Текст книги "Гибель Богов. Трилогия"

Автор книги: Ник Перумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 104 страниц) [доступный отрывок для чтения: 37 страниц]

Под частично обрушившейся кровлей Заклинательного Покоя вспыхнуло новое Солнце; во все стороны рванулись тугие струи ярко-рыжего всепожирающего огня, подобно могучим океанским валам, способным в приступе яростного натиска крушить стены и опрокидывать башни; волны пламени разметали ещё стоявшие стены зала, в клочья разнесли крышу; я знал, что сейчас эти огненные змеи рвутся всё дальше и дальше, раздирая ткань Мира, вытягиваясь исполинскими пылающими реками; мне стоило большого труда отстоять от них самого себя и ту груду обломков, что погребла под собой Хагена.

Буйство колдовского пламени длилось недолго – даже у меня не хватило бы сил удерживать такой вселенский пожар дольше минуты; и первыми из падающих пламенных вихрей проступили по-прежнему белоснежный Заклинательный Мрамор Мерлина и сам Верховный Маг, крепко вцепившийся в него обеими руками. Пламя стекало с волшебника, точно вода с тела вышедшего из моря пловца, не причиняя никакого вреда. На это я и не рассчитывал, прекрасно зная, что здесь, на Авалоне, Мерлин отразит любой магический удар, в котором не будет ничего, кроме грубой силы.

Однако и Глава Совета Поколения не смог уберечь свои заклятья от неистового огня. Чары рассеялись, и мы с Мерлином вновь оказались лицом к лицу. Если не считать полностью разрушенного Заклинательного Покоя, первая наша схватка окончилась вничью.

Несколько мгновений мы с Мерлином молча смотрели друг на друга.

Очевидно, он не ожидал, что я так внезапно повернусь к нему спиной и, вместо того чтобы пытаться прикончить его какой-нибудь хитроумной волшбой, использую одно из самых простых чародейств, разметав груду обломков над телом Хагена.

Опомнившись, Верховный Маг уже начал сотворять собственное наступательное заклятье, однако я уже успел сгрести в охапку бесчувственного Хагена, подхватить его меч (Диск Ямерта мой Ученик так и не выпустил) и, не мешкая более ни секунды, ретировался, ускользнув из-под самого носа завопившего что-то в гневном исступлении Мерлина. Врата Миров раскрылись передо мной и тотчас захлопнулись. Я стоял на земле Хединсея.

– Скажи людям и гоблинам, что тан вернулся, а его войско подоспеет чуть позже, – на бегу бросил я Гердеру. Понятно, что я ничего не знал о судьбе ушедших с моим Учеником воинов, однако, не увидев крови и тел, мог предположить, что Мерлин скорее всего загнал их куда-то в недра Мировой Сферы; если так, то это ещё не беда, с помощью Читающего мы отыщем пропавших дружинников и вернём их обратно, было бы время…

Я бегом взлетел в свой покой на самой вершине Главной Башни острова. Ракот встретил меня на полпути, молча взглянул в лицо Хагена и так же молча подставил плечо, помогая тащить его вверх.

– Ты быстро управился, – уважительно заметил он. – Не узнать осторожного Хедина! Рискует и выигрывает! Чудеса, да и только!

– Лучше помоги удержать его Душу, – озабоченно бросил я Восставшему.

Душу Хагена и впрямь впору было спасать. Доспехи гномов выдержали, на теле моего Ученика не оказалось ни единой раны – и все же жизнь покидала его. Я ощутил следы колдовства, кинул взгляд на Ракота, встретился с ним глазами и понял, что он думает так же – Мерлин не одолел Хагена, но сумел вложить в него такое отвращение к жизни, что Душа сама стала спешить расстаться с телом, хотя повреждения вовсе не были смертельны. А помог успеху этого чародейства тяжкий груз, лежавший на сердце Хагена в последние секунды перед тем, как он потерял сознание, – чувство невыполненного долга.

С тонкой паутиной хитро наложенного заклинания пришлось повозиться; Ракот лишь вздохнул и развёл руками: такие вещи, как распутывание чужих заклятий, требовавшие филигранной точности чар, не числились среди его талантов.

