Текст книги "Матхара-повелительница озалов (СИ)"

Автор книги: Ник Вом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   -Книга волшебника!!! – вскричали все в один голос.

   Зурри кивнул в знак согласия. Он коснулся книги, и она стала переворачивать страницу за страницей. Отыскав нужное место, зелёный человечек, снова дотронулся до фолианта.

   -От козней Матхары Волшебную страну спасёт дерево Брамогрох, – сухо, по складам, прочитал Зурри. – Обнаружить дерево нелегко, но ищите, и вы добьетесь цели.

   А теперь покиньте башню, – добавил зелёный человечек, видя, что у собеседников готово сорваться с языка множество вопросов.

   Архат с друзьями молча поклонились хранителю башни и, забравшись на Гелома, вылетели в окно.

   -Не то ли это дерево, на котором раньше жили птицы Кафи? – спросила всезнающая сорока.

   -Оно и есть, – подтвердил Архат, – я побывал там и укажу дорогу.

   -Зачем мы мокнем и мёрзнем в облаках! – возмутился Рукон. – Летим туда!

   Пока происходил этот разговор, Зурри оставался на месте. Когда гости понеслись к земле, он повернулся к книге и перевернул в ней пару страниц. Найдя, что искал, зелёный человечек убрал Волшебную книгу в сундук и произнёс прочитанное вслух. Едва он договорил последние слова, как Одинокая башня, а вместе с ней и Чёрная скала стала невидимой.

   -Я выполнил волю волшебника, – произнес Зурри.

   17. ПОЛЯНА БАБОЧЕК.

   Гелом парил над горами, едва не касаясь крыльями вершин. Архат направлял полёт. Правитель Бамбарии то и дело указывал на ту или иную ложбину, но следом огорченно ударял в ладоши.

   -Вэл-ли рэй! Не то! Лети дальше, Геломчик.

   Лишь под вечер Архат обнаружил то, что искал весь день. Он поднял палец и прислушался.

   -Слышу шум водопада, снижайся!

   Хобокрылый повёл крыльями и сел на ровную площадку. За ней высились завалы битого камня.

   -Дело рук Ахарны! – поведал Архат. – Год назад, чтобы добраться до жилища Кафи на дереве Брамогрох, она выворачивала камни из скал и взбиралась по ним, рассчитывая взять нас голыми руками. – А запруда цела, – добавил он, кивая на камни, ограждавшие искусственное озерцо, – что-то помешало великанше разрушить её снова.

   -Где дерево? – выждав, пока правитель насладится встречей со знакомыми местами, спросил Рукон. – Мне не терпится побеседовать с Брамогрохом.

   -На скале, над водопадом, – указал рукой Архат.

   Он взглянул на вершину и оторопел. Дерева не было.

   -Вэл-ли-рэй! Пусто! Куда оно подевалось, такое большое, – поражённо пробормотал Архат.

   -Уменьшилось в размерах и стало маленьким, незаметным, – предположил Рукон.

   На правителя Бамбарии было больно смотреть, он расстроился до крайности.

   -Я слышала о шагающем дереве, что одиноко бродит в горах, не Брамогрох ли это? – осторожно спросила всеведущая сорока.

   -Будем искать, – отозвался Архат.

   Гелом понёс их вдоль горных отрогов, пока путники не оказались на цветущей поляне, притаившейся между остроконечными скалами. На ней росли яркие цветы. Они источали приятный, аромат и манили отдохнуть.

   -Вэл-ли-рэй! Красиво, как в родной Бамбарии, – не сдержал восхищения Архат.

   Рядом захлопали крылья, и на цветочную лужайку опустилась большая бабочка размером с Рукона. Пёстрый, разноцветный узор переливался на солнце сияющим светом со множеством оттенков.

   -Что привело вас сюда? – сладким голоском спросила бабочка, плавно двигая блестящими усиками.

   -Ищем шагающее дерево, – пояснила сорока, – не могли бы вы помочь в поисках?

   -Шагающее дерево? Не знаю, – огорчилась бабочка, – но не беда. Я провожу вас к буштерам.

   -Кто такие буштеры? Первый раз слышу, – удивлённо моргнула Чанча.

   -Цветы. Они растут на склоне крутой горы неподалеку отсюда, но вы устали. Солнце садится, отдохните, а завтра я укажу нужное место.

   У измученной компании не хватило сил возражать, и они согласились провести время на уютной поляне до утра.

