Текст книги "Матхара-повелительница озалов (СИ)"

Автор книги: Ник Вом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

НИК ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.

СКАЗКА 2. МАТХАРА – ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ОЗАЛОВ.

 

  – УХОД ИЗ ПЕЩЕРЫ.

   После усыпления Ахарны волшебник Зуррикап перенес её в пещеру и разрешил гномам ухаживать за колдуньей. Маленькие человечки обрели большую заботу. Спящей великанше надлежало проводить дни в чистоте, порядке и уюте. Хлопот у гномов было немало, и хотя колдунья не могла проснуться и оценить их труд, они добросовестно выполняли добровольно взятую на себя обязанность.

   Тетка Ахарны – Матхара, помилованная великодушным чародеем, осталась в пещере. Первое время она слонялась по закоулкам, не обращая внимания на спящую Ахарну и мешая гномам, но вскоре ей это надоело. Рассорившись с трудолюбивыми гномами, она стала подумывать как покинуть унылую пещеру. Когда коварная женщина возвращала чародею украденное, она обманула старого волшебника и утаила один лист. Каждое утро кочевница отправлялась в ущелье и, найдя укромное местечко, разворачивала заветную бумагу. Матхара подолгу рассматривала таинственный рисунок, изображавший необычной формы раковину. В углу листа были пририсованы две человеческие ноги, обведенные стрелкой. Бывшая кочевница беззвучно шевеля губами, читала (искусство, которому обучилась у гномов) надпись – Пелот и размышляла. Она хотела отправиться в другую часть Волшебной страны, подальше от опасного чародея и отыскать раковину с этим загадочным названием.

   -С волшебным листом не придется прозябать в безвестности, – думала кочевница.

   Матхара мечтала стать заметной фигурой в новых краях и представляла себя повелительницей обширных земель, но страх перед могуществом Зуррикапа сковывал волю и, боясь новой встречи она поджидала удобного случая.

   На закате, очнувшись от грёз, женщина возвращалась в ненавистную пещеру и с жадностью набрасывалась на пищу, оставленную добрыми гномами. Затем, не обращая внимания на упреки, она заворачивалась в накидку, служившую постелью, и засыпала.

   Дни проходили за днями. Не привлекая внимания, Матхара шныряла повсюду, подслушивая птичьи разговоры, но покидать ущелье боялась, Зуррикап, считала она, был неподалеку.

   Однажды случилось чего долго ждала кочевница. До Матхары донеслась весть о таинственных раковинах, находившихся в лесу по ту сторону гор.

   -Не те ли это раковины, о которых говорится в волшебной бумаге? – взволновалась Матхара. – Не знаю, как туда добраться, но сидеть сложа руки не буду. Зуррикап не столь всемогущ, как кажется. Не смог же он раскрыть обман с бумагой, – и похитительница самодовольно нащупывала за пазухой конец украденного листа. – Чародей порой творит не то, что хочет, надеюсь воспользоваться этим. Какие чудачества придут в голову старого волшебника завтра, неизвестно, времени терять нельзя, – рассудила хитрая женщина.

   Она решилась бежать ночью. Вернувшись в пещеру позже обычного, Матхара пробралась в свой угол и, не зажигая лучины, собралась в дорогу. Вытащила из-за пазухи драгоценную бумагу, и расправив края, развернула. Приникнув к полоске лунного света, пробивавшегося сквозь трещину в потолочном своде, подставила лист бумаги. Убедившись, что сокровище при ней, Матхара довольно хмыкнула, и аккуратно свернув лист, сунула обратно.

   -Больше тут нечего делать, но еще я вернусь, – прошептала она зловеще. Прихватив у гномов съестных припасов, коварная кочевница крадучись вышла из пещеры и растворилась в ночной мгле.

   2. В ПОИСКАХ ПЕЛОТОВ.

   Матхара хорошо изучила окрестные горы со времен властвования Ахарны. Отыскав в свете луны уходящую вверх тропинку, она направилась по ней. Подъем из ущелья на вершину выдался тяжелым. Ноги скользили по каменной крутизне. Кочевница едва не скатилась вниз, чудом удержавшись на откосе и добралась до застывшей каменной фигуры, одиноко торчащей на гребне гряды. Здесь начинался головокружительный спуск.

   -Паук Ахарны, – вздохнула Матхара, равнодушно поглядывая на каменную глыбу. -Всем он был хорош, но сообразительности недоставало. Потому и обречён стоять на веки вечные, пока не растрескается от времени и не искрошится в пыль.

