Текст книги "Завоеватель Агаранал (СИ)"

Автор книги: Ник Вом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   – Подарок Умкапа со мной, – ответил юноша.

   –Заряжай! – потребовал крылоногий.

   –Стрелять? – побледнел Тахар.

   –Скорее! – воскликнул Рукон.

   Пока принц вставлял стрелу в самострел, ветви ближайшего к оврагу дерева раздвинулись, и из-за них выскочил Гавит. На копыте уже не было капкана. Единственный глаз чудища налился кровью и вертелся как бешеный. Пасть угрожающе клацала зубами. В лапах он сжимал вырванное с корнем молодое дерево. Первым, на кого налетел разъяренный Гавит, был КАЧ. Одним махом страшилище свалило каменную плиту на землю и занесло дубину. Принц вскинул самострел и выстрелил. Стрела со свистом вонзилась в единственный глаз зверя. Испустив ужасающий рев, чудовище завертелось на месте и рухнуло на землю. Когда юноша подбежал к нему, Гавит был мертв. Пленники, наблюдавшие за происходящим, сорвались с мест и помчались в лес с радостной вестью о гибели злодея. Но принц был грустен. Он завернул самострел в листья и опустил на дно ямы.

   – Пусть отныне лежит там, подальше от посторонних глаз, – пожелал он.

   Вокруг победителей собралась толпа лесных обитателей. Они выражали признательность и любовь.

   – Слышали о волшебнике Агаранале и черных тучах? – спросил Тахар.

   – Гавит не упоминал этого имени, – отозвались лесные жители. – Черные тучи появлялись над лесом, приходя с севера.

   – Что находится на севере? – спросил юноша.

   – Империя Валангар, – ответили спасенные.

   Распрощавшись с обитателями леса, путники двинулись на север.

   16. СТРАНА ТЕНЕЙ.

   Чем дальше шла отважная компания, тем унылее становилась местность. Живописные пейзажи сменились однообразной степью. Целый день брели друзья по выжженному солнцем полю. Под вечер путники увидели необычные растения. Они махали перед чужеземцами высохшими стеблями, пытаясь уколоть колючками. Чем дальше продвигалась компания, тем больше становилось колючек. Скоро они совсем загородили дорогу. Самая большая из колючек повернула лиловую голову и прошелестела.

   – Поворачивайте обратно, дальше дороги нет.

   – Мы ищем империю Валангар, – объяснил Тахар, – пропустите.

   –Проваливайте, покуда целы, – пригрозила лиловая колючка.

   – Не уйдем, пока не отыщем волшебника Агаранала, – произнес КАЧ.

   – Колите их! – распустила шипы большая колючка.

   Принц и крылоногий спрятались под защиту каменного человека, но колючек было много, и они искололи и изодрали тела несчастных в кровь. Рукон не успевал вытаскивать занозы, в него впивались новые шипы. Тахару пришлось не лучше.

   Рассерженный КАЧ напустился на врагов и стал топтать и давить каменным туловищем. Колючки неохотно расступились. Юноша и Рукон поспешили вперед. КАЧ топал сзади, расшвыривая в стороны остатки колючек. Вскоре путники покинули колючее сообщество.

   – Колючки пострадали от собственной злобы, – сказал каменный человек.

   Ночевали друзья под открытым небом в чистом поле. КАЧ развел костер, и языки пламени осветили степь. Огонь согрел и развеселил спутников.

   – Нам говорили об империи, о многолюдной стране. Где люди? – сказал принц, устраиваясь на ночлег.

   – Завтра увидим, – щуря на костер желтые глаза, отозвался крылоногий.

   Ночь прошла спокойно. Тахар и Рукон крепко спали. Каменный человек охранял сон. Наутро компания направилась дальше. Через дюжину шагов они почувствовали запах гари. Взорам открылась черная полоса, простирающаяся до горизонта.

   – Выжженная степь, – догадался юноша.

   – Пожар бушевал давно, – добавил крылоногий, принюхиваясь.

   В мареве жаркого солнца возникла воздушная фигура. Она плыла в безоблачном небе меняя очертания.

   – Что это? – удивились Тахар и КАЧ.

   – Небесное привидение, – отозвался крылоног. – В безводных жарких местах путникам являются предметы, которых на самом деле нет.

   – Если оно мерещится, откуда тень? – не понял принц.