   -Вам здесь понравится, – прошелестела крыльями блестящая бабочка, указывая гостям большие круглые бело-жёлтые цветы, росшие без стебля и листьев прямо из травы.

   Она коснулась крылом крайней чашечки, и широкие лепестки с мелодичным звоном раскрылись, показывая таившееся мягкое ложе.

   -Лучшего места для отдыха не найти, – заверила любезная бабочка.

   Архат, Рукон и Чанча не стали спорить, каждый выбрал цветок по вкусу, и забрались внутрь. Плотные, тяжёлые лепестки закрыли их, сомкнувшись над головами и вдыхая нежный, ароматный запах, путники крепко заснули. Видя, что хобокрыл затравленно озирается по сторонам, гостеприимная бабочка указала на самый большой цветок.

   -Он выдержит вас, будьте спокойны, – уверенно сказала она.

   Лепестки раздвинулись, Гелом проворно нырнул внутрь и замер. Вскоре он храпел с переливами, убаюканный ароматом цветка.

   Наутро гости чудесной поляны дотронулись до стенок необычных спален, лепестки послушно раскрылись и друзья собрались вместе. Над головами порхали разноцветные бабочки, и ни одна не была похожа на другую. Бабочки помахали путникам крыльями и отправились на сбор нектара, а путешественники подошли к причудливым небесно-голубым цветам, из чашечек которых свисали длинные, прозрачные венчики.

   -Глофы дают воду, – пояснила провожатая.

   Путники вспомнили, что давно не пили и почувствовали сильную жажду.

   -Смотрю, кругом все благоухает, а поблизости нет ни речки, ни ручья, – проворчал Рукон.

   -Как вы добываете воду? – поинтересовался Архат.

   -Нет ничего проще, – последовал ответ. – Стоит лишь дернуть за сердцевину трубочки.

   Бабочка ухватила лапками венчик, потянула на себя и на землю пролилась струйка прозрачной воды. Вволю напившись, путники двинулись за провожатой. Глазам предстали бледно-оранжевые, закрученные в корзинки, цветы.

   -Наши кормильцы – некты. Бабочки собирают с них пыльцу. Взглянем поближе?

   -Не будем мешать собирать корм, – отозвался крылоногий.

   -Нам нужны буштеры, – напомнил Архат.

   -Ступайте за мной, – согласилась бабочка.

   Покидая чудесную поляну, гости вновь наткнулись на островок росших из земли бело-жёлтых цветов.

   -Старые знакомые, – обрадовался Архат, – никогда не думал, что цветок окажется лучшим местом ночлега.

   -Это спаланты. Они легки, надёжны и удобны. Мы используем их также для хранения нектара. Осторожно, – добавила предупредительная бабочка, – здесь крутой спуск.

   18. ДЕРЕВО БРАМОГРОХ.

   Путники скользнули вниз, хватаясь, чтобы не упасть, за стебли серых, невзрачных цветов. Крылоногий сделал неловкое движение и полетел в пропасть. К счастью, он вовремя вспомнил о своих летательных способностях и, выпустив из колен и туловища крылышки, завис в воздухе.

   -Не вижу цветов, – недовольно пробурчал Рукон, – а шею свернуть легко.

   -Они перед вами! – отозвалась бабочка. – Нарвите букетик, и буштеры помогут найти, что ищете.

   Она указала на невзрачные серые цветы под ногами.

   -Как они это сделают? – не понял Архат.

   -Посмотрите на буштеры. Их лепестки неподвижны, но едва они уловят запах нужного растения, их головы склонятся в его сторону, и вы найдете что ищете.

   -Вэл-ли-рэй! – в восхищении вскричал Архат. – Не уступят нашему Бамбару!

   -До Бамбара буштерам далеко, – упрямо возразил Рукон.

   Чанча прервала начинающийся спор.

   -Необычные цветы, – заметила она, – но как они узнают, что искать?

   -Достаточно произнести одно слово, – сказала бабочка.

   -Понимаю! – вскричала проницательная сорока. – Брамогрох!

   Архат нарвал букет буштеров и проговорил заветное слово.

   Путники во все глаза глядели на цветы, ожидая увидеть тень величественного дерева, но ничего не изменилось. Цветы не шевелились. Раздосадованная компания простилась с милой бабочкой, перебралась на Гелома, и он понёс их между гор дальше. Цветы неподвижно лежали в руке Архата до вечера. На закате Чанча приметила среди скал глубокую трещину. Хобокрыл направился к ней. Внезапно головки буштеров качнулись и склонились в сторону расщелины.