   Обойдя каменную фигуру паука, кочевница глянула вниз и замешкалась, напуганная глубиной открывшейся пропасти. Беглянка заколебалась. Глаза закрылись, дыхание перехватило и противно засосало под ложечкой. Отступать она не собиралась. Кругом громоздились неприступные горы. Место, где стояла кочевница, было единственным, откуда можно было покинуть ненавистное ущелье. И Матхара решилась. Совладав с собой, начала спуск. Камни тучами срывались со склона и с грохотом валились на дно, наполняя окрестности гулом и пылью. Не раз беглянке казалось, что опасное путешествие закончится, едва успев начаться. Минула ночь, настало утро. Взошедшее солнце начало припекать. Редкий колючий кустарник покрывавший откос, был ненадежной опорой, но Матхара упорно продолжала путь.

   -Пусть глупые гномы ухаживают за поверженной Ахарной, не признавая меня повелительницей. Они пожалеют об ошибке. Что может дать Ахарна – беспомощная гора из мяса и костей? Я бы сделала их слугами, будь они хитрее и сообразительнее. Я знаю заклинания, которыми пользовалась Ахарна, у меня хранится волшебная бумага Зуррикапа, – подбадривала себя Матхара.

   К полудню нависшая скала скрыла горячее солнце Волшебной страны, и кочевница перевела дух. Спуск стал легче. Кое-где попадались зелёные кусты с ягодами, Матхара торопливо рвала их и совала за пазуху. Женщина спустилась глубже и оказалась в тесном ущелье. По дну вилась узкая тропа, петлявшая между грядами гор. По ней беглянка двинулась дальше. Под ногами хрустели битые камни. Вокруг было сумрачно и тихо. Матхаре стало не по себе. Дрожь пронзила тело, она приложила ладони к губам и крикнула что было сил:

   – Есть тут кто-нибудь живой?!?

   -...сть...ут...о...иуть...иой, – печально отозвалось эхо.

   Радость от полученной свободы сменилась тревогой.

   -Не будет здесь хуже, чем у гномов? – подумала беглянка, и в душе шевельнулся страх.

   Вспомнив о пелотах, Матхара решительно тряхнула головой и зашагала по тропинке.

   3. В КЛЕШНЯХ О3АЛА.

   Матхара пробиралась между каменных круч до ночи. Страдая от жажды, кочевница запихивала в рот ягоды, набранные на склоне, но они имели солоноватый вкус, отчего пить хотелось сильнее. Когда стемнело, Матхара, опасаясь расшибить лоб, остановилась на ночлег, улегшись на сырые камни посреди тропинки. Сон был тревожен. До утра она ворочалась с боку на бок, отбиваясь от неведомых чудовищ, пытавшихся отнять у беглянки заветную волшебную бумагу. Проснулась Матхара совершенно разбитой. Следующий день путешествия выдался тяжелее предыдущего. Скалам и тропке меж ними не было конца. Силы женщины были на исходе. Прихваченная у гномов провизия закончилась, солёные ягоды она доела. Голод становился сильнее, ноги беглянки истерлись в кровь об острые камни, каждый новый шаг давался с трудом.

   -Верно ли я иду? Увижу ли раковины пелоты? – отрешённо бормотала Матхара.

   Она крикнула из последних сил, никто не отозвался в ответ, лишь тропинка вилась впереди. Беглянка поползла вперед, затем впала в забытье. Когда она очнулась, кругом всё двигалось. Женщина скосила глаза в одну, в другую сторону и увидела, что находится в долине. Скалы раздвинулись, стали более пологими и низкими. Склоны поросли высокой травой. По пути попадались островки цветов. Слышалось гудение пчел, треск стрекоз и птичий щебет. В стороне журчал невидимый ручеек.

   -Я спасена, – обрадовалась беглянка, – но кто меня тащит?

   Она с трудом перевернулась с живота на бок, подрыгала зажатой, словно в тиски ногой и стала извиваться всем телом, пытаясь освободиться. Это удалось. Нечто тащившее её, остановилось и выпустило ногу. Матхара скосила глаза, чтобы взглянуть на спасителя и онемела от страха. На неё уставилось необычное существо. Круглые выпученные на самой макушке глаза, длинные как стебли подсолнуха усы и пара огромных клешней вместо передних лап, выдавали в нём гигантского рака, однако задняя часть туловища была не рачьей. Толстое, гладкое брюхо в зелёную крапинку покрытое твёрдым панцирем, три пары цепких, мохнатых лап и выбивающиеся из-за спины жёсткие крылья, придавали вид чудовищных размеров жука.

