродливо распухшая лысая голова с редкими волосами, перемешанными с тиной. Водянистые желтые глаза таращились на него, а под ввалившимся носом зияала уродливая пасть с редкими гнилыми зубами. Утопленник смотрел нетерпеливо, явно ожидая, когда его жертва атакует или бросится бежать. Кшиштоф прекрасно знал, что утопленники не очень выносливы, что они не могут долго вести бой или преследование, поэтому в голове мгновенно созрел план – врага нужно измотать и дождаться, когда его выпученное раздутое от воды пузо утомит тонкие длинные ножки.

– Так, уродец, – авантюрист аккуратно убрал бритву в чехол и поднял огромную ветку. – Ты не вразумеешь по-человечьи, но сейчас ты поймешь, что зря вылез из воды.

Описав небольшую дугу поленом, мгновенно оказавшимся в руке, путник приготовился к атаке. На берег на качающихся ногах вывалился посиневший и слегка припухший утопленник. Он мерзко шипел и издавал утробные звуки. Запах гнили и тины мгновенно заполнил пространство вокруг, загадочный голубоватый туман сопровождал его движение. Непонятный звук вырвался из беззубой пасти, и тварь бросилась на уже стоявшего в стойке Кота Кверие. Тот легко ушел от атаки, перекатившись через плечо и спину соперника, развернулся, ударил поленом снизу по спине утпленника с такой силой, что часть синей кожи слетела, обнажив смердящее гнилое мясо. Отшатнувшись от такого удара, существо попыталось атаковать, наотмашь ударив Кота обеими руками слева. Выпад вслепую не принес никаких плодов, и обороняющийся нырнул вниз, саданув веткой по слабым, худым коленям противника. Раздался хруст хрящей. Чудовище припало на одну ногу, завыв как побитая собака. Не давая шанса на отдых, Кшиштоф напрягся всем телом и широко, со всего плеча ударил врага по голове. В воздух полетели зеленовато-фиолетовые ошмётки распухших мозгов. Засмердило еще сильнее. Тварь ослабла и рухнула на траву. За ее спиной стояли спутники авантюриста и аплодировали победителю. Но Кшиштоф видел в этой толпе лишь Хельгу.

На этот раз Дурфи ушел в караул. Он ходил, как заправский солдат, с длинным мушкетом на плече, маршируя от одно сосны к другой по всему периметру лагеря. Хельга и Кшиштоф, укрывшись под одним тентом, посмеивались, заканчивая чрезмерно позднюю трапезу.

– Послушай, я хочу, чтобы ты знал: мне тоже было видение о моей смерти и ужасной битве. Но пойми, это не обязательно должно произойти. Нам приходят ведения о будущем, которое случится, если всё оставить как есть. К тому же, я всегда была самой слабой ведуньей. – Успокаивала своего собеседника Сестра ночи. – Ты здорово сражался сегодня. Пожалуй, я готова выслушать историю, как ты поленом забил виверну.

– Да, какая там история… ха, смотри, Дурфи отдал честь сосне. Забавно. Думаю, он служил в гномьей армии. Так вот, – Кот Кверие надкусил спелое яблоко, – был я на мели после Дарабора. Я там бывал несколько раз. И оказался я в Таламии тогда, а местный князь – паршивец тот еще. Представляешь, женился на своей собственной дочери, которая была у него от его же сестры! Больной на голову. Хорошо, что его уж больше нет. Дочурка то его, понимаешь… – Кшиштоф провел пальцем по шее. – Значит, сижу я в корчме, думаю, куда бы податься. Набрал разных объявлений, куда требуются наемники, то обозы охранять, то прибить чудика какого, да нашел одно, с печатью княжеской. И награда в пятьсот крон. Ну, я и подумал, а почему бы и нет. Пошел я в Высокий дом, смотрю, сидит боров рыжий, а рядом дочурка его, она же вторая жена.

– Опустим подробности переговоров, – поторопила его ведунья.

– Ну, там такое было, ну да ладно. Скажу лишь, что меня с вилами и факелами из их столицы чуть не погнали, но поднял цену до пятисот тридцати крон за этот контракт. Повезло мне тогда сильно. И виверна оказалась не виверной вовсе. Я только тебе говорю это, цени, – он подмигнул и снова вгрызся в яблоко, брызнув соком. Хельга хохотнула.