   -Нашли! Дерево Брамогрох внизу! – закричали все хором.

   Стараясь не повредить крыльев, Гелом осторожно опустился на дно расщелины. В просторной каменной нише, скрытое от посторонних глаз, стояло одинокое дерево. Его покрывала толстая прочная кора. Выше сухого пня, образовавшегося от сломанной Ахарной в прошлом году ветви, зияло просторное дупло. Дерево шевельнуло листьями и заговорило.

   -Кто вы и как сюда попали? – спросило оно шелестящим голосом.

   -Вэл-ли-рэй! Ты выучилось не только ходить, но и разговаривать? – удивился правитель Бамбарии. – Я – Архат, не узнаёшь?

   -Припоминаю, – тряхнул кроной Брамогрох.

   -Давно ищем тебя, уважаемое дерево, – почтительно сказала Чанча.

   -Зачем я понадобилось?

   -В Волшебной книге Зуррикапа сказано, что ты одно способно одолеть ракожуков – озалов и освободить от их власти древесных людей.

   -Повинуюсь сказанному в Волшебной книге. Как поживают старые знакомые – птицы Кафи? – спросило дерево.

   -Они в плену у злодейки Матхары, – печально сообщила сорока.

   -Её родственница великанша Ахарна сильно повредила мои корни. Спасаясь от усыхания, пришлось спуститься в каменный мешок, чтобы снова отрастить их. Нет худа без добра, благодаря этому я выучилось ходить. А речью меня наделил великий волшебник Зуррикап, – горделиво добавило дерево.

   -Зуррикап усыпил злодейку Ахарну на четыре тысячи лет, – сказала Чанча, – и исчез из Волшебной страны.

   -Придется одолеть колдунью Матхару без его помощи, – отозвалось дерево.

   Дерево Брамогрох зашевелило ветвями, расправляя и разминая застоявшиеся части, отряхнуло с корней остатки глины и, хватаясь ветками за каменные уступы выбралось наверх. Здесь оно уперлось корнями в кусок скалы и столкнуло его в пропасть.

   -Силы возвращаются ко мне, – сообщило дерево.

   -Вэл-ли-рэй! С таким могучим помощником мы непобедимы! – в восхищении вскричал Архат.

   -Шагающее дерево расправится с озалами и Матхарой, – пробормотал Рукон, – но как мы сами спасемся от ужасных тварей?

   -Очень просто! – загудело дерево Брамогрох.

   Оно раздвинуло мощные ветви и приоткрыло глубокое дупло на стволе.

   -Полезайте внутрь, я прикрою вас листьями, – предложило дерево, – лучшей защиты, не найдете.

   -Ура!!! Мы в безопасности! – закричали все разом.

   Путники перебрались в дупло, дерево Брамогрох тряхнуло стволом и убедившись, что никто не потерялся, шумно раскачиваясь из стороны в сторону, вразвалку зашагало к лесу, который занимали озалы. Вскоре оно достигло владений, в которых обосновалась колдунья Матхара со слугами.

   19. НЕУДАВШАЯСЯ РАЗВЕДКА.

   На опушке леса дерево Брамогрох остановилось. Чанчу и Рукона решено было послать вперёд.

   -Надо выяснить, где прячет Матхара похищенный волшебный шарик и вернуть его законному владельцу Гелому, – напутствовал разведчиков Архат.

   Хобокрылый собирался лететь с приятелями, но сорока обняла его и сказала:

   -Дорогой Гелом, всем известна твоя верность дружбе, но ты слишком большой и легко приметный. Озалам не составит труда обнаружить тебя и донести Матхаре, а тогда всё пропало.

   Поняв, что Чанча права, хобокрыл молча улёгся в густой тени Брамогроха. Едва стемнело сорока и крылоногий взлетели в ночное небо и скрылись между деревьями. Не замеченные озалами они добрались до посёлка и двинулись вдоль длинной, высокой изгороди. За нею раздавался заунывный бас Оранжевой Клешни.

   -Засыпайте, древесные люди, разрешаю отдохнуть до утра.

   -Что за странности? – спросил Рукон.

   -Выдумки злодейки Матхары, – сердито ответила Чанча.

