Текст книги "Черная кровь. Черный смерч"

Автор книги: Ник Перумов

Соавторы: Святослав Логинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Не было времени прекословить главе семьи. Таши подхватил другое копьё – полегче и кинулся догонять бегущих.

Вырвавшиеся за городьбу бежали в разные стороны, кто куда, рассыпаясь небольшими отрядами; иные, впрочем, сбивались в ватаги и побольше. Скорее, скорее уйти подальше, пока страшная смерть в образе нелетающей птицы не вырвалась за городьбу!

Бойша отступал одним из последних. Группа самых упорных воинов, все немолодые, отходила вместе с ним, отвлекая на себя врага, не позволяя ему собраться загонным кольцом, чтобы начать настоящую облаву. И когда вперёд вырвался какой-то лихой чужинец, вождь шагнул ему навстречу и вскинул священный нефрит рода. Дубинка оставила в воздухе зелёный росчерк; шею диатримы, как и в прошлый раз, сбило начисто, а затем случилось страшное – священный нефрит внезапно полыхнул, точно трава весной, и – переломился.

Бойша оторопело взглянул на обломки – и накатившая волна диатритов накрыла его, опрокинула и втоптала в землю уже неживое тело.

Даже вырвавшись за городьбу, теряли люди своих во время бегства. Счастье ещё, что почти все диатриты остались в селении – если прежде защитники не пускали птиц в городьбу, то теперь несколько смертников, закрепившись в проломе, старались не выпустить их. И лишь убедившись, что в селении больше нет ни единого человека, Стакн – старший среди выживших – велел отходить к далёкому лесу.

Люди бежали на север. Разрозненные группки карликов настигали их и рвали, почти не встречая сопротивления. Именно в это время погибло большинство родичей: женщин и детей, особенно малышей, что и двух вёсен ещё не отсчитали…

Лишь когда роща, до которой чуть не два часа бежали, сомкнула над людьми свои кроны, народ сумел остановиться, и там впервые кто-то заплакал.

Здесь, на лесной поляне, Таши отыскал Унику, увидев окровавленного, избитого – но живого Таши, она тихонько охнула – и захлопотала над другой женщиной, которой приспела пора рожать, и младенец – девочка – родился в лесу рядом со смертным полем…

Глава 6

После страшного разгрома Тейко вместе с десятком женщин, прячась в перелесках, пробирался на север. Он оставался среди бегущих единственным воином, но как-то само собой получи – лось, что командовала в отряде Крага. Старуха, столько лет уже и за ворота не выходившая, неутомимо шла, неся полную ношу, приглядывая за детьми и ободряя молодок. – Найдём своих, – твердила она, – отыщутся. Я их нюхом чую. Как лес сплошняком пойдёт, так на тропах след отыщем.

Тейко безучастно слушал эту воркотню. Не оставалось мочи ни идти, ни биться. Был бы один – вообще бы никуда не пошёл – лёг на землю и умер. Не отпускало его воспоминание: как бежали от него согнутые, вот так же бежали – женщины с детьми. А он гнался и никому не позволил уйти. Весело тогда было. А сейчас его гонят, и не у кого просить помощи и защиты. Не у Краги же… А об остальных и вовсе вспоминать не хочется. Бабы с детишками да девки. Линга тащит двоих малышей: родную дочь и приёмную, которую Ромар из-под самого Тейкова топора вырвал. Из сил выбивается, а не бросает приёмыша, дура… Калинка ей помогает – она всем по очереди помогает. Тоже дура. Её-то что держит в чужом роду? Как ни старайся, а Малона не воскресишь. Или думает, что вместе легче уцелеть? Вместе врагу на глаза попасть легче…

На днёвку отрядец валился в рощах или забивался в кустарник. Но и ночью, в глухой тьме, идти было нельзя. Поэтому старались выходить при свете, но незадолго до заката, когда злодеи уводили своих птиц на ночёвку. Так шли три дня, отмахивая за сутки изрядные куски, но в конце концов, как и предвидел Тейко, напоролись на беду.