– Прихожу я в пещеру, где якобы видели бестию, а там несколько юнцов сидят, подшивают голову дохлой виверны к лошади да пытаются крылья привязать. Набеги сорванцы делали на поля, крали скот. А деревенские сами уже додумали, что, дескать, виверна, да огнедышащая, чего отродясь не было, да и больше обычной. Тьфу, слухами земля полнится. Зато работа простецкая оказалась. Я пригрозил соплякам, что сдам их, так они мне голову виверны и отдали. Ее я и показал князю. А почему поленом? Потому что поленом отстегать хотел этих сорванцов. В то время там как раз бард находился в Высоком доме, вот он и сочинил балладу о победе над виверной.

– Да уж… даже разочарована как-то я. – улыбаясь, ответила Сестра ночи. – Помню, у нас тоже был странный заказ. Ведуний часто призывают ко двору, чтобы мы погадали на судьбу, словно ворожеи какие. Так вот, был один аристократ на островах Кверие, он себя тешил ложными предсказаниями. Специально платил, чтобы мы устраивали представления с жертвоприношениями, а перед его свитой говорили, что он скоро станет верховным князем Севера. Глупец.

– Да, видимо, наша работа не сильно отличается…

***

Переправа через реку должна была занять максимум полдня. Мост находился в паре километров от места ночевки, но у компании путь до деревни занял чуть больше времени. Колесо у экипажа Дурфи слетело с оси, и толкать обоз дальше смысла не было. Пришлось Хельге и Дурфи до деревни ехать верхом, чтобы позвать местного кузнеца. Кшиштоф же и оцелоты остались сторожить груз. Вокруг странных гостей деревушки, у которой даже не было названия, толпились дети, бабы и старики. Самая румяная женщина с огромными свиными окороками вместо рук вдруг грубым мужским голосом сказала:

– А, пане сподни работенку сотворити для люду доброгу?

– О какой работенке идет речь, прек… уважаемая дама? – чуть замялся мечник.

– Ишь, како! Дамой величать меня удумал пан путник. Знамо, какое дело! В наши места сповадились чуища ходить. Ходют по ночам да люд добрый кошмарют. Вомпер, не иначе! Как нетопырь летает, волком на луну жёлту воет да девок местных портит! Нашли мы недавно телку растерзанную да телёнка ее не так уж поодаль от деревни. Вомпер, говорю, вам пане добрые!

– А нам-то что с этого? – прошипел Голиаф, поправляя двуручный меч за спиной.

– Как это что?– раскудахталась увесистая «дама». – Мы, пан ольселот, крестьяне. Накормим, напоим, в хате положим. Кинем пару крон в дорогу.

– Ладно, тебе, Голиаф, не видишь, у них беда, – вступился за местных предводитель отряда, – дадите нам двух курей, покормите сегодня, спать положите, а еще фуража бы хорошо в дорогу. По рукам?

Переговорщица долго смотрела своими глуповатыми глазами на протянутую ладонь, сплюнула и пожала ее.

– Рассказывайте, что у вас, – продолжил Кот Кверие. – В деталях.

– Дак говорила же я вам! Вомпер! Не иначе.

– Нет, так дело не пойдет. Где напали? Как напали? Про дев местных можно подробней рассказать, – как-то игриво улыбнулся авантюрист.

– Значит, началось все пару недель назад. Пас мальчуган мелкий коровок-бурёнок наших, хвать, а одной и след простыл, пан путник. Пошли мужики с вилами да факелами, я мотыгу прихватила, баба-то я, вишь какая? Первая краса на хуторе, не иначе.

Кра’аж прыснул, оцелоты переглянулись.

– Искали мы, дескать, тёлку-то до ноши, смеркаться начало, а ее как след простыл. На обратном пути Гавруша зыркнул по полю еще раз да увидал, что голова оторвана лежит, кровищи полно, а тело уволокла тварь. Ух, паскуда растреклятая! Потом еще четырех урвала. Пожаловал к нам тогда мужик в деревню. Да и говорит путник, мол, вомпер это какой-то. Кровь пьет, мясо ест, баб портит нетронутых. А потом Алёнка, дочь кузнеца местного, который вашему коротышу колесо править пошел, понесла. Ой, да как понесла-то? Незамужня же она, а дите, значит от вомпера! Проклятый перевертыш²⁸ уродится, как пить дать!

