Текст книги "Конан и Ярость титанов"

Автор книги: Ник Орли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Сзади раздался продолжительный шорох. Конан быстро оглянулся и увидел, что огромный камень скользнул в сторону, открывая вход в пещеру. Вход был ярко освещен изнутри, и там стоял человек, делая призывные жесты. Конану очень не понравился свет из пещеры. Сразу было понятно, что это не отблеск живого огня, а какой-то магический свет.

Будь у него возможность выбора, Конан хорошо подумал бы, прежде чем идти к источнику такого свечения. Но гигантский дракон уже развернулся и полетел в атаку. Конан рванул коня за уздечку и побежал к входу в пещеру. Как только он и лошади оказались внутри, камень вернулся на прежнее место, оставив дракона за пределами досягаемости.

Конан огляделся. Матово светящийся купол уходил вверх, накрывая помещение. Именно помещение! Никакая это не пещера. Под ногами густая трава, впереди широкий коридор из