   Пробравшись между пелотами сорока и крылоног отыскали раковину Матхары и спрятались неподалеку от входа.

   -Колдунья наверняка хранит кристальный шарик в пелоте, – заметила Чанча.

   -Пойдём к Матхаре и потолкуем по-свойски, – предложил крылоног.

   Не успела сорока ответить, как пелот покачнулся, на землю перед порогом упала яркая полоска света и лазутчики увидели повелительницу озалов. Она была не одна. Рядом мелькала фигура закутанная в тёмный плащ.

   -Это кто? – удивился Рукон.

   -На озала непохоже, – отозвалась сорока.

   Как ни тихо они говорили, неизвестный настороженно повернул голову в их сторону и стал пристально всматриваться во тьму.

   -Проверь всё и немедленно возвращайся, – напутствовала таинственного незнакомца Матхара.

   Фигура шмыгнула наружу и растворилась во мраке. Повелительница озалов качнула раковину, та повернулась, и свет исчез.

   -Полечу следом и разузнаю, что это значит, – рванулся крылоногий.

   -У нас другое задание, – остановила его птица.

   Разведчики заглянули в пелот. Яркий свет раковины, ослепил их. Когда глаза привыкли, они заметили на ложе, в конце пелота хозяйку поселка. Она лежала на спине, положив руки под голову и, закрыв глаза, слушала сладкоголосое пение птиц Кафи, подвешенных на верёвке под потолком. Сорока скакнула к Матхаре. Крылоног остался у входа, чтобы вовремя предупредить об опасности. Кафи увидели Чанчу, радостно закивали головами, но пения не прекратили, боясь вызвать подозрения колдуньи. Когда сорока приблизилась к известковому ложу, Кафи скосили глаза на широкий пояс повелительницы озалов. Чанча слыла сообразительной птицей и сразу всё поняла. Она коснулась клювом пояса, и кристальный шарик перекочевал к ней, блеснув у сороки во рту. Висевшие над ложем Кафи, не переставая петь серенады, радостно обнялись. Чанча отпрыгнула назад и скакнула к поджидавшему Рукону. Оставалось сделать два-три шага и раствориться в спасительной тьме, но на пороге она столкнулась с неизвестным. Раздался пронзительный крик. Матхара раскрыла глаза и, не обнаружив волшебного шарика, бросилась к похитителям. Крылоног вырвался из пелота. Расставив пошире лапы, он раскачался, выпустил крылышки и неуклюже взмыл вверх. Сорока взлететь не успела. Незнакомец в тёмном плаще крепко схватил её за крыло. Напрасно яростно билась с врагом Чанча, сил оказалось недостаточно. Подоспевшая Матхара помогла скрутить сопротивлявшуюся сороку и поволокла в пелот. Птица кинула прощальный взгляд на кружившего в ночном небе Рукона:

   -Мы скоро вернемся, – донеслось до нее напоследок.

   Вокруг раковины собирались привлечённые шумом и криками озалы. Крылоногий сделал последний круг над посёлком и уныло полетел прочь.

   -Какая встреча! – зловеще улыбнулась хозяйка поселка, узнав Чанчу.

   Сорока глянула на неё и отвернулась.

   -Отдай шарик Зуррикапа!– переменила тон Матхара. – Знаю, он у тебя.

   Чанча не ответила, крепче сжимая клюв.

   Собравшиеся вокруг пелота озалы начали шуметь, вызывая хозяйку.

   -Верни кристальный шарик или я сверну тебе голову! – угрожающе прошипела колдунья.

   Журак подкрался сзади и схватил птицу за горло. Сорока захрипела, но добычи не выпустила.

   -Мачул ей! – вне себя от ярости заорала Матхара.

   Неизвестный в плаще опутал Чанче крылья и достал ядовитый лист.

   -И вы дождетесь своего, певуньи! – сердито погрозила пальцем притихшим птицам Кафи колдунья.

   20. БОЙ С ОЗАЛАМИ.

   Рукон вернулся обратно удрученный и рассказал о неудавшейся разведке.

   -Теперь за дело возьмусь я! – объявило дерево Брамогрох.

   Оно с треском расправило могучие ветви, рассадило на них оставшуюся компанию, и с шумом двинулось напролом через лес. Преграждавшие путь деревья, Брамогрох с корнем выворачивал из земли и аккуратно укладывал рядами, чтобы позже посадить обратно.

