Текст книги "Матхара-повелительница озалов (СИ)"

Автор книги: Ник Вом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

   Провинившиеся пленники съевшие мачул, поначалу утешались тем, что дёшево отделались, ведь ужасным ракожукам ничего не стоило разорвать их на куски, но вскоре чувствовали жар и головную боль. Дыхание затруднялось, разум помрачался. Смиренными тенями представали они перед озалами, день ото дня становясь тише и покорнее. Необычная хвороба продолжалась неделями и месяцами. Придя в себя от действия мачулов, древесные люди с ненавистью смотрели на Матхару и её помощников озалов, но боялись ругать ее даже шёпотом. Был в поселке ещё некто, пугавший обездоленных пленников не меньше Матхары и ракожуков. Невидимкой шнырял он по ночам среди хижин, влезал во все щели, подслушивая слова и даже мысли древесных людей. Не раз Матхара наперед знала, на кого будут жаловаться на следующее утро озалы, немало изумляя и пугая осведомлённостью огромных слуг. Сломанная Клешня, считавший себя главным помощником Матхары, пытался проникнуть в эту тайну, но стоило начать разговор, повелительница резко обрывала его на полуслове, не желая говорить дальше.

   Такие порядки царили в пелотном поселке, введённые по воле Матхары.

   10. ПОБЕГ.

   Превратив древесных людей в рабов, Матхара призадумалась. Её власти в пелотном поселке ничто не угрожало, и властолюбивая женщина решила приступить к новым завоеваниям. Узнав от птиц, что Зуррикап больше не появляется в ущелье, Матхара обрадовалась. Когда до неё донеслась весть, что посланные в ущелье озалы покорили гномов, бывшая кочевница прямо надулась от важности.

   -Волшебный лист Зуррикапа принёс удачу, надо завладеть всей книгой старого колдуна, – строила планы коварная женщина, – тогда я смогу подчинить Волшебную страну, и в первую очередь ненавистного Архата с его приятелями Геломом и Руконом.

   При воспоминании о заклятых врагах глаза Матхары загорались мрачным огнём.

   -Не ждите пощады, – шептала она зловеще.

   Матхара была готова трубить сбор, когда случилось событие, спутавшее дальнейшие планы.

   Среди древесных людей жил мальчик Нетол. Вместе с соплеменниками он оказался в плену у озалов и попал под власть вредоносных листьев. Когда мальчуган опомнился после съеденного мачула, решил в другой раз избежать подобной участи. Нетол уклонялся от непосильной работы и прятался в хижине. Долгое время мачул на его груди оставался нетронутым, но однажды ночной таинственный соглядатай выследил мальчишку и доложил повелительнице.

   Разъярённая Матхара отправила за нарушителем Сломанную Клешню, желая лично наказать ослушника. Озал вытащил провинившегося из хижины и, зажав Нетола клешнёй, поволок к пелоту хозяйки. Видя, что кары не избежать, мальчик решил провести озала

   -Я потерял мачул, – запричитал он тоненьким голосом. – Его может подобрать посторонний.

   Сломанная Клешня замешкался, соображая, как следует поступить, и разжал клешню. Нетол опрометью бросился в лесную чащу.

   -Стой, хитрец, стой! – громовым голосом гаркнул озал, но было поздно.

   Мальчуган быстрее ветра пронёсся сквозь заросли и скрылся из вида. Ракожук доложил Матхаре о побеге, и та пришла в ярость.

   -Я сломаю тебе вторую клешню! Заставлю съесть все мачулы какие имеются! – разорялась она, брызгая слюной и топая ногами. – Скорее в лес за дерзким поганцем и не смей возвращаться без него!

   Собрав озалов, Сломанная Клешня пустился на поиски, кляня судьбу и трепеща в ожидании страшного наказания, обещанного повелительницей.

***

   Нетол бежал что было сил, пока не угодил ногой в нору и не свалился на землю. Услышав смех, он обернулся и увидел барсука.

   -Ты в прятки играешь? – склонив голову набок, произнес зверёк.

   -Придумал тоже, – тяжело вздохнул мальчик, но, увидев потешную мордочку, невольно улыбнулся. – Какой ты чудной.

   -Какой есть, – ответил барсук. – А что делаешь, если не играешь?

   -За мной гонятся враги, – с горечью ответил Нетол.