Время было вечернее, лик Дзара только спрятался за край земли, но ещё на полнеба сияли багрецом вечерние облака. И света было достаточно даже для круглых птичьих глаз. За эту ночь Крага рассчитывала добрести к цели. Лес уже был виден на горизонте, стена его была такого тёмного, грозового цвета, что ни у кого не возникало сомнений, что это не очередная рощица, каких они прошли уже немало, а настоящая извечная чаща, что тянется до гор на западе, а на восходе и вовсе границ не имеет.

Беженцы уже прошли немалое поприще, заросшая вербой балка, где они хоронились днём, осталась далеко позади.

– А вон никак и Сборная гора, – говорила Крага, указывая рукой вдаль, где ровная линия леса вздымалась округлым холмом. – К утру на месте будем, а там и своих сыщем…

Испуганный вскрик прервал старуху.

Со стороны заката, чётко прорисовываясь на фоне пламенеющего неба, мчалась одинокая диатрима. В какой-то стычке она потеряла своего всадника, отбилась от стаи, закружив в незнакомых, сильно заросших местах, и теперь носилась по округе, мучимая страхом и голодом. Углядев желанную добычу, она громогласно заклекотала и, раззявив клюв, ринулась к людям. Случилась паника. Кто-то метался, кто-то кричал отчаянно. Тейко стоял, тупо глядя на спешащую смерть, и даже руки не мог поднять.

Калинка подскочила к нему, вырвала из ослабевшей руки копьё, встала, уперев древко в землю.

– Из лука бей! – закричала она. – Я прикрою!

Дрожащими руками Тейко потянул из-за спины лук.

И в это время вперёд выступила Крага. Не шагнула, не вышла, а именно выступила. Никогда не удавалось ей такое на родовом совете или вообще там, где требовалась гордая осанка. Не терпящим возражений голосом она отдала приказ:

– К лесу уходите, только неспешно, а то за бегущими птица кинуться может! Все уходите! А мне с этой тварью поговорить надо. Слово у меня для неё есть.

Словно заворожённые, люди двинулись к далёкому лесу. Старуха, убедившись, что приказ выполнен, зашагала навстречу стремительно вырастающему силуэту.

– Эй, желторотая! – крикнула она, замахнувшись клюкой. – Я тебя!.. Только попробуй тронуть моих внуков! На вот, меня жри…

Птица налетела, ударила, затанцевала на месте, защёлкала клювом, раздирая ещё бьющееся человеческое тело.

Уцелевшие люди, поминутно оглядываясь, спешили к лесу.

Таши и Уника уходили к лесу вместе с большой толпой – чуть не две сотни беженцев, в основном бабы и малышня, но и взрослых мужчин оказалось человек сорок. Первый день и впрямь бежали толпой, а потом за дело взялся Мугон, и толпа превратилась в отряд, беженцы – в переселенцев.

За четыре дня дошли к Сборной горе. Выслали разведку, но никого не нашли – видно, первыми явились. Не может же такого быть, чтобы им одним спасение найти довелось. Значит, прочие припозднились, не добрались покуда.

На поляне спешно соорудили шалаши, набросали вал из колючих берсеньевых кустов. Сыскали воду. Родник бил как ни в чём не бывало, ничего не зная о несчастьях, приключившихся на юге.

На второй день Мугон отобрал людей и двумя отрядами послал их на поиски отстающих. Жутковато было выходить за пределы спасительного леса, туда, где кружили голодные птичьи стаи, но никто из воинов даже губ не покривил, понимали, что так и должно быть, сами прежде приказа готовились в путь. Уходил на поиски и Таши. Уника оставалась с матерью и двумя младшими сёстрами. А вот братья Уники не дошли к Сборной горе, полезли мальчишки в бой – и не вернулись живыми.

Ташиному отряду, где старшим был Парат, повезло – уже к вечеру они встретили ещё одну группу беженцев и тоже немалую – почти полсотни человек. К великой радости Таши, среди этих людей он увидел Ромара; выжил безрукий чародей среди смертельной круговерти. С найденными поделились водой и обещали проводить их к месту сбора. Одну ночь всё равно предстояло провести в лесу, и потому люди остановились на ночёвку еще засветло, благо подвернулся распадок, так густо заросший ивой и молодыми берёзками, что туда ни одна диатрима и на полклюва не втиснулась бы.