– Я отбил вторую стрелу, – сообщил он мне, когда я наконец облегчённо вздохнул, запустив весь свой сложный каскад контрмер. – Ничего сложного. Поднял Щит Тьмы – и всё, не потребовалось даже второго.

– Он нас проверял, – вполголоса произнёс я. – А может… может, просто отводил глаза, сам готовя что-то иное…

Чёрная смертная тоска, доведшая моего Ученика до полного нежелания жить, тем временем постепенно отступала. Не придумав ничего лучше, я просто оживлял в его памяти все самые лучшие, самые приятные и дорогие воспоминания; из небытия восставали люди, события, краски, запахи, и всё это настойчиво вторгалось в опустошённое и затуманенное сознание моего Ученика. И ещё я как мог высасывал из его тела все мерзкие следы сражения с Мерлином; и вскоре Хаген открыл глаза.

– Учитель! – вырвалось у него, и глаза мои предательски увлажнились. – Я не… так мы живы?! – Он едва не подскочил на ложе.

Пользуясь неожиданным затишьем в Магической Войне, я постарался как можно подробнее рассказать Хагену обо всём, что случилось со мной и Ракотом. Падший Маг церемонно раскланялся; мой Ученик в свою очередь начал рассказ, и я видел безмерное удивление в глазах Ракота – Восставший не мог поверить, что этот Смертный на равных бился с самим Верховным Магом, против которого оказался когда-то бессилен он сам, Повелитель Тьмы, со всеми своими бесчисленными легионами.

– Я обязан тебе спасением, – торжественно произнёс Ракот, когда Хаген умолк, – клянусь муками Нифльхеля, которые ничто по сравнению с тем, что выпало на мою долю, – я в неоплатном долгу перед тобой, но надеюсь, что мне представится возможность возвратить хотя бы часть его.

– Не волнуйся, война не закончена, и у всех нас будет предостаточно возможностей спасти друг друга, – заметил я.

– Великая Тьма, ну что же они медлят? – прорычал Ракот, обхватывая ладонями голову. – Надоело ждать!

Однако в этот момент Читающий стал бомбардировать нас разобранными им вражескими заклятьями, да с такой скоростью, что мы едва успевали оценить тот или иной магический пассаж. Творилось нечто странное. Замок Всех Древних одно время попросту взывал к Обетованному, пытался на скорую руку сотворить Астрального Вестника – неудачно, и тогда там стали поспешно собирать все силы, какие только смогли найти; вновь открывались Врата Миров, вновь шагали по земле, летели по воздуху, плыли по морям зачарованные рати, в гробницах пробуждались ото сна великие герои, прославившиеся в битвах с Тьмой; были даже посланы призывы к Дальним и Древним Силам объединиться и сокрушить наконец Вековечное Зло, как они выспренно именовали нас; они даже получили ответы, но их Читающий понять не смог.

Мерлин же бездействовал, и это очень удивляло и пугало меня. Сейчас, когда ему нужно немедленно отправляться в Замок Всех Древних, слать настоящего, быстрого Астрального Вестника в Мир Богов, упорядочить усилия прочих Магов нашего Поколения, пробудить к жизни все его собственные магические резервы, – он не предпринимал ничего, застрял на своём полуразрушенном Авалоне, и Читающий не мог уловить ни малейшего признака творимой там волшбы. Никак не проявляли себя и Молодые Боги – зато зашевелись обитатели Нифльхеля, остря древние, изъеденные ржавчиной мечи, с эфесами из костей мёртвых, напоёнными трупным ядом. Стервятники почуяли богатую добычу… Насторожился и Бог Ялвэн – видно, его потревожили и отвлекли от бесконечной игры в ледяные кубики… Готовились к бою в эльфийских твердынях, альвы же пока сохраняли спокойствие.

Старый Хрофт тем временем наседал на медленно отступающую армию Видрира; Хьёрлейв, властитель Химинвагара, внезапно повернул назад, очевидно, встревоженный предупреждениями своих придворных колдунов; и на острых, как пики, флагштоках цитадели острова Брандей, логова Чёрных Магов, взвились кроваво-алые боевые стяги. Все поняли, что мировой порядок пошатнулся, и готовились либо защищать то, чем владели, либо попытаться присоединить к тому, что имели, ещё что-либо…

А нас, виновников всего этого хаоса, как ни странно, оставили в покое, и только теперь я смог спросить у Ракота:

– Кстати, а что это за заклятье ты сотворил, за миг до того, как в нас попало? Я такого никогда не встречал. Ты как-то ослабил Меч Мерлина?