   – У призраков не бывает тени, – возразил Рукон.

   – А у этого есть, – поддержал Тахара каменный человек.

   Сверху донесся человеческий стон.

   – Кто вы и что ищете? – услышали путники.

   – Мы обитатели Волшебной страны, – ответил КАЧ, – а ты?

   – Говорящее облако, – произнес голос..

   Облако начало рассеиваться, и вскоре от него остался лишь слабый след.

   – Мы попали в царство облаков? – спросил юноша.

   Рассеянное облако не ответило.

   – А где империя Валангар? – не понял принц.

   – Бывшая империя, – уточнило снова сгустившееся облако. – Идите за мной, и все поймете.

   Оно поплыло к холму, над которым нависли клочья тумана. Приблизившись, друзья увидели, что это не туман, а небесные привидения. Они двигались в небе, принимая разные формы.

   – Обитатели империи Валангар приветствуют вас! – провозгласило сопровождавшее спутников облако.

   – На вас напал Агаранал и превратил в облака, – догадался Рукон.

   – Как он выглядит! На кого похож? – спросил Тахар.

   – Мы лишь слышали его голос, – зашевелились облака, – но этого оказалось достаточно. Сначала Агаранал напустил черные тучи, а затем превратил в бесплотные подобия людей. – Вы считали себя могущественной державой в Волшебной стране, – заявил он, – станьте жалкими и ничтожными. – Голос смолк, а следом вспыхнул пожар. Наутро черные тучи ушли, а от империи остались горелая степь да миражи.

   – Скоро мы сразимся с ним! – пообещал КАЧ.

   – Вы разыскиваете Агаранала? – качнулись в воздухе облака-тени.

   – Идем по следам от самой Бамбарии, – подтвердил принц.

   – Но следы теряются, – уточнил Рукон.

   – Владения Агаранала начинаются там, где страна Артана, – отозвались воздушные привидения.

   – Агаранал – повелитель Артаны? – спросил юноша.

   – Не только Артаны, – сообщили облака, – но и всей Волшебной страны. Мы знаем больше других, не зря нас стерегут слуги Агаранала – степные колючки.

   – Встречались с ними, – подтвердил Рукон.

   – И они пропустили вас? – спросили тени.

   – Мы потолковали по-свойски, – заметил КАЧ.

   – Справиться с колючками не просто, – сказало привидение, встреченное первым, – а Артана оказалась во власти Агаранала, как и другие земли.

   – Укажи путь в Артану, – попросили путники у облака.

   – Идите на юг, и окажетесь на месте.

   – Не можете сказать, где запастись водой? – спросил крылоногий. – Умираю от жажды.

   – Мне тоже хочется пить, – признался Тахар.

   – Агаранал лишил нас всего: и тел, и жилищ, и одежды, и воды, миражам этого не требуется.

   – Тогда прощайте, – сказали путешественники.

   – Желаем удачи, – прошелестели облака, – но будьте осторожны. Агаранал могучий волшебник.

   17. АРТАНА.

   Покинув страну теней, путники двинулись на поиски Артаны. Поначалу перед ними тянулась сухая степь, обитатели которой не слышали ни об Агаранале, ни о черных тучах. Затем блеснула водная гладь, и друзья снова вышли к реке. В этой части Волшебной страны она была уже чем у Фионы, и путники разглядели противоположный берег. Он утопал в лесах.

   – Машачок Ыеуа легко переправил бы нас на другую сторону, – вздохнул Тахар.

   – Рукон умеет летать, – сказал каменный человек. – Пусть перенесет нас.

   – Я летаю не хуже птиц, – отозвался крылоногий, – но даже принца не унесу, не говоря о камне.

   – Я не простой камень, а одушевленный, – обиделся КАЧ, – не надо говорить обо мне как о простом булыжнике.

   Пока Рукон и каменный человек спорили, Тахар пошел вдоль берега в поисках брода и наткнулся на лежащее у воды бревно.

   – Я нашел средство для переправы!– позвал юноша.

   КАЧ и крылоног поспешили к нему.

   – Тут вырезаны буквы, – заметил принц.

   – Не вижу, – пробормотал Рукон, – хотя, постойте... Ва-ла-нор, – по складам произнес он.

   – Не путаешь? – спросил Тахар. – Может, Зуррикап?

