Текст книги "Завоеватель Агаранал (СИ)"

Автор книги: Ник Вом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

   – Сделаем как говорит оружейник, – возразил крылоногий.

   Путники миновали ряд ям и оказались возле большого камня.

   – Помогите отвалить его в сторону, под ним лежит самострел, – попросил Умкап.

   Принц и оружейник налегли на камень, но не смогли сдвинуть с места.

   – Мой родственник своенравен, – пробасил КАЧ, – придется показать силу.

   Он налег на валун и повернул на бок. Под камнем что-то блеснуло.

   – Железо ржавеет, поэтому я завернул самострел в смоченную в растительном соке листву, – пояснил Умкап.

   Над головами путников замелькали тени и захлопали крылья.

   – Летучие мыши выследили нас! – вскричал оружейник.

   – Прячемся за камень, чтобы отбить нападение! – воскликнул юноша.

   Едва путники укрылись за валуном, сверху раздались вой, хохот и на них обрушилась стая летучих мышей. Раскрыв безобразные пасти, вампиры набросились на врагов, стремясь закусать до смерти. Умкап, забыв о самостреле, упал на землю и закрыл голову руками. Пока принц отбивался от наседавших тварей, колотя их палкой, каменный человек прижал к камню приблизившегося вампира. Одна из летучих мышей напала на выглянувшего из-за валуна Рукона. Она сорвала цветок лилии с головы крылоногого и собиралась выцарапать глаза, но запах лилии отвлек вампира, и он выпустил добычу. Другая мышь прыгнула на спину растерявшегося оружейника и принялась рвать ее острыми когтями. Из груди вампира вырвался победный писк, на толстых губах появилась пена.

   – Сюда! Сюда! – заверещала летучая мышь, сзывая остальную стаю. – Оружейник Умкап здесь!

   Размахивая корягой, Тахар поспешил на помощь феомцу, но его окружила дюжина мышей. Пробиться сквозь такой заслон было невозможно. КАЧ выступил из-за валуна, но он был далеко и не успевал. Рукон вспомнил о чудесном умении каменного человека.

   – Добудь огонь! – закричал он, поднося сухую ветку.

   КАЧ чиркнул спиной о камень и высек искру. Подставленная ветка занялась пламенем. Рукон проворно вспорхнул и, свалившись на врага сверху, ткнул горящей ветком в морду вцепившейся в оружейника мыши. Раздался вопль, и ослепленный пламенем вампир свалился на землю. Послышались крики остальных мышей, стая попятилась от факела и взмыла в черное небо. В панике бросив раненого соплеменника, они растворились во тьме.

   – Здорово придумал с огнем, – похвалил крылонога подошедший принц.

   – Просто вспомнил, как основатель Бамбарии Архат разжигал костер в ущелье возле пещеры гномов. .

   – Опять за свое? – укорил Тахар. – Признайся, выдумал.

   – Может, и выдумал, – пробормотал крылоногий.

   –Помогите лучше оружейнику, – вмешался КАЧ.

   11. ХОЗЯИН НОЧИ.

   Пока принц помогал Умкапу подняться, КАЧ придавил плененную мышь, чтобы не убежала.

   – Что вам нужно от оружейника? – грозно спросил он.

   Вампир блеснул глазами и попытался укусить каменную плиту.

   – Крпапхух, предводитель летучих мышей, – сказал подошедший оружейник. – Вы поймали важную птицу. Помощник Хозяина Ночи.

   Вампир зашевелился под камнем и произнес:

   – Я выполнял приказ наместника. Он потребовал разыскать и доставить оружейника в железный дворец.

   – Какой наместник? – удивился Тахар.

   – Хозяин Ночи, – поправился Крпапхух и прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнее.

   – Выкладывай, что знаешь, – потребовал каменный человек.

   – Раз он лишь наместник, значит, его послали в Фиону, – приложив к голове палец ноги, рассудил Рукон, – получается, есть волшебник могущественнее Хозяина Ночи.

   – Так или нет? Признавайся! – спросил КАЧ у пленника.

   Крпапхух заскрежетал зубами и отвернулся.

   –Ничего от меня не узнаете, – прошипел он.

   – Давайте спрячем вампира в мешок, – предложил Умкап, – не отпускать же его.

   Сняв с плеч прочную мешковину, оружейник с помощью юноши запихнул упиравшегося вампира, завязал мешок и взвалил на каменного человека. Сверху на мешок уселся крылоног.

