Текст книги "Черная кровь. Черный смерч"

Автор книги: Ник Перумов

Соавторы: Святослав Логинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

– Я понимаю тебя, – важно сказал Ромар, – но и ты пойми меня и не сердись, не услышав ответа. Я ведь не спрашиваю, зачем у тебя шрам на лбу. И мне неведомо, правда ли, что его вырезают когтём живого медведя, чтобы шаман мог черпать силу не только у предков, но и у всего медвежьего племени.

– Откуда ты это знаешь? – вскричал медвежий маг, вскочив на ноги. – Это великая тайна!

– Я этого не знаю, – пряча улыбку, произнёс Ромар, – и ни о чём не спрашиваю. Не спрашивай и ты.

Четверть часа прошло в молчании, колдуны каждый на свой манер прислушивались к тому, что творится у костра. Потом Ромар произнёс вполголоса:

– Кажется, они договорились.

– Войны не будет, – согласился колдун. – Жаль, что не будет и дружбы. Храбрый Пурх напрасно хвалился нашей силой, сейчас не такое время, чтобы люди враждовали между собой. У вас засуха, а здесь всё лето не утихали дожди. Большеглазые вампиры выползли из своих дебрей и снова кружат возле селений. Близятся большие беды, с которыми не совладать в одиночку.

– Ничего, – ответил Ромар. – Времена меняются.

Охотники у двойного огня поднялись на ноги. Кто-то махнул колдунам, чтобы они приблизились.

– Пусть слышат и колдуны, – важно произнёс Пурх. – Мы даём вам на сборы срок две седмицы. Более того, взамен сгоревших мы подарим вам шкуры лесных зверей, чтобы вы могли прикрыть наготу. Но потом вы уйдёте с наших земель и будете появляться здесь только с товарами и на краткое время. Все слышали мой приговор?

– Да, вождь, – ответил молодой колдун.

Парни отгребали угли костров каждый в свою сторону и по отдельности затаптывали их.

– Что сказал этому упрямцу его шаман? – спросил Стакн, когда они подходили к незаконченной городьбе.

– Он сказал сущую правду, – улыбнулся Ромар. – «Как медведь на охотника попёр, тут ему и на рогатине сидеть».

Откочевав в сторону от негостеприимных медведей, люди зубра остановились в светлых сосновых борах, вольно взбегающих на пологие холмы. Места были красивые, но малокормные, а вернее, родичи просто не умели здесь промышлять. Загонная охота в лесу если и возможна, то совсем не такая, как на просторе. Ловчие ямы сторожкий лесной зверь обходил; тоже, видно, что-то не умели пришлые добытчики. Рыба в ручьях и речках, обидно стекающих на север, водилась самая ничтожная, и матери, разваривая натасканных детишками вьюнов и плотвичек, вздыхали о погибших припасах, о сомовине, судаке и стерляди. Грибы осенью так толком и не пошли, хлебный запас остался в кинутом селении. Сейчас ещё люди как-то кормятся, а к весне – быть великому мору.

Потерпев неудачу в облавной охоте, мужчины начали ходить в лес поодиночке либо малыми группами, хотя и понимали, что этак только дичь распугают. А что делать? Новый опыт покупается детскими могилками.

Таши промышлял счастливее прочих. Выручал тонкий слух, и сказывалась привычка – прошлым летом гуляли они с Ромаром в здешних местах целую неделю. Уники тогда с ними не было, на столь большой срок Лата дочь не отпускала. Что искал старик в лесу, Таши не знал. Почему-то думал, что ищут они то место, где закопаны Ромаровы руки. Ромар тогда ничего не сыскал и воротился к дому недовольный, а Таши со своим делом справился отлично: всю дорогу туда и обратно и неделю в лесу кормил старика, промышляя силками и детским луком. Правда, в том году грибов была пропасть.