Ромар немедленно взялся за гадание, но быстро смешал амулеты и подошёл к Таши:

– Что-то мне это место не нравится. Смертью кругом пахнет.

– Сейчас смертью повсюду пахнет, – произнёс Таши, не то соглашаясь с учителем, не то возражая ему.

– Нет, здесь что-то особое. Пройдём-ка малость вперёд, посмотрим, что там творится.

Таши спросился у Парата и, получив разрешение, пошёл вслед за Ромаром, который уверенно направился в сторону таинственной опасности, предсказанной резными фигурками. На самом краю зарослей они остановились. Последний лоскут великого поля лежал перед ними. Вдалеке синел лес, и там уже не рощи будут среди полей, а поляны посреди чащи. Здесь в цепком рукопожатии встречались великая степь с великим лесом. Благодать и проклятия обеих стран сходились в этом месте. Гепард мог встретиться в этих местах с рысью, а лось с дикой кобылицей. На этом рубеже кончались владения детей зубра и начиналась земля незнаемая.

Затаившись в кустах, Ромар зоркими глазами обводил простор. Таши тоже вглядывался в даль, хотя и понимал, что соперничать с Ромаром ему не приходится. И конечно же, первым заметил недоброе Ромар. Старик внезапно побледнел и беззвучно шепнул в ухо Таши:

– Гляди!

И как всегда после того, как Ромар укажет, на что смотреть, в глазах прояснело, и Таши увидел зверя. То есть видел он его и прежде, зверь был слишком огромен, чтобы не заметить его, но обманутому взгляду представлялось, будто это пригорок возвышается невдалеке. Серая шерсть сливалась с побитой заморозками травой, а медленные, ленивые движения чудовища можно было заметить, только если специально вглядываться в них.

Таши перевёл вопрошающий взгляд на Ромара и увидел бледное лицо, трясущиеся губы… Впервые в жизни старый волшебник был напуган так, что не смог скрыть страха.

– Что это? – прошептал Таши. Ощущение смертельной опасности передалось ему, но страху молодой воин поддаваться не желал и готов был сразиться хоть с самим Хураком и угостить стрелой даже ненасытного Жжарга.

– Рузарх… – Шёпот Ромара упал невесомей паутины. – Сюда идёт… Надо предупредить своих, чтобы уходили… – Ромар, не договорив, вдруг вжался в землю и отчаянно прошипел: – Лежать!

Зоркие глаза мага заметили ещё одно движение, ускользнувшее от внимательного Ташиного взгляда, – из-за края леса на секунду показалась давно знакомая птичья фигура. Карлик на её спине мгновенно подал свою скакунью назад, очевидно, не желая показываться на виду прежде времени, чтобы не спугнуть замеченного зверя.

Так оно и оказалось. Ромар ещё не успел объяснить, в чём дело, а из-за леса, разворачиваясь боевым полукружьем, вынеслось десятка полтора диатрим. Голодные птицы неслись молча, стремясь поскорей окружить знатную добычу, чтобы не дать ей уйти в лес. Впрочем, рузарх никуда и не собирался уходить; он тоже был голоден. Мохнатая громада радостно потрусила навстречу нападающим.

Никогда прежде диатримы не сталкивались с рузархом, а тот не видывал диатрим. И ни рузарх, ни смертоносные птицы не знали достойных соперников, всякое существо они рассматривали как корм и стремились лишь к одному – напасть и пожрать добычу. И хотя медлительный, тупозубый рузарх никогда не смог бы догнать борзую диатриму, схватка была неизбежной.

Первая диатрима метнулась прямо перед носом лесного чудовища. Птица была выше на добрую сажень и привычно старалась ударить сверху. Серповидный клюв вонзился в череп зверя, но рузарх, кажется, и не почувствовал раны – могучие челюсти сомкнулись, перекусив диатриму пополам. Хищник наклонил морду, собираясь приступить к ужину, но в эту минуту с боков и со спины на него набросились остальные птицы.