   -Кто ты? – в ужасе закрывая лицо руками, спросила беглянка.

   -Я – озал! – миролюбиво отозвалось страшилище.

   -Что делаешь здесь? – приоткрыв глаз, боязливо поинтересовалась женщина.

   -Мы пьём тут воду.

   -Кто это мы? – любопытство кочевницы стало брать верх над страхом.

   -Другие озалы, – охотно пояснил незнакомец.

   -Вы живете неподалеку?

   -Наш пелотный поселок находится за скалами.

   -Пелотный? – дрожащим голосом переспросила Матхара, не веря удаче. – Дома – раковины?

   -Верно, – удивился озадаченный озал, – откуда знаешь?

   Осторожная женщина решила не говорить новому знакомому о волшебной бумаге Зуррикапа. В голове её созрел хитроумный план.

   -Проводи меня в поселок, – вкрадчиво попросила хитрая кочевница, – я очень устала в пути.

   Она закатила глаза, сделав вид, что лишилась чувств.

   -Взбирайся на меня, – предложил озал, грубо подпихивая клешнями в спину, – солнце не успеет сесть за горы, мы будем на месте.

   4. ПЕЛОТНЫЙ ПОСЁЛОК.

   Прежде чем забраться на неожиданного попутчика, Матхара напилась воды в прозрачном ручье и, поймав серебристую рыбешку, съела целиком, от головы до хвоста. Силы возвращались к ней. Она залезла на спину незнакомцу и ударила пятками по бокам – поехали. Неповоротливый озал медленно пополз вперёд. Вскоре он выбрался на широкий простор. Горы остались позади.

   -Озал – твое имя? – продолжила расспросы беглянка.

   -У меня нет имени, – важно ответило существо, – в нашем племени их не носят.

   -Как же вас различать... как вы обращаетесь друг к другу? – поправилась кочевница.

   -У меня повреждена передняя клешня, поэтому называюсь – Сломанная Клешня, – отозвался новый знакомый. – Остальных озалов различают по другим приметам.

   -Вместо имен клички? Удобно, – проговорила Матхара. – Чем вы занимаетесь?

   -Целыми днями дерёмся друг с другом, выясняя, кто сильнее, – гордо ответил Сломанная Клешня.

   -Достойное занятие, – одобрила женщина, – а кроме этого?

   -Ничего другого делать не хотим и не умеем.

   -Всё складывается как нельзя лучше, – подумала Матхара, – надо не упустить шанс. – А как добываете пропитание, чтобы не умереть с голоду? – произнесла она вслух.

   -Еды вокруг хватает, – простодушно признался озал, – поедаем деревья. Посёлок находится в густом лесу, раскинувшемся у подножия гор, мы обеспечены пищей на долгие годы.

   -Удачно, – разочарованно пробормотала женщина. – Придется заставить их доставать мне съедобное на стороне, – подумала она, – не глодать же древесину или кору деревьев.

   Беседуя, попутчики не заметили, как вступили в густой лес. Сломанная Клешня уверенно пробирался между деревьями, дорога была ему хорошо знакома. Чем глубже забирались они в чащу, тем более необычный вид открывался глазам Матхары. Повсюду валялись куски обглоданных древесных стволов, с выеденными сердцевинами. Обломки и остатки толстых ветвей перемешались с грудами сухих прелых листьев, пучками травы и комьями земли. Казалось, тут прошел ураган чудовищной силы, перевернувший всё верх дном.

   -Откуда столько мусора? – спросила Матхара, поражённая запустением и беспорядками царившими вокруг.

   -Мы поедаем деревья, а остатки выбрасываем, – лениво отозвался озал.

   -Надо убирать за собой, – недовольно пробормотала женщина, но не могла не отметить большой силы озалов, превращавших в труху вековые деревья. – С такими слугами, будь они моими подданными, не страшен и сам Зуррикап, – присвистнула беглянка, – стоит подчинить озалов своей воле, и могуществом я не уступлю никому.

   Путь преградил мусорный завал. Дальше дороги не было. Матхара растерянно глянула на озала, но он спокойно нырнул в глубину. Колючие ветви деревьев, переплетенные с буйно разросшимися сорняками, закрыли небо. Они ранили лицо, обдирали кожу, стеной становились на пути, не давая пробраться сквозь дебри. Матхара еле удерживалась на спине озала, но Сломанная Клешня оставался невозмутимым. Он упорно пробивался вперед одной ему известной тропой. Заросли стали реже, и исцарапанная кочевница увидела обширную лужайку с вытоптанною травою. Посреди виднелись дюжины две строений необычного вида.