   – Зуррикапа ни с кем не спутаю, – возмутился крылоногий.

   – Кто этот Валанор, где он сейчас? – сказал КАЧ. – Если злодей, его бревно может нас утопить.

   – Ничего другого нет, полезайте на бревно, – решился принц, – столкну его в воду.

   Древнее плавательное средство оказалось удобным. Компания благополучно переправилась на другой берег.

   – Спасибо, Валанор, – поблагодарили спутники, – ты доброе создание.

   Тахар, Рукон и КАЧ углубились в непроходимые дебри. Лес стоял стеной: ни тропинки, ни прогалинки. Приятели с головой ушли в заросли. Рукон решил взлететь, чтобы взглянуть, что делается вокруг.

   – Черные тучи, – сообщил крылоногий, едва поднялся в небо.

   – Где? – вскричал принц.

   – Показывай! – потребовал каменный человек.

   – Везде! – объявил Рукон.

   Маленькая компания обрадовалась, что оказалась в чаще. Здесь было легче ускользнуть от слуг Агаранала и остаться незамеченными. КАЧ ломал закрывавшие путь ветви, Тахар и крылоногий помогали ему. На небе зажглись звезды, когда чаща расступилась и перед ними открылась поляна. На ней не было ни души. Внезапно кусты зашевелились, и на опушку вывалился отряд. Люди шли попарно, задрав вверх головы. Впереди шагал хромой и орал:

   – Шагать! Ступать! Топать!

   – Стой, раз-два! – гаркнул он.

   Люди остановились как вкопанные. Кто не успел опустить ногу, остался стоять с задранной ногой, боясь пошевелиться.

   Хромой подошел к лежавшему на краю поляны бревну и скомандовал:

   – Взяли! Подняли! Понесли!

   Отряд взгромоздил ствол на плечи и, двинулся вглубь леса. Принц, Рукон и каменный человек в отдалении поспешили за незнакомцами. Лес становился реже, и перед разведчиками открылось селение. Печатая шаг, люди из отряда подошли к указанному хромым месту и опустили бревно на землю. Затем заученным шагом стали расходиться по домам, направляясь каждый к своей хижине. Селение было бедным. Жилища были ветхи и порыва ветра хватило бы, чтобы смести деревню с лица земли. В поселке оказалось достаточно жителей. Лица их были неподвижны как маски; волосы на головах стояли дыбом, нижние губы оттопыривались, в глазах застыл ужас.

   – Странный народ живет в селении, – сказал каменный человек.

   – Не странный, а страшный, – поправил принц.

   Обойдя деревню стороной, путники направились в глубь леса. Едва ветки за ними сомкнулись, на поляне мелькнула тень, и на опушке показалась крадущаяся фигура. Рачьи глаза следившего долго смотрели вслед путникам.

   18. В ЛОВУШКЕ.

   В артанском лесу росли дикие плоды и ягоды. Тахару и Рукону не приходилось заботиться о пище, они брали, что лежало под ногами. КАЧ прекрасно обходился без еды. Чем дальше продвигались путники в глубь Артаны, тем больше жителей попадалось по пути. Друзей тянуло вступить в беседу, но взглянув на застывшие лица-маски, они не решались заговорить.

   – Надо поймать одиночку и разузнать, где скрывается Агаранал, – предложил каменный человек.

   Принц и крылоног согласились. Местные жители ходили по лесу группами, не отрываясь друг от друга, но выйдя на грибную поляну, путники увидели одинокую фигуру в капюшоне, с лукошком в руке. Артанец собирал грибы. Путники бросились вперед, забыв об осторожности. Едва они поравнялись с незнакомцем, как зацепились за протянутую веревку и попадали в траву.

   С резким криком: «Спасайся, кто может!» Рукон взлетел вверх и уселся на верхушке дерева. На остальных сверху свалилась травяная сеть, в которой они запутались.

   Пока Тахар и КАЧ барахтались в ловушке, пытаясь выбраться, собиравший грибы приблизился и откинул капюшон. Пленники узнали выпученные глаза и обвислые седые усы. Это был Хозяин Ночи, бывший наместник Фионы.

   – Пришло время рассчитаться, – затрясся от злобы, седой старик.

   – Ты воспользовался доверчивостью! – воскликнул принц.