Заработали страшные клювы, бока рузарха окрасились кровью. Клювы легко пробивали свалявшуюся серую шерсть и вырывали здоровенные куски мяса. Не ожидавший нападения великан негодующе заревел и крутанулся на месте, сбив могучим крупом одну из диатрим. Птичьи кости неслышно хрустнули под копытами. Рузарх жамкнул челюстями третью диатриму, но остальные уже снова вцепились в его бока. Не переставая жевать, зверь завертелся на месте, стараясь сбить надоедливых птиц. Те отскакивали, и Таши с отвращением и ужасом наблюдал, как они вскидывают головы, чтобы тоже проглотить вырванный из тела врага кусок. Это было уже не битва, а взаимное пожирание. В течение минуты рузарх сбил и растоптал ещё двух диатрим, хотя на нём самом уже не оставалось живого места. Карлики на птичьих спинах визжали. Им единственным пока не перепало ни кусочка мяса, и они во что бы то ни стало хотели завалить небывалую добычу, чтобы тоже набить животы.

Птицы рванулись в новую атаку. На этот раз они лезли осторожнее, одинаково опасаясь как широчайшей пасти, так и тяжёлого крупа, которым зверь, оказывается, столь сокрушительно дрался. Новые потоки крови окрасили изодранные бока чудовища, рузарх покачнулся. Диатримы разразились ликующими воплями… Но древний зверь преподнёс нападавшим ещё один неприятный сюрприз. Враги рано обрадовались: сбить хищнокопытного гиганта с ног было не так просто; туша качнулась не под ударами острых клювов – неожиданно рузарх поднялся на дыбы, словно невиданных размеров медведь. Развернувшись на месте, рузарх обрушился на не успевших отпрыгнуть диатрим. Этим приёмом рузарх в далёких тундрах сбивал на землю мамонтов. Вооруженные копытами передние ноги смяли разом трёх самых шустрых птиц. А рузарх, уже не останавливаясь для еды, вновь завертелся, щёлкая зубами и неожиданно бросаясь из стороны в сторону.

Нервы у карликов не выдержали. Лишившись в единую минуту половины своего отряда, они развернули птиц и пустились в бегство. Победитель кинулся было следом, но, пробежав пару шагов, понял, что догнать быстроногих птиц ему не по силам. Рузарх вернулся к месту недавней битвы и принялся жрать.

Таши и Ромар, замерев, следили, как он, мотая головой, выдирал куски мяса, хрустел птичьими костями, как, наклонившись, подхватывал пастью убитых карликов. Хруст, чавканье и утробные стоны были слышны далеко окрест.

Казалось, кровавой трапезе не будет конца, но всё-таки и бездонный желудок рузарха переполнился. Сожрать восемь птиц оказалось зверю не под силу. Задушевно хрипя и отплёвываясь, рузарх направился к растущим неподалёку деревьям. На ходу он постанывал, и Таши мельком подумал, что чудовищу тоже не даром прошла эта схватка и раны заживут ещё очень не скоро. Куда раньше кончится добытое в бою мясо, и тогда раненому гиганту придётся туго.

– Пойдём отсюда, – хрипло сказал оправившийся от потрясения Ромар. – А со стоянки, пожалуй, сниматься не нужно. Думаю, что сегодня рузарх на охоту больше не пойдёт.

Как вернулись к месту сбора, узнали радостную весть: нашлись люди из верхнего селения, малой кровью вывел людей рачительный Сават, хотя сам сгинул, до последнего прикрывая отход сородичей. Верховые жители за эти дни успели присмотреть неплохое место для селения, где после недавних пожаров лес был не столь непроглядным. Не нравилась степнякам густая чащоба, где и неба толком не разглядишь.

Кроме того, вторая группа разведчиков привела к месту сбора ещё один отряд, который привёл мастер Стакн. Четыреста человек разом прибыло к Сборной горе! А там, глядишь, и ещё люди подтянутся. Это ли не радость. Вот только горчила радость при мысли о том, что выходило в путь двадцать три сотни, а до места добралось менее тысячи живых людей.