   Подняв над головой горящую ветку, Умкап пошел впереди, указывая дорогу, следом переваливался с боку на бок КАЧ с грузом на голове, замыкал шествие принц Тахар. Вскоре перед путниками выросла громада замка. Железные ворота оказались не заперты; за ними слышалась возня мышей.

   – Нас поджидают, – сказал юноша. – Нет другого входа?

   – В угловой башне имеется оконце, – ответил оружейник, но по железной стене до него трудно добраться.

   – Попробуем, – произнес Тахар. – КАЧ, стань у башни.

   Каменный человек сбросил мешок с Крпапхухом на землю и, подобравшись к стене, прислонился, как хотел принц. Юноша забрался ему на голову, но дотянуться до окошка не смог.

   – Пусть оружейник станет на КАЧа, а ты на оружейника, – подсказал Рукон.

   Умкап вскарабкался на каменного человека и оказался рядом с Тахаром.

   – Вдвоем не забраться, – сказал принц.

   – Придется лезть мне, – поежился оружейник, – я один знаю расположение комнат, сам строил их.

   –Ты не осмелишься поднять руку на Хозяина Ночи, – возразил юноша.

   – Тогда слушай, – прошептал Умкап. – В потайной комнате дворца наместник прячет предмет, взмахнув которым сотворил в Фионе ночь. Это черный зонт Хозяина Ночи. Я слышал собственными ушами, что наместник запретил Крпапхуху и его помощникам шататься по залам, чтобы не пропал волшебный зонт. Вампиры обитают вокруг дворца и во дворе, не рискуя забираться внутрь.

   – Попробую отыскать зонт и отобрать у наместника, – заявил Тахар. – Где находится потайная комната?

   – Ищи в стене рычаг в виде железной улитки, – ответил оружейник. – Когда найдешь, потяни рычаг вниз, потом вверх, – добавил Умкап.

   Встав ногами оружейнику на плечи, Тахар забрался в оконце и, протиснувшись внутрь, оказался в башне. Следом взлетел крылоногий и передал принцу горящую ветку. Выбравшись в коридор, путники побрели по замку, разыскивая рычаг в виде улитки. Отвыкшему от хождения Рукону передвижение давалось с трудом, и юноше приходилось поддерживать его. Так брели они пока Тахар не увидел на железном потолке тяжелый рычаг.

   – Высоко! Как добраться? По воздуху, – решил принц.

   – Кто полетит? – спросил крылоногий.

   – Кроме тебя некому, – ответил юноша.

   – Посвети, – приосанился Рукон. – взлетаю.

   Крылоногий распустил крылья в коленях, раскачался и поднялся вверх, выпуская из боков запасные крылышки. Он достиг потолка и завис, пытаясь сдвинуть рычаг, затем раздался шум падающего тела. Принц прислонил догорающую ветку к стене, и поставил свалившегося летуна на ноги.

   – Рассказывай, – попросил он.

   – Рычаг в виде улитки, – кисло отозвался Рукон, – только не поддается. Заело...

   – Попробуй еще раз. Рвани, дерни!

   – Отдышусь и перенесу тебя наверх, – сердито отозвался крылоног, – сам дергай.

   -Берешься поднять меня к потолку? – не поверил юноша.

   -Берусь, – неохотно подтвердил Рукон, – что остается?

   Крылоног взлетел вместе с вцепившимся в лапы юношей. Полет продолжался недолго.

   -Падаю, – простонал Рукон, закатывая глаза и складывая крылья в коленях.

   Но прежде чем крылонога швырнуло на землю, юноша успел ухватиться одной рукой за выступ, другой за рычаг в форме улитки на потолке и сдвинуть его с места. Раздался лязг железной пружины, и служившая потолком плита медленно сдвинулась в сторону, открывая чернеющее отверстие. Принц забрался в него и оказался на темном чердаке. Здесь Тахар наткнулся на трон. На нем лежал зонт. В замочной скважине трона звякнул ключ и открылась потайная дверца. Перед Тахаром с горящей свечкой в руке возник скрюченный старик с выпученными рачьими глазами и висячими седыми усами.

   Увидев похитителя, он прошипел:

   – Ты хотел видеть Хозяина Ночи? Я пришел. Твоя жизнь в моих руках.

   – Наместник! – ахнул принц.