Сегодня Таши удалось подстрелить всего одну тетёрку. Вспугнул птицу и сбил из лука влёт. Не бог весть какая добыча, но сыты они с Уникой будут, и Ромару крылышко перепадёт. В конце концов, не каждый же раз, как позавчера, косулю приносить. Косуля пошла в общий котёл, и это правильно. Если не делиться, род сгинет ещё надёжнее. А так – сегодня ты выручишь людей, завтра тебе помогут. Был уже случай – Таши пустым вернулся, а дома ужин ждёт. Братья Курош и Машок свиней подстерегли. Завалили крупного, тоголетошнего подсвинка, а потом приняли в копья ринувшегося на обидчиков вепря. Красиво сработали, хоть и не охотники, а пахари – сыновья покойного Свиола. Мясо было между всеми поделено, а то бы сидеть Унике голодной.

Ну а когда мелочёвка охотнику достаётся, тут уж кушай сам. Рябчика на всю ораву не поделишь.

У самого становища Таши углядел Тейко. Тот явно поджидал его. Таши прошёл мимо, не покосив даже взглядом. Ему с Тейко говорить не о чём.

– Погоди… – произнёс Тейко, гулко сглотнув, словно проглотил несказанное ругательство.

Таши остановился, по-прежнему глядя в сторону.

– Ты не забыл, что у нас спор остался незаконченным? – спросил Тейко, тоже рассматривая ближние кусты.

– Не угомонился? – вопросом на вопрос ответил Таши. – Пора бы уже.

– Не дождёшься… – процедил Тейко. – Ну так что?

– Что-то не пойму я тебя, парень, – с неожиданной улыбкой проговорил Таши, – или ты думаешь, что как морду мне начистишь, так тебя женщины любить начнут?

Ехидный вопрос содержал двойное оскорбление. Не так давно, ещё и недели с тех пор не прошло, как Тейко самым дурацким образом выставил себя на посмешище. Хотел ли он доказать что-то себе самому, или уязвить Таши, или ещё что, но в одну из вдовьих ночей он, хотя сам ещё не был женат, принарядился и отправился в гости к Калинке. А ведь мог сообразить, что не следует лезть к женщине сразу после гибели любимого, когда ещё и слёзы не высохли. Во всяком случае, от молодой вдовы он вылетел с треском, словно утка из тростника. Таши, привычно отбывавший вдовью ночь в дозоре, всё видел и сейчас не удержался, чтобы не подколоть недруга.

Второе оскорбление было изощрённей, не так бросалось в глаза и оттого било особенно хлёстко. Вроде обижаться не на что – обычное слово: «парень» – даже уважительное… Но только не в устах Таши. Ведь так обращаются старшие, семейные охотники к своим ещё не женатым товарищам.

Тейко был отнюдь не дурак, понял и прямое оскорбление, и тайную насмешку. Лицо его пошло пятнами, руки сжались в кулаки, но он сдержался и лишь повторил вопрос:

– Ну так что? Или мне тебя прямо тут бить при всех, как труса?

– Успокойся ты, – устало сказал Таши. – Я и без драки отсюда дней через пять уйду.

– Куда? – не понял Тейко.

– А тебе не всё равно? На север, новые места искать. Говорят, за лесом снова степи идут. Угодья там хорошие. Мамонтовую кость оттуда приносят. Надо разведать.

– А Уника как же? – глупо спросил Тейко.

– И Уника со мной. – Таши усмехнулся и добавил: – Не надейся, тебе не оставлю.

– Тьфу на тебя! – оскорбился Тейко. – Не нужна мне твоя брюхатая мангаска! Сгинете оба, туда вам и дорога! Проваливайте!

Тейко круто развернулся и пошёл прочь, раздражённо сшибая ремённой петлёй пращи верхушки перезревшей валерианы и кипрея, давно растерявшего свои летучие семена.

Таши не соврал молодому охотнику, хотя и не сказал всей правды. Собственно говоря, всей правды он и сам не знал. Просто несколько дней назад в его только что отрытую землянку зашёл Ромар. Посидел, одобрительно глядя на зарождающееся хозяйство, похвалил молодых, а потом спросил как бы невпопад:

– Жалко, поди, было бы бросать этакие хоромы?

– Чего жалеть-то? – проворчал Таши. – Нора, она нора и есть. Такую отрыть – два дня работы.