Вместе с этим отрядом пришёл и слепой шаман Матхи. К Сборной горе добрался на своих ногах, а дальше его уже несли. Матхи слёг в горячке, и никто, даже Ромар, не мог утверждать за верное, поднимется он после болезни или же останется род без шамана. Пришедшие оставили у Сборной горы доглядчиков: встречать припозднившихся, а сами пошли к новому лагерю, где верховые жители уже начинали ставить городьбу. Иным могло показаться странным, что люди в осеннюю пору не землянки стали рыть, не дома поднимать, а заботиться о частоколе, но никто из родичей против не выступал. Без крепкой стены в лесу казалось страшно. Никто не знает, чего ждать из угрюмой чащи, а через городьбу и рузарх не вдруг прорвётся. Так что надо стену ставить, пока морозов нет и земля мягкая. А тем временем и в шалашах укрыться можно, согреваясь боком соседа. Главное – не опасно жить, а удобно – это уже потом.

Однако вышло так, что и безопасности за новым частоколом люди не нашли.

Таши с Уникой поставили себе отдельный невеликий шалашик чуть в стороне от остальных. Что бы ни говорили покойный вождь и оба колдуна, но люди на Унику посматривали косо. И уж тем более никто с молодой парой в одном доме жить не станет. Люди вместе семьями живут, а Уника теперь ни в какой семье.

Таши такое положение даже устраивало. Хоть и темно ночью в большом общем доме, а всё неловко, когда в полушаге от тебя другая пара возится. А в отдельном шалаше вдвоём с милой – рай да и только! Жаль, что в первую же ночь счастье было отравлено. Таши пришёл с работ – полный день рыл землю, стоймя вкапывая заострённые бревна, – Уника встретила его у костерка, разложенного перед входом, покормила скудным ужином, а когда Таши, сладко потянувшись, хотел войти в шалаш, Уника встала в проходе и твёрдо произнесла:

– Сегодня я тебя домой не пущу.

– А?.. – Таши ничего не понял.

– Сегодня вдовья ночь, – словно маленькому, объяснила Уника.

Честно говоря, Таши и думать забыл, что бывает эта самая вдовья ночь. Обычай вдовьей ночи был древний, но соблюдался неукоснительно. Одну ночь в неделю женатые мужчины не имели права спать со своими жёнами. Всегда и всюду мужчины погибали первыми: от зубов и когтей, от стрел и топоров. Чуть не половина женщин в роду были вдовами. Кому-то из них удавалось найти нового мужа, но большинство так и оставались одинокими. Возможно, потому строгий закон наказывал за кровосмешение виновницу, а виновника снисходительно прощал. Мужская жизнь дороже женской.

Рассказывали, что у иных народов один мужчина мог жить разом с несколькими жёнами, но в роду зубра такого не водилось. У всякого человека – одна жена, и вторично жениться можно, только если овдовеешь. А для того чтобы бобылки и молодые вдовы не взбесились от бабского одиночества и чтобы дети у них продолжали рождаться, отдали предки каждую седьмую ночь вдовам. Хочешь не хочешь, а обязан в эту ночь женатый человек супругу покинуть и идти под чужой кров. Те из вдовушек, что попригожей, в такое время, словно в девичестве, выбирать могли, другие как милости ждали, что хоть на одну ночь пригреет её мужская рука. Но, так или иначе, ломтик счастья получали все.

Чтобы в такую пору не творилось бессовестного блуда, вдовью ночь следовало проводить только с теми женщинами, что из одной семьи с родной женой. Правильный закон, против слова не скажешь. Вот только Таши куда деваться, если Уника отныне ни к какой семье не принадлежит?

– Может, нас это теперь и вовсе не касается? – робко спросил Таши.

– Нет уж, – отрезала Уника. – Как закон говорит, так и поступим. Нечего судьбу искушать, предков гневить. Второй раз перед родом провинимся – больше не простят. – Уника вдруг улыбнулась беспомощно и тихо произнесла: – Ничего, ведь это только на одну ночь. Завтра вместе будем.

Таши вздохнул и, собрав оружие, пошёл к дозорному костру, решив в следующий раз заранее проситься на такую ночь в караульные. Но и эта ночь выдалась столь беспокойной, что Таши хвалил себя за то, что вышел из дому при оружии, а не просто присоседился в шалаш к осиротевшим подросткам, которых теперь было в роду куда больше, чем живущих при родителях.