   – Смерть тебе! – старик протянул к юноше костлявые пальцы.

   Тахар попятился. За спиной послышалось хлопанье крыльев.

   – Рукон! – встрепенулся юноша, но это был не крылоногий.

   Тахар обернулся, и сердце его сжалось.

   – Крпапхух? Откуда ты взялся? – спросил он.

   Налетевший вампир выхватил зонт и взлетел.

   12. РАЗОБЛАЧЕНИЕ НАМЕСТНИКА.

   КАЧ и Умкап с нетерпением поджидали принца. Тахар с Руконом не возвращались.

   Над головой промелькнула пронесшаяся к башне тень.

   – Крпапхух! – вскричал Умкап.

   Оружейник поспешил к мешку и обнаружил дыру.

   – Прогрыз зубами, – заволновался Умкап.

   – Бежим в замок, – прогудел каменный человек, – на помощь друзьям.

   КАЧ и оружейник поспешили к распахнутым воротам. На них напала стая летучих мышей-вампиров.

   – Я задержу, – сказал каменный человек, – беги в замок.

   Умкап с самострелом помчался запутанными переходами в вглубь дворца, а КАЧ обернулся к вампирам. Летучие мыши облепили его и повалили на землю. Они тыкали крыльями в глаза, хватали за уши, дергали за нос. Оружейник торопился к рычагу в форме улитки. Добравшись, он услышал сдавленный стон. Умкап наткнулся на Рукона.

   – Принц там, – указал крылоногий на сдвинутую потолочную плиту.

   В проеме наверху блеснул слабый свет.

   – Хозяин Ночи, – прошептал оружейник, – все пропало.

   – Я подниму тебя наверх, стреляй из железки, – потребовал Рукон и подхватил лапами оружейника за плечи.

   На чердаке старик с висячими седыми усами теснил отбивавшегося принца, загоняя в угол. Над Тахаром вился Крпапхух и бил зонтом по голове.

   –Не сломай! – закричал вампиру старик.

   Рукон больше не мог удерживать в лапах оружейника. Он закатил глаза и прохрипел:

   – Стреляй!

   Умкап направил оружие на летучую мышь и нажал спусковой крючок. Взвизгнув, Крпапхух рухнул вниз в проем. Зонт выпал из лап, упал на пол, щелкнул и раскрылся. Зонтом завладел Тахар.

   – Верни зонт, – сменив тон, попросил наместник.

   Тут подоспели Умкап с Руконом и схватили Хозяина Ночи. Он не сопротивлялся.

   -Вместе с зонтом наместник лишился силы, – заметил принц.

   –Отпустите, – попросил Хозяин Ночи.

   –Замолчи! – перебил принц. – Кончилась твоя власть. Ступай за нами!

   – С утратой зонта я лишился неуязвимости, – признал поверженный наместник, – но победы вам не видать.

   – Откуда у тебя волшебный зонт? – спросил Тахар.

   Седоусый старик молчал.

   – Оружейник, принеси самострел, – попросил принц.

   – Пощадите, все расскажу, – испугался Хозяин Ночи. – Слышали вы о волшебнике Агаранале?

   Тахар, Рукон и Умкап замотали головами.

   – Завоеватель, собравшийся покорить Волшебную страну.

   – Он послал тебя в Фиону? – спросил юноша.

   – Он сделал меня наместником в этой стране и научил, как лишить феомцев света с помощью волшебного зонта.

   – Зонт у нас, верни Фионе день, – потребовал принц.

   -Это под силу одному Агараналу, – отозвался пленный.– От черных туч, он скоро узнает о моем пленении и вам не поздоровится.

   – Черные тучи принесли несчастье Бамбарии! – вскричал Тахар. – С их появлением земля в краю каменного человека взбаламутилась, машачки и скурлявки лишились покоя, в реке завелись водовороты, а в Фионе пропал день! Придет время, и мы посчитаемся с ними и их хозяином Агараналом.

   – С Агараналом вам не справиться, – произнес наместник.

   – Как выглядит злодей? – поинтересовался Рукон.

   – Трудно объяснить тем, кто его раньше не видел, – пробормотал Хозяин Ночи.

   Путники с пленником спустились во двор и встретились с каменным человеком. Ко дворцу сбегались прослышавшие о победе фионцы. Они несли факелы, лучины, смолистые ветки, все, что могло гореть. Огонь развеял мрак, и толпа радостными криками встретила победителей.