– Что ж, – задумчиво произнёс колдун. – Значит, не так обидно уходить будет. – И, видя, что от него ждут объяснений, добавил: – Хочу вас с места сорвать. Есть у меня одна задумка, но какая – покуда открыть не могу. Сразу скажу одно – путь предстоит немалый. Лучше бы, на зиму глядя, и не выходить, да время не терпит. Вы и сами видите, в лесу нам не житьё, благодарение предкам, если половина родичей до свежей травы доживёт. Лучше уж в дороге пропасть, не так обидно будет…

– Нечего нас отпевать прежде времени, – суеверно перебил Таши. – До сих пор не пропали, как-нибудь и дальше выберемся…

– …да и вам будет удобней, – продолжал Ромар, словно его и не прерывали, – а то сейчас люд успокоился, а как голод подожмёт, глядишь, опять объявятся любители искать виноватых.

– Пусть попробуют. – Рука Таши потянулась к топору.

– Мы согласны идти, – примиряюще произнесла Уника. – Вы же оба знаете, я люблю бродяжить, мне это в охотку.

– А дойдёшь ли? – забеспокоился Таши.

– Чего не дойти-то? Малышу на свет только летом появляться. За этот срок можно до края земли дошагать и назад вернуться. Только собраться надо, одежду тёплую справить, запасец скопить. А то мы сейчас почитай что голые.

– Недели тебе хватит? – строго спросил Ромар.

– Я постараюсь. Шить придётся много, могу и не успеть.

Уже на следующий день они собрали то, что не требовало специальной подготовки. Инструмент, оружие, сотня всяких мелочей, без которых не обойтись в дороге, были подготовлены и отчасти сложены в два заплечных мешка. Не первый раз приходилось им отправляться в путь, давно уже знали и Таши, и Уника, что следует собирать. Правда, на этот раз брали больше, чем обычно, оружия: охотничьего и боевого, против недоброго человека. Тут уж приходилось строго отбирать, что взять с собой, а что оставить, сдав за ненадобностью Стакну. Два топора с собой не потащишь, рабочим драться несподручно, а боевым работать и вовсе никак. В конце концов Таши, посовещавшись с Ромаром, остановился на рабочем инструменте, с которым привык ходить в прежние походы, а вместо боевого, из чёрного диабаза, топора взял деревянный меч с жёлтыми кремневыми накладками. Таши было из чего выбирать – оружия в роду оставалось куда больше, чем воинов; во время бегства люди бросали что угодно, но не воинский снаряд.

Так что оставалось разжиться только зимней одеждой и сколько-нибудь приличным запасом пищи. Но если еду можно было добывать в пути, то выходить из дому без тёплых вещей значило отправляться на верную гибель. В этом деле великую помощь оказал им Стакн. Мастер, деливший теперь на пару с Матхи всю власть в роду, видимо, знал, куда наметился Ромар, и затею его одобрил. Во всяком случае, он переговорил с охотниками, и Уника получила из скудных родовых запасов мех и овчину, чтобы сшить зимние обновы всем троим. Тёплые постолы, кожаные, мехом внутрь, штаны, нагольные тулупы-охабни, шапки и две пары тёплых рукавиц, без которых мигом можно обезручесть в зимнем лесу.

Неудивительно, что Уника была так занята в последние дни, что даже часть домашних дел переложила на Таши. Впрочем, для охотника не зазорно самому испечь в углях пойманную тетёрку или глухаря.

Увидав Таши, Уника оставила рукоделие, целомудренно, как и полагается супруге, поцеловала Таши в щёку, порадовалась добыче, а потом попросила последить за очагом, пока она будет бегать по делам.

– К Стакну надо заскочить, швейный приклад поправить. Я быстро.

Таши кивнул и принялся разводить на воде глиняную кашицу, чтобы обмазать ею птицу, прежде чем зарыть в угли.

