Текст книги "Тайна нервного льва"

Автор книги: Ник Вест

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

НОВЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Голос покупателя стал холодным и угрожающим.

– Ладно, сынок, дело твое. Я еще вернусь!

Он быстро сел в машину, завел мотор и с ревом выехал из ворот склада.

Юп тяжело опустился на стул, облегченно вздохнув.

– Класс! – воскликнул Боб. – Что все это должно означать?

– По тысяче долларов за каждую поломанную клетку? – саркастически спросил Пит. – Держу пари, что этот мужик прав – твой дядя наверняка заплатил за них не больше пятерки, в том числе и за все те стержни и трубы, что мы сгружали.

Юп кивнул головой, сконфуженно глядя на Пита.

– Да знаю, – сказал он. – Дядя Титус вряд ли заплатил больше, чем пятерку, за все.

– Тогда почему ты запросил с него так много? – поинтересовался Боб. – Клиент-то, видно, несговорчивый. И уехал он не в лучшем настроении.

– Я знаю, – начал объяснять Юп. – У меня… у меня возникло интуитивное чувство, что здесь что-то не так. Не знаю почему. Я почувствовал, что ему очень нужны эти прутья. Вот я и взвинтил цену, чтобы посмотреть, насколько большую ценность они для него представляют.

– Ну что, вот ты и узнал, – сказал Пит. – Двадцать долларов. И когда твой дядя узнает, что ты отказался от таких деньжищ, держу пари, что он весь этот

штабель в сердцах размечет.

Юп поднял голову и вздохнул.

– Это мы выясним достаточно скоро. Сюда приближается дядюшка Титус.

Большой грузовик въехал на склад. За рулем сидел Ганс. Когда дядюшка Титус вышел из кабины, Юп обратил внимание, что грузовик был пустой.

– Что случилось, дядя Титус?

– Похоже, на железные прутья повысился спрос. – Дядюшка разгладил длинные висячие усы. – Думаю, я опоздал. Все как метлой выметено – ни одного не осталось.

Юп хмыкнул.

– Тетя Матильда уже продала ту кучу, что вы купили вчера. И у нас тут был еще один покупатель, которому тоже нужны прутья.

– Вот как? – Дядя достал свою трубку и закурил. – Да ладно, ничего страшного. Через несколько дней достанем еще.

Юп тяжеловесно переступил с ноги на ногу.

– Этот покупатель хотел взять несколько последних прутьев, тех, что в клетках. Ему все равно было, как и брать – с клетками или без клеток.

– Брать одни прутья, без клеток? – Дядя взглянул на него. – И сколько же он предложил?

– Двадцать долларов, – ответил Юп, с трудом сглатывая слюну.

– Двадцать долларов? – Титус задумался. – И что же ты ему сказал на это?

– Я сказал, что этого недостаточно. Что мы не хотим продавать прутья отдельно от клеток. Что мы планируем отремонтировать клетки и продать их в цирк.

Титус Джонс качнулся взад-вперед, выпустив клуб дыма.

– И сколько же ты с него запросил за клетки?

– Тысячу долларов. – Юп снова глубоко вздохнул, ожидая взрыва негодования. Но единственным ответом на его слова было еще одно облачко дыма, выпущенное дядей Титусом в глубоком молчании. – Тысячу долларов за штуку, – медленно добавил Юп. – Четыре тысячи за все.

Дядя вынул трубку изо рта. И в тот момент, когда Юп ожидал, что на него вот-вот посыплется град упреков, в ворота склада влетела машина. Подкатив к ним, она резко затормозила, вздымая пыль. Из нее вышел человек.

– Это он, – сказал Юп.

Человек с угловатым лицом подошел к ним.

– Вы, что ли, хозяин этого склада? – требовательно спросил он.

– Я, – сказал мистер Джонс.

– Меня зовут Ольсен. – Посетитель ткнул пальцем в направлении Юпа. – Ну и помощничка же оставили вы за себя! Я хотел купить немного старого хлама, несколько никому не нужных прутьев, а вот этот малый захотел ободрать меня как липку.