– Я? – искренне удивился Ракот. – Сотворил заклятье? Ничего не помню, но, наверное, раз ты говоришь, так оно и было… – Он наморщился, пытаясь отыскать в памяти нужное, однако довольно быстро сдался. – Нет, ничего на ум не приходит. Наверное, отшибло всё. Но можно же спросить. – И он кивнул на Читающего.

«Да, он сотворил небывалое, – ответил мой незаменимый советчик. – Никто в моём Мире о подобном не слыхал, но все чуть не умерли от страха, хотя и не смогли объяснить, отчего вдруг стало страшно. Вот оно, твое заклинание, смотри», – и перед нами вспыхнул длинный ряд огненных рун.

Я сперва попытался сам разобраться в них и не сразу взглянул на Ракота, а когда сделал это, то просто ощутил дурноту: волосы на голове Падшего Мага стояли дыбом, а безумные глаза бесцельно шарили по стенкам покоя. Неимоверным усилием он овладел собой и заговорил – хрипло и отрывисто:

– Это конец, Хедин. Конец всему. Я вызвал в наш Мир Неназываемого.

Пол ушёл у меня из-под ног, сознание помутилось.

– Проклятье! – Смятение Ракота стало сменяться гневом. – Меч Мерлина выбил из меня память о последних мгновениях… Когда я понял, что мне не отвести от нас эту гибель, меня взяло жуткое отчаяние, я не помнил себя, я знал только, что мы с тобой сгинем, распадёмся, рассеемся где-то в волнах Хаоса, и от нас ничего не останется, мы не получим даже посмертия… и тут я взъярился и подумал: а, пропадите вы все тоже, победители… И произнёс заклинание. Я составил его, когда был особенно силён и повелевал почти всеми тайнами Тьмы… и догадался, как открыть ворота Ему… Ему, против которого не устоит никто, один лишь Творец, и который пожрёт теперь всё: пространство и время, материю и магию, Мир и Хаос вместе с его повелителями… Воцарится вечное Ничто… И никто, никто не сможет Его изгнать! Такой силы просто не существует.

Он раскачивался вперёд-назад, сидя на лавке, обхватив руками колени, и взор его становился подобен пламенеющему вулкану. Я осторожно коснулся его руки.

– Подожди отчаиваться, – проговорил я, но голос срывался, и выходил какой-то отвратительный, сдавленный хрип. – Ещё не всё потеряно. Мы ещё живы. И если надо призвать Творца – призовём его, возьми Тьма нас всех!

– Скоро она это и сделает, – мрачно предрёк Ракот.

– Только если мы ей это позволим, – холодно и спокойно процедил сквозь зубы мой Ученик.

– Да, – вздохнул я, – если мы ей это позволим.

Ракота душила слепая ярость, и он не сразу взял себя в руки; а когда Восставший наконец успокоился, мы сели втроём к столу, я отправил весть Хрофту, прося его как можно быстрее прискакать на Хединсей, и, в ожидании Отца Дружин, мы стали думать.

Часть третья

Глава I

Вжик-жэу, вжик-жэу – пел чёрный точильный камень, скользя по длинному мечу из странной голубой стали. Вжик-жэу, вжик-жэу – никакое оружие и так не смогло бы оставить на клинке ни единой царапины, он почти не тупился – но для Хагена обряд заточки меча всё равно оставался священнодействием.

Вот и сейчас он в очередной раз точил Голубой Меч, как делал всегда перед боем. Второй день шёл, как Учитель вытащил его с Авалона; и сейчас оба мага, Ракот и Хедин, были заняты поисками дружинников Хагена, поглощённых ледяной бездной, куда их всех затянули коварство и хитрость Мерлина. Они уже обнаружили этот жуткий провал в Реальности нашего Мира, беззвёздный и бессолнечный мир, полный льдов, туманов и унылых полуразумных существ, бродящих там во мгле среди высоких торосов и ропаков. Вход в эти мрачные области оказался наглухо запечатан Властными Заклинаниями Мерлина, и сейчас Учитель с Читающим разгадывали их прихотливые извивы, а Ракот готовился, в случае надобности, проломиться туда силой.