Стакн сидел возле наспех вырытой землянки и привычно стучал камнем. Неведомым образом он сумел сохранить во время разгрома и бегства весь свой инструмент: плоские куски красного наждака, костяные свёрла, отбойники с округлым концом. Водился у него и кремень, хотя в этих краях если что и встречалось, так только белый известковый камень, годный разве для рисунков, да порой находился гранит, вещь ещё более никчёмная, поскольку состоит разом из многих сущностей и колется самым прихотливым образом, но только не так, как надо мастеру. Так что и в этом не угодил людям лесной край. Не получится вернуть свои земли, и должны будут потомки ходить в многодневные походы на опасный юг за кремневыми желваками для ножей, топоров и всякого скарба. Дома кремень под ногами валялся – наклоняйся и выбирай, какой кусок приглянется. Кремнем род торговал, – не со всеми, разумеется, а только с настоящими людьми из знакомых родов. Торговля была поставлена прочно, менялись часто и без обмана. Выгодно было всем, потому и с незнакомцами не спешили ссориться, а бывало, и помогали, если были уверены, что встретили не чужих, а настоящих людей. Приречный кремень уходил в неизмеримую даль, в обмен родичи получали сурик, киноварь, малахит, охру, мамонтовую кость и шкуры редких зверей, каких не водилось возле реки. А не будет кремня – не станет и торговли. Тоже сласти мало.

Но пока Стакн имел материал, мог работать и работал. С удивлением и тайным испугом Уника увидела, что перед Стакном лежит обломок священной каменной дубины: символа рода, в котором, словно в яйце, сосредоточена вся мощь человека, сила его предков. Нефрит считался мужским камнем, недаром даже формой святыня напоминала огромнейший уд, и женщины старались не смотреть на этот камень слишком пристально, чтобы не навлечь на себя гнев мужей и не коснуться ненароком кровавой мужской магии.

А теперь Стакн, насвистывая и, по всегдашней привычке, бормоча под нос, вертел зелёный камень и осторожно окалывал его, как всякий иной обломок, из которого намеревался смастерить что-то на потребу сородичам.

– А тут лишку выпирает, – напевал Стакн, – это надо удалить. Но не так, а вот так. Так-то будет хорошо…

Обломок постепенно менял форму. Мастер зажимал его в древесном расщепе, подбивал костяными и деревянными клинышками, ловким, единственно верным движением скалывал зеленоватую чешуйку, а потом вновь принимался вертеть заготовку, повторяя свое «так» и «не так». Кое-кто из родичей всерьёз утверждал, что имя мастер получил за привычку «такать» во время работы.

Уника стояла молча, не смея мешать. Но, оказывается, мастер видел и замечал всё, что творилось рядом. Ни на секунду не отрываясь от дела и не повернув головы, Стакн спросил:

– Любуешься, красавица? Посмотри, посмотри. Работа тонкая, камень незнакомый; дело будет. Видишь, он как? А мы его так – вот и получится ладно. Упругий камешек, сильный… а полировать его – чистая радость, ну словно девушку обнять… Видишь, лезвие какое? Тут надо косточкой ретушь навести, а потом загладить… Вот так. Не думала, касатка, что я на такое дело замахнусь? А я вот замахнулся. Что ж ему без дела лежать? Обломок, он обломок и есть, сила в нём умирает. А ежели новую вещь смастерить – так и сила вернётся. Род тогда жив, когда вместо сломанного да отжившего новое приходит. Правильно я говорю, милая? Гляди, как он смотрит… Это будет нож. Хороший камень, дельный. Такой нож сноса не знает. Ему и ручки не надо, ни деревянной, ни костяной: целиковый клинок получится из одного куска. Ручку я потом заполирую, ловкая станет, хваткая. А ты, звёздочка, зачем пришла-то? Просто полюбоваться или дело какое?

– Дело, – призналась Уника. – Только у меня камня нет. Проколка нужна. Зима на носу, Таши в путь собирается, тёплое надо шить, шубейку какую ни на есть, а мне нечем. Костяные иглы все обломала, мех они трудно берут, а на чуни так и вовсе надо толстую кожу. Мне бы проколку.

– Всего-то? – протянул Стакн, не отрывая взгляда от ножа. – Так это я помогу. На проколку много ли камня надо? Любой отщеп пойдёт.

– Раньше я и сама бы смастерила, дело немудрёное. А теперь не из чего.

– Не горюй, ласковая, сейчас всё поправим.