– Вот как? – спросил мистер Джонс скучным голосом. – Очень жаль, мистер.

Человек ухмыльнулся.

– Да уж, думаю, что вы должны сожалеть об этом. – Он вынул бумажник и извлек из него двадцатидолларовую бумажку. – Я предлагал ему двадцать

долларов вон за те прутья, что свалены там кучей, а он наотрез отказал мне.

Титус Джонс повернул голову в ту сторону, куда указывал посетитель.

– Но это же не прутья, мистер. А несколько старых клеток для животных.

– Я знаю. – Мистер Ольсен стал проявлять нетерпение. – Но мне не нужны клетки. Только прутья. – Он протянул деньги Титусу Джонсу. – Вот вам двадцать баксов. Идет?

Титус Джонс снова зажег свою трубку и усиленно задымил, раскуривая ее. Юп ждал, чем все это кончится. Человек явно начинал нервничать.

– Извините, мистер. – Титус выпустил клуб дыма. – Но мой племянник сказал вам чистую правду. Те прутья, о которых мы с вами говорим, предназначены для клеток с животными. Когда мы их отремонтируем так, что они станут как с иголочки, я думаю, мы продадим их в цирк, для животных.

Юп изумленно уставился на дядю. Пит и Боб стояли, разинув рты.

Мистер Ольсен хмуро взглянул на него.

– Ладно, пусть будут клетки для животных. Но вы хоть знаете, сколько он заломил за четыре штуки? Четыре тысячи долларов! По тысяче баксов за штуку!

– Согласен, – сказал Титус, – племянник еще молод и ошибся, называя цену.

– Я думаю! – Человек улыбнулся.

– Настоящая цена – шесть тысяч долларов, – сказал Джонс. – По полторы тысячи долларов за штуку.

Посетитель остолбенел. Титус Джонс приложился к трубке, пыхнул и стал покачиваться на каблуках.

Юп снова затаил дыхание, ожидая, что мистер Ольсен взорвется.

В этот момент подошел Ганс.

– Что-нибудь еще сделать, босс? – спросил он мистера Джонса. – Еще есть время сделать уборку, очистить двор.

Мистер Ольсен взглянул на массивную фигуру работника, и его холодные глаза полыхнули бессильной яростью. Затем он выдавил из себя:

– Забудем это, мистер. Я найду лучшее применение моим денежкам.

Юпитер посмотрел вслед «седану», с ревом выехавшему из ворот склада. Ему хотелось просто броситься на шею своему дядюшке.

Через несколько минут трое сыщиков уже ползли по большой трубе, ведущей в их штаб-квартиру. Не успели они проникнуть в нее, как Юп бросился к «всевидящему оку»– перископу, дававшему возможность наблюдать за всем, что творится за стенами трейлера, за кучами хлама, окружавшими его.

– Все чисто, – сообщил он. – Мистер Ольсен так и не вернулся.

– Блеск! – воскликнул Боб. – Когда твой дядюшка начал выступать в твою поддержку, подо мной просто земля ходуном заходила.

– Шесть тысяч долларов! – сказал Пит, – Извини, но я готов был подумать, что вы с ним спятили.

Юпитер кивнул.

– Да ладно, я не сержусь, Пит. Все дело в том, что дядя Титус так страстно любит цирк, что, когда речь заходит о цирке, он забывает все – и бизнес, и собственную выгоду.

– Нет, что меня поражает, – сказал Боб, – так это то, почему всем вдруг стали так нужны эти железяки?

– Нужно было спросить тетю Матильду, кто был другой покупатель, тот, что купил целую партию, – сказал Пит Юпу.

Юп уже собрался ответить ему, как зазвонил телефон.

– Алло, Юпитер Джонс слушает.

Голос собеседника был хорошо слышен в комнате через трансляционное устройство.