   – Лиса, что ли?

   -Озалы, слышал о них?

   -Жуки, живущие на опушке леса? Зачем ты с ними водишься?

   -Сидишь здесь и ничего не знаешь!

   -Что мне знать? – удивился барсук.

   -Озалы мучают обитателей Волшебной страны, и до тебя скоро доберутся.

   -Не доберутся, я спрячусь, – повёл носом зверек.

   -Желаю удачи, но прежде помоги выбраться отсюда.

   -Можно, – согласился барсук, – иди за мной.

   Он побежал вперёд, а мальчик двинулся следом, стараясь не отстать. Его волнение было напрасным. Новый знакомый оказался неторопливым. Он останавливался, поджидая Нетола, и махал ему лапой. Сзади послышался шум, производимый разыскивающими беглеца озалами, но мальчик был уже вне опасности. Барсук вывел его из леса.

   -Будь счастлив, – сказал на прощание зверек с тёмной полосой на спине, – и смотри, не попадайся больше врагам.

   -И тебе того желаю, – помахал рукой Нетол.

   Он не знал, куда двинуться дальше.

   11. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.

   С тех пор, как Гелом расстался на Черной скале с волшебником Зуррикапом и новыми друзьями, прошёл год. Хобокрыл по-прежнему уединённо жил внутри полой скалы, и только сорока Чанча изредка навещала его. Днем Гелом прятался в глубинах просторного жилища, а по ночам выбирался наружу, садился на край скалы, свешивал вниз длинные, клейкие лапы и, склонив голову набок, слушал пение птиц. Хобокрылый сделался знатоком по этой части и без труда мог различить трели разных пичужек. Часами он безмолвно просиживал наверху, постукивая похожим на хобот носом в такт птичьему пению, ноги зябли, ночь проходила в приятном отдыхе. Едва начинало светать, Гелом укрывался в недрах горы. Подойти к птицам он стеснялся. И только Чанчи не сторонился замкнутый хобокрыл. Бойкая птица умела найти подходы к любому. Сорока не забывала Гелома и как выдавалось свободное время, отправлялась в далёкий путь навестить друга. Чанча первая и принесла хобокрылому весть о покорении древесных людей Матхарой. В другой раз сорока прилетела вместе с птицами Кафи, доставившими ещё более грустные новости. Когда Гелом узнал о захвате ракожуками гномов, он, после долгих сомнений, собрался в дорогу.

   -Полечу, навещу Антарно, узнаю, что за беда стряслась с ними, – согласился он с уговорами Чанчи.

   Верная подруга вызвалась сопровождать его, но Кафи отговорили сороку.

   -Отправляйся на юг к Архату с Руконом и расскажи им обо всём, – предложила первая Кафи.

   -Нам понадобится их помощь, – добавил второй Кафи.

   Сорока отправилась в дорогу, не залетая в родной лес. Её живая натура требовала деятельности.

   Кафи забрались на спину хобокрыла, Гелом расправил могучие крылья и взмыл вверх. Ему не хотелось покидать гнездо, но он откинул личное. Хобокрыл летел безостановочно, пока не достиг предгорий.

   -Кафи!

   -Кафи-кафи! – защёлкали гибкими тонкими пальцами птицы. – Вот он, лес озалов. Сейчас там властвует Матхара.

   Гелом начал снижаться, выискивая, где сесть. Кафи указали удобную полянку с высокой травой. Едва хобокрылый коснулся земли, как наткнулся на спящего мальчика Нетола.

   -Кто тут? – шарахнулся в сторону пугливый Гелом.

   Заслышав шум, спавший чутко мальчуган, вскочил на ноги и бросился наутёк.

   -Кафи! Кафи-кафи, – озадаченно переглянулись птицы, – мальчик напуган. Не Матхарой ли с ракожуками? Остановись, – заворковали они, – мы не причиним зла!

   Нежные голоса Кафи успокоили мальчика. Он обернулся, и хотя лицо его было тревожно, остановился.

   -Кто вы? – недоверчиво спросил беглец.

   -Кафи!

   -Кафи-кафи, – по очереди представились птицы. – А это наш друг – Гелом.

   -Страшилище, – вырвалось у мальчика – почище озалов.

   -Он только с виду такой, – замахали пышными хвостами Кафи.