Стакн с видимым сожалением отложил незаконченный нож, над которым ещё несколько дней предстояло работать, оглядел отложенные в сторонку отщепы, выбрал один, побольше, неслышно пошептал; Уника расслышала лишь всегдашнее «так»; зажал в кулаке тяжёлый желтоватый отбойник и, не примеряясь, одним безупречным движением сколол полоску зелёного камня в мизинец длиной. Проколка получилась у него с одного удара, длинная и стройная, с концом не слишком тонким, чтобы не сломать первым же нажимом, а сходящаяся на острую грань. Уника не видела в проколке изъянов, однако Стакн, как обычно, остался недоволен. Критически оглядев изделие, он костяным теслом сшелушил невидимую чешуйку, так что не только кончик проколки приобрёл остроту, но и одна из граней стала напоминать крошечный ножичек, которым многое можно сделать в случае нужды. Поплевав на брусок, Стакн в полсотни плавных движений заполировал тупой конец, чтобы не врезались грани в кожу, не портили рук швеи. Сполоснул проколку в воде, поднёс к глазам, повертел, потом ещё осторожно провёл по наждачному камню, добиваясь попросту невозможного совершенства, и лишь потом протянул готовый инструмент Унике.

– Вот видишь, всего делов.

– Но ведь это… – Уника не смела взять иглу. – Это же священный камень. Мужской камень. Как же я его коснусь?

– Бери, родимая, не бойся. Был камень мужской, стал общий. Да он и всегда был общий, а то в роду одни мужики остались бы. Я уж тебе говорил – обломок всегда мёртв, а вот вещичка родилась, так она живая, и сила в ней тоже живая. Только ей работать надо. Сошьёшь своему парню чуни да охабень, так у самой сил прибавится, и у проколки, и у парня твоего. А станешь на камень попусту молиться, тогда вся сила без толку изноет. Чтобы искры сыпались, кремнем стучать надо, а без этого замёрзнешь, зимой-то. Так я понимаю?

– Так! – согласилась Уника, втыкая проколку в полочку рубахи. – Спасибо тебе, Стакн. Пойду шубу шить.

– Погоди! – окликнул её мастер. – Я хотел спросить: боло у твоего Таши целым осталось?

– Да. Он с ним каждый день в лес ходит.

– А не может он кремни с боло мне отдать? Я бы ему новые кругляши выточил, из гранита. Ему всё равно, а мне бы польза.

– Хорошо, – согласилась Уника. – Я попрошу, он не откажет.

Румяным ноябрьским утром троица уходила из становища. Провожать их вышли Стакн, мать Уники и исхудавший и почернелый Матхи. Лата, не скрываясь, всхлипывала и на ходу гладила дочь по рукаву кухлянки. Матхи брёл, придерживаясь за плечо Ромара. Оба колдуна молчали, видно, всё у них было переговорено. Стакн, почти против воли ставший и вождём, и старейшиной одной из семей, тоже молчал. По его открытому, не привыкшему скрывать тайные мысли, лицу бродили тени. Великая ответственность свалилась на его худые плечи, мучительно было принимать решения за весь род. Но не было иного выхода, и говорливый Стакн учился хранить многозначительное молчание. Лишь перед самым расставанием, когда путники дошли до ручья, он тихо сказал Таши:

– Ромара берегите. Сейчас если кто и сможет род выручить, так это он. И пожалуйста, постарайтесь вернуться живыми. Душа за вас болит.

Таши вздохнул. Ромара он, конечно, сбережёт. И слушаться будет, и помогать во всяком деле. Знать бы только, куда они отправились и что за дело предстоит. А остальное как-нибудь справим.

По упавшей лесине путники перебрались через ручей. Поход начался.

Глава 7

Против всех ожиданий, Ромар пошёл не на север, а почти строго на запад. Потом они свернули несколько раз, три дня чавкали промокшей обувью по болотистым, заросшим ивняком и красным паслёном берегам лесной речушки. А потом так же неожиданно свернули на восток. Такое хождение было знакомо Таши; год назад происходило то же самое. Значит, не оставил Ромар своих поисков.

Погода вскоре установилась пасмурная, хотя по-прежнему сухая. Хмарные тучи обложили небо, и Таши быстро потерял всякое представление, в каком направлении они движутся. Лес был ровный, низовой, сосна вперемежку с осиной. На осиновом подросте кормились косули, и Таши, махнув рукой на всё остальное, старался выследить пугливого зверя. Ходить можно хоть кругами, хоть зигзагами, но есть при этом желательно каждый день, иначе далеко не уйдёшь. Однако Ромар охотиться не разрешил.