– Привет, Юп. Это Майк Холл. Ну как, ребята, нет у вас желания подъехать к нам еще разок сегодня вечерком?

– Не знаю, сможем ли выбраться, Майк, – сказал Юп. – Неужели что-нибудь снова не слава богу в Стране Джунглей?

– Не совсем так, – сказал Майк. – Просто я подумал, может, вам захочется взглянуть на гориллу. Ее только что доставили к нам.

– Отлично, – сказал Юп. – А она большая?

– Не маленькая. – Майк рассмеялся. – Она-то, уверен, будет вести себя прилично, но у нас туг еще полно проблем с Джорджем. Я думаю, вы не забыли, что он с наступлением темноты начинает нервничать.

– Мы ничего не забыли, Майк. По правде говоря, мы только сейчас именно об этом и говорили – о том, что никто не знает, что происходит с наступлением темноты в Стране Джунглей.

– Ну что ж, вот у вас и появится шанс выяснить это, – обрадовался Майк.

– Отлично, Майк. Мы постараемся получить разрешение, и еще нам нужно обеспечить себя транспортом.

– Очень хорошо. Я могу встретить вас у ворот. Вы приедете на грузовике, как в тот раз?

– Вряд ли, – ответил Юп. – На этот раз, думаю, мы воспользуемся «роллс-ройсом».

Последовала пауза. Потом Майк, видимо, решил, что это шутка.

– У вас есть роллс-ройс? – Он захохотал.

– Спроси у него, что его так забавляет, – сказал Боб.

– Я все слышу, – сказал Майк. – Мне смешно потому, что я вспомнил о мистере Джее Истленде, который строит из себя большую шишку, как вы знаете. Он тоже водит роллс-ройс, чтобы произвести впечатление на окружающих.

Юп осведомился у Майка, который час.

– Мы будем у вас около девяти вечера, Майк, как только я созвонюсь с Уортингтоном.

– Уортингтон? А кто это?

– Наш шофер.

На другом конце провода опять раздался оглушительный хохот.

– Уф! – Кое-как Майку все же удалось остановиться. – Ну, уморили… Ну да ладно, до встречи!

Юп положил трубку.

– Думаю, следовало бы сказать Майку, что на самом деле мы не являемся ни собственниками роллс-ройса, ни хозяевами Уортингтона.

– Нет, все было отлично, – возразил Боб. – По крайней мере мы повеселили его от души. Если вспомнить, как сейчас обстоят дела в Стране Джунглей, смех ему просто необходим.

Ровно в девять часов вечера мерцающий желтым металлом «роллс-ройс» подкатил к главным воротам Страны Джунглей.

– Кажется, Майк говорил, что встретит нас здесь. – Юп высунулся из окна.

Наверху горел всего один фонарь, освещавший небольшой участок вокруг ворот. Дальше за этим пятном света на всем протяжении Страны Джунглей царила тьма. Ночной ветерок шелестел в листьях пальм. Издалека несся какой-то странный гомон.

Пит выпрыгнул из машины и открыл ворота. Пропустив мимо себя «роллс-ройс», он снова закрыл их и влез в машину.

– Хорошо, что машину ведет Уортингтон, – сказал он. – Место здесь такое, что ночью особенно не разъездишься – того и гляди угодишь в какую-нибудь историю.

Руководствуясь советами Пита, который обладал безошибочным чувством ориентации, Уортингтон прокладывал свой маршрут, минуя многочисленные

пересечения и развилки. Когда он собрался уже свернуть на дорогу, ведущую к большому белому дому на вершине холма, Пит тронул его за плечо.

– Остановитесь-ка на секундочку, Уортингтон.

– Что случилось. Пит? – Юп удивленно поднял брови.

– Мне показалось, я слышал там, впереди, на холме, крики и еще какие-то звуки.

Они стали напряженно прислушиваться, выжидая. Вскоре все трое услышали звуки, словно шедшие из-под земли, потом далекое завывание сирены.