   – Что делать с пленником? – спросил принц Тахар, кивая в сторону седоусого старика.

   Фионцы робко посматривали на него и испуганно молчали. Вперед выступил Умкап.

   – Хозяин Ночи причинил много зла, – запинаясь, произнес он, – но фионцы не злопамятны. Оставшись без зонта, старик понес наказание. Он лишился волшебной силы и власти. Пусть идет на все четыре стороны.

   – Твои слова справедливы, – согласились фионцы. – Мы согласны забыть нанесенные обиды.

   КАЧ разыскал прятавшуюся в подворотне стаю вампиров. Оставшись без предводителя, разбойники присмирели. Подслеповато щурясь от обилия света, они подлетели к принцу и, опустившись на землю, склонили безобразные головы.

   -Отныне служите повелителю, которого изберут фионцы, а ты, наместник, уходи навсегда, – велел принц Тахар.

   Пятясь задом, бывший Хозяин Ночи выбрался из толпы и заковылял прочь.

   – Напрасно отпустили, – пробормотал крылоног, – не верю, что он исправится.

   – Мы еще услышим о нем, – добавил каменный человек.

   –Наместник и летучие мыши повержены, – сказал Умкап. – Отпразднуем освобождение Фионы.

   Оружейники и кузнецы одобрительно загудели. Двери в замок гостям распахнули летучие мыши, они же прислуживали за столами. На стенах горели факелы. В замке было убрано. Три дня (если бы в Фионе был день) продолжался пир по случаю избавления от врагов. Затем принц Тахар попросил слова.

   – Любому народу трудно жить без правителя, – обратился он к фионцам. – Камура нет в живых, а наместник изгнан, пусть Умкап станет вашим повелителем.

   – Лучшего властителя не требуется! – хором закричали оружейники и кузнецы. – Умкап победил Хозяина Ночи.

   – Я помогал друзьям, – отозвался смущенный Умкап, – раз меня выбираете, буду верно служить.

   После окончания пира Тахар, Рукон и КАЧ стали решать, что делать дальше.

   – Фионцы достойный народ, Фиона – прекрасная страна, но над нею по-прежнему властвует ночь. Бамбария тоже остается в беде, пока не отыщем злодея Агаранала, – заметил принц.

   – Где найти злого волшебника, если даже наместник не знает? – спросил каменный человек.

   – Оружейник поможет нам, – решил крылоног.

   Умкапа застали в кузне, за ковкой железного ковша. Увидев друзей, правитель Фионы отбросил инструмент и, подхватив ковш надел его на голову КАЧу.

   – Прими в подарок, – приложил руку к сердцу Умкап, – голова будет в безопасности.

   Каменный человек повернулся в одну, в другую сторону и сдвинул шлем на ухо.

   – Чтобы лучше слышать, – пояснил он.

   Рукон тоже не остался без подарка. Оружейник преподнес ему железное кольцо для клюва.

   – На старости лет становлюсь модником, – повел головой крылоногий.

   – Что подарить принцу? – спросил Умкап.

   – Самострел, – ответил Тахар.

   Новый правитель Фионы вручил ему оружие. Узнав, чего хотят спасители страны, оружейник призадумался.

   – На юго-западе наши владения заканчиваются Отравленным Лесом, – сказал Умкап. – Не сомневаюсь, лес – дело рук Агаранала. Возможно, злодей находится там, но не лучше остаться в Фионе? Мы окружим вас почетом и заботой.

   – Надо идти, – ответил юноша.

   – И скорее, – закончил крылоног.

   Несмотря на уговоры фионцев, Тахар, Рукон и КАЧ распрощались с страной и отправились на юго-запад. Проводить их пожелало все население Фионы во главе с Умкапом. Дорогу до леса оружейники, кузнецы и рудокопы освещали факелами, которые зажигали, не опасаясь наместника. Расставаясь с друзьями, новый правитель сказал:

   – Берегитесь этого леса, о нем ходит дурная слава. Там нельзя ни есть, ни пить.

   Фионцы махали руками вслед, пока путники не вошли в Отравленный Лес.

   13. ОТРАВЛЕННЫЙ ЛЕС.