   -Подождите немного, друзья, – басило шагающее дерево, – расправимся с Матхарой найду вам лучшее место, чем прежде.

   Озалы издали увидели опасного противника и доложили хозяйке.

   -Расправьтесь с ним! – потребовала струсившая колдунья. – Сообщников доставьте сюда. Досыта накормлю их мачулами.

   Построившись полукругом, ракожуки поползли навстречу шагающему дереву. На краю поселка враги встретились. Заметив приближающихся озалов, Брамогрох остановился, упёрся в землю корнями и изготовился к схватке. Примеряясь к противнику, ракожуки окружили дерево. Архат и Гелом спрятались в дупле, Рукон замешкался. Вертя головой, он близоруко обозревал ряды вражеского войска, подсчитывая, сколько сил у озалов. Сломанная Клешня, взмыв в воздух, дал зазевавшемуся крылоногу затрещину, и тот кубарем полетел на землю. Озалы поспешили к упавшему, намереваясь покончить с ним. Шагающее дерево вовремя заметило опасность. Оно подхватило Рукона мощными ветвями и сунуло обратно в дупло. Рассерженные ракожуки перешли к решительным действиям и полезли на дерево, с намерением отгрызть ветви и повалить его на бок.

   -Поглядите, сколько пищи привалило нам! – засипел Седые Усы. – Навалитесь, и с врагом будет покончено!

   Озалы облепили дерево со всех сторон и заработали увесистыми клешнями, отсекая огромные ветки, словно тонкие щепки. Увалень подобрался к дуплу и заглянул в него. Архат подхватил сломанную ветку, высунулся наружу и стал колотить по голове настырного ракожука. Гелом набросился сверху, пытаясь столкнуть с дерева. Один из ударов правителя Бамбарии пришелся точно по цели. Увалень выпучил глаза, разжал клешни и шлёпнулся вниз.

   -Ура! Ура! Ура! – трижды прокричали оборонявшиеся, возвращаясь в дупло к Рукону.

   Могучие озалы привыкли побеждать не встречая сопротивления. На этот раз они столкнулись с достойным соперником. Когда ракожуки облепили ствол и взялись безжалостно кромсать ветви, Матхара, наблюдавшая за битвой с порога пелота, довольно захлопала в ладоши, считая, что победа в кармане, но не тут то было. Хотя озалов было много, шагающее дерево оказалось сильнее. Оно хватало врагов, сталкивало их головами и бросало на землю. Помятые и побитые ракожуки с трудом подымались и, слыша призывы госпожи, снова упорно ползли к дереву. В разгар битвы над полем боя захлопали крылья. Это появились убежавшие от Матхары разноцветные птицы с пёстрым оперением и пышными хвостами.

   -Кафи! – проворковала первая птица.

   -Кафи-кафи, – отозвалась вторая.

   -Озалы, почему вы повинуетесь колдунье Матхаре? – спросила первая птица.

   -Она вам не хозяйка и не госпожа! – подержала её другая птица.

   Озалы удивлённо остановились.

   -Не слушайте их! – рявкнул Сломанная Клешня. – Они лгут!

   -Мы врём? – обиделась первая Кафи. – А это вы видели?

   И опустившись пониже, она раскрыла ладонь. Смущённые озалы попятились назад.

   -Кристальный шарик волшебника! – в страхе взвыли они. – Матхара не наша повелительница.

   – Озалы! Вас обманывают! Это не настоящий знак Зуррикапа! – надрывалась Матхара.

   -Где доказательства? Покажи настоящий! – дружно потребовали Кафи.

   -Доказательства! – хором заголосили ракожуки.

   Матхара растерянно заметалась из стороны в сторону.

   -Их нет! – торжественно провозгласили птицы. – Перед тем, как сороку Чанчу накормили ядовитым мачулом, она успела передать нам волшебный шарик.

   Напрасно колдунья грозила озалам самыми страшными карами, какие есть на свете. Они не слушали её. Матхара завыла в бессильной злобе и скрылась в глубине пелота. Битва была проиграна. Шагающее дерево собрало сбитые ветки и стало осматривать нанесённые ему повреждения. Озалы выстроились в ряд и с почтением посматривали на знак Зуррикапа.

   -Ползите за изгородь освободите древесных людей! – потребовал Архат.

   -Принесите сороку Чанчу, да поскорее, – добавил Рукон.