– Про коротыша слышали, парни? – Кшиштоф еле сдерживал слезы, – Дурфи – ни слова. Разберемся мы с вашим чудом. А вот Алёнка… с ней посмотрим, что можно будет сделать после того, как голову вашего вампира принесем. Кра’аж, составишь компанию? Голиаф, Вильра и Ту’лан – сторожите обоз. Мы постараемся вернуться к ужину. Если повезет, то управимся сами.

Они с Кра’ажем шли вдвоём. Колосья на поле слегка колыхались от потоков теплого ветерка. Солнце продолжало палить, обжигая плечи. Мечи были наготове. Разговоров почти не было.

– Думаешь, вампир? – начал оцелот.

– Вряд ли. Путник тот выдумал сказочку, чтобы глаза отвести от Алёнки подпорченной. Наигрался с ней да смылся. Скот среди белого дня вырезать начали, а кровососы не особо любят солнце. Не умрут от него, но ожоги будут сильные. Причем и старший ²⁹, и младший³⁰. Если альпа³¹, то еще невероятнее. Она же, как обычная девушка, выглядит, и скорее всего на парня бы позарилась. Нет, не вампир это. Он людей перебил бы всех. За час. В деревне человек тридцать от силы. Думаю, просто зверь или чудик какой.

– Ты подозрительно хорошо разбираешься.

– Разная работа бывает. Кому не нужна пара лишних крон в кармане?

– И то верно. Как думаешь, далеко еще до их страшилы?

– Думаю, не очень. Крови свежей нет, значит, скоро будет охотиться. Посидим тут в зарослях, посмотрим за коровками. Может, и увидим, с кем имеем дело. В лучшем случае даже спасем парочку.

Долго ждать себя любитель свежей говядины не заставил. Через каких-то полчаса рогатый скот бродил ужу около леса. Ничем не обеспокоенная корова, стоявшая чуть на отдалении от остальных, мирно щипала травку возле большого валуна. Шаг. Звон колокольчика. Шаг. Звона уже не было. Огромная каменная глыба вдруг пришла в движение. Появились сколы на ее поверхности, из-под них смотрела пара желто-зеленых глаз. Ниже проявились три пары могучих лап, покрытых хитином, потом начали вырисовываться огромные шипастые клешни и жвала³², наподобие паучьих.

Странное существо, оказавшееся мимиком³³, схватил корову за шею и играючи оторвал ей голову. Это мерзкое создание, бывшее пару секунд назад камнем, хотело ретироваться с добычей, но из высокой травы выскочили герои, обнажив мечи. Кшиштоф пошел атаковать в лоб, стремительно ударив существо под каменный панцирь, а Кра’аж невероятным прыжком взлетел на верхушку глыбы и, что было мочи, вонзил клинок под саму гарду³⁴. Раздался паучий рев. Кровь ядовито-желтого цвета брызнула во все стороны из ран. Огромная клешня полетела в сторону авантюриста, который ожидал этого. Легко перепрыгнув громадные тиски смерти, он оказался с внешний стороны конечности и рубанул по ней со всей силы. Острие остановилось лишь в земле, а обрубленная культя рухнула рядом. Оцелот продолжил расковыривать спину существа, поворачивая клинок. Тварь, поняв, что ей не победить в схватке с двумя ловкими противниками, сделала невозможное при своих габаритах. Она взмыла так высоко вверх, что даже умелому акробату Кра’ажу пришлось спрыгнуть. Перевернувшись в воздухе, как блинчик на сковородке, мимик приземлился на уцелевшие лапы и засеменил в сторону леса, оставляя смердящий яркий кровяной след. Не сговариваясь, братья по оружию бросились за ним. Погоня не длилась долго: потеря крови дала о себе знать. В сотне метров лежало умирающее чудище. Оно больше не представляло никакой опасности. Но в Кра’ажа словно бес вселился. Он подпрыгнул к поверженному существу и со всей силы продолжал молотить по растрескавшемуся панцирю, высвобождая потоки вонючей крови и внутренностей. Его яростный кошачий рык не прерывался. Кра’аж уничтожал мимика. Прошло каких-то две минуты, а от убитого монстра не осталось и живого места.

– Друг мой, хватит, – успокаивающим тоном, уже без меча в руках начал Кот Кверие.

Оцелот громко и тяжело дышал. Казалось, он не видел и не слышал ничего. Его слегка изогнутый меч все еще был в дрожащих руках. Лишь через минуту в глазах Кра’ажа проявилось понимание, где он находится и что он тут делает.