– Смотрите! Прожектора! – Боб показал куда-то во тьму.

В тот самый момент, когда по небу зарыскали голубые снопы света, прямо перед собой они услышали треск, шуршание, а потом и хриплое, тяжелое дыхание бегущего человека. В следующее мгновение из зарослей кто-то выскочил. Фары «роллс-ройса» отчетливо высветили фигуру человека, когда тот пересекал дорогу.

Глаза этого человека были широко раскрыты и устремлены в одну точку. Пот заливал забрызганное грязью лицо, прикрытое полями старой «австралийки». За то короткое время, на какое бегущего человека выхватили из тьмы фары автомобиля, можно было безошибочно узнать, кто это такой.

– Хэнк Мортон, – воскликнул Боб.

– Мчится по лесу как бешеный и, похоже, сильно чем-то напуган, – добавил Пит. – Хотелось бы знать, куда это он собрался.

Задыхающийся человек прорвался сквозь густую стену зарослей на другой стороне дороги и исчез там. Хруст и треск, сопровождавшие его бегство, постепенно затихли.

Они услышали взволнованные крики впереди и увидели пляшущий свет карманных фонариков.

– Там что-то вроде тревоги. – Боб старался разглядеть что-нибудь в кромешной тьме.

– Надо посмотреть, что происходит, – крикнул Юп.

В мгновение ока ребята выбрались из машины и побежали что есть духу на крики и огни. Кто-то позвал их:

– Юпитер! Боб! Пит!

Юп обернулся, нерешительно вглядываясь в темноту.

Замигал, подавая сигналы, карманный фонарик.

Из темноты крикнули:

– Давайте сюда! Это я, Майк.

Он освещал им путь фонариком, пока они не встретились. Юп отметил, что Майк тяжело дышит. За его спиной сквозь заросли медленно пробирались неясные фигуры людей. У некоторых из них были ружья, кто-то водил по сторонам ручными фонариками, освещая вершины деревьев.

Юп перевел дух, приходя в себя от всей этой наводящей страх картины.

– Что происходит? – спросил он. – Что, Джордж снова убежал?

– На этот раз не Джордж. – Дыхание Майка было прерывистым. – Теперь у нас хлопот – выше крыши, не то что раньше.

– Да что случилось-то? – спросил Боб. – Я смотрю, кое у кого из них ружья. Что, ищут Хэнка Мортона?

– Кого?

– Хэнка Мортона, – сказал Пит. – Мы только что наткнулись на него, он от кого-то убегал со всех ног до смерти напуганный. Он выскочил из джунглей у подножия холма и перебежал дорогу.

– Так вот оно что! – мрачно сказал Майк Холл. – Я так и знал!

– Что знал-то, Майк? – не отставал от него Боб. – Что здесь происходит?

– Да горилла! Та самая, о которой я вам говорил, – ответил Майк. – Вырвалась из клетки и убежала!

– Когда? – Теперь и Пит стал задавать вопросы. – Ты хочешь сказать, что здесь на воле бегает дикая горилла?

– Это случилось недавно, сегодня вечером, сразу же после того, как док Доусон привез Джорджа домой.

– Дикая горилла и лев, – задумчиво произнес Юпитер. – Я не очень-то много знаю о поведении диких зверей, о том, как они уживаются друг с другом. Может ли присутствие льва так напугать гориллу, чтобы она вырвалась из клетки? Вот вопрос!

Майк пожал плечами.

– Об этом лучше всех знает Джим. Но теперь, послушав тебя, я уже вовсе не так уверен в том, что горилла сама вырвалась из клетки.

– Что ты имеешь в виду, Майк? – спросил Пит.

– Я думаю, что кто-то ее выпустил. И этот кто-то ненавидит дядю Джима настолько, что решился отколоть такой номер. Вы сами говорили, что видели,

как он бежал через лес. И если я еще хоть что-нибудь соображаю, это именно Хэнк Мортон выпустил гориллу из клетки. Больше некому! – сказал Майк озлобленно.