   -А нам надо поспешить вдогонку за Матхарой, – сказал правитель Бамбарии. – Настала пора разгадать тайну раковины и схватить колдунью, пока она не успела устроить ещё какой-нибудь пакости.

   Все согласились с ним, и перебравшись с дерева Брамогрох на землю, направились к пелоту, в котором спряталась бывшая кочевница.

   21. ОБМАН.

   По дороге Кафи рассказали спутникам о таинственном пелоте.

   -Матхара творила злые дела не одна. Ей помогало существо в чёрном плаще по имени Журак. Мы не видели настоящего лица, он прятал его, даже наедине с хозяйкой, – поведала первая птица.

   -Матхара проговорилась, что использование страшных мачулов дело рук Журака, – вставил второй Кафи.

   -Журак – злодей, достойный Матхары! – воскликнул Архат. – Поскорее бы увидеть его истинный облик.

   Компания добралась до пелота Матхары. Оставив шагающее дерево на страже, Архат с Руконом вошли в раковину за птицами Кафи. Гелом просунул голову следом, но в глаза ударил яркий свет, и он оставил эту затею. Хобокрыл направился к древесным людям на поиски сороки Чанчи.

   Архат с Руконом осматривали убранство пелота. Гладкая, перламутровая поверхность раковины восхищала красотой и удобством. Пройдя раковину из начала в конец, победители остановились в недоумении. Они рассчитывали увидеть Матхару и её таинственного сообщника, но в пелоте было пусто.

   -Куда они подевались? – вскричал Архат.

   Друзья обыскали закоулки, осмотрели каждую пядь, но враги как сквозь землю провалились. Рукон даже клюнул известковое ложе, проверяя, не под ним ли спрятались беглецы. Кафи, не знали, что и предположить. Пришлось покинуть пелот ни с чем. Когда расстроенная компания выбралась наружу, к ней почтительно приблизился озал Сломанная Клешня. Стремясь услужить новым хозяевам, он нёс в огромной клешне сороку Чанчу. Казалось, она мирно спит, но впечатление было обманчивым. Глаза птицы были прикрыты, голова склонилась на бок, и лишь бессмысленное бормотание показывало, что сорока бодрствует. Притихшие друзья обступили Чанчу, с грустью наблюдая за страшным действием мачула.

   -Бедная, – бережно опустив её под дерево, вздохнули Кафи.

   -Скорее сюда! – послышался возглас Архата. – Смотрите, что я нашел!

   Крылоногий и Кафи поспешили к нему и увидели под кустом что-то темнеет. Когда правитель Бамбарии вытащил свёрток, все ахнули.

   -Плащ Журака, – мрачно сказал Рукон, разворачивая находку.

   Над головой дрогнула ветка. Крылоног глянул вверх, прищурил круглые глаза и остолбенел.

   -Чанча? Уже летаешь? Не ожидал, что так быстро поправишься! – поразился он.

   -Действие яда прошло, мачулы не так страшны, как кажется, – скороговоркой пробормотала мнимая сорока, не отрывая взгляда от дерева, под которым по-прежнему лежала больная Чанча. – Погоди, Рукон, сейчас вернусь, – добавила обманщица.

   Опасаясь, чтобы хитрость не раскрыли, лже-сорока вспорхнула с ветки и не спеша, чтобы не вызвать подозрений крылоногого, полетела в лесную чащу.

   -С кем ты разговариваешь? – полюбопытствовал Архат, примеряя плащ. – Гм, кажется, велик.

   -С Чанчей, она пришла в себя, – степенно сообщил важную новость Рукон.

   -Моя подруга разгуливает по лесу, а я ничего не знаю! – встрепенулся правитель Бамбарии.

   Он бросился к дереву, где оставил сороку и укоризненно покачал головой.

   -Чанча по-прежнему не в себе.

   Крылоног глянул на неподвижно лежащую сороку, и в изумлении протёр глаза.

   -Только что видел её веселой и здоровой! – нервно вскричал он.

   -Где она? – насторожился Архат.

   -Полетела в лес, – указал крылом Рукон.

   -Кафи!

   -Кафи-кафи! Не может быть двух птиц, полностью похожих друг на друга! – заволновались Кафи.

   -Подвело слабое зрение...– Архат не договорил, поражённый неожиданной догадкой. – Вэл-ли-рэй! Я понял! – вскричал он. – Рукон видел не настоящую Чанчу!