   – Впредь не будете дураками, – усмехнулся бывший наместник. – Я вас не упущу.

   Он махнул рукой, и поляна наполнилась людским шумом. Из лесной чащи вынырнула толпа артанцев. Возглавляемые хромым, они подхватили на руки пленников и понесли за собой.

   – Что вам надо? – надрывался Рукон, слетая с дерева.

   Хозяин Ночи указал на крылоногого, и на Рукона обрушился град камней заранее припасенных артанцами.

   – Не сломайте крылья! – взвыл крылоног.

   Лес был густой, и Рукону удалось скрыться от преследователей.

   Артанцы несли пленников через лес до вечера. Привал сделали с наступлением темноты. Заметив, что седоусый старик отлучился, Тахар заговорил со стражами, но его вопросы остались без ответа.

   – С этими чурбанами разговаривать бесполезно, – сказал каменный человек.

   Когда бывший наместник вернулся, хромой наклонился к нему и забормотал, указывая на пленников. Выслушав донос, Хозяин Ночи замахнулся на принца.

   – Сеешь смуту? Сам расправился бы с тобой, но обещал отдать вас Агараналу.

   В отблесках ночного костра его физиономия выглядела зловеще, и Тахару стало не по себе.

   – Что ждет нас? – шепнул он каменному человеку, пытаясь представить встречу со злым волшебником.

   19. АГАРАНАЛ.

   Едва рассвело, артанцы подхватили пленников и понесли дальше. К полудню между деревьями показались стены строения.

   – Разгадка близка, – шепнул принц КАЧу.

   – Запрещаю переговариваться! – крикнул седоусый старик.

   – Жаль, что угодили в западню, – произнес каменный человек, – не то бы...

   –Смеешь пугать? – разъярился бывший наместник.

   КАЧ не ответил. Когда артанцы подошли ближе, из чащи вырисовывался забор с воротами. Человечки положили сеть с пленниками на землю и, заученно топая, удалились.

   – Вы вообразили, будто одолеете самого Агаранала, – рассмеялся Хозяин Ночи и постучал в ворота.

   Медленно, со скрежетом, ворота распахнулись, и из них повалили клубы дыма. Дым начал уплотняться, собираться в клочья, слипаться и превратился в черную тучу. Туча устремилась вверх, становясь на дыбы, в глубине сверкнуло что-то красное, затем перегнулась пополам и поползла вниз, к представшим перед ней пленникам. Принц и каменный человек увидели, что это не туча, а живое существо. Сквозь туман на них смотрели два больших красных глаза. Туча продолжала меняться, пока не приняла очертания гигантской улитки.

   – Вы хотели меня видеть?

   – Ты... – пролепетал Тахар, не в силах произнести ничего больше.

   – Агаранал, повелитель Артаны и всей Волшебной страны.

   – Мы пропали, – отшатнулся принц.

   – Зачем я понадобился? – повторил вопрос Агаранал.

   – Избавь Бамбарию и другие земли от бед, которые причинил, – сказал каменный человек.

   – Перестань творить зло, – добавил Тахар.

   – Не обижай слабых, – произнес с ветки дерева Рукон.

   Злой волшебник раскатисто захохотал. Следом пронесся ветер, склонивший деревья до земли. Крылонога сорвало с ветки и перебросило на дальнее дерево. Когда оглушенные путники пришли в себя, злой волшебник перестал смеяться.

   – Развяжи их! – приказал он наместнику.

   Хозяин Ночи бросился исполнять повеление.

   – Я мог бы испепелить вас, сделать пустотой, – заявил Агаранал, – но сохраню вам жизнь и превращу в артанцев.

   – Твоя волшебная сила беспредельна, – польстил седоусый старик.

   Агаранал распахнул пасть и подул на КАЧа. Каменный человек рухнул на траву.

   – Делай что хочешь, – упавшим голосом сказал принц, – только пощади Бамбарию.

   – Мои слуги – черные тучи добрались до этого отдаленного уголка Волшебной страны, – заметил злой волшебник. Сейчас ты уляжешься рядом с камнем.

   С шипением он приблизил к юноше голову с выростами, напоминавшими рожки.

   – Где видел его? – подумал Тахар, глядя на водянистую физиономию врага.

   – Вспомнил! – вскричал он. – Рычаг в потайной комнате фионского дворца! На нем была такая же улитка, но обычных размеров.