– Оно мертво. Хватит, – уже настойчивее произнес Кшиштоф.

– Ты прав, брат. Оно мертво. Прости.

– Часто у тебя такое?

– Род первых оцелотов проклят не только звериным обликом. Нас сжигает ярость. Если не давать ей выход, то проклятье богов сожжет нам сердца. Я обычно контролирую себя хорошо, но иногда…

– Иногда он даже меня лупит за провинности, – прозвучало сзади. Это был белый оцелот Голиаф с грустной ухмылкой. – Он единственный из нашей группы принадлежит к первому роду оцелотов. Мы все появились из семей, над которыми экспериментировали маги. Поэтому «мутанты», как нас называют люди, и ненавидят магов. Первых оцелотов осталось совсем ничего, можно по пальцам пересчитать. По виду мы, «мутанты» и истинные оцелоты похожи³⁵, но внутри… Он живет уже семьдесят лет, а по нашему возрасту ему всего тридцать пять.

– Прости, Кра’аж, я не знал. – Кшиштоф тепло улыбнулся, положив руку на залитый кровью доспех. – Если надо сбавить пар, можем иногда спаринговать.

– Без обид, Кот Кверие, но я убью тебя. Я не могу контролировать себя в такие моменты. А тебе навредить не хочу. Ведунья не успеет ни связать меня магией, ни исцелить тебя своими травами.

– Как знаешь, – авантюрист немного обиделся. – Ладно, из этой котлеты нам ничего не забрать, но вот на поле я отрубил ему клешню. Её и заберём в качестве трофея. Говорить буду я… стоп, а почему ты тут, Голиаф?

– Жирная тетка спросила, чего изволит «пан мечник» на ужин?

– Да что найдется в её закромах. Я не принципиален. Главное, пусть пиво холоднее будет да про фураж чтобы не забыли нам в дорогу.

– И две курицы, – облизнулся белый оцелот.

– И две курицы.– Немного устало подтвердил Кшиштоф.

Через несколько минут они уже были в деревушке без названия. Люд толпился вокруг. Гул не смолкал. Все хотели посмотреть на убиенного «вомпера». Какой же ужас был на лицах крестьян, когда они увидели, что у монстра были еще и клешни. «Первая краса на деревне» снова вышла вперед для ведения переговоров.

– Это что за пакость така, пане добрые?

– Это одна из конечностей «Vampyrus Divko Trogatelicus», – с серьезной миной академика начал авантюрист, – особо опасный, беспощадный и премерзкий тип из всех тварей. Из всех, что известны свету доброму, – этот самый паскудный. Может нетопырем летать, может человеком ходить, может волком рыскать или же скорпионом ползать.

– Каким таким скорьоном? – негодовала толпа.

– Скор-пи-о-ном! Это огромный паук с жалом и клешнями. Ух, намучились мы с ним. Против него лишь особое зелье и особые мечи помогли. Меч должен быть из черной стали, выкованный гномом и эльфом одновременно, руны должны быть наложены в полночь на убывающую луну, а зелье сварено из голосовых связок мандрагоры, крови дракона и вытяжки из семи эликсиров, которые назвать не могу, так как это профессиональная тайна.

– Ишь чего! Ох, како дело – то! Серьезно! Вомпер-то силен! Как он там, пан мечник еще раз?

– Во-первых, я предпочитаю называться по имени или же роду дел – авантюрист, – все также деловито продолжал Кот Кверие, – во-вторых, последнего вампира в мире я и мой товарищ оцелот приговорили, так что можете спать спокойно. Теперь касательно Алёнки. Пусть вынашивает дитё, но на ней должен жениться первый парень на деревне, иначе возродится бестия из ее чрева и поглотит сей мир несчастный. Эй ты, белесый! Сойдешь за жениха! – улыбка оцелотов сопровождала речь авантюриста.

Хельга и Дурфи с недоумением наблюдали за происходящим.

– Награду, значит, надо бы поднять. Подкиньте нам по паре крон с каждого двора. Дело оказалось, ох, каким сложным!

«Хитрый ход! Сперва решил отказаться от награды, чтобы потом взять свое», – пронеслось у Кра’ажа в голове.

– Пан авентьюристь, как скажете. Не желаете отужинать с нами? Мы телка забили?

– Ух, вымотался я, конечно, но давайте! А пиво есть?