Воинам, морякам и прочим обитателям Хединсея ничего не сказали о судьбе пропавшей армии. «Они живы, – уверил всех Хаген. – Живы и вскоре присоединятся к нам». Его слово не могло подвергнуться сомнению. Раз тан сказал, значит, так оно и есть.

Много интересного сообщил и Читающий, разобравшийся наконец в творившейся на Столпе Титанов волшбе. Молодые Боги велели покончить с Учителем Хагена. Даже кроткая Ялини приказала выступить своим слугам. Хозяева Обетованного гневаются на Мерлина за то, что он дал Магу Хедину зайти так далеко. Верховный Маг Поколения послал Сигрлинн, волшебницу свиты Ялини, усмирить дерзкого чародея, несмотря на то что Сигрлинн сама вела сейчас войну со слугами Дальних Сил, причем никто, даже сама Ялини, не знал, зачем ей это понадобилось.

По молчаливому соглашению, ни Хаген, ни Учитель, ни Ракот не касались в разговорах между собой Неназываемого. Маги долго колдовали, отрядив целые сонмища удивительных существ, подданных Восставшего, к самым дальним пределам Мировой Сферы; сотворённые Хедином астральные разведчики отправились в долгий путь по серым областям края призраков; кое-кто обосновался в Межреальности, Читающий Заклятья не смыкал глаз, пытаясь уловить малейшие изменения в токах магической энергии Мира. Ни Хедин, ни его Ученик, ни даже Читающий не поверили, что с Неназываемым невозможно справиться.

«Всесильных существ нет и не может быть! – непривычно для Хагена горячась, говорил его Учитель, с волнением ударяя кулаком о ладонь. – Это противоречит замыслу Творца. Были барьеры, удерживавшие эту тварь вне Хаоса, не говоря уж об Упорядоченном. Значит, возведя перед ним такие же, как были, мы можем остановить его!»

«Может быть, но мое заклятье не только призывало Его в наш Мир, пробуждая от вечного сна, оно ещё и делало проход для Него в ткани Мира, – вяло возражал Ракот. – Тьме ведомо, что, раз проникнув за эти барьеры, он уже не остановится, пока не сожрёт весь Мир, заодно с Хаосом».

«Пусть так! – восклицал Учитель. – Но всё-таки – каким способом он уничтожит всё Сущее? Превратит в часть самого себя?..»

«Погодите, погодите! – прогудел тогда Старый Хрофт, примчавшийся по зову Хедина верхом на своём восьминогом Слейпнире. – Что-то в голове моей без доброго эля всё вконец перепуталось. Давай-ка, приятель, начнём с самого начала, иначе я вам ничем помочь не сумею. Кое-что я об этом создании слышал, конечно же, не без того; но всё больше слухи, десятым ртом переиначенные да перевранные. Расскажи-ка мне всё с самого начала, да не упускай ничего; мы все послушаем, глядишь, и думать легче станет».

Гордый Ракот косо посмотрел тогда на Отца Дружин, задетый его панибратским тоном; но былому хозяину Асгарда было не привыкать – и не таковских видывал. Он и бровью не повёл.

И Падший Маг стал рассказывать:

«Давным-давно, когда Маги нашего Поколения ещё проходили суровое Ученичество, нам всем впервые было рассказано о Неназываемом. Что это такое или кто это такой, наставники не говорили, вообще крайне неохотно касаясь в своих речах этой темы. Молодые волшебники усвоили лишь, что где-то за пределами Хаоса и Упорядоченного, в невообразимой дали от границ нашей Мировой Сферы, за непредставимым никакими чувствами и неописуемым никакими словами или понятиями барьером лежит Ничто. А в этом Ничто тем не менее существует Нечто».

«Ничего не понимаю, – пробормотал Хрофт. – Если в Ничто есть Нечто, ничто уже тем самым не ничто!»