   Подняв зажженный факел, принц вместе с каменным человеком и крылоногим углубились в чащу. В лесу было тихо. Тянуло древесной гнилью, под ногами шуршали прелые листья. Раскидистые деревья стояли недвижимо, словно неживые. С опаской поглядывая на яркую листву, путники пошли дальше, пока не добрались до ручья. Тахар хотел зачерпнуть ладонью воды.

   – Забыл о предупреждении оружейника? – остановил Рукон.

   Юноша отодвинулся от источника и облизал пересохшие губы.

   – Сейчас узнаем, можно отсюда пить, – произнес он.

   Принц сорвал стебелек и опустил в воду. Стебелек сморщился и почернел, отравленный ядом.

   – Лес оправдывает название, – заметил Тахар, отходя от ручья.

   – Буду делать зарубки на деревьях, чтобы не заблудиться, – сказал КАЧ.

   Надетым на голову ковшом он нацарапал на ближайшем дереве отметину, но она затянулась на глазах. На соседнем дереве каменный человек оставил новый знак, но и он исчез.

   – Куда подевались зарубки? – не понял человек-камень.

   Принц и крылоног не могли ответить. Друзья бродили в дебрях леса, пока не вышли к болоту. Из воды вставали трухлявые стволы и пни. Тахар заметил между деревьев ветхое сооружение. Путники подошли ближе и увидели пересекавший болото шаткий мостик, раскинутый на ветвях деревьев. КАЧ остался на берегу, а юноша и Рукон ступили на настил из сухих сучьев. Мостик зашатался под ногами, грозя скинуть гостей в трясину. На середине болота дорогу преградило широкое дерево с дуплом. Здесь мостик кончался.

   – Посмотрим, что там, – сказал принц, светя факелом.

   В дупле сидела гигантская жаба.

   – Кто ты? – спросил юноша.

   – Дроблекс, хранитель и единственный обитатель леса, – проквакало существо. – Зачем явились?

   – Странствуем по Волшебной стране и заблудились, – схитрил Рукон.

   – Вы нарушили покой, установленный Агараналом.

   – Ты знаешь Агаранала? – вскричал Тахар. – Где он?

   – Зачем он вам? – спросил Дроблекс.

   – Пусть вернет прежние порядки в Волшебной стране, – ответил юноша.

   – Собираетесь одолеть Агаранала? – квакнула жаба.

   – И не таких побеждали, – ответил крылоног.

   Дроблекс уставился на него мутными глазами.

   – Расправлюсь! – булькнул он и раскрыл пасть.

   Жаба выкинула длинный язык и обвила туловище Рукона. Дроблекс потянул язык в пасть. Глаза крылонога вылезли из орбит, клюв раскрылся. Его душил кашель. Судорожно хватая воздух, он заколотил крыльями по языку обидчика, но тот держал его крепко. Тахар, рискуя свалиться в болото, бросился на помощь и ткнул во врага горящим факелом. Запахло паленым. Жаба выпала из дупла, кувыркнулась в воздухе и шлепнулась в трясину. Болото сошлось над нею, на поверхности остались булькающие пузыри. Крылоног не упал вместе с Дроблексом, зацепившись за сухую ветку. Юноша снял его с ненадежной опоры.

   – Куда подевалось страшилище? – простонал Рукон.

   – Сгинуло в болоте, – указал принц на расходящиеся по трясине круги.

   Узнав, что жабы больше нет, крылоногий успокоился и стал поигрывать продетым в клюв железным кольцом.

   – Когда-то волшебник Зуррикап подарил сороке Чанче хрустальный чехол, мое кольцо не хуже, – заметил он.

   – Заговорил небылицы, значит, все в порядке, – улыбнулся Тахар. – Давай осмотрим жилище Дроблекса, – предложил он. – Жаба сидела здесь неспроста.

   Забравшись в дупло, принц и Рукон обнаружили, что оно набито мусором. Разворошив кучу, они увидели пробивающийся в щель свет. Юноша и крылоногий расширили ход, и перед ними открылся туннель. Тахар выглянул из дупла и помахал факелом.

   Каменный человек дожидался друзей.

   – Иди сюда, КАЧ! – помахал рукой принц.

   Человек-камень ступил на мостик. Ненадежная опора раскачивалась под ним.

   – Свалюсь вниз, – сказал КАЧ, – придется жить среди болотной жижи и грязи.