ВО МРАКЕ НОЧИ

– У Хэнка Мортона могло быть сколько угодно причин, чтобы бежать через лес. – Юп покачал головой. – Это еще не доказательство, что именно он выпустил гориллу из клетки. Может быть, взглянув на саму клетку, мы смогли бы найти какие-то пути к решению этой загадки.

– Понятное дело, ребята, вы ведь сыщики. Может, что и найдется. – Майк повел их вверх по холму. – Слушайте, а где этот ваш «роллс-ройс», на котором вы обещали приехать?

– Внизу, у подножия холма, – сказал Боб. – Уортингтон уже привык к нам. Он спокойно будет ждать нас, пока мы не вернемся.

Майк, посмеиваясь, повел ребят к поляне у торца дома. Во всех комнатах горел свет, освещая окрестности. Майк показал на стоявшую неподалеку большую пустую клетку. Трое сыщиков внимательнейшим образом принялись разглядывать ее.

– Груз пришел вскоре после вашего отъезда. На этот раз были две клетки и…

– Две клетки? – спросил Юп.

Хриплый, с вибрирующими переливами рык, раздавшийся за спиной, заставил его волчком завертеться на месте от страха. Боб и Пит вздрогнули.

– Что за черт! – поперхнулся Боб. – Что это такое?

Майк направил луч фонарика к дальнему концу дома. – Надо было сразу предупредить вас, прежде чем веста сюда. Посмотрите! Ну разве не красавица? Ребята с благоговейным трепетом взглянули на внушавшее ужас создание, находившееся в клетке в каких-нибудь двадцати футах от них.

– Это черная пантера, – объявил Майк. – Ну как? Нравится?

Из-за железных прутьев клетки за ребятами неотступно следили горящие желтым огнем глаза. Лишь только сыщики осмелились сделать еще один осторожный шаг вперед, пантера зашипела. Пасть ее раскрылась, обнажив длинные и острые сверкающие белизной клыки. Друзья были вынуждены спешно податься назад.

– Она мне чертовски нравится. – Боб судорожно глотнул воздух. – Пока сидит в клетке.

– Блеск! – завопил Пит. – Вы посмотрите только на эти мускулы! По мне, так эта пантера смотрится куда круче, чем старина Джордж.

Словно подтверждая результаты сравнения в свою пользу, зверь заревел и сделал стремительный прыжок, ударившись о прутья с устрашающим глухим стуком.

– А хорошенькая вышла бы драчка, Пит, между львом и пантерой, – сказал Майк. – Пантеры, такие как эта, на самом деле относятся к леопардам. Их удары молниеносны, у них ужасные когти – что твои грабли! – и острые зубы. Но пусть тихое смирное поведение Джорджа не вводит вас в заблуждение! Что ни говори, а он все же лев – да к тому же довольно крупный, в нем больше четырехсот фунтов весу, да он одними своими габаритами и силой превосходит любую пантеру. В жизни не слыхал, чтобы пантера когда-нибудь победила льва. Будь это тигр – другое дело.

Ребята в молчании наблюдали, как пантера непрерывно ходит по клетке.

– Похоже Пит прав, – сказал наконец Боб. – У этой малышки, по всему видно, нрав злобный и неуступчивый. А ты что думаешь, Юп? – Он огляделся вокруг. – Юп, ты где?

Первый сыщик в этот момент ходил как зачарованный вокруг клетки, из которой сбежала горилла. Он махнул друзьям рукой, приглашая их подойти.

– Что там, Юп? – спросил Боб.

– Кто-то приложил руку к этой клетке, – заявил Юп. – И хотя я и не уверен, что гориллу выпустил Хэнк Мортон, знаю одно – кто-то должен был это сделать!

– Откуда это тебе известно?