   Не объясняя ничего растерявшимся друзьям, правитель Бамбарии поспешил в лесную чащу, в погоню за Жураком. Чувствуя себя одураченным, крылоног поспешно раскачался на месте и полетел вдогонку за Архатом, теряясь в догадках.

   22. С ЖУРАКОМ ПОКОНЧЕНО.

.

   Сообщнику Матхары не удалось уйти далеко. Как только подлинная Чанча исчезла из виду, он не смог оставаться в сорочьем обличье и, лишённый чёрного плаща, превратился в барсука, на которого случайно наткнулся в глубине леса.

   -Не было беды! – поперхнулся пищей настоящий барсук. – Откуда ты взялся, дружище?

   -Спрячь! Укрой! За мной гонятся!

   -С подобной просьбой ко мне обращался мальчик по имени Нетол. Не озалы ли преследуют тебя?

   -Угадал, – схитрил поддельный барсук.

   -Полезай в мою нору.

   Не успел двойник барсука забиться под землю, как перед хозяином норы появился Рукон.

   -Барсук, мимо никто не пробегал? – спросил он.

   -Давно здесь сижу, никого не видел, почтенный озал, – заволновался зверёк с тёмной полоской на спине.

   -Я не озал, – расхохотался крылоногий и хотел лететь дальше, но что-то в поведении барсука его насторожило.

   -Обитатель норы ведёт себя странно, – рассудил Рукон и решил понаблюдать за ним.

   Он сделал вид, что уходит, а сам спрятался в кустах неподалеку.

   -Друг, выходи! – позвал барсук. – Опасность миновала!

   Осторожно раздвинув кустарник, крылоног увидел на поляне двух одинаковых барсуков. Рукон бросился на них и один из зверьков неожиданно превратился в ещё одного крылоногого. Увидев подобную несуразицу, перепуганный истинный барсук с перекошенной мордочкой помчался прочь, а два Рукона стали драться, пытаясь свалить друг друга на землю.

   -Выходит, я не единственный экземпляр? – негодующе крикнул настоящий крылоног.

   В лесу послышался треск веток и хруст сухих сучьев. Это спешил на помощь Архат. Найдя под деревьями катающихся по земле Руконов, он бросился разнимать их. Не зная, который настоящий, правитель Бамбарии наугад заломил одному из близнецов крылья в коленях. У оскорблённого Рукона из глаз брызнули слезы. Другой крылоног поправил стоявший дыбом на макушке розовый цветок и, не сводя вытаращенных глаз с первого, стал неловко раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь взлететь. От непривычных усилий он побагровел, запыхался и, не удержав взгляд на двойнике, перевёл его на Архата.

   -Вас тоже двое! – придушенно простонал, лёжа под правителем Бамбарии, настоящий Рукон.

   Увидев перед собой самого себя, Архат дал дерзкому двойнику подножку. Поддельный Архат покатился по траве, а правитель Бамбарии сдёрнул с плеч чёрный плащ и, набросив на лежащего врага, крепко-накрепко завязал на концах.

   -Победа! – громко крикнул Архат.

   Отряхиваясь от приставшей земли, к нему подошел хромающий Рукон.

   -Теперь я понял, – тяжело отдуваясь, объявил он.

   Существо под плащом задёргалось, забубнило гнусавым голосом, требуя его отпустить, но повелитель Бамбарии покачал головой.

   -Ты принёс много бед, Журак, и будешь наказан по законам Волшебной страны.

   Пойманного злодея доставили в пелотный поселок и посадили в угол пустой раковины, под присмотром Рукона.

   – Освободите меня, я не виноват, – просил Журак.

   -Спросим у древесных людей? – спросил крылоногий.

   -Только не у них, – забеспокоился бывший повелитель озалов, – этот сброд не любит меня.

   -Тогда у Чанчи или Кафи?

   Пленник злобно плюнул и бросился на своего стража, но завязанный плащ не позволил бежать. Рукон без труда водворил его на место, и тут лапа крылоногого упёрлась во что-то твёрдое

   -Что ты прячешь? – подозрительно спросил крылоног, ощупывая Журака.

   -Не трогай! Нет у меня ничего! – отшатнулся пленник.

   Бдительный Рукон позвал Архата. Правитель Бамбарии извлёк из-под плаща большой лист, обёрнутый вокруг туловища Журака.

   -Как мы его не заметили? – удивился крылоногий.

   Развернув лист, Архат заволновался.