   Принц помог добраться до дупла. Факел погас. Путники пошли в туннель навстречу свету. КАЧу не пришлось снимать с головы ковш-шлем, проход был широким. Внезапно земля под ними зашевелилась, и из нее высунулись две извивающиеся фигурки.

   – Вы кто? – спросил юноша.

   – Аг и Од – земляные черви, – повернув навстречу туловища, ответили обитатели подземного хода.

   – Вы слепые? – присматриваясь, спросил Рукон.

   – Что значит «слепые»? – не поняли черви.

   – Ясно, – махнул лапой крылоног, – не знаете, куда ведет туннель?

   – Это туннель? – удивился один из червей.

   – Он куда-то ведет? – изумился другой.

   – Скажете еще, что не ведаете об Агаранале, о Зуррикапе и о Волшебной стране, – недоверчиво пробурчал Рукон.

   – Конечно, скажем, – подтвердили черви, – ничего не знаем.

   – Нам даже неизвестно, кто из нас Аг, а кто Од, – ответила парочка.

   – А что известно? – возмутился крылоногий.

   – Мы живем, никому не мешаем, нам хорошо вдвоем.

   Раздражение Рукона прошло, он поскреб лапой макушку и пробормотал:

   – А мы ищем чего-то и никак не найдем.

   Миновав червей, компания двинулась дальше. В туннеле становилось светлее. Наконец путники увидели зелёные волны травы. Царство ночи кончилось.

   14. ПОЛЯНА СМЕРЧЕЙ.

   Путники пошли по залитому солнцем лугу. Кругом благоухала растительность, под ногами ползали разноцветные жуки и шныряли зеленые ящерки. Друзья радовались погожему дню и любовались местностью.

   – Не везде Агаранал навел чары, – заметил Рукон.

   Путешественники собрали букет луговых цветов. Самый яркий цветок принц приладил крылоногу на голову.

   – Твоей макушке необходимо украшение, – заметил Тахар, – кольцом в клюве не обойтись.

   Путники не заметили, как вокруг все пришло в движение. Перепуганные обитатели луга, с писком и криком искали, где спрятаться. Глянув на переполох, принц забеспокоился.

   – Звери прячутся в норы, птиц не видно,– встревожился он.

   Сверху донесся резкий звук и в землю вонзился черный крутящийся вихрь. Он захватил траву и цветы и унес в небо. Следом пронесся другой вихрь, сильнее прежнего.

   – Будь мы на реке у машачков, подумал бы, что водоворот, – сказал Тахар.

   – Смерчи, – с тревогой отозвался Рукон, – сила их велика. Бежим, пока не поздно.

   Очередной вихрь с завыванием налетел на замешкавшуюся компанию и, сорвав с головы КАЧа железный ковш, унес с собой. Путники поспешили вперед. Они заметили холм, на вершине которого сидел толстый хомяк и не спеша грыз зерна.

   – Там нет смерчей! – закричал принц, указывая на зверька. – Бежим туда!

   Уворачиваясь от налетавших вихрей, они бросились к безопасному месту. Порыв ветра сбил Рукона с ног, ударив об землю. Тахар помог подняться и усадил на каменного человека.

   – Еще немного и мы спасены! – крикнул юноша, подталкивая медлительного КАЧа в спину.

   До заветного холма оставалось недалеко, когда беглецов нагнал еще один смерч, сильнее предыдущих. Он с ревом подхватил каменного человека и вцепившегося в него Рукона, закрутил как щепки и, подбросив вверх, умчал в небо с ужасающей быстротой.

   – Помогите! – донесся до Тахара вопль крылоногого, и все стихло.

   Юноша добрался до пригорка и опустился на траву, обхватив голову руками. Хомяк перестал жевать и принялся посматривать на принца.

   – О чем горюешь? – поинтересовался зверек, принюхиваясь к незнакомцу.

   – Товарищей унес вихрь, где их искать? – спросил юноша.

   – Этому горю можно помочь, – сказал хомяк, засовывая пищу за щеку, – иди за мной.

   – Ты отыщешь пропавших друзей?! – с надеждой спросил Тахар.

   – В наших краях частенько свирепствуют смерчи. Жизнь на лугу стала бы невозможной, не будь рядом поляны Й-ля-ля. Вихри бессильны перед ней. Почувствовав приближение непогоды, мы перебираемся на лужайку и пережидаем ураган.

   – Почему смерчи обходят стороной поляну? – спросил принц.