Приближался полуночный час, когда опрокидывается звёздный ковш, выливая на землю беспросветную тьму. Небо вызвездило к утреннему заморозку. Караульные жались поближе к тлеющему костерку и не слишком охотно обходили недостроенный частокол. Хотя никто не спал – слушали ночной лес, пытались понять его тайную жизнь. Вот птица крикнула, резко, заунывно. Что её потревожило? И вообще, что за птица? Неведомо.

Три ночи тому назад, когда в ограде ещё зияли преизрядные бреши, вот так же в час великой тьмы в полной тишине объявилось страшноватое не пойми что. Мелькнула белая тень, сверкнули в темноте два изумрудных глаза, и отошедший на минуту караульщик – совсем ещё молодой парнишка – упал, обливаясь кровью. Был бы один – вовсе бы конец встретил. А так кинулись товарищи, и злой дух умчался, не завершив злодейства. Кто-то рассказывал потом, будто рассмотрел в свете факела бегущую по земле птицу. Не диатриму, конечно, а что-то вроде неясыти, только ростом с десятилетнего ребёнка. Наутро при свете удалось отыскать на земле следы когтистых лап.

После этого случая люди долго судачили, радовались, что не может диатрима вот так же в ночи носиться, слепнет, дурёха, хуже тетери. Но и с бегучей совой встретиться тоже не сладко было бы. Пискнуть не успеешь, как располосуют тебя острые, как игла, когти. И вообще, много опасностей лес скрывает, и все незнакомые. Вот опять птица крикнула, на этот раз с другой стороны. Терех, охотник из Турановой семьи, попробовал передразнить ночную крикунью и сам же засмеялся, когда ничего не получилось.

– Ничего, – сказал он, – выучусь, как нужда припрёт. Таким манером сигнал подавать удобно. Дергачом в чаще не покричишь, тут тебе не степь, а эта красавица в самый раз орёт: и слышно, и не тревожно. Вот, скажем, захотел бы я на наш посёлок ночью напасть и пошёл бы двумя отрядами. Как отряд места достиг – крикнули ночной птахой, второй отряд приготовился – второй раз крикнули, а после третьего сигнала можно и нападать…

Неведомая птица крикнула в третий раз, и в то же мгновение небо прочертила сотня огненных полос.

В первую минуту никто не мог разобрать, что же происходит, и лишь когда разом заполыхали чуть не все шалаши, люди поняли, что с неба падают горящие стрелы. Прежде сыновьям зубра не приходилось встречаться с таким оружием. Вместо острых наконечников у стрел были оголовки из просмоленного волокна. Как неведомые враги поджигали их, Таши понять не мог. С той стороны не было видно ни костров, ни вообще никакого огня, от которого можно было бы поджечь стрелу. Просто вдруг в кустах объявился огонёк и тут же взвился в воздух, чтобы упасть на пересохшие крыши шалашей.

Люди с криком выскакивали из гибнущих жилищ, бросались под защиту недостроенных стен. Запели первые ответные стрелы. Нападающие немедленно прекратили бросать на посёлок огонь и, оставшись в полной темноте, начали методично обстреливать поселенцев, которых ярко освещал огонь пожара.

Впрочем, за последние дни сынам зубра было не привыкать к неожиданным нападениям. Люди поспешно укрылись возле ограды, где стрелы не могли достать их; наиболее опытные охотники быстро привели в чувство заметавшихся, и дружный залп вслепую по ближайшим кустам показал нападающим, что так просто селение взять не удастся. Во всяком случае, если не считать сгоревших шалашей, люди ещё не понесли никакого ущерба.

– Не стрелять! – Незнакомый голос громыхнул так, что все невольно обернулись.

Посреди освещённого круга стоял мастер Стакн. В поднятой руке он сжимал кусок камня, в котором все без труда признали навершие нефритовой дубинки. Значит, не пропала сломанная святыня, а может, даже часть своей силы сумела сохранить. Значит, ещё не окончательно сгинул род, ещё походят по земле сыновья Лара!

А тихий Стакн, никогда в жизни не повышавший голоса, продолжал греметь:

– Не стрелять! Это люди медведя, мы торговали с ними прежде и можем договориться сейчас! Откройте ворота.