Ужин был знатный, особенно для такой деревушки. Мясо, овощи, пиво. Всего было навалом. Жители решили закатить праздник и назвать его Днем авентьюриста, чтобы уважить своих гостей. Телега Дурфи была готова к дальнейшему путешествию, фураж запасён, а местные девушки так и остались не «одарены» вниманием Кшиштофа, который на этот раз решил не нервировать Хельгу. Все были счастливы. Путешествие лишь начиналось. До Озерных земель было еще несколько недель пути.

Глава 5

Начало священного похода

Огромные, увенчанные золотом и платиной врата Дарабора отворились под колокольный звон, и из города вышли два путника. Огромный паладин в полных доспехах, но без шлема, и живая тень – инквизитор. Оба были пешими, ибо кони терпеть не могли смрадного запах, исходящего от адептов Ордо Тенебрис, а Ульриха Гроссберга никакой скакун не мог выдержать.

Путь был не близок. Согласно утвержденному плану архиепископа путники должны были пройти по маршруту Дарабор – Остервог – Свенскода – Демпера и конечная точка их петешествия – земли Скьирда, с единственным поселением, которое уже долгие годы считалось вымершим – Башня адского пламени. Находясь на юго-западе Материка, территория Святого ордена не могла похвастаться роскошными лесами, причудливыми горами и другими изысканными пейзажами. Но зато здесь были спокойные долины и луга, небольшие холмы и быстрые речушки, бескрайние просторы, открывающие взору все окрестности. Вокруг росла рожь, пшеница и другие злаковые. Пахотные работы кипели на полях, а встречные путники, едущие или шагающие по вымощенной дороге до Дарабора, то и дело снимали головные уборы перед паладином и плевали в след инквизитору.

– Гильермо, могу я так называть тебя, брат, – с неким отвращением выделил последнее слово Гроссберг, – или лучше де Росси?

– Называй меня, как хочешь, адепт Иллюминариум, мне не важно. Мое имя уже давно мертво, осталась лишь душа, жаждущая искоренить тьму.– Мрачно проскрипел собеседник.

– Ну, ладно. Послушай. Нам придется идти не один месяц, я надеюсь, ты осознаешь, что нам придется иногда общаться?

– Я могу обойтись без общения. Мне достаточно молитв в дороге.

– Весело поболтали. Ладно, любуйся лугами.

Воцарилась тишина. В голове паладина все больше всплывали воспоминания из юности и с мест сражений. Он проговаривал слова молитвы после каждого раунда размышлений о боевой и научной славе Ордена, о величии Дары и архиепископа, о подвиге Штефана Оверхауера.

– Правильные мысли у тебя в голове, паладин, – таинственно произнес адепт Ордо Теннебрис. – Святая Элиза ван Грид будет рада услышать об этом по окончании нашего похода.

– И не думай читать мои мысли, де Росси! – одной могучей рукой в стальной перчатке Ульрих притянул к себе инквизитора, ноги которого, обернутые в какие-то обноски, оторвались от земли, но в помутневших глазах не промелькнуло и следа страха.

– Может, и не буду, как удостоверюсь, что ереси в тебе нет.

– Еще раз попробуешь заглянуть в мои мысли, и я сочту твое заносчивое поведение за ересь! – выходил из себя воин.

– И ты казнишь меня, как делает ваша братия? – с легкой ухмылкой предположил Гильермо.

– Нет, отошлю обратно в столицу. Попрошу дать небракованного инквизитора. Того, кто ставит нашу веру и наши цели выше своих тараканьих предубеждений.

– Именно поэтому я и читаю твои мысли, Гроссберг. Ты ведь не против, если я буду тебя так называть?

– Не читай мои мысли! – медленно, но жестко протянул каждое слово паладин и опустил бледнокожую тень в капюшоне на землю.

– Как получится.

Путешествие продолжалось. Огромные стены и башни столицы уже пропали из вида, а дорожные знаки обещали еще несколько дней пути до следующей точки. В Остервоге их ждали припасы и ночлег в местном отделении Ордо Иллюминариум, а до тех пор они должны были идти без остановок и еды. Несмотря на то, что оба привыкли к подобным походам и делали это неоднократно, шлось крайне тяжело. Брусчатка была хороша, погода тоже, доспех сильно не давил, но напряжение никак не унималось. Вдруг из редкого пролеска неподалеку раздался мелодичный смех и еле уловимые нотки домбры.