   – Давным-давно это место посетил колдун... м-м-м... не то Зуррипоп, не то Зурритат. Он и сделал его волшебным.

   – Разве был такой чародей? – удивился юноша. – Рукон говорил правду?

   – Надо верить окружающим, – наставительно произнес хомяк.

   – Исправлюсь, – пообещал Тахар, – но как поляна отыщет друзей?

   – Пролетая над поляной Й-ля-ля, смерчи теряют силу.

   – Ищи здесь,– махнул лапой грызун на высокую желтую траву и, вытащив из-за щеки спрятанные припасы, принялся уплетать недоеденный завтрак.

   Отыскать пропавших друзей оказалось непросто. Добрый хомяк покончил с остатками пищи и пришел на помощь. Он облазил окрестности и наткнулся на незнакомый предмет.

   – Железная шапка товарища, подаренная фионцами, – обрадовался юноша.

   – Твой приятель поблизости, – рассудительно сказал хомяк.

   – КАЧ, отзовись! – крикнул принц.

   – Мы здесь! – раздался голос крылоногого.

   Раздвинув траву, юноша увидел лежащего каменного человека. Рукон старался приподнять КАЧа, но не мог.

   –Ушибся? – спросил Тахар.

   – Я каменный, – ответил КАЧ.

   – Пытаюсь поднять его, – сварливо заметил крылоногий, – другим это не надо.

   Услышав упреки, принц поспешил на помощь. Совместными усилиями они вернули каменного человека в вертикальное положение.

   – Как удалось отыскать нас? – поинтересовался КАЧ.

   – Благодарите эту поляну, – ответил юноша.

   И Тахар поведал друзьям, что узнал от хомяка.

   – Й-ля-ля – чудесная трава, но тебе я признателен больше, – возразил каменный человек.

   – Принц – наш спаситель, без него мы сидели бы в желтой траве неизвестно сколько, – признал Рукон.

   – Про меня забыли, – прервал обиженный голос.

   Юноша вспомнил о неожиданном спасителе.

   – Тридцать раз нет, милый хомяк! – воскликнул он.

   Тахар снова рассказал друзьям историю спасения, с подробным описанием заслуг хомяка. Выслушав повествование, КАЧ и крылоног долго благодарили славного зверька, и тот смутился.

   – На моем месте так поступил бы каждый, – сказал хомяк.

   Зверек долго бормотал что-то, но похвалы были ему приятны.

   –Смерчи не самое страшное, что может встретиться в дороге, – предупредил он.

   – Расскажи, – насторожился Тахар.

   – Я мало что знаю, – проговорил хомяк, – но трава Й-ля-ля стала желтой, а раньше она была изумрудного цвета. Скоро она не сможет бороться со смерчами.

   – Почему? – удивился Рукон.

   – Однажды набежали черные тучи, на смену им пришли смерчи, и трава начала увядать.

   – Опять черные тучи! – хором вскричала компания. – И здесь они побывали.

   – Мы ищем встречи с ними, – пояснил принц зверьку.

   – Идите прямо, не сворачивая, и вы попадете во владения злодея Гавита.

   – Почему называешь его злодеем? – спросил юноша.

   – Окрестные птицы рассказывают, будто Гавит загнал жителей своей страны в овраг и не выпускает оттуда. Он знает о черных тучах больше моего.

   Путники распрощались с хомяком и двинулись во владения Гавита.

   – Гавит никогда не спит и издали чует посторонних, – пискнул вслед зверек.

   15. БОРЬБА С ГАВИТОМ.

   По пути попадались раскидистые деревья. Их становилось больше, и путники оказались в дремучем лесу. Ветвистые кроны, не пропускали солнечные лучи к подножию деревьев. Там царили прохлада и полумрак.

   –Не верится, будто рядом поджидает опасность, – вздохнул принц.

   – Непохоже на предыдущий лес, – согласился каменный человек.

   –Живые пески, водоворот, отравленный лес и смерчи миновали, поглядим, что ждет здесь, – проворчал крылоногий.

   Друзья углубились в лесные дебри. Продираясь сквозь заросли, они наткнулись на вырванные с корнем деревья. Стволы некоторых были изгрызены, других – переломаны.

   – Последний раз видел подобное в поселке озалов, – произнес Рукон. – Тамошние ракожуки оставляли похожие объедки.

   На этот раз принц воздержался от насмешек.