– Не стоит сейчас расходиться, – сказал он. – Кажется, мы всё-таки нашли что хотели. – Коротким кивком старик указал на густые, стеной стоящие заросли крапивы. – Видишь?

Таши не видел ничего.

– Эх ты, следопыт! – посочувствовал Ромар. – Гляди, крапива густая, заморозки уже прошли, а она не полегла. И место для неё неподходящее, ни малины рядом нет, ни другой какой травы, при которой крапива держится. Значит, поблизости другой сосед – люди. Больше всего крапива человеческое жильё любит, льнёт к нему и, как ни прячься, обязательно выдаст.

Таши схватился за лук.

– Оставь, – приказал Ромар. – Здесь оружие не потребуется.

Он потянул носом воздух, досадливо поморщился.

– Вот простыл, нос заложило, ничего не чую.

Таши и Уника тоже принюхались, стараясь обнаружить то, что ускользнуло от учителя. Холодный, процеженный лесом воздух был переполнен причудливыми, забивающими друг друга запахами. Из всех степных обитателей разве что шакал смог бы разобраться в этом изобилии.

– Углём пахнет, – сказала вдруг Уника, – но холодным. Видать, ночью огонь упустили, а нового разводить не стали.

– Откуда тянет? – быстро спросил Ромар.

Уника кивнула на жгучие заросли.

– Иди, – велел Ромар. – Ты тут лучше нас всех разберёшься.

Ни мгновения не колеблясь, Уника шагнула в крапиву, хотя всего в полушаге каким-то зверем была проломлена тропка. Ромар и напружиненный, ко всему готовый Таши двинулись следом. Уника шла уверенно, но как-то странно, словно и двух шагов не могла сделать по прямой.

– Ты же только что правее шла! – не выдержал Таши. – Что ты извиваешься, как ужака под вилами?

– Она прямо идет, – сказал Ромар, – это у нас с тобой ноги заплетаются. Видел бы ты, сколько тут всякой волшбы наплетено да напутано, курчавке впору. Как в крапиву нырнули, сразу вся изнанка стала видна. А допрежь ничегошеньки было не углядеть. Теперь можно было бы и напролом пройти, но не хочу переполоха устраивать, да и портить чужую работу жаль.

– Хороша работа людей с пути сбивать, – пробурчал Таши, стирая с лица налипшую паутину.

Уника продралась сквозь плотные кусты облетевшей лесной смородины, и перед путниками открылась невеликая полянка, на самой середине которой стоял дом.

Такого дома ни Таши, ни Уника раньше не видывали и даже не знали, что подобное на свете быть может. Дом не только не был вкопан в землю, но, напротив, висел в воздухе. Видно, по весне, в разлив, ближний ручей подтоплял болотистую низинку, и, спасаясь от воды, жилище полезло вверх. Два необъятных пня, высоких, в рост человека, служили ему подножием, на них, как на помосте, лежали из цельных деревьев вытесанные слеги, над которыми поднимались стены дома, сложенные из толстых брёвен, конопаченные мхом и ничем поверху не обмазанные. Пни раскорячили узловатые пальцы корней, впились ими в сырую землю. Кора с пней была сошкурена либо же давно облетела, и неопытный Ташин взгляд не мог определить, что за лесные великаны послужили опорой небывалой избе.

В первую минуту Таши подивился, почему для жилья строитель выбрал такое неудобное место, но тут же решил, что раз вокруг пахнет колдовством, то простой разумной мысли и искать не следует. Понадобился дом посреди мокривины, и вот он, пожалуйста, стоит на коренастых лапах, словно сам пришёл.

Дом был стар, брёвна не потемнели, а прямо-таки почернели от долгих непогод, неровно затесанные концы брёвен растрескались, но ни гнили, ни трухлявости заметно в них не было. И весь дом держался прочно, так что подпорки из косо поставленных стволов, казалось, были просто прислонены к стенам.

Вместо привычного зеленеющего дёрна на кровле внахлёст лежали широкие полосы бересты. Возле застрех, откуда должен выходить дым, когда хозяева разжигают огонь, береста закоптилась до неузнаваемости, на ней густыми лохмотьями висела сажа. Зимой в таком домике, должно быть, нежарко, сильно топить тоже небезопасно, но зато лёгкая крыша не так давит на столбы. Одно слово – чудной домишко.