   Натолкнувшись на недружелюбный приём со стороны незнакомца, хобокрылый смутился и залёг в траву. Он накрыл голову крылом и начал горестно раскачиваться из стороны в сторону. Нетолу стало стыдно.

   -Извини, если обидел, – сказал мальчик.

   Но чувствительный Гелом уткнулся носом в землю и принялся тяжело вздыхать. Кафи как могли, утешали его. Обида хобокрылого понемногу улеглась.

   -Что вы здесь делаете? – спросил Нетол, продолжая дивиться необычным собеседникам.

   -Направляемся в ущелье Зуррикапа, повидаться с гномами, – сообщили птицы.

   -Гномы порабощены колдуньей Матхарой!

   -Знаем, – отозвались Кафи, – и спешим к ним на помощь.

   -Их стерегут страшные озалы, – покачал головой мальчик, – но чудовищ можно обмануть, они глупые, – заметил он.

   -Приятная новость, – обрадовались птицы.

   -Раз хотите спасти гномов, я отправлюсь с вами, – попросил Нетол, – озалы гонятся за мной, Матхара не простит побега.

   – Как ей удалось приобрести такую власть? – удивились Кафи.

   -Я знаю немногое и расскажу, что известно. Меня зовут Нетол, ещё вчера я жил в племени древесных людей. По приказу Матхары ракожуки захватили наш народ и поработили. В глубине леса у них имеются жилища-раковины. Это – пелотный поселок. Там живут только озалы – верные слуги Матхары. Нас держат неподалёку в хижинах за изгородью. По воле Матхары ракожуки мучают древесных людей непосильной работой, морят голодом, а за малейшую провинность потчуют ядовитыми мачулами. Мы очень страдаем от этих листьев, и скоро всему племени придет конец, – печально закончил мальчик.

   В продолжение рассказа Кафи и Гелом слушали внимательно и не перебивали. По окончании повествования добрые и миролюбивые птицы принялись ругать Матхару на чём свет стоит. Хобокрылый ни разу не видел добрых птиц столь рассерженными.

   -Кафи! Кафи-кафи! – возмущенно выкрикивали они. – Недобрая! Нехорошая женщина! Погоди, доберёмся до тебя! Не жди пощады!

   -Как вы собираетесь помочь гномам? – спросил мальчик, когда птицы понемногу успокоились.

   -Может, прибегнуть к помощи Зуррикапа? – подал голос Гелом.

   -Разве Чанча не рассказывала, что волшебник отошёл от дел и исчез неизвестно куда? – грустно отозвались Кафи.

   -А если сорока ошиблась? – засомневался хобокрыл.

   -Чанча лучше всех знает, что творится в Волшебной стране! – хором загалдели Кафи.

   -Правда, – признал Гелом. – Жаль, её нет с нами. Она обязательно бы что-нибудь придумала.

   Он глянул на Нетола и, заметив, что тот с любопытством рассматривает его нос и лапы, снова застеснялся и замолчал. После долгих споров, в которых сконфуженный хобокрыл участия не принимал, было решено лететь к пещере гномов.

   12. КРИСТАЛЬНЫЙ ШАРИК.

   Гелом опустился на край уступа напротив Чёрной скалы, птицы соскочили с него и, распустив веером красивые хвосты, стали прохаживаться взад-вперёд, озирая знакомые места.

   -Кафи! – Кафи-кафи, – пропели они друг другу. – Вот тропинка, по которой мы придём прямо к пещере гномов.

   -Чур, я первый! – закричал Нетол, соскакивая с хобокрылого и бегом устремляясь вперёд.

   -Почему мальчики все такие несдержанные, – укоризненно покачала головой первая птица.

   -Пойдём следом, как бы с ним не приключилось беды, – подхватила её под крыло вторая птица.

   Поддерживая друг друга, Кафи направились за исчезнувшим из виду Нетолом. Грузно шлёпая липучими лапами, Гелом уныло потащился за ними. Мальчик разыскивал врагов, но сначала не мог обнаружить приметных издали озалов. И лишь когда впереди показалась пещера, он увидел лежавшего сверху ракожука. Судя по необъятному брюху, это был Увалень. Вокруг валялись остатки изгрызенного корня. Озал дремал на жарком солнце, переваривая пищу и лениво обмахиваясь огромными усищами. Кафи догнали Нетола и, подхватив его, спрятались за камень.