Неошкуренные брёвна со скрипом сдвинулись в пазах, освободив проход. Стакн вышел на освещённое место. Рёв зубра взбудоражил окрестности.

С противоположной стороны было тихо, но и стрелы оттуда прекратили лететь.

Подчиняясь внутреннему порыву, Таши выхватил из связки факел, подпалил его у ближайшего огня и встал рядом с мастером так, чтобы тот освещался своим светом, а не пламенем пожара. Шестым чувством Таши ощущал взгляды лучников, готовых в любую минуту спустить тетиву.

Стакн вонзил в землю копьё, положил рядом нефритовый обломок и неспешно пошёл к темнеющим кустам. Таши, подняв факел, шёл следом. В темноте тоже вспыхнул огонь, навстречу Стакну вышли две фигуры. Один – молодой парень с факелом, другой – пожилой охотник, должно быть, вождь нападавших.

– Вы вторглись на наши земли… – немедленно начал говорить вышедший навстречу старик.

Таши не слишком хорошо разбирал язык потомков медведя, но о чём речь идёт – понял. Не пропали даром Ромаровы уроки, что старик давал в прошлом году, когда они вдвоём бродили не так далеко отсюда.

– Мы будем говорить стоя или в память о былой дружбе разожжём двойной огонь? – вежливо спросил Стакн.

Мгновение сын медведя молчал, потом произнес:

– Мы разожжём двойной огонь. Пусть ваши люди готовят свой костёр. Мы пока не будем стрелять.

Стакн вернулся к землянкам, вздохнул, окинув взглядом ждущие лица, и сказал:

– Будем жечь двойной огонь.

– Вот и хорошо, – согласился Ромар.

Мугон отдал короткие распоряжения своим подручным, и те, отложив оружие, побежали по лагерю собирать случайно уцелевшие от огня запасы хвороста, приготовленные для очагов. Что делать, посреди леса приходится выходить на переговоры со своими дровами.

В скором времени на прогалине между недалёкими зарослями и на скорую руку поставленной городьбой загорелись два костра. Они были разложены так близко, что языки пламени смешивались, поднимаясь в небо единым столбом, но на земле дрова и уголь лежали порознь, и двое молодых парней специально следили, чтобы свой уголь не откатился к соседу и от него чтобы не затесалась шальная веточка.

Затем с двух сторон к огню двинулись высокие договаривающиеся стороны. От детей зубра вышли Стакн, Ромар и Мугон. Матхи, которому было бы здесь самое место, по-прежнему лежал в горячке, душа его бродила в иных мирах и не слышала обращённых к ней слов. С другой стороны подошли двое пожилых воинов и колдун, одетый в шкуру медведя, снятую со зверя целиком, вместе с частью черепа, так что оскаленные зубы нависали над разрисованным охрой лицом.

Те и другие присели возле огня на пятки, каждый протянул руки к своему огню, погрузил ладони в пламя, омыл им лицо, чтобы не осталось в душе мелких, незначащих мыслей. Ромар, который не мог совершить обряд как следует, встал на колени и опустил в огонь лицо, так что и без того не густая борода затрещала, свиваясь мелкими колечками.

Теперь можно было говорить.

– Вы вторглись на наши земли, – утверждающе произнёс старший из медведей, тот самый, что выходил навстречу Стакну.

– Мы и прежде приходили сюда, – возразил Стакн, – и никто из ваших людей в те времена не восставал против этого.

– Прежде вы хотели торговать, а сейчас явились всем родом. Это наша земля, никто чужой не будет жить здесь.

Ромар вздохнул, собираясь заговорить, но и Стакн, многократно ходивший в эти края менять свои изделия на лесные товары, не хуже колдуна знал, как следует говорить в такие минуты.

– Люди зубра прежде не воевали с жителями лесов, – сказал он. – Не хотим мы войны и сейчас. Мы часто встречались с вами здесь, хотя и не знали, что вы считаете эти земли своими. Мы приносили вам кремень, морские раковины, хлеб и волшебную киноварь. Вы давали нам кость мамонта, шкуры песцов и чернобурой лисы, сладкий лесной мёд и пахучую бобровую струю. Обмен всегда был честным, нам незачем обижаться друг на друга. Так?