   -Пелотный поселок, – щёлкнул клешней озал, – вот мы и дома.

   Подойдя к пелотам ближе, Матхара заметила, что одни из них стоят на земле, задрав вверх остроконечные закрученные верхушки, другие лежат на боку.

   -Что с ними? – спросила женщина, указывая на поваленные жилища.

   -Мы пробовали свою силу, – беспечно отозвался озал, – недурно, неправда ли?

   -Ваша сила велика, – признала Матхара, – но разве нельзя поставить их на место?

   -Зачем?

   -Вам приходится жить в неудобстве.

   -Об этом я не подумал, – признал Сломанная Клешня.

   Спутники приблизились к пелотам, из которых, высунув рачьи головы, с любопытством выглядывали озалы. Узнав Сломанную клешню, они вылезли из жилищ и принялись его похлопывать, пощипывать и постукивать. Делали это столь усердно, что, когда озал указал на скромно стоявшую в стороне попутчицу, то был уже изрядно помят резвыми приятелями.

   -Женщина из человечьего племени заблудилась в горах. Я спас её. Она – наша гостья, – объявил Сломанная Клешня.

   Озалы радостно защёлкали клешнями, зашевелили мощными усами и придвинулись к беглянке.

   -Не забывайте, я другой породы, ваши штучки мне не по вкусу, – погрозила пальцем Матхара, отпрянув назад.

   Заметив, что озалы обиделись, женщина добавила миролюбивым тоном:

   -Я очень устала и нуждаюсь в отдыхе.

   5. ИСТОРИЯ ОЗАЛОВ.

   Сломанная Клешня не доверил попечительство над Матхарой никому из озалов. Он проводил беглянку в свой пелот и оставил в одиночестве. Внутренний вид раковины поразил кочевницу. Стены, пол и потолок составляли единое целое, плавно переходя друг в друга, и были настолько гладкими, что по ним можно было скользить как по льду. Матхара не поскользнулась и не упала. Каждый шаг ей давался легко и свободно. Она прошлась по пелоту взад-вперед и с удовольствием отметила, что в нём царит приятная прохлада. Заканчивалась раковина просторным известковым ложем, служившим Сломанной Клешне и местом переваривания пищи. Кочевница уселась на край и убедилась, что оно удобное, и подходит для отдыха. Озал насыщался в лесной чаще ужином, с хрустом перекусывая могучими клешнями стволы и ветви, а уставшая Матхара прилегла на бок и уснула. Пробудилась она от шума. На Волшебную страну опустилась ночь, но в пелоте было светло как днем. Щурясь в лучах яркого света, беглянка увидела, как Сломанная Клешня, шумно пыхтя, тяжело влезал в раковину. И тут Матхара поняла, что пелот рассчитан только на одного жильца; озал сразу заполонил свободное пространство. Добравшись до ложа, он пристроил на него заднюю часть тела, пребольно придавив кочевницу. Передняя часть туловища едва уместилась вдоль остальной раковины.

   -Нравится мой дом? – не обращая внимания на неудобства, причиненные Матхаре, спросил Сломанная Клешня.

   -Прекрасное жилище, – кряхтя, выдавила женщина, – жаль что для двоих здесь мало места.

   -Тесно? – искренне удивился озал. – Мне и в голову не пришло. Да, раньше тут было просторнее.

   -Придется подыскивать другое жилье, – еле выдохнула прижатая к стенке Матхара.

   -Где его найти? – спросил туго соображавший озал.

   -В посёлке есть свободный пелот? – задыхаясь, спросила беглянка.

   -Свободный? Где никто не живет? Имеется, – ответил Сломанная Клешня, – только...

   -Что – только? – насторожилась Матхара.

   -Согласишься ли в нём жить?

   -Я сейчас куда угодно пойду, – сказала она, тщетно пытаясь вздохнуть поглубже.

   -Выслушай мой рассказ, и всё поймешь, – озал неожиданно разволновался.

   -Это неспроста, – решила кочевница и, забыв на время о неудобствах, причиняемых соседством рядом со слишком большим хозяином, обратилась в слух.