   -Куда подевались гномы? – наблюдая за озалом, спросила первая птица.

   -Неужели их съело это неуклюжее чудище? – вздохнула другая птица.

   – Эти великаны поедают только растительную пищу, – покачал головой мльчик.

   -Может, они сидят в пещере взаперти? – предположила первая Кафи.

   Стараясь ступать тише, птицы с мальчиком прокрались мимо спящего стража и заглянули в пещеру. Неожиданно навстречу высунулись две длинные клешни и угрожающе защёлкали в воздухе. Принадлежали они другому озалу по кличке Седые Усы.

   -Увалень, ползи сюда! – заревел Седые Усы, завидев незнакомцев.

   Он схватил клешнями онемевших от ужаса птиц и так сжал их, что бедные пернатые едва не лишились чувств. Нетол подобрал объедок ветки и, размахнувшись, шлёпнул озала по голове. Ракожук не заметил удара. Взмахом усов он сбил мальчика с ног и скрылся в пещере, держа клешнями отчаянно барахтавшихся птиц. Когда озал вновь высунул голову наружу на него кинулся подоспевший Гелом. Хобокрылый ударил врага крыльями по клешням, но Седые Усы оплел Гелома длиннющими усами и так дёрнул, что хобокрыл не удержался на ногах и свалился на землю. Едва Гелом успел подняться, на него навалился заползший сзади другой озал. Увалень скрутил хобокрылого усами, как толстыми верёвками, и поволок в пещеру. Седые Усы, сопя, подталкивал пленника сзади, прихватив по дороге, колотившего руками по панцирю, Нетола. Озалы свалили потрёпанных врагов у стенки, чтобы рассмотреть и допросить. Седые Усы приблизил рачью физиономию к хобокрылу и вдруг отпрянул назад в волнении. За ухом у Гелома, где раньше были утерянные лазоревые перышки, блеснул подвешенный на клейкой былинке, какой-то предмет.

   -Что это? – спросил в растерянности перепуганный озал.

   -Кристальный шарик, подарок волшебника, – потирая ушибленное крыло, пробурчал хобокрыл.

   Лишь теперь вспомнил он о чудесном талисмане, который считал не более чем красивой безделушкой.

   -Знак Зуррикапа! – провозгласил Седые Усы торжественно.

   Увалень приблизил к кристальному шарику настороженную морду.

   -Так и есть, – почтительно подтвердил озал.

   Ракожуки забыли о пленниках. Они отползли в сторону и начали громко переговариваться между собой.

   -О кристальном шарике толковала со Сломанной Клешней повелительница Матхара! – возбуждённо закричал седые Усы.

   -Его обладатель должен повелевать нами, а мы обязаны подчиняться ему, – поднял клешни вверх Увалень.

   Услышав необычные новости, мальчик Нетол сразу сообразил, что к чему и сделал вид, будто ему обо всём давно известно.

   -Слушайте меня, озалы! – крикнул он. – Слушайте и повинуйтесь!

   -Ты не можешь повелевать нами, – замахали клешнями и усами ракожуки, – Наш хозяин – этот крылатый медведь!

   Не успел Гелом обидеться как Нетол обвил его шею руками и быстро прошептал что-то.

   -Согласен, – в сомнении отозвался хобокрылый. – Приведите гномов! – дрожащим голосом потребовал Гелом. – Где их прячете?

   Услышав наказ нового хозяина, оба озала вывели из ближнего угла пещеры всех гномов.

   Из толпы выделился седобородый старичок Антарно и кланяясь, подошел к освободителям.

   -У нас Ахарна не прибрана, – озабоченно сообщил он.

   -Отпустите гномов, пусть они занимаются своим делом, – напуская важность и одновременно морщась от взятой на себя обременительной роли, приказал хобокрыл.

   Озалы безропотно расступились, предупредительно отползли на почтительное расстояние и замерли, ожидая дальнейших повелений.

   13. ПЛАН РАСКРЫТ.

   Проводив гномов к Ахарне, путники заспорили, что делать дальше. Нетол предлагал напасть на Матхару и при помощи волшебного шарика обезоружить. Кафи возражали.

   -Кафи! Это опасно. Колдунья узнает и схватит нас, – жалобно пропела первая птица.

   -Кафи-кафи, надо ждать подкрепления, – соглашался её товарищ, – у нас немало друзей в Волшебной стране.