«Хаос и Упорядоченное, при всей их внешней несхожести, в основах своих тем не менее довольно близки, – продолжал тем временем Ракот, бросив ещё один досадливый взгляд на Отца Дружин – Восставший не любил, когда его прерывали или ставили его слова под сомнение. – И тут и там есть материя, косное вещество, есть свет, есть движение, и тут и там существуют многообразные магические силы; а Ничто оттого так и называется, что там ничего этого нет. Нет, и всё тут. Существу из нашего Мира невозможно уцелеть, оказавшись там.

И вот в этих-то краях, если их только можно так назвать, и обитает Неназываемый. Древние пытались понять, что же он такое; не слишком преуспели, но кое-что разузнали: известно, что он разумен, известно, что он невероятно, неописуемо могуч и что его терзает вечный голод. Само собой разумеется, голод не в нашем понимании; подобно существам из областей Хаоса, способным пожирать ткань нашего Мира, Мира Упорядоченного, Неназываемый поглощает составляющие Реальности и всего прочего, так что, если уж он дорвётся до лакомой чужеродной материи, его не остановить никаким силами – с каждой поглощённой частицей вещества мощь его возрастает, подобно обитателям Хаоса…»

Ракот страшно заинтересовался всем этим ещё в те давно ушедшие времена нашей молодости; непредставимое Ничто и его таинственный обитатель завладели его воображением. Много веков спустя, став Повелителем Тьмы, обретя ключи от заветных кладовых силы и знания, которые он мнил неисчерпаемыми, Ракот вернулся к старому своему увлечению, уже тогда смутно прикидывая, нельзя ли использовать это в своих интересах. Его мечтой тогда было найти способ натравить Неназываемого на Обетованное; однако таковой не сыскался, к великому сожалению Падшего Мага. Тем не менее он упорно продолжал свои изыскания, осторожно исследуя природу разделяющих Пространство барьеров. Довольно скоро выяснилось, что здесь Творец постарался на славу; мощь этих преград многократно превышала даже всем известную крепость заслонов против натиска Хаоса. Однако даже Творцу не удалось обойти великий закон – чем твёрже предмет, тем он более хрупок. Неутомимый Ракот понял, что, объединив магические силы духов межзвёздной Тьмы и похитив часть бесцельно растрачиваемой энергии Света, можно создать нечто вроде исполинского тарана, способного на краткий миг пробить брешь в этих преградах…

После всего этого Ракоту и удалось сплести удивительное заклятье, которое любой Маг смело отнёс бы к разряду Величайших и Тайных. На самый чёрный день припас он это заклинание, поклявшись, что, если ему будет грозить неизбежный и бесславный конец, он воспользуется своим тайным оружием и, угрожая им победителям, заставит фортуну вновь обернуться к нему лицом.

Однако в самый последний момент, когда пали все его твердыни, рассеялись армии, погибли или оказались в плену вернейшие соратники и рати Молодых Богов ворвались в его цитадель, – Ракот дрогнул. Он не сомневался в знаниях, добытых тяжким трудом, он верил, что, произнеся роковые слова, обречёт на уничтожение весь Мир со всеми его обитателями, – но внезапно понял, что не в силах совершить это поистине чудовищное деяние. Он замешкался, нежданно-негаданно вспомнив о мириадах живых существ, даже не подозревавших о жестокой войне, гремевшей в пределах Мировой Сферы. Мысль эта оказалась крайне неожиданна для него – раньше все создания, разумные или нет, служили ему лишь бездушными орудиями, и он без сожаления мог отправить на верную смерть сотни и тысячи, если, к примеру, этого требовала военная необходимость… Но тогда он промедлил, потерял драгоценные секунды, и гвардия Молодых Богов – Крылатые Гиганты, Стражи Обетованного – сумела окружить его и пленить.

Однако всё имеет свой конец, настал предел и казавшимся нескончаемыми мукам заключения. Пришло освобождение, пришло неожиданно, и когда Ракот осознал, что он вновь имеет тело и тюрьма его обратилась во прах… он, наверное, на время потерял рассудок от радости. Поэтому, поняв, что на них движется верная смерть в образе Меча Мерлина, он окончательно обезумел, в сознании рухнули последние сдерживающие барьеры, и он произнёс чёрные слова проклятия всему Сущему.