– Видите, вон там? – Юп драматическим жестом указал на одну из сторон клетки. – Один стержень вынут, два примыкающих к нему погнуты. Зазор между прутьями приблизительно дюймов шесть. Я думаю, дело было так: тот, кто вынул прут (неважно, кто это был), дал горилле шанс на побег, к тому же он согнул два других прута так, чтобы между ними образовалась достаточно широкая щель, позволяющая животному выскользнуть из клетки. Ты говоришь, горилла была большая? А какая именно?

– Ну, не совсем взрослая, но достаточно большая, примерно как мы. Нет, нет! – Майк потряс головой, когда ребята принялись мерить друг друга

оценивающими взглядами. – Тут дело не в росте или комплекции, не думайте. Такая горилла вдвое сильнее любого взрослого человека.

– А откуда ее привезли? – спросил Юп.

– Из Руанды, это в Центральной Африке Ждать пришлось долго. Дядя Кэйл в поисках молодого экземпляра исходил все места, где обитает горная горилла, – он искал в Руанде, Конго, Уганде. Наконец он написал нам из Руанды, что нашел гориллу, но у него возникли трудности с вывозом ее из страны… Дело в том, что гориллы внесены в «Красную книгу», их там осталось совсем немного, и только зоопаркам и ученым дается разрешение на вывоз горных горилл. Дяде Кэйлу стоило немало времени и трудов убедить власти, что Страна Джунглей – это тоже своего роди зоопарк.

– Ну и дела, – произнес Пит. – А не проще ли было обзавестись какой-либо другой разновидностью гориллы?

– Ну, в общем-то, да, – существуют и долинные гориллы, но на них тоже ввели эмбарго. Я даже точно не знаю, гориллу какого именно вида нам прислал дядя Кэйл.

– Молодого самца горной гориллы, – произнес голос из темноты. Оттуда вышел Джим Холл и кивнул ребятам.

– Нашли его? – спросил Майк. Джим Холл покачал головой. Его усталое лицо

было покрыто пылью.

– Мне только что сказали, что его видели у каньона. Прежде чем отправиться туда, я решил еще раз проверить, нет ли его где поблизости.

– А что мистер Истленд? – спросил Юп. – Джордж действительно напал на Рока Рэнделла?

– Чепуха все это. – Джим Холл резко рассмеялся. – Похоже, Рэнделл с кем-то подрался на съемочной площадке и заработал десяток синяков и ссадин, грохнувшись о какой-нибудь валун, которых там пруд прудит. Он был весь избит, в крови, словом, вид у него был такой, будто Джордж и впрямь помял его. Но врач, осмотрев его, пришел к заключению, что ни одно животное не могло сделать таких отметин. В общем, с этим все ясно. И что же вы думаете? Не успели разобраться с одной неприятностью, как подоспела другая. Рад, что вы приехали, ребята. У вас будут все возможности убедиться лично, что Альфред Хичкок не преувеличивал, говоря, что в Стране Джунглей не все в порядке.

Вдалеке раздались крики, и Джим Холл сделал нетерпеливый жест.

– Извините ребята, но мне пора двигать, чтобы сцапать эту гориллу прежде, чем что-нибудь стрясется.

– Мне кажется, – вставил Пит, – встречаться с ней сейчас – дело весьма опасное.

– Я думаю, он сам испуган всем этим шумом и гамом, что стоит вокруг. Но если вам придется встретиться с ним, не волнуйтесь. Просто уступите ему дорогу.

Боб заморгал от удивления.

– Что? Встретиться лицом к лицу с гориллой и не волноваться? И это вам удается?

Холл рассмеялся.

– Я вам как-нибудь подробно расскажу о гориллах. Гориллы почти никогда не ведут себя агрессивно. Вообще-то все это применимо и ко многим другим диким животным. О, они часто делают вид, что вот-вот нападут, визжат и принимают воинственные позы – так они стараются отогнать животное, которое кажется им опасным. Но в подавляющем большинстве случаев гориллы – совершенно мирные существа, целиком поглощенные своими собственными делами. Так, например, они обитают в той же местности, что и слоны, и хотя и те и другие потребляют одну и ту же пищу, проблем у них друг с другом не бывает.