   -Нехорошо перекладывать на плечи друзей наши заботы! – вскричал Нетол. – Кроме того, мы потеряем время, и колдунья подготовится к встрече.

   Хобокрылый тоскливо смотрел перед собой, не принимая участия в споре. Он предпочитал, чтобы решали другие.

   -Кафи! – склонив голову набок, сказала первая птица, – мальчик прав!

   -Кафи-кафи, – поддержала её вторая птица, – прав как никогда.

   Нетол запрыгал и радостно захлопал в ладоши.

   -Выступаем немедленно! – закричал он.

   Простившись с гномами, компания верхом на Геломе направилась к пелотному посёлку по воздуху, наказав озалам добираться туда пешим ходом.

   Хобокрыл летел быстро и вскоре внизу показался лес, со множеством сломанных и изгрызенных деревьев. Несмотря на старания древесных людей, озалы оказались очень прожорливыми существами и ухитрялись загаживать местность быстрее, чем пленники успевали убирать. Гелом приземлился на окраине леса. Устроили большой привал, поджидая озалов. На следующий день Седые Усы и Увалень исправно явились в намеченное место. Кристальный шарик обладал большой властью над ними. Предстояло самое трудное: выманить Матхару из пелотного посёлка в лес.

   Едва стемнело, оба ракожука, подученные Нетолом, направились к раковине Сломанной Клешни. Главный Распорядитель работ сытно отужинал и собирался вздремнуть, когда услышал, что его зовут. Выглянув наружу, он увидел неожиданных гостей и в недоумении захлопал глазами.

   -Почему вы здесь? – удивился он.

   Увалень принялся глупо подмигивать, кивая в сторону леса, а Седые Усы прошипел прямо в уши:

   -Они завладели нашим знаком!

   -Чем завладели? Кто это они? – не понял Сломанная Клешня.

   -У крылатого зверя – кристальный шарик волшебника. А верховодит всеми сбежавший от вас мальчишка, – сказал Седые Усы.

   -Чего он хочет? – спросил Главный распорядитель.

   -Завтра утром выходи в лес к указанному месту вместе с прежней хозяйкой Матхарой.

   -Госпожа не согласится.

   -Доложи, что поймал беглеца и ведёшь ее взглянуть.

   -Сделаю, как велит обладатель шарика Зуррикапа, – склонил голову Сломанная Клешня, – а сейчас ползите отсюда пока никто не увидел.

   Едва озалы скрылись за кустами, Сломанная Клешня вернулся в пелот. Следом с верхушки раковины бесшумно метнулась тень. Прячась между пелотами, ночной соглядатай поспешил к Матхаре. Это был Журак Свирепый, собственной персоной.

   Узнав обо всём, колдунья сначала рассвирепела, затем испугалась.

   -Из-за кристального шарика я потеряла верных слуг – озалов. Я беззащитна и враги без труда расправятся со мной, – застучала она зубами от страха.

   -Погоди отчаиваться, госпожа, – остановил её закутанный в чёрный плащ Журак, – я кое-что придумал.

   Он склонился к уху колдуньи и стал нашёптывать. Выслушав, Матхара успокоилась и погрозила кулаком невидимому сопернику.

   -Они хотели поймать меня и сделать пленницей, жалкие глупцы! Посмотрим, кто на кого завтра будет охотиться!

   Она долго ходила по пелоту, меряя шагами помещение, потом ненадолго прилегла на известковое ложе, но заснуть не смогла. Журак же отправился выслеживать дальше.

   14. ПОРАЖЕНИЕ.

   На рассвете в пелот Матхары просунул голову Сломанная Клешня.

   -Госпожа, должен тебе сообщить... – натужно просипел он.

   Матхара приняла всезнающий вид и величественно вышла к озалу.

   -Ты поймал мальчишку Нетола и хочешь показать пленника? – насмешливо спросила она.

   -Как ты догадалась? – поразился Сломанная Клешня.

   -Разве я не великая волшебница? Для меня это сущие пустяки, – небрежно бросила колдунья. – Не стой как пень, веди скорее.

   Матхара забралась на озала и тот, цепляя усами и приминая клешнями лесную растительность, медленно пополз к указанному месту. Следом из поселка выступили остальные ракожуки, оставив древесных людей без охраны. Когда озалы покинули пелотный поселок, из раковины Матхары выскользнула завернутая в тёмную накидку, фигура. Прячась за деревьями, она двинулась следом.