   -Раньше мы с пелотами жили в других краях, – начал Сломанная Клешня. – Там было вдоволь дичи и разного зверья. Озалы нападали на них и поедали, мы не могли жить без мяса. Вся окрестная живность дрожала перед нами как осиновые листы. Особенным аппетитом отличался Журак Свирепый – повелитель озалов. Вольготная жизнь продолжалась недолго. Кто-то надоумил зверей искать защиты у волшебника по имени Зуррикап...

   -Зуррикап! – охнула Матхара, напрасно пытаясь унять громкий стук сердца.

   -Зуррикап сурово наказал нас, – горестно шевельнул усами Сломанная Клешня. – Чародей переселил озалов в этот лес, запретив питаться мясом, а предводителя Журака упрятал неведомо куда.

   -И это всё? – нетерпеливо заёрзала на месте беглянка.

   -Он сказал, что у нашего племени не будет повелителя, и озалы станут подчиняться тому, у кого увидят знак волшебника.

   -Что за знак? – вздрогнула Матхара.

   -Маленький кристальный шарик.

   -Кто является обладателем шарика? – прошептала взволнованная женщина.

   -Нам не известно.

   Из груди Матхары вырвался стон облегчения.

   -Хочу поскорее попасть в пелот Журака, – сказала она, – укажи его.

   -Нет ничего проще. Пустой пелот стоит в центре поселка.

   Протиснувшись к выходу, беглянка выбралась из жилища Сломанной Клешни и поспешила к указанному месту.

   6.ТАЙНА ПЕЛОТА ЖУРАКА СВИРЕПОГО.

   Матхара без труда разыскала нужный пелот. Он не отличался от раковины Сломанной Клешни. Кочевница забралась на ложе и, достав волшебный лист, стала внимательно изучать его. Она обратила внимание на точку в верхнем углу рисунка, которой раньше не придавала значения. Беглянка обошла пелот и обнаружила над входом чёрную жемчужину.

   -Это и есть изображённое на листе, – догадалась женщина, – но что означают ноги и стрелка нарисованная рядом?

   Матхара попробовала выковырять жемчужину из стенки, но ничего не вышло. Жемчужина вертелась под рукой, не желая выходить из гнезда. Кочевница снова и снова изучала бумагу Зуррикапа, и не находила зацепок.

   С досады Матхара собралась улечься спать, но ей пришло в голову обернуться вокруг себя. Притопнув пятками, колдунья повернулась на месте по стрелке, указанной на рисунке. Послышался легкий стук. Это упала и покатилась по полу жемчужина.

   Кочевница нагнулась поднять её, но в углу пелота мелькнула тень, и перед удивленной женщиной предстал таинственный незнакомец, с головою закутанный в тёмный, непроницаемый плащ.

   -Кто ты? – в изумлении уставилась на него Матхара.

   -Я – Журак, – раздался тихий голос из-под накидки.

   -Журак Свирепый – предводитель озалов?!? Зуррикап не убил тебя?

   -Он превратил меня в существо неопределенного вида.

   Кочевница пришла в замешательство, и Журак неохотно пояснил:

   -Я теперь не озал. Стоит приоткрыть плащ, и превращаюсь в того, с кем разговариваю. Убедись сама.

   Журак отвернул край плаща, и Матхара увидела как в зеркале собственную физиономию.

   -Голос и повадки тоже походят на твои, – добавил бывший предводитель озалов. – Как тебе удалось вызволить меня из плена жемчужины? Старикашка волшебник держал это в секрете от озалов.

   Матхара поняла, что не спит и не бредит. Женщина не знала выгодно или нет появление Журака, поэтому спросила:

   -Друг ты мне или враг?

   -Сейчас я – это ты, – последовал ответ, – таково наказание Зуррикапа.

   Матхара задумалась.

   -Хоть я – это ты, а ты – это я, но нас двое, и один должен подчиняться другому. Я тебя спасла, и слушаться станешь во всём меня. В пелоте оставайся закутанным в плащ, я не нуждаюсь в двойнике. Без моего разрешения не покидай раковины. Завтра созову озалов и ты голосом Журака объявишь меня новой правительницей.

   -Исполню, – мрачно пообещал Журак Свирепый.

   -А сейчас помоги еще в одном дельце.

   Остаток ночи женщина провела в работе. Честолюбивой беглянке пришло в голову явиться перед подданными в новом виде. Она засела за изготовление наряда правительницы, но сколь ни старалась Матхара, сколь ни пыжилась, с непривычки всё валилось из рук. Она засадила за работу Журака. Бывший озал распустил потёртую шкуру, служившую Матхаре одеждой, и смастерил сносные мантию и шапку, украсив их незатейливыми узорами. А когда повелительница сходила в лес за ветками, изготовил из них и листьев длинное, до пят одеяние, как мантия стелившееся по полу величественным шлейфом. К утру наряд был готов.