   Агаранал замер на полпути и заговорил другим тоном.

   – Раздумал превращать тебя в артанца, – сказал злой волшебник. – Окажи услугу, и отпущу тебя вместе с каменным товарищем.

   Седоусый старик раскрыл рот и растерянно уставился на хозяина.

   – Что за услуга? – спросил удивленный принц.

   – Пустяк... – вкрадчиво продолжил Агаранал.

   Он заметил притаившегося среди ветвей Рукона.

   – Наместник, – бросил злой волшебник, – схвати птицу и переломай крылья.

   Крылоногий раскачался на ветке и, клонясь к земле, полетел прочь. Хозяин Ночи устремился в погоню. Убедившись, что их не подслушивают, Агаранал продолжил:

   –Ты справился с наместником в Фионе, и одолел Дроблекса с Гавитом.

   – Мне помогли друзья, – уточнил Тахар.

   – Не жалею о слугах и ценю твою ловкость, – заметил злой волшебник.

   Агаранал понизил голос.

   – Отправляйся в горы и принеси одну вещицу, – шепнул он.

   – Какую вещицу?

   – Безобидную книгу.

   – Как я разыщу ее?

   – Черные тучи помогут добраться. Когда найдешь книгу, они доставят тебя обратно.

   – Если все просто, почему сам ее не раздобудешь?

   – Не твоего ума дела! – рявкнул волшебник.

   – Ради спасения друга готов отправиться за книгой, – вздохнул юноша.

   – Ступай и помни, не принесешь книгу, каменный человек погибнет. Я раздроблю его на мелкие кусочки, – сказал Агаранал и дунул.

   Все живое поникло перед порывом ветра. Оглушенный Тахар едва удержался на ногах. Набежавшие черные тучи окутали принца непроницаемой завесой и унесли с собой.

   20. РАЗГОВОР С ЗУРРИ.

   Когда Тахар открыл глаза, увидел панораму бескрайних гор. Черных туч не было. Над головой светило солнце, в вышине пели птицы. Приметив уходящую вверх тропинку, юноша направился по ней. Она привела в ущелье. В одном конце в пещере спала очарованным сном великанша Ахарна, охраняемая гномами, другой заканчивался черной скалой. Пока принц рассматривал уходящую ввысь громаду, ее вершина озарилась зелеными лучами. Сияние росло, ширилось, и перед изумленным путником предстал зеленый человечек, сделанный из куска изумруда.

   – Я Зурри, – представился человечек, струясь мерным светом. – Кто ты и зачем явился?

   – Зурри, – пробормотал в растерянности Тахар, – я слышал это имя. Его упоминал Рукон, неужели...

   – Как тебя зовут? – повторил вопрос зеленый человечек.

   – Наследный принц Бамбарии – Тахар, – представился юноша.

   – Что тебе надо? – спросил Зурри. – Говори, я не причиню зла.

   –Прибыл по воле волшебника Агаранала за книгой, – покраснел принц.

   – Уходи, не желаю иметь с Агараналом дел.

   – Если вернусь в Артану ни с чем, мой друг, каменный человек КАЧ погибнет. Его погубит злодей, отправивший меня сюда, – вздохнул Тахар.

   –Это меняет дело. Выслушай меня. Когда-то давно великий волшебник по имени Зуррикап написал Волшебную книгу...

   – Зуррикап существовал? Он жил здесь?

   – Зуррикап оставил книгу в Одинокой башне на Черной скале, а охрану поручил мне. Долгое время я справлялся с этим, но затем на меня напал Агаранал. Он решил завладеть Волшебной книгой. Я страдаю от давней раны, подтачивающей силы, и не смог оказать ему сопротивления. С каждым днем бороться со злым волшебником становилось труднее, и я понял, что книга Зуррикапа может оказаться у него. Я разорвал Волшебную книгу на четыре части и пустил во все стороны света за пределы Волшебной страны.

   – Волшебной книги больше нет? КАЧ погибнет! – вскричал юноша.

   – Не все потеряно, – возразил зеленый человечек. – После исчезновения книги Агаранал отступил, а я лишился возможности наблюдать за ним.

   – Ему удалось покорить Волшебную страну, – сообщил Тахар.