   Нетол с птицами Кафи дожидался повелительницу озалов и её воинство на лесной поляне. Он вздрагивал от нетерпения и возбуждённо переговаривался со спутниками. Кафи волновались и невпопад отвечали на вопросы мальчика. Неподалёку, в густых зарослях спрятался Гелом, готовый прийти на помощь по первому зову.

   При виде беглеца Нетола Матхара стала чернее тучи. Она задвигала желваками, сжала кулаки, глаза заметали искры, но повелительница сдержала ярость. По её знаку озалы окружили поляну. Из-за кустов выглядывали их головы. Кафи тревожились, жались к мальчику и просили вызвать хобокрылого.

   – Свистну, когда соберутся все, чтобы никто не ушёл, – возразил Нетол.

   Журак, выполняя поручение госпожи, выслеживал затаившегося Гелома. Он обошёл ракожуков стороной, и перебегая от дерева к дереву, подкрался к горе листьев, из-под которых выглядывала голова хобокрыла. Отсюда окруженная озалами поляна была видна как на ладони. Гелом имел слабое зрение и потому прикрыл глаза, больше полагаясь на условленный сигнал. Журак скинул чёрный плащ, и, не отрывая взгляда от Нетола, обратился в мальчика. Настало время приняться за Гелома.

   -Друг, – по-прежнему глядя на Нетола, позвал Журак, – проснись.

   Хобокрылый вздрогнул, но, признав голос мальчика из племени древесных людей, успокоился.

   -Зачем покинул условленное место раньше времени? – спросил он.

   -Матхара привела за собою озалов. Дай мне волшебный шарик, захватим всех разом! – попросил прикидывавшийся Нетолом Журак.

   Его вид не вызвал у Гелома подозрений. Он передал шарик двойнику Нетола и тот скрылся в кустах. Внезапно перед хобокрылом появилась торжествующая Матхара, за которой виднелись свирепые физиономии озалов.

   -Взять его! – коротко распорядилась хозяйка пелотного поселка.

   -Стойте, озалы! – тонким голосом закричал Гелом, тщетно разыскивая близорукими глазами мальчика и птиц. – Вы не можете напасть на владельца волшебного знака Зуррикапа!

   -Не об этом ли знаке ты говоришь? – противно расхохоталась Матхара, подняв над головой кристальный шарик.

   -Знак волшебника у Матхары, – разом подтвердили Сломанная Клешня, Седые Усы и Увалень, – она наша госпожа!

   Встревоженный хобокрыл наконец увидел Нетола. Его держал один из озалов. Кафи оказались в плену у другого ракожука.

   -Зачем отдал шарик злодейке? – изумился Гелом.

   -Не отдавал, – простонал мальчик, – ты напутал.

   -Хватит болтовни! – рассердилась Матхара. – Озалы, хватайте этого урода!

   Озалы бросились исполнять приказание. Увалень налетел на хобокрылого спереди, Седые Усы схватил его сзади. Гелом с неожиданной прытью вывернулся из их объятий и стремительно взмыл к небу.

   – Упустили! – рассвирепела Матхара. – Раззявы!

   Озалы втянули головы в плечи и со смирением пережидали гнев повелительницы.

   -Никуда он не денется, – услышали они рядом в кустах знакомый голос, – поймаем в другой раз.

   Ракожуки завертели головами по сторонам, но никого не увидели.

   – Это голос нашего бывшего предводителя, – почтительно проговорили озалы, – сам Журак Свирепый помогает Матхаре.

   Обратную дорогу они толкали, хватали и щипали пленников, громко восхищаясь своей хозяйкой.

***

   Древесные люди до вечера пролежали на жалких постелях, ожидая разрешения встать.

   -Что случилось с Рябым Пятном, куда подевались другие озалы? – гадали они.

   На закате к изгороди подошла Матхара. За ней полз озал Сломанная Клешня, крепко зажавший в клешне Нетола.

   -Люди! – отчаянно закричал мальчик. – Отряхнитесь от сна! Бегите от злодейки Матхары и станьте свободными!

   Сломанная Клешня подтащил смельчака к Матхаре. Давясь от смеха, колдунья достала мачул и запихнула Нетолу в рот.