   7. НЕРАДИВЫЕ ПОДДАННЫЕ.

   С рассветом Матхара принялась сзывать озалов.

   -Ползите к пустому пелоту, – кричала она, – вас ждет чудо! Спешите и узнаете, что в Волшебной стране не перевелись волшебники!

   Озалы лениво высовывали головы из раковин, хлестали усами, переглядывались , но все же откликнулись на призывы и собрались возле пелота Журака.

   Необычный вид Матхары подогрел их любопытство. Они шумели, толкались, перекрикивали друг друга и ждали, что будет дальше. Матхара подняла руку, требуя тишины.

   -Сейчас сотворю великое волшебство, и вы узнаете, что я могущественная колдунья! Раз-два-три! – громко выкрикнула хитрая женщина и трижды хлопнула в ладоши. Из пустой раковины зазвучал знакомый глухой голос.

   -Озалы! Слушайте! Злодей Зуррикап жестоко покарал меня, но могущественная Матхара оказалась сильнее его чар!

   -Узнаю этот голос, – заволновался Сломанная Клешня, – он принадлежит нашему повелителю, Жураку Свирепому.

   -Верно, верно! – согласились поражённые озалы.

   -Я не могу предстать перед вами и управлять племенем озалов как раньше, но вы убедились в силе Матхары. Примите её как новую хозяйку и властительницу и подчиняйтесь во всем.

   Голос стих. Остолбеневшие озалы, выкатив рачьи глаза, преданно смотрели на пелот.

   -Признаете меня повелительницей? – величественно спросила Матхара.

   Озалы согласно закивали огромными головами.

   -Матхара настоящая волшебница, – загудели между собой озалы, – она оживила Журака. Кому оказалось бы по силам подобное?

   Женщина слушала их восхищенные речи, и сердце её наполнилось гордостью – цель была достигнута.

   -Озалы, – важно произнесла она, – теперь, когда у вас появился новый хозяин, к вам придут величие и слава. Слушайте первое повеление. Настала пора избавиться от мусора, окружающего посёлок. Ступайте и наведите порядок!

   Озалы наперегонки устремились к неприглядным залежам, стремясь раньше других отличиться перед властительницей. Увидев неподдельное рвение, довольная Матхара удалилась в пелот.

   Озалы с большой охотой принялись за работу, но они взялись за то, чего никогда не делали. И результат оказался плачевным.

   Первым на мусорную кучу набросился Сломанная Клешня. Он запустил внутрь огромные клешни, и, намотав на них сорняки и ветки, потянул весь хлам за собой. Колючки вырывались из лап озала, разлетались в разные стороны и оставались на месте. Прилагая всё больше усилий, Сломанная Клешня не мог уразуметь, что делать с неподатливой кучей. Он навернул на себя огромный ворох мусора, и оказался обёрнутым в нем, как паук в коконе. Чем отчаяннее крутился озал, тем больший клубок из листьев и веток наматывался на него. Сломанная Клешня беспомощно дрыгал клешнями и лапами, уже не пытаясь выбраться из плена.

   Озал, по прозвищу Седые Усы, подобрался к свалке с другой стороны. Он нагрёб на себя гору объеденных стволов и сучьев и потащил прочь, но не в лес, а в посёлок. Скинув кучу на свободное место между раковинами, он вновь направился в заросли объедков. Благодаря его усилиям пелотный поселок в одночасье оказался загажен и пройти по нему стало невозможно. Не лучше работали и остальные озалы. Одни из них путались в зарослях, другие разбрасывали мусор по сторонам, третьи оставались на месте, оторопело наблюдая за кипучей деятельностью собратьев. Больше прочих отличился озал Увалень. Разматывая вьющиеся колючки с длинными, острыми шипами, он не придумал ничего лучшего, как обвить их вокруг пелота Матхары. Вечером кочевница выглянула из раковины, угодила в густую сеть нависшего над входом колючего мусора и затряслась от злобы и гнева.

   -Убирайтесь по домам! – заорала она, увидев, что озалы за день не сделали ничего путного и лишь увеличили беспорядки вокруг.

   Поняв, что повелительнице их работа не понравилась, озалы сконфуженно покинули поле битвы с сорняками и попрятались по пелотам.

   -Горе с такими подданными, – стенала Матхара, наблюдая плоды их труда.

   8. МАЧУЛЫ.