– И что же происходит? – спросил Боб. Джим Холл пожал плечами.

– Видимо, просто не замечают друг друга, – ответил он и взглянул на часы. Вдалеке загудела машина.

– Это док.

Он помахал ребятам рукой и скрылся за углом дома, а мгновением позже пронесся мимо них, сидя за рулем открытого джипа. Сидевший рядом с них худой усатый человек держал в руках ружье.

– Похоже, старина док Доусон тоже спешит на помощь. – Майк улыбнулся. – Он буквально помешан на животных.

Пит обернулся, чтобы взглянуть на джип, уносивший прочь двух человек, выглядевших весьма решительно и явно готовых действовать.

– Если он так любит животных, то зачем ему ружье?

– Это ружье-шприц. Оно стреляет ампулами со снотворным, – объяснил Майк, – не пулями. Оно лишь на время выводит из строя, Пит, а не ранит.

– Джим Холл и его помощники наверняка найдут гориллу, – сказал Юпитер. – Я думаю, нам не мешало бы осмотреть окрестности, пока никого нет. Возможно, нам удастся выяснить причину этих побегов – сначала Джорджа, а теперь вот —

гориллы.

– Ну, Джордж-то сейчас, кажется, в порядке, – сказал Майк. – Он дома, отсыпается после дозы транквилизаторов, которыми в него выстрелил док Доусон, что привело его в полный столбняк. Док прочистил ему рану, и завтра уже Джордж сможет вновь предстать перед камерой и приносить нам ежедневную выручку.

Юпитер огляделся вокруг.

– А у Джорджа тоже своя клетка?

– Нет, мы решили не держать его в клетке вот уже больше месяца назад, – сказал Майк. – Он спит в доме, вместе со мной и Джимом. У него есть своя собственная комната, но он предпочитает спать в комнате Джима.

Юп взглянул на освещенный дом.

– Ты говорил, что кто-то, видимо, выпустил его. А не может ли это произойти еще раз?

Майк сунул руку в карман и вытащил ключ.

– На этот раз дом заперт. Ключи – только у меня и у Джима.

Юп задумался.

– Ты говорил нам, Майк, что Джордж начинает нервничать и становится беспокойным по ночам. Я думаю, нам следовало бы походить здесь и посмотреть, не сможем ли мы выяснить причину его нервозности. Мы начнем с осмотра территории, прилегающей к дому.

– Отлично. – Майк был очень доволен. – Как видите, дом стоит на поляне, каких немало на этом холме. Вон там – сарай для инструментов и пожарного инвентаря. Там можно было бы устроить и гараж, но Джим предпочитает ставить машину у дома, под открытым небом. Дорога, от которой отходит подъездная аллея, ведет на север и пересекается с другими дорогами.

Он повел ребят осматривать окрестности. После недавней суматохи ночь казалась особенно тихой; вот-вот должна была взойти луна, на небе не было ни облачка.

После обхода участка Юп удовлетворенно кивнул, словно результаты осмотра совершенно его устраивали. Они вернулись к клеткам. Клетка гориллы оставалась пустой. Пантера тихо лежала в своей клетке, помахивая длинным хвостом и угрожающе поглядывая на ребят.

Трое сыщиков вслед за Майком спустились с холма и вошли в лес.

– Я расскажу вам о Стране Джунглей по дороге, – предложил Майк. – Потом, когда приедете в следующий раз, вы сами сможете ходить здесь без меня – не заблудитесь!

– А большая она, Страна Джунглей? – спросил Боб. – Такое впечатление, когда идешь по этим бескрайним просторам, будто не знаешь, что тебя ожидает.

– Страна занимает около сотни акров, а по форме она напоминает ромб. Земли, действительно, может быть, многовато, но раньше у нас никаких особых затруднений не возникало.

– А где Джей Истленд снимает свой фильм? – спросил Пит.