   Птиц Кафи Матхара связала одной верёвкой и приказала подвесить в пелоте над ложем.

   -Пускай поют мне песни перед сном, – ухмыльнулась злодейка.

   15. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ.

   Спасшийся от врагов Гелом поспешил в ущелье между горами к пещере гномов. Встречавшиеся на пути птицы по расстроенному виду хобокрыла понимали, что стряслась беда и не приставали с расспросами. Мощные крылья Гелома не знали усталости, и не успела ночная тьма окутать горы, как впереди показалась Чёрная скала. Хобокрылый тяжело опустился на землю перед пещерой и, шлёпая лапами, направился к гномам. Едва он сделал несколько шагов, как налетел на троих незнакомцев. Гелом напряг глаза, но без лазоревых перышек не смог разглядеть их. Один из чужаков ухватился за длинную шерсть хобокрыла, другой с треском завис у него над головой, а третий, пронзительно вереща, стал виться перед ним в воздухе.

   -Подобное уже было, – в растерянности пробормотал Гелом.

   Неизвестные продолжали тормошить хобокрылого, пока он не узнал их.

   -Чанча, а с ней Рукон и Архат! – тонко закричал хобокрыл.

   -Признал! – умилились окружившие Гелома друзья.

   -Вы здесь, непостижимо! – изумился хобокрылый.

   -Ничего удивительного, – скромно отозвалась сорока, – после нашей встречи я надела на нос чудесный чехол, подарок Зуррикапа и отправилась в Бамбарию. Там разыскала Архата и Рукона, которые, оставив дела, поспешили на помощь друзьям.

   Чанча не окончила речь, её перебил Рукон. Крылоногий не смог дождаться конца рассказа рассказа сороки, и, распустив розовый цветок на макушке, поведал Гелому о происшествиях, случившихся в дороге. Из сказанного следовало, если Рукон, и падал в пути на землю, то не по своей вине, а из-за превратностей погоды. И ушибся он не сильно, две-три шишки, не больше.

   Рассеянно слушая его болтовню, Гелом мрачнел всё больше, пока Чанча не прервала заговорившегося Рукона.

   -Мы узнали кое-что от Антарно, – сказала она, – и обеспокоены новостями.

   Высыпавшие из пещеры на шум гномы согласно закивали головами.

   -Очень обеспокоены! – подтвердили они.

   Гелом вздохнул, повесил голову и рассказал о последних печальных событиях. Все в волнении выслушали историю о новых проделках бывшей кочевницы.

   -Хорошо знаю Матхару, – покачал головой седобородый Антарно, – она на всё способна.

   -Вэл-ли-рэй! Уговорить Нетола отобрать у Гелома шарик!?! – возмутился Архат. – Как мальчик согласился служить ей?

   -Она его заколдовала! – убеждённо сказал Рукон.

   -Как я сразу не догадался, – расстроился хобокрыл.

   -Выходит, она настоящая волшебница, а не самозванка? – удивился Архат. – Нужно отбить у нее мальчика Нетола и птиц Кафи.

   Пока происходила беседа, стемнело, и возле пещеры разложили большой костер, вокруг которого собрались на совет все обитатели ущелья, за исключением спящей Ахарны.

   -Нападение на пелотный поселок не поможет, – выразил сомнение Гелом. – Озалы стерегут подступы к нему и освободить древесных людей не удастся, у нас не хватит сил. Кроме того, ракожуки чрезвычайно сильны. Вместо штурма следует придумать другое, – закончил хобокрыл речь и сел подальше от костра.

   Дальнейшего участия в совете он не принимал. Речь отняла у него много сил.

   -Почему бы не воспользоваться подземным ходом, по которому когда-то Матхара и Ахарна проникли внутрь Чёрной скалы и пробраться в башню Зуррикапа. – предложила опытная сорока. – Если волшебника нет на свете, в башне должна остаться волшебная книга, которая поможет одолеть Матхару с озалами.

   -Невозможно, – покачал головой Антарно, – год назад паук Ахарны завалил ход, а недавно случился новый обвал. Подземной дороги в башню больше не существует.

   -Жаль, – огорчилась Чанча, поникнув в раздумье клювом.

   Воцарилось долгое молчание.

   -Давайте проникнем в Одинокую башню другим путем! – внезапно вскричал Архат.