«Не то это всё, – поморщился тогда Старый Хрофт. – Говорить надо о том, что держало Неназываемого вне наших пределов…»

Тут волшебники и Старый Бог перешли на столь специальный язык Высшей Магии, что даже Хаген, отнюдь не считавший себя профаном в колдовстве, перестал что-либо понимать. Там, на этих Границах, творились вещи воистину неподвластные людскому разумению. Там сходило с ума само Время, там погибали равно и Тьма и Свет, ничто, никакая сила не могла пробить эти барьеры, чтобы какое-то тело из нашего Мира вышло за их пределы. С помощью Читающего, хранившего в своих Эфирных Шарах летопись колдовских деяний всех минувших эпох, были вызваны старые заклятья Познания, посланные Ракотом в дальний путь из Тёмной цитадели к самым пределам Сущего, пробившиеся сквозь Мир и сквозь Хаос и вернувшиеся назад…

Совет длился долго.

«Мерлин, конечно, если ещё не понял, что случилось, то наверняка взволновался, – говорил Хедин. – И то же самое Молодые Боги. Проклятье, мне всегда нужно было заставить их действовать; если и Неназываемый их не расшевелит, мне останется только проползти на коленях весь путь от Хединсея до Обетованного и просить у них прощения!»

«А зачем тебе, чтобы они начали действовать раньше, чем мы сами будем готовы? – возражал ему Ракот. – Тьма давно залечила раны, силы её велики, как никогда, но всё это против Обетованного… боюсь, бессильно», – закончил он и криво ухмыльнулся.

«Мы забыли об Орлангуре и Демогоргоне, – напоминал Старый Хрофт. – Об этой паре никто ничего толком не знает. Откуда тебе ведомо, что они не в силах одолеть Неназываемого?»

«Да, Дух Познания сейчас был бы очень кстати, – чуть нервозно потирая руки, усмехнулся Хедин. – Он то появлялся сам чуть не каждый день – а тут вдруг исчез, когда началось самое интересное!..»

«А что Дальние и Древние? Разве они могут остаться в стороне? – спрашивал Отец Дружин. – Вряд ли им есть куда отступать из пределов Упорядоченного! Если Древние Силы похитили эту вашу Сигрлинн, то, быть может, они всё-таки выступят на нашей стороне?»

«Чтобы избавиться от угрозы Неназываемого, я готов взять в союзники хоть самого Ямерта и всю его братию», – объявил Ракот, правда, без особой радости.

И разговор вновь переходил на поиски Средоточий Дальних и Древних Сил, касался тех заклятий, что могли дать доступ в эти тайные области; Хаген заметил, что его Учитель становился мрачнее, стоило кому-то из собеседников произнести имя Сигрлинн. Да что там Маг Хедин! Сам тан вынужден был признаться себе, что, имей он сейчас волю, – несмотря ни на что, отправился бы спасать волшебницу. Умом Ученик Хедина понимал, что надо радоваться – выбыл из строя один из их сильнейших врагов; а нутро – не сердце, принадлежащее Ильвинг, а именно нутро, глубинное, жестокое, тёмное, где навечно впечатан был образ обольстительнейшей из Смертных и Бессмертных женщин Большого Хьёрварда, – оно настойчиво и неотвязно шептало и шептало своё…

Наконец остановились на следующем: Хедин и Ракот первым делом плетут и отправляют к Границам целый легион Дозорных заклятий, которые предупредят их, едва Неназываемый попытается проникнуть в пределы Упорядоченного; Хрофт и Хаген пробиваются в Ледяную Бездну, где заточены воины отряда, штурмовавшего Авалон, и выручают их оттуда; Неназываемый Неназываемым, но ещё никто не знает, сработало ли вообще Проклятье Ракота, а война не окончена, Молодые Боги живы и здравствуют: Маги в Замке Всех Древних деятельно готовятся к решающей схватке… Кроме того, особые послания отправляются Владыкам Древних и Дальних Сил; здесь было не обойтись без эльфийской магии, и Хедин собирался прибегнуть к помощи преданных ему альвов. Подбить их выступить на войну против Молодых Богов – дело, конечно, безнадежное, но вот помочь в общении с капризными и непредсказуемыми Повелителями Дальнего – это они вполне могут.