По сравнению с самой избушкой окружающие её вещи уже и не удивляли. Стояли полукругом колья с надетыми на верхушку черепами, всё как полагается, рогом и оскаленным зубом наружу, от недобрых гостей, злых мыслей, бродячих духов и ничьих предков. Большинство костей были выбелены солнцем и водой, но было несколько и совершенно свежих. Таши не обратил бы на них внимания, если бы не бросился ему в глаза сплюснутый плосколобый череп с полусаженными челюстями, усаженными густым рядом конических зубов. Кто хоть раз живого рузарха видал, тот и череп его без труда признает. Таши с сомнением покачал головой: знатный трофей был совсем недавним, и, судя по зубам, зверь был в силе, а не подох сам собой от старости и недокорма.

– Вот и отыскалась пропащая душа, – довольно сказал Ромар. – Ну, что стали? Зовите хозяйку.

Таши концом лука звонко постучал по страшному черепу. В нём что-то громыхнуло, опрокинувшись, тяжёлая, крепко просмолённая кожа, висящая при входе, колыхнулась, и на высокой приступке, ведущей к дверям, показалась женщина. Не так и стара она была, но истёрта жизнью до последней крайности. Горб, набитый неподъёмной работой, руки, изуроченные неженскими тяжестями, лицо, обожжённое солнцем и ошпаренное зимними морозами. Красные глаза, изъеденные дымом вечерних костров, слезились, растрёпанные пегие волосы поредели настолько, что для женщины уже казалось неприличным. Видно, никакое чародейство не может облегчить одинокую жизнь вдали от родных людей.

Таши сразу понял, кто перед ним. Уж слишком густо увешана была отшельница оберегами, амулетами, всякими фигурками, в которых без труда угадывались лики предков, недобрых богов и странных существ, с которыми и до сего дня знающие старухи ведут разговоры. Уника тоже живо смекнула, с кем дело имеет. Её ажно затрясло при виде навешанных на старухе сокровищ.

А сама хозяйка и бровью в сторону молодых людей не повела.

Взгляд её был прикован к Ромару.

– Ну, ясно, – произнесла она глухо. – Кто ещё мог сюда пролезть? Здравствуй, Ромар. Видно, правду болтают про тебя, будто ты вместе с руками смерть свою под дубом закопал.

– Здравствуй и ты, Нешанка, – произнёс Ромар. – Давно не виделись.

– Какая я тебе Нешанка! – Старуха выпрямилась, замахнулась на Ромара, только что не ударила. – Нет никакой Нешанки! В лесу померла, одна под ёлкой подохла, всеми брошенная, родичами отринутая, самой себе ненужная!

– Как же нам звать тебя, бабушка? – спросила Уника.

Хозяйка повернулась так резко, что все колдовские помощники на её платье разом взбрякнули, только треск пошёл. Казалось, старуха готова прыгнуть на Унику. Таши даже шагнул вперёд, собираясь в случае чего отшвырнуть её прочь, не дав прикоснуться к Унике. Но ведьма замерла неподвижно, впившись взглядом в лицо гостьи.

– Ишь, – произнесла она наконец, – додумался, девчонку приволок. Похвастаться хочешь, что не пропали без нас? И без того знаю, что не пропали. Славная девочка, я когда-то не хуже была. Это она из чьих?

– Моткина внучка, – сказал Ромар.

– А… Могла бы и сама догадаться. Девка чернявая, в пришлую родню. Что смотришь, красавица? Знаешь, кто я такая?

– Знаю. Ты мудрая йога. Только как звать тебя, я теперь не знаю. Ромар говорит – Нешанка, ты твердишь другое.

– Правильно сказала, милушка. Йога я, последняя в роду. Потому и имени у меня нет. Так и зови Йогой, не ошибёшься. Ну, что стоите истуканами? Раз уж пришли, заходите в дом.

Внутри изба Йоги оказалась ещё удивительней, чем снаружи. Кажется, в простоте там не было ни единого предмета, всё заговорённое, нашёптанное, чудесное. Всё, что за многие годы накопило женское ведовство, сошлось в лесной избушке.