   Окружающие с недоумением уставились на него.

   -Гелом трижды достигал покоев Зуррикапа по воздуху, что может помешать сделать это ещё раз?

   -Полет труден и опасен, но другого выхода не вижу, – поддержал правителя Рукон.

   Все повернулись к Гелому.

   -Согласен, – торопливо отмахнулся крылом хобокрылый, смущаясь от устремлённых на него взоров, – полечу, раз иначе нельзя.

   На том и порешили. На рассвете Гелом предоставил друзьям широкую спину и когда Архат, Рукон и Чанча устроились на ней, взмахнул могучими крыльями и направился на Чёрную скалу. Гномы долго махали им вслед, а затем вернулись в пещеру к оставленной без присмотра Ахарне.

   16. БЕСЕДА С ЗУРРИ.

   Снова, как и год назад, хобокрыл взял курс на вершину Чёрной скалы, утопающую в облаках. Чем выше забирался в небо Гелом, тем меньше становился внизу остальной мир. Перед компанией друзей как на ладони раскинулась величественная панорама гор.

   -Чёрная полоска – ущелье гномов, откуда мы отправились в полёт! – закричал Архат, указывая пальцем на извилистую тёмную нитку, причудливо вьющуюся под ними.

   -А зеленое пятно – лес с озалами, – махнула крылом в сторону горных отрогов сорока Чанча.

   -За ними начинается пустыня, где мы впервые встретились с Архатом, – встряхнул розовым лепестком на макушке Рукон.

   -Видим пустыню! – отозвалось несколько голосов.

   Хобокрылый поднимался всё выше и вскоре достиг облаков. На путников обрушился пронизывающий холодный ветер, но Гелом не поддался ему. Стремительно промчавшись сквозь влажную пелену, он миновал облака и вынырнул у стен Одинокой башни. Сделав несколько решительных взмахов могучими крыльями, хобокрыл поравнялся с оконным проёмом и влетел в него.

   В башне всё оставалось по-прежнему, словно и не прошло года со времени предыдущего посещения.

   -Знакомые места, – вздохнул Архат. – В кресле сидел старый волшебник, перед ним на огромном столе расположились все мы. В углу, как и прежде, сундук с хрустальным ключом, над ним смоляной факел...

   -Только милых Кафи нет с нами, – взгрустнула сорока.

   -И ящера Вар-Рана, – добавил Архат.

   -Факел больше не горит, – сердито засопел Рукон. – Погас светильник, ни огня, ни дыма не осталось.

   Пока они предавались воспоминаниям, внутренность Одинокой башни осветилась слабым, зеленоватым сиянием. Оно росло и незваные гости увидели в сердцевине, заполонившего помещение пронзительного света, небольшого зелёного человечка с руками, ногами и головой из драгоценного камня изумруда.

   -Я Зурри, хранитель здешних мест, – представился человечек, – а кто вы такие и зачем явились сюда?

   -Вэл-ли-рэй! Вот чудо так чудо, никогда такого не видел! – вскричал поражённый Архат. – Я правитель Бамбарии, а это мои друзья: Рукон, Гелом и сорока Чанча. Нас привело сюда не праздное любопытство. Раньше мы уже были в гостях у великого Зуррикапа и он помог нам. Теперь снова решились нарушить покой этих мест.

   -Зуррикапа больше нет с нами, но остался его наказ под страхом смерти никого не пускать в жилище, – ровным голосом ответил Зурри.

   -Мы помним о запрете волшебника и не посмели бы явиться сюда опять, – взволнованно протрещала сорока, – но злая колдунья Матхара снова хочет подчинить своей власти Волшебную страну. На этот раз она прибегла к помощи гигантских ракожуков – озалов.

   -Что за Матхара? – спросил зелёный человечек.

   -Та самая, с которой боролся всемогущий Зуррикап, – веско заметил Рукон.

   – Я помогу вам, – спокойно отозвался Зурри.

   В потоке зелёных лучей он воспарил к выложенной драгоценными камнями в виде человеческого глаза замочной скважине сундука и повернул хрустальный ключ. Раздались звуки музыки, и крышка исполинского сундука откинулась вверх. Зелёный человечек постучал по краю, и из сундука медленно выдвинулась величественная книга в серебряном переплете со сверкающими золотыми буквами: 3-У-Р-Р-И-К-А-П.