   Матхара ушла в пелот и, увидев на ложе Журака, недовольно поморщилась.

   -Что прикажешь, госпожа? – услышала она из-под плаща смиренный голос.

   -Не забывай, Журак, кто здесь главный. Мог бы спать и на полу.

   -Слушаюсь, госпожа, – кротко отозвался Журак.

   Гнев женщины прошел. Она не сердилась на угодливых подданных.

   -Скажи, Журак, могут ли озалы летать? – спросила Матхара.

   -Им по силам ненадолго подняться в воздух до верхушек деревьев,– ответил бывший предводитель.

   -Этого мало, – буркнула женщина, – чтобы считаться настоящей повелительницей, нужно иметь подвластные народы, поэтому следует отправиться в поход в какую-нибудь часть Волшебной страны и завоевать её.

   -Зачем идти далеко? – возразил Журак. – На другой стороне нашего леса живет племя древесных людей. Захвати их и получишь работящих слуг.

   -Дельный совет, – обрадовалась Матхара, – прикажу озалам доставить их сюда, пусть расчистят лес от мусора.

   Повелительница вышла на порог и кликнула озалов.

   -К труду вы не пригодны. Даю новое задание. Отправляйтесь на другую сторону леса и приведите племя древесных людей.

   -Исполним, что велишь, – пообещал Сломанная Клешня.

   Озалы грозно задвигали мощными клешнями и двинулись напролом сквозь чащу леса.

   Матхара отправила в набег не всех озалов. Двух из них, Увальня и Седые Усы она задержала.

   -Отправляйтесь к месту, где пьете воду, а оттуда в ущелье Зуррикапа, – повелела она. – Подчините племя гномов и ждите дальнейших приказаний.

   Озалы ударили по траве огромными усами, восхищаясь умом новой хозяйки, и двинулись к Чёрной скале.

   Когда озалы покинули поселок, из пелота вылез Журак. Матхара в негодовании отвернулась.

   – Закутайся в плащ и не открывай лица! – взвизгнула она, взглянув на собственное подобие.

   -Мы же одни?! – не понял Журак.

   -Тем более, – сердито топнула ногой женщина, – так и перепутаться недолго.

   Бывший предводитель озалов обернул голову накидкой.

   -Госпожа, много дней я не оставлял темницы, но чудо свершилось: сначала я избавился от плена жемчужины, теперь покинул опостылевшую раковину. В благодарность хочу открыть секрет, который сделает тебя могущественнее, чем прежде. В глубине леса есть поляна, покрытая кустами с белыми листьями. Это мачулы. Их листья не едят даже прожорливые озалы. Пока мы одни собери все мачулы и спрячь в пелоте. Эти листья имеют немалую власть над живыми существами. Дай их в пищу древесным людям и у тебя не будет хлопот со строптивым и свободолюбивым племенем.

   -С подобными листьями мы можем натворить немало великих дел в Волшебной стране, – обрадовалась Матхара. – Веди скорее в указанное место!

   -Я ничего не вижу, – сконфуженно отозвался Журак.

   -Разрешаю приоткрыть один глаз, но буду крепко держать за руку, – нехотя согласилась повелительница.

   Вскоре две фигуры обходя колючки и разбросанные ветки, углубились в лесную чащу.

***

   К полудню остроконечные, с тяжёлым запахом гнили листья мачулов были перенесены с лесной поляны в раковину Журака. Матхара и её сообщник разложили их для просушки по всему пелоту и принялись с нетерпением поджидать возвращения озалов.

   9. ОСОБЫЙ ПОРЯДОК.

   К исходу следующего дня в лесу за посёлком послышался шум, и Матхара вышла посмотреть, не озалы ли возвращаются. Она не ошиблась. Со вторым заданием ракожуки справились успешнее, первого. Преодолев заросли, они бросили к ногам повелительницы захваченных пленников. Грязные, худые и оборванные, древесные люди затравленно жались друг к другу, но глаза у них горели непокорным огнем.

   -Падайте ниц перед госпожой! – потребовал Сломанная Клешня, завидев Матхару.

   Древесные люди отказались повиноваться, а речь новой повелительницы встретили неодобрительным гулом и свистом. Раздосадованная Матхара поспешно скрылась в раковине, оставив пленённый народ под надзором озалов. До утра она шепталась с Жураком в углу пелота, а утром призвала Сломанную Клешню.

   -Пусть озалы тащат сюда пленников, посмотрим, что они запоют дальше.