Старуха кивком указала на угол, где на полу громоздилась расхристанная постель. Путники уселись, ожидая, пока хозяйка управится с делами и начнёт разговор. Постель у Йоги была мягкая. Таши прежде таких видывать не доводилось. Шкуры пушного зверя лежали здесь в двунадесять слоёв. И какие были звери! Медведь, седой волк, росомаха, лютый зверь леопард. В головах ворохом брошены зимние шкурки лисы-огнёвки и её чернобурой сестрицы. Немыслимые богатства свалены в углу, чтобы хозяйке было теплее спать. Прежде Таши и видеть не приходилось такого количества мехов разом. Хотя, если вдуматься, то ничего удивительного нет. Старуха – последняя из мудрых йог, все богатства, накопленные предшественницами, достались ей. В сказках и сейчас поётся, что коли пришёл ворожить, так и кланяйся мехами. Куницу – на девицу, бобра – для добра, волк – чтоб в речах был толк, а белку – на всякую безделку. Интересно, за какую ворожбу кланялись росомахой? В ближних краях она не водится, страшно и подумать, в какую даль надо переться, чтобы заполучить такого зверя!

Таши распушил пальцами мех и с удивлением обнаружил, что шкура совсем свежая. Хорошие меха хранятся десятками лет, но знающий человек на ощупь определит, как давно зверь отдал свою шкуру добытчику. Этой коже не было и двух лет. А Ромар говорил, что последний раз дети зубра видели обиженных ими йог чуть не двадцать лет назад. Кто же тогда преподнёс старухе редкостную шкуру?

Старуха тем временем в полминуты развела огонь, споро, по-мужски, выбив искру из кремня, придвинула к огню ладно вылепленный горшок, хранящий на обожжённом боку отпечатки ладоней мастера. Таши внимательно следил, как хозяйничает Йога. Всё как у обычных женщин, вот только живёт бабка не по-сиротски, пространно живёт. В горшок отправилась целая оленья лопатка, и не копчёная, а свежатина, это Таши с полувзгляда определил, да и запах от супа говорил сам за себя. Густой суп, с кореньями и травами. Никак и мучицей похлёбка сдобрена? Таши потянул носом, принюхиваясь. Нет, это не мука, что-то лесное, может, лещина тёртая… Но всё равно, густая похлёбка, такой только в праздник лакомиться.

Покуда варево томилось на очаге, Йога выставила перед гостями деревянные кругляши – дискосы, разложила по ним всякие заедки: копчёные гусиные грудки, квашеную рыбу, черемшу, закисшую в своём же соку; рядом встала дежка с пареной брусникой и горшочек бортного мёда. По мере того, как перед сидящими появлялись новые и новые яства, Таши приходил всё в большее изумление, а когда перед ним была поставлена корчага, полная пенистого, недавно сваренного пива, так и вовсе вытаращил глаза. Пиво, правда, оказалось не ячменное, а из мучнистого солодкового корня, но всё же это было настоящее пиво, какого и дома не всякий день попробуешь. Откуда у дряхлой старухи такое изобилие? Неужто добыла своими руками и ворожбой? Тогда предки поступили неумно, оставив род без таких помощников. А Таши-то, увидав бабульку, ещё подумал, что придёется делиться с ней небогатым дорожным запасом.

Покуда гости насыщались, Йога вежливо молчала, лишь иногда спрашивала, всё ли в достатке, не принести ли чего ещё… Потом, когда гости отвалились от еды и Уника вытерла Ромару жирные губы, началась неспешная беседа о погоде, о том, какая ожидается зима и успешно ли прошло путешествие. Таши изнылся, слушая кружные речи и проклиная обычай, не позволяющий сразу перейти к делу. Что значит удобно ли добрались? Сама же в глухомани схоронилась, закрылась хитрыми заклинаниями, всё сделала, чтобы неудобно было добираться. А мы вот добрались.

Потом последовали расспросы о здоровье, о судьбе общих знакомых, и тут плавное течение беседы было нарушено.

– Да никого, почитай, не осталось из тех, кто тебя может помнить, – сказал Ромар. – Крага была, так померла недавно. Трёх недель не прошло. Она в роду старшей из матерей была, так что на её место покуда никого не выбрали.