   -Бумага из волшебной книги Зуррикапа! – вскричал он.

   -Злодей украл его! – возмутился Рукон.

   -Я не при чем, это Матхара, – отозвался под плащом Журак.

   Поняв, что всё кончено он поспешил рассказать историю с того времени, как хитроумная колдунья объявилась в пелотном поселке с похищенной у старого волшебника бумагой. Умолчал лишь о чёрной жемчужине, в которую был заточён Зуррикапом, и откуда его освободила Матхара.

   Архат внимательно изучил рисунок, но надпись разобрать не смог – ни он, ни Рукон не умели читать. От них не укрылась точка, поставленная в верхнем углу бумаги над нарисованными ногами и стрелкой.

   -Что это означает? – в раздумье пробормотал правитель Бамбарии. – Призови птиц Кафи. Они жили в раковине и могут помочь.

   Услышав, что Архат зовёт Кафи, Журак беспокойно зашевелился под плащом и разволновался.

   -Кафи! Кафи-кафи! – нежно заголосили на два голоса появившиеся птицы.

   -Дорогие Кафи, взгляните на рисунок. Знаком он вам? – спросил Архат.

   -Бесспорно! Несомненно! Чертеж пелота! – разом отозвались птицы.

   -Лист принадлежал Матхаре, видели его у нее?

   Кафи покачали головами.

   -Никогда, – в смущении признались они.

   -Матхара грозилась Жураку, что в случае неповиновения накажет его, повернувшись вокруг себя, – вспомнила вдруг первая птица.

   -Надо попробовать, – Архат свернул бумагу и вернулся в раковину.

   -В какую сторону поворачиваться? – спросил Рукон.

   -Куда указывает стрелка, – ответил правитель Бамбарии.

   -Не делай этого! – завопил из угла связанный плащом бывший повелитель озалов.

   Архат решительно обернулся вокруг себя в указанном направлении. И Журак исчез, словно его и не было вовсе, а над входом в пелот появилась чёрная жемчужина, величиной с горошину.

   -Вот что означала точка на рисунке, – трогая жемчужину, произнёс Архат.

   -Пусть теперь навеки сидит здесь, – сердито отозвался Рукон.

   И даже добросердечные птицы Кафи согласились с ним.

   23. РАЗОБЛАЧЕНИЕ МАТХАРЫ.

   Не найдя сороки у древесных людей, Гелом уныло вернулся к раковине Матхары. Под деревом Брамогрох он наконец увидел подругу, и Чанча узнала хобокрыла. Радости Гелома не было конца. Он бережно подхватил выздоравливающую птицу и понес в небесную вышину, где воздух чист и свеж.

   -Там Чанча скорее придёт в себя, – обрадовались друзья.

   Куда же исчезла Матхара? В поисках колдуньи Архат и компания обшарили округу, но её и след простыл. После поражения озалов Матхара вернулась в пелот. Не найдя Журака, колдунья поняла, что всё пропало, и в голову пришла спасительная мысль укрыться в одной из хижин древесных людей.

   -Когда опомнятся от действия мачулов эти дикари неизвестно, а там меня никто искать не будет, – решила хитрая женщина. – Первое время можно будет пересидеть, а когда всё уляжется, придётся бежать в отдаленную часть Волшебной страны.

   Пробравшись за изгородь, Матхара выбрала самую ветхую хижину и затаилась в ней. Чтобы стать неузнаваемой, она обрезала волосы покороче и густо измазала лицо грязью. Прежнюю одежду коварная женщина спрятала под лежак из веток и листьев, а сама вырядилась в грязные лохмотья. На другой день за изгородью появился Архат. Пройдясь вдоль хижин и заглянув в каждую, он кликнул озалов и попросил рассказать о действии мачулов. Сломанная Клешня, Седые Усы и другие озалы наперебой заговорили об особых порядках, царивших при Матхаре, но о свойствах вредоносных мачулов знали они немногое. Правитель Бамбарии велел собрать листья мачулов и сложить в кучу посреди поселка. Когда усердные ракожуки выполнили приказание, Архат высек искру и разжег большой костер. Мачулы жарко загорелись, и от костра ядовитыми клубами повалил густой, удушливый дым. Объятые пламенем листья покорёжились и превратились в золу. Когда с мачулами было покончено, Архат прошёлся по пепелищу, проверяя, все ли сгорело. Огонь поработал на славу, мачулы погибли.