В остальном План Хедина решили оставить без изменений – ничего иного им просто не приходило в голову; бросят все силы против Неназываемого и окажутся уничтоженными армиями Молодых Богов… К Духу Познания и его брату Демогоргону взывать было бессмысленно: если те сочтут нужным, то вмешаются сами, на чужую же мольбу они никогда не отзывались.

Однако уже в самом конце разговора Старый Хрофт произнёс, внезапно нахмурившись и со странным для него оттенком неуверенности в голосе:

– А остров Брандей? Что, если и их?..

– Брандей? – Брови Ракота поползли вверх. – Даже я старался не связываться с ними! Забыл, кто они такие?!

– Не забыл! Но Неназываемый грозит всем – даже слугам Хаоса!

Так Хаген неожиданно для самого себя узнал, что этот остров, уже много тысячелетий пользующийся самой дурной славой, держат в руках самые настоящие подручные Хаоса. Их называют Чёрными Магами острова Брандей, хотя, конечно же, никакими Магами они не были; существовал канал, по которому хозяева Брандея черпали силы из-за грани Упорядоченного. И канал этот был укреплён настолько хорошо, что даже соединённой мощи всех Магов одного Поколения не могло хватить на то, чтобы рассечь эту проклятую пуповину. А вот почему слуг Хаоса оставляли в покое Молодые Боги – составляло тайну даже для Хедина, не говоря уж о Ракоте и Старом Хрофте.

– Не хотел бы я столкнуться ещё и с легионами Хаоса. – Хедин с отвращением передёрнул плечами, словно увидав перед собой нечто омерзительное.

– Боюсь, нам придётся выбирать – весь Мир и война с Хаосом или всеобщая гибель без малейшей надежды на победу, – возразил Отец Дружин, яростно теребя бороду; видно было, что былому Владыке Асгарда тоже не улыбается получить хозяев острова Брандей в союзники, но на то он и считался в свое время Мудрейшим, чтобы в минуты нужды не проходить мимо любой, даже самой невообразимой возможности получить поддержку.

Однако страшных владельцев Брандея решили оставить на самый крайний случай, если Неназываемый действительно уже начнёт вползать в пределы Упорядоченного – нечто большее, чем не поддающееся объяснению отвращение, удерживало Магов, Ракота и Хедина, от этого противоестественного союза; что-то, суть чего они никак не могли втолковать Старому Хрофту.

И потом, когда Ракот отправился на дозорную площадку встретить первые отряды своих слуг, добравшихся до острова из отдалённых слоев Реальности, а Отец Дружин возымел желание утолить жажду парой-тройкой кружек доброго эля и Хаген остался наедине с Учителем, Маг неожиданно рассмеялся, хотя смех его, признаться, звучал совсем невесело.

– Удивительное дело!.. Нас всех, того и гляди, поглотит Ничто, а мы всё судим, как нам одолеть Мерлина! Но ещё удивительнее то, что, если мы не будем продолжать пытаться одолеть Мерлина, он точно одолеет нас, невзирая ни на какого Неназываемого!

– Учитель, неужели вся наша добыча из Храма Ямерта никуда не годится? – спросил Хаген. Его по-прежнему терзала обида, что добытые таким трудом и такой кровью сокровища на поверку оказались никчемными, не считая, конечно, великолепного Диска, спасшего ему жизнь на Авалоне.

– У меня есть надежда только на Жезл, что вы с Хрофтом отняли у Стража Обетованного, да ещё смутные подозрения насчет амулета Ямерта, – признался Маг. – Остальные – либо самые настоящие фальшивки, годные лишь на то, чтобы дурачить жрецов да несчастных обитателей Хранимого Королевства, либо в них скрыта магия, не доступная моему разумению. Но времени мало, разыщи Хрофта, вам лучше отправиться в путь немедленно.

– Но сперва я повидаюсь с Ильвинг, – заметил Хаген.

Волшебник коротко кивнул и, уже весь во власти своих помыслов, быстрым шагом заспешил прочь. Хединсейский тан проводил Учителя взглядом и отправился на половину жены.