   – Я попытался избавить страну Зуррикапа от Агаранала, но без волшебной книги мои возможности уменьшились. Задуманное не удалось. Неподалеку от Артаны находится заброшенная пещера. В ней спрятана волшебная смола, в которой заключена сила злого волшебника.

   – Вот так новость! – воскликнул Тахар.

   – Найти смолу нелегко. Я отправлял посланца на поиски, но они закончились неудачей.

   – Буду искать, – пообещал принц, – от этого зависит судьба родной Бамбарии и друга КАЧа.

   Юноша поклонился зеленому человечку и пошел по тропинке вниз.

   – Прощай, – произнес Зурри, – желаю удачи.

   21. НАХОДКА ВОЛШЕБНОЙ СМОЛЫ.

   Тахар не стал возвращаться к черным тучам, и направился в сторону Артаны. Тропою гномов юноша спустился к подножию гор. До него донесся гулкий топот, и принц увидел отряд артанцев под предводительством хромоногого. Не желая встречаться, юноша приметил щель в земле и забрался в нее. Земля под ногами осыпалась, и он провалился вниз.

   – Поздравляю с прибытием, – услышал принц знакомый голос.

   – Рукон? Откуда ты взялся? – обрадовался юноша, обнимая крылоногого.

   – Как и ты, сверху, – ворчливо отозвался Рукон. – Наместник загнал меня к скалам, но он просчитался, думая изловить Рукона. Горы – вторая родина, здесь я чувствую себя как дома. Сбив со следа Хозяина Ночи, я обрадовался, но сослепу свалился в расщелину, едва не переломав лапы и крылья.

   – Мы снова вместе, – сказал Тахар, – помоги выполнить порученное дело.

   – Данное Агараналом? – спросил крылоног.

   – Наоборот, – встрепенулся юноша.

   Он рассказал Рукону что случилось в ущелье. Когда крылоногий услышал о встрече с Зурри, из груди вырвался стон разочарования.

   – Жаль, что не довелось снова встретиться с зеленым человечком.

   – Где искать волшебную смолу? – спросил Тахар. – Зурри говорил о пещере, но где она?

   – Здесь, – ответил Рукон. – Других, кроме этой, и со спящей великаншей Ахарной, не знаю.

   – Давай осмотрим ее, – обрадовался юноша.

   Они пошли вперед. Из глубины повеяло сыростью.

   – Пещера больше, чем казалась, – заметил Тахар.

   – Темно, как в Фионе, – отозвался крылоногий.

   Из коридора послышались шум и звук шагов. Спутники замерли, чтобы не выдать себя. Из проема показался человек и направился к выходному отверстию, намереваясь выбраться наружу. Тахар и Рукон набросились на него и свалили на землю. Пытаясь освободиться, незнакомец рванулся и скинул крылонога.

   – Слуги, – задыхаясь, заверещал Рукон, – заходите справа, заходите слева, окружайте!

   Обман удался. Решив, что нападавших много, пленник затих. Принц взглянул на него, лицо показалось знакомым.

   – Отпустите, – попросил незнакомец, – я не сделал ничего дурного.

   – Охотно, – учтиво ответил юноша, – просим прощения за причиненные неудобства.

   – Отпускаете? – переспросил человек. – Вы не слуги Агаранала?

   – Узнай злой волшебник, где мы, нам несдобровать, – заверил Тахар.

   – Что вам здесь нужно?

   – Ищем одну вещь, – таинственно сказал крылоногий.

   – Какую вещь? – спросил незнакомец.

   – Узнаешь, – пообещал принц, – но прежде расскажи о себе.

   – Вижу, вы не желаете зла, – ответил незнакомец, – и потому откроюсь. Меня зовут Колф. Как и все жители Артаны...

   – Ты артанец? – прервал его юноша.

   – Да.

   – Ты походишь на них и внешностью и одеянием, но почему у твоих соплеменников странные лица? – спросил Тахар.

   – Они заколдованы, – с горечью отозвался Колф.

   – Они не такие, как кажутся?

   – Раньше соседи считали нас добрым и трудолюбивым народом. Артанцы – каменотесы. Издавна занимались обработкой камня, их работа славилась по всей Волшебной стране. Так было пока не явился слизень Агаранал.

   – Почему называешь его слизнем? – насторожился Тахар.

   – Потому, что поначалу он был обыкновенной улиткой.