   – Гавит серьезный противник, – заметил КАЧ, поглядывая на поваленные деревья.

   За ними открылся широкий овраг, возле которого путешественники остановились.

   – Дальше идти опасно – открытое место, – вполголоса сказал юноша. – Вот яма, о которой упоминал хомяк.

   – Смотри! – указал каменный человек.

   Тахар повернул голову и замер.

   На другом конце оврага сидел страшный зверь и что-то грыз. Чудище облепили полчища мух и слепней. Вокруг валялись обглоданные кости.

   – Неужели человечьи? – ужаснулся принц.

   – Какая разница, чьи, – негодовал крылоног, – это ничего не меняет.

   Голова страшилища, покрытая костяным панцирем, напоминала вытянутую тыкву. Посреди красовался единственный глаз, вращавшийся в орбите. Над глазом навис длинный острый рог. Голова Гавита была гладкой, но туловище покрывала густая серая шерсть. Ростом существо было немногим больше Тахара, но передние лапы, походившие на руки, были длинны и касались земли. Пальцы Гавита имели острые когти. Задние лапы, служившие для ходьбы и бега, напротив, были короткими и заканчивались копытами. В случае необходимости чудовище становилось на четвереньки, делаясь еще опаснее. Гавит разинул пасть и зевнул, показав три ряда зубов.

   – С ним будет непросто справиться, – согласился с КАЧем юноша.

   Прячась за растерзанными стволами и сломанными ветками, путники попробовали подобраться к краю оврага, но едва они сделали несколько шагов, Гавит повернул голову и завертел глазом во все стороны. Друзья поспешно вернулись назад.

   – Сейчас напасть невозможно, – сказал принц, – подождем подходящего случая.

   Гавит бросил обглоданную кость и вскочил на ноги, отряхиваясь от назойливых насекомых. Спустившись на склон оврага, он изогнулся, запустил руки вниз и вытащил трепещущую лань и вонзил рог в жертву. Тахар, Рукон и КАЧ отвернулись. Чудовище насытилось и, урча, разлеглось на краю склона. Переварив пищу, Гавит вскочил и бросился вглубь леса, ломая встающие на пути ветви. Вернувшись, снова запустил лапы в овраг.

   – Что он делал в чаще? – удивился крылоногий.

   – Скоро узнаем, – сказал принц.

   Оставив каменного человека наблюдать за врагом, Тахар и Рукон направились в лес. Отыскав поломанные ветки, они пошли по следу, который привел к ручью, журчащему в траве.

   – Вижу отпечаток копыта, – указал юноша, – он ходил на водопой. Устроим засаду.

   Юноша подобрал несколько гибких побегов и принялся за работу: приладил прутья друг к другу, сделал защелку, получился капкан. Закончив мастерить ловушку, Тахар испробовал ее надежность, установил в подходящем месте и замаскировал листьями. Друзья спрятались за кустами и затаились. Ждать пришлось недолго. Со стороны оврага послышался шум, и к ручью выскочил Гавит. Он шумно дышал и обмахивался веткой. Ему было жарко в меховой шубе. Жадно напившись воды, чудище бросилось обратно, но тут раздался щелчок, и задняя лапа зверя угодила в капкан. Издав пронзительный вопль, Гавит метнулся на дерево и, подтягиваясь на длинных передних лапах, с капканом на копыте запрыгал с ветки на ветку. В мгновение ока он скрылся из вида, и только вой слышался между деревьев.

   – Бежим к оврагу! Выпустим пленников, пока он не вернулся! – крикнул принц.

   Спутники поспешили к яме и наткнулись на каменного человека.

   – Этот зверь слишком быстр, за ним не угнаться, – сообщил КАЧ.

   – Нам тоже, – подтвердил юноша.

   Тахар спустился на дно глубокого оврага и его обступили голодные люди и звери.

   – Хотим пить! – просили одни.

   – Пощади, не ешь нас, – умоляли другие.

   – Выбирайтесь наверх и прячьтесь в лесу, – сказал принц. – Поторапливайтесь, если Гавит вернется, вам не поздоровится.

   Несчастные полезли из ямы. Тахар помогал им. Из глубины леса донесся треск веток и сучьев и вой приближающегося зверя.

   – Он нас съест! – испугались заполонившие склон пленники.

   В голову Рукона пришла спасительная мысль.

   – Где самострел? – крикнул он показавшемуся из ямы принцу.