Они расстались совсем недавно, ведь по времени Хединсея здесь прошло лишь пять дней, и неприлично было высокородной дочери ярла, супруге могучего хединсейского тана, кидаться ему на шею после столь краткой разлуки; Ильвинг строго блюла обычай, но по глазам её Хаген читал, чего именно хочется ей сейчас больше всего, в то время как они в присутствии ближних женщин Ильвинг обменивались соответствующими моменту фразами…

…Потом было и многое другое, и Хаген с величайшим трудом заставил себя оторваться от жены, когда Старый Хрофт нарочито громко затопал и закряхтел за дверью.

– Ракот привёл своих – на это стоит поглядеть, – отчего-то вполголоса сказал тану Отец Дружин, когда они шли переходами цитадели. Хаген облачился в полный доспех, на правом боку висел Диск Ямерта; Хрофт опоясался своим прославленным Золотым Мечом в прозрачных ножнах, однако чудо-оружие странно смотрелось на фоне огромного овчинного тулупа, в который кутался Старый Бог. Утратив значительную часть своего могущества, он стал страдать от холода, подобно Смертным.

Часовой, отсалютовав тану мечом, поспешил поднять решётку, сплетённую из толстых стальных прутьев, и Хаген вышел на широкую боевую галерею, шедшую вокруг всей главной цитадели хединсейского Замка. Отсюда был прекрасно виден просторный внутренний двор крепости; обычно всегда заполненное спешащими людьми, мощённое камнем огромное пространство встречало сейчас совсем иных существ; самые древние гранитные глыбы, основы ещё сохранившихся фундаментов, на которых были воздвигнуты новые башни и бастионы, – лишь эти глыбы ещё могли припомнить кое-что из тех времен, когда Хединсей был гордой столицей могущественной Ночной Империи и похожие на нынешних гости частенько ступали по его плитам…

На каменном возвышении в самой середине двора стоял Ракот, в алом плаще, подобном языку подземного пламени. Хаген застыл, изумлённо и даже с некоторой оторопью разглядывая того, с кем ещё несколько часов назад он мирно беседовал и лишь по очень слабым признакам мог бы тогда понять, что перед ним не простой Смертный, пусть даже мощный телом и обладающий повелительным взором. Восставший разительно изменился, и теперь Хаген легко смог бы представить, как выглядел Падший Маг в те далёкие дни, когда его полки овладели почти всей Мировой Сферой, штурмовали Обетованное, а их повелитель носил гордый титул Владыки Тьмы.

Царило безветрие, но багряный плащ Ракота трепетал, словно раздуваемый могучими порывами урагана, иссиня-чёрная грива великолепных волос над высоким челом казалась сотканной из мрака короной; мощные руки были воздеты в повелительно-приветственном жесте – полководец встречал свои войска.

А они шли, и воздух стонал под ударами могучих крыльев. Изогнутые подобно серпам когти оставляли глубокие борозды на несокрушимом граните, глаза не представимых иначе, как в самом страшном ночном кошмаре, тварей горели диким огнём. Долгие десятки веков мрак заботливо выпестовывал их в тайных гнездилищах, и теперь, не знающие ни сомнений, ни колебаний, ни страха смерти, они вновь готовы были устремиться в бой по мановению руки того, кто стоял сейчас перед ними, в алом плаще и в венце из темноты.

Прямо по воздуху маршировали другие отряды, шли схожие с людьми существа, под кроваво-красными эмблемами орлов, с круглыми щитами и огромными палицами; длинными прыжками приближались заросшие шерстью создания, наподобие гигантских обезьян, не признававшие иного оружия, кроме собственных рук; в их густом меху запутывались стрелы, а мечи ломались о кожу, прочную, точно сталь.

Ползли многоглавые змеи, двигались отряды призраков, что поглощают души врагов, превращая их в жалких, беспомощных безумцев; и демоны из других вселенных, подобные тем, что пытались преградить Магу Хедину дорогу к Дну Миров; и многие, многие другие, в великом числе и во множестве обликов; тучи этих созданий затмили собой солнце, и день стал казаться вечером. Хаген, сколь бы ни был он удивлен, удивился еще больше, недоумевая, как все это сонмище разместится на дворе его крепости, хоть и достаточно просторном, но всё же, всё же…