   – Не может быть! – подскочил на месте Рукон.

   – В случившемся виноват только я, – голос Колфа задрожал. – Однажды мне пришло в голову спуститься сюда, поискать ценные породы камня. Дорогу преградила стена из сложенных камней. Я развалил перегородку, из-за которой выползла улитка. Внутри в затхлой лужице я обнаружил большой камень янтарного цвета, напоминавший ком смолы.

   Принц и крылоног слушали затаив дыхание.

   – Я попытался расколоть его, но порода оказалась слишком твердой. – продолжал Колф. – Заметив, что наступил вечер, я взвалил тяжелую смолу на плечо и выбрался наружу. Возле расщелины услышал тревожные новости: лесные обитатели говорили о появлении в Артане кровожадного существа, похожего на гигантскую улитку. Сообразив, что тут не обошлось без моего участия, я решил не возвращаться в деревню и выждать день-другой. Опасения подтвердились. Выпущенная мною улитка почему-то стала огромной и покорила артанцев. Я перенес смолу вглубь пещеры и спрятал в надежном месте. Когда я попробовал вернуться в деревню, возле пещеры объявился Агаранал. Испугавшись, что он ищет меня, я вернулся к янтарной смоле. С тех пор живу здесь, изредка выходя подышать свежим воздухом, – закончил повествование артанец.

   – Где волшебная смола? – спросил принц.

   – Пойдем, покажу – ответил Колф.

   Артанец привел бамбарцев к указанному месту.

   – Вот смола, – сказал каменотес, передавая ее юноше.

   Принц взял камень над головой, и ком заиграл янтарным светом.

   – В наших руках сила, способная уничтожить злого волшебника, – сказал Тахар.

   – Неизвестно, как разрушить прочный кусок смолы, – сказал Колф.

   – Зеленый человечек Зурри дал совет, – загадочно произнес принц.

   Покинув пещеру, Тахар и Рукон в сопровождении артанца направились к жилищу Агаранала.

   22. ГИБЕЛЬ НАМЕСТНИКА.

   Путники вышли к ручью, и увидели нависшие черные тучи.

   – Слуги Агаранала выследили нас, – заволновался юноша.

   –Они отнимут чудесную смолу и доставят хозяину, – предположил Рукон.

   – Я выведу к Агараналу окольным путем, – предложил Колф.

   Тахар и крылоног нырнули за проводником в лесные дебри и затерялись среди зарослей. Как ни торопились друзья, обходный путь занял много времени, и в пути их застала ночь. Артанец отказался продолжать путешествие.

   – В этой части Артаны не ходят ночью по лесу, – опасливо проговорил Колф.

   – Жизнь Агаранала в наших руках, а от черных туч удалось уйти, – не понял принц.

   – Мы находимся в тигровой роще, – шепотом сообщил артанец.

   – Чем она страшна? – спросил Рукон.

   – В ней обитают саблезубые тигры.

   – Не слышал о них, – удивился крылоног.

   – Это опасные зверюги. Не хотелось бы попасть на их острые как сабли клыки, – боязливо сказал Колф.

   – Разведите костер, – потребовал Рукон, – хищники боятся огня.

   – КАЧ бы в два счета добыл огонь, – вздохнул Тахар.

   – Каменный человек был мастер этого дела, – согласился крылоногий.

   Принц опустил с плеча ком смолы, положил его под деревом и отправился собирать хворост.

   – Будь осторожен! – крикнул вдогонку артанец. – Саблезубые тигры появляются внезапно.

   Юноша возвратился с вязанкой дров, сухих веток и сучьев и принялся добывать огонь трением, но разжечь костер не смог. Артанец порылся за пазухой и извлек пару невзрачных камешков.

   – Кремни, – пояснил он, – с их помощью попробую высечь искру.

   Колф изрядно повозился, прежде чем языки пламени рассеяли ночную мглу. Не решившись углубляться в чащу в поисках пищи, голодная компания улеглась спать вокруг костра. Вокруг было тихо. Наступила полночь. Огонь начал угасать. В глубине леса послышался шорох, и на поляне мелькнула тень. Артанец спал чутко и сразу вскочил.

   – Саблезубый тигр! – вскричал Колф.

   – Пусть сунется, мы ему покажем! – дрожа всем телом, пригрозил Рукон.

   – Это зверь поменьше, – прислушиваясь шороху, сказал юноша.