– Вы пришли на наши земли. – Казалось, вождь лесовиков не знает других слов и потому упрямо повторяет одно и то же.

– Люди зубра не собираются всегда жить в лесу, – произнёс Мугон. – Когда кончится засуха, мы вернёмся в свои края. Нам надо всего лишь перезимовать у вас, а потом мы уйдём.

– Вы уйдёте немедленно, или мы станем сражаться с вами и убьём вас всех до последнего. Наши воины бесстрашны, наши луки бьют без промаха, наши копья тяжелы, а руки не знают усталости…

Стакн дослушал до конца напыщенную тираду, которая, видимо, должна была устрашить пришельцев и показать им непобедимость хозяев, а потом миролюбиво заметил:

– Наши воины тоже не слабы, к тому же людей зубра и сейчас больше, чем жителей леса. Но мы не воевали с вами в прежние времена, не хотим воевать и ныне. Нам безразлично, где переждать зиму. Но в таком случае покажите нам свободные земли.

– Или вы думаете, мы не знаем, где находятся лесные озера? – непонятно спросил Ромар. – А пользоваться огненными стрелами вы нас уже научили. Не стоит поджигать дом соседа, когда у самого крыша крыта берестой.

– Вас согнала с привычных мест не засуха, а жалкие чужинцы, которые ещё слабей большеглазых карликов. Поэтому не хвались своей силой. – Вождь медведей неприятно усмехнулся. – Но тебе я отвечу: на запад отсюда до самых бескрайних болот все земли свободны. Если там и есть человеческие племена, то они ничтожны и даже вы легко перебьёте их. Можете, если угодно, бежать туда. Только помните, что там обитают большеглазые, которых вы так боитесь.

– Мы не страшимся никого. Когда наши разведчики разузнают, что за земли лежат на закате, мы соберёмся и пойдём в те края.

– Вы уйдёте немедленно.

– Медведь недаром слывёт мудрым зверем. – Стакн говорил как ни в чём не бывало, лишь медленно падающие слова и отсутствие привычного такания показывали, как тщательно он обдумывает каждую фразу. – Вспомните, люди, ваш предок нападает на других зверей, только когда он очень голоден или если кто-то обидит его детей. Но ведь никто из детей медведя ещё не погиб?

– Наши воины все целы.

– Наши люди тоже. Так стоит ли ради нескольких дней, что потребуются нам для разведки новых мест и сборов, убивать собственных сыновей? Или у тебя нет семьи, вождь?

Вождь лесников хотел ответить резким словом, уже щёки раздул, но тут к нему наклонился шаман в медвежьей шкуре и шепнул что-то на тайном языке. Стакн не разобрал слов, но по еле заметной усмешке Ромара догадался, что тот расслышал и понял сказанное и что совет шамана как холодной водой плеснул в раскалённую душу вождя.

– Так и быть, я согласен, – промолвил вождь. – Мы дадим вам время. Сколько именно – это другой вопрос. Но пока мы будем его обсуждать, колдуны пусть отойдут в сторону. А то слишком много волшбы сплелось вокруг этих огней.

Ромар и колдун лесовиков поднялись, молча отошли в сторону и присели друг напротив друга, приняв прежние позы. Колдун медведей был ещё совсем молод, даже оскаленные зубы, нависающие надо лбом, не могли придать ему грозного вида.

– Я рад, что среди медведей есть мудрые люди, – сказал Ромар, – но сумеешь ли ты на таком расстоянии успокаивать своего вождя?

– Я достану его за три полёта стрелы, – ответил юноша.

Некоторое время колдуны молчали, пристально разглядывая друг друга, потом молодой спросил:

– Мне интересно знать, зачем вы отрубаете вашим колдунам руки? Я много гадал об этом, но ответа не получил. Ведь безрукий колдун не становится ни сильнее, ни мудрей. Но всё-таки вы это делаете. Не первый раз наши роды жгут двойной огонь на лесных полянах, но каждый раз среди людей зубра сидит безрукий волшебник. Еще наши прадеды удивлялись этому.