   Каждому из древесных людей ракожуки насильно впихивали в рот лист мачула, подаваемый Матхарой и убедившись, что лист проглочен, отпускали несчастного. Злая женщина следила, чтобы никто из древесных людей не увильнул от процедуры. К полудню отведавшие ядовитого растения стали тихими и покорными. Тупо уставившись в землю, они безропотно пошли разбирать горы объедков, нагроможденных озалами вокруг посёлка.

   Несмотря на дурманящее действие мачулов, привычные к труду древесные люди не потеряли сноровки. Они разобрали завалы, навели надлежащий порядок, очистили посёлок от грязи и даже смастерили хижины, в которых предстояло жить.

   Обрадованная Матхара призвала озалов.

   -Отныне ввожу на подвластных землях особый порядок! – объявила она.

   -Особый порядок? Что это? – удивился Сломанная Клешня.

   Другие ракожуки в недоумении вертели головами, силясь что-то понять.

   -С сегодняшнего дня вы перестанете драться друг с другом и займётесь делом.

   Озалы начали спорить, высказывая предположения одно нелепее другого, но Матхара оборвала их.

   -Всех вас назначаю на должности помощников, каждый получит важное поручение.

   И Матхара принялась растолковывать туго соображавшим озалам, что придумала ночью с Жураком.

   Каждому пленнику Матхара повесила на груди по мачулу. Стоило кому-нибудь из древесных людей замешкаться и недостаточно быстро выполнить приказание ракожука, бедолагу повторно заставляли съесть отравленный лист, подчиняя чужой воле. Этого злодейке показалось мало. Ежедневно она посылала озалов к древесным людям, делая жизнь последних невыносимой. Первым принимался за труды страдавший бессонницей озал Рябое Пятно. Матхара сделала его Главным Пробудителем. На рассвете Рябое Пятно тряс каждую хижину огромной клешней, пробуждая человечье племя на работу.

   -Вставайте, люди Матхары! – хрипло кричал он. – Готовьтесь отметить день трудом в её славу!

   Пленникам было запрещено подниматься с лежанок без разрешения. Заслышав стук Рябого Пятна, они покидали жёсткие ложа и одаривали милостиво разрешившего начать день озала подарками. Это были заранее заготовленные тяжёлые корневища толстых деревьев – любимая пища ракожуков. Едва Рябое Пятно уползал, на смену появлялся озал Мохнатая Лапа – Главный Одеватель. Он надзирал за одеждой подданных Матхары. Ему тоже делали подношения, чтобы не придирался, и озал величественно удалялся до следующего утра. Следом высокую изгородь пересекал Мутный Глаз, бывший Главным Брадобреем. У него была неблагодарная работа. Помня о ненавистных бородатых гномах, Матхара решила навсегда лишить новых подданных бороды и усов. Трудность заключалась в том, что у древесных людей отродясь не было ни бород, ни усов, что не мешало Мутному Глазу добросовестно выполнять обязанности, получая за нехитрое дело плату. Древесные люди не решались спорить из-за пустяков и подставляли озалу для бритья свои гладкие лица. За ним являлся Жёсткие Крылья – озал с твёрдыми как деревяшка крылышками. Он был проворнее других и торопился, его работа занимала немало времени. Жёсткие Крылья служил Состригателем Ногтей. Он мучил людей, хватая клешнями за пальцы, но несчастные безропотно сносили притеснения, никому не хотелось лишний раз отведать ядовитый мачул. В последнее время Жёсткие Крылья придумал важное новшество. Одним движением он старался срезать ногти со всех пальцев разом. Озал гордился нововведением, эта мысль пришла ему в голову самостоятельно, помимо Матхары. От Жёстких Крыльев древесные люди торопились к Сломанной Клешне. Будучи Главным Распорядителем Работ, он направлялся с пленниками в лес, где до вечера они трудились с пустыми желудками. Позже других появлялся озал Соня, Отведыватель Пищи. Он приходил с наступлением темноты, когда утомлённые люди, едва волоча ноги, возвращались в жалкие хижины. До отвала наевшись растительными лакомствами, Соня лениво дозволял и работникам приступить к еде; испить воды, погрызть сухие корни и коряги. Как и полагалось настоящему Отведывателю, Соня был самым толстым среди озалов и любил поспать. Едва успевали пленники проглотить нехитрый ужин, являлся Оранжевая Чешуя – озал, с необычной окраской тела. Он разрешал древесным людям закрыть глаза и заснуть, после чего те забывались до следующего рассвета коротким, тревожным сном.