   Тень возникла рядом и метнулась к дереву. Неизвестный схватил волшебную смолу и растворился во мраке ночи.

   – Стой! – закричал Тахар и бросился в погоню за ночным вором.

   Гонясь за похитителем, принц и его спутники слышали впереди тяжелое сопение вора, ему нелегко было тащить увесистый ком смолы.

   –Скоро мы догоним его! – воскликнул юноша.

   Погоня настигала беглеца. Тахар размахивал руками, готовясь схватить врага. Внезапно лес огласился ревом и человеческим воплем. Мимо оцепеневших от ужаса преследователей пронеслась огромная туша с длинными как сабли клыками и скрылась между деревьями.

   – Саблезубый тигр, – прошептал крылоногий. Лапы его подкосились, и он без чувств упал на траву.

   Тахар и Колф застыли на месте. Сквозь густые кроны деревьев пробилась серебристая луна и осветила сумрачным светом окрестности. Принц и каменотес шагнули вперед и споткнулись. Юноша склонился к земле и отпрянул. В лунном свете на него смотрели остекленевшие выпученные глаза Хозяина Ночи.

   – Наместник! – вскричал Тахар. – Он пытался украсть янтарную смолу.

   – Тот, который заманил вас в ловушку? – спросил артанец. – Он получил по заслугам за злодеяния.

   Найти чудесную смолу оказалось нетрудно. Саблезубый тигр не тронул ее, она была несъедобной. Убедившись, что ком цел и невредим, каменотес подхватил его на плечо и покинул место гибели Хозяина Ночи. Путники вернулись к костру и до утра поддерживали огонь. Остаток ночи прошел спокойно. Несмотря на рычание, доносившееся из чащи, тигры больше не показывались.

   23. ПОБЕДА НАД АГАРАНАЛОМ.

   С рассветом отважная компания продолжила путь. Навстречу попадались артанцы, но опасения, что они предупредят Агаранала, оказались напрасными. Не имея указаний хромого, заколдованные жители не знали, как вести себя с чужаками. Не успело солнце склониться к горизонту, как впереди показался знакомый забор. Издали спутники увидели необычную картину: тяжелые ворота были распахнуты настежь. Внутри с ведрами и щетками суетились артанцы, облепившие, как мухи слона, причудливой формы гору.

   – Что они делают? – не понял принц.

   – Моют слизня, – с отвращением отворачиваясь, пробормотал Колф.

   Заколдованные подданные под руководством хромого терли Агараналу бока, а он визжал и хрюкал как поросенок, закрыв в блаженстве огромные красные глаза-фонари. Подойдя к злому волшебнику, Тахар окликнул его.

   – Агаранал, я вернулся.

   – Раздобыл книгу? – лениво отозвался слизень, приоткрыв глаз.

   Принц взял у Колфа смолу и поднял над головой.

   – Посмотри, что я принес! – сказал юноша.

   Янтарь заиграл в лучах заходящего солнца красно-коричневым светом, и блеск ударил Агараналу в глаза.

   – Что это? – моргая, пробормотал он и стряхнул слуг, как надоедливых насекомых.

   Под воздействием солнечных лучей смола таяла, стекая на землю. Благодушие слизня сменилось тревогой.

   – Что ты делаешь? Подожди! – завопил он.

   – Пришла пора держать ответ за зло, причиненное Волшебной стране, – объявил принц.

   Злой волшебник попытался вырвать смолу из рук врага, но было поздно. Жаркое солнце страны Зуррикапа растопило ком, остатки его зашипели и, покрывшись пузырьками черной пены, исчезли. Агаранал замер и со свистом стал раздуваться, будто кто-то невидимый накачивал его изнутри воздухом. Окраска злого волшебника изменилась. Он позеленел, потом покраснел и под конец стал черным. Тело заблестело от проступивших капелек влаги, и, не в силах удерживать равновесия, он с шумом завалился на бок.

   – Пропадаю! – прошипел слизень.

   – Нисколько тебя не жаль, – покачал головой Тахар. – Много бед ты принес Волшебной стране и ее обитателям...

   – Агаранал, узнаешь меня? – спросил Колф, выходя из-за спины юноши.

   – Не припомню, кто ты? – с трудом ворочая языком, простонал слизень, пытаясь подняться.