– К северу отсюда, в пяти минутах езды, – сказал Майк. – Сейчас мы пойдем к востоку, здесь граница территории ближе всего.

Тропа круто спускалась вниз сквозь заросли, огибая валуны и расщелины. Между деревьями лежали бледные пятна лунного света.

– А где тот каньон, где, по словам твоего дяди, видели гориллу? – спросил Боб. – Он тоже где-то к северу, если не ошибаюсь?

– Да, там, только левее, и к нему нужно добираться другой дорогой. Каньон находится, строго говоря, на северо-западе отсюда, в пятнадцати минутах ходьбы. Вот тут, внизу, прямо под нами – участок площадью в несколько акров, напоминающий африканский вельд – поле, покрытое травой. Там, на выпасе, окруженном рвом, у нас содержатся слоны. Если бы не ров, они могли бы уйти с участка. Вы еще услышите, как они трубят. – Он усмехнулся. – Мне нравится этот звук.

– Да и мне бы он, думаю, понравился, – сказал Пит, – особенно теперь, когда я знаю, что им не перебраться через ров.

Пока они спускались с холма, Майк продолжал рассказывать ребятам о Стране Джунглей:

– На дальнем конце территории, напротив нас, расположен специальный участок для туристов.

Наш главный аттракцион – это джунгли и животные, но множество народу обожает также экзотику Дикого Запада. Поэтому у нас есть пограничный городок переселенцев, макет кладбища, город призраков и маршрут, по которому детей катают на дилижансе. Лошадей мы держим прямо рядом с этим участком.

В южной части, густо поросшей лесом, есть ворота, через которые вы заходили. В центральной части имеется озеро, а еще выше, там, где снимает свой фильм Истленд, снова идут леса. На севере – горы и один очень высокий утес. Его уже не раз снимали в картинах, где герой должен прыгать с утеса. Там же находится и лечебница Доусона.

Внезапно послышалось громкое верещание и уханье. Ребята остановились и посмотрели на своего гида.

– Это обезьяны и совы, – объяснил им Майк. – В северо-восточной части есть также серпентарий, но змеи– народ тихий. Мы их держим в самом дальнем углу, так как их труднее других разыскивать в случае, если они выберутся на волю. У нас неплохая коллекция змей – есть гремучие змеи, водяные щитомордники и довольно крупные королевские кобры.

Юп обернулся и стал пристально всматриваться назад, сквозь деревья.

– Далеко мы уже ушли от дома, Майк?

– Около пятисот ярдов. Там, внизу, где кончается склон, уже идет ограда…

– Подожди! – прошептал Пит. – Что это?

Теперь и все остальные услышали это – медленный, глухой, напоминающий какое-то чавканье или хруст звук, повторяющийся через равные промежутки времени. Трое сыщиков переглянулись. Чавкающий звук стал громче и, кажется, приблизился. Мороз побежал у ребят по спине. Тут они услышали новый звук: начавшись на низкой, глухой ноте, жалобное хныканье быстро переросло в пронзительный, сверлящий уши визг.

– Не нравится мне все это, – хрипло сказал Пит. – Может, вернемся?

В широко раскрытых глазах Юпитера застыл страх, но ему казалось, что он начинает понимать природу этого звука.

– Этот звук… – начал он, – это… это…

И не успел он подыскать нужные слова, как пронзительный, скулящий вой стал оглушителен. Хруст и чавканье раздавались уже со всех сторон, казалось, затопляя их с головой.

И-И-И-И-И-о-о-о-о-И-И-И-И-И-И-о-о-о-о-!

И-И-И-И-И-И!

– Я смываюсь отсюда! – завопил Боб.

Охваченные одним чувством, все три сыщика повернулись и побежали! – Стойте! – крикнул им Майк.

Оглянувшись, они застыли в изумлении. Майк Холл смеялся.

– Ну чего вы перепугались? – крикнул он. – Это же всего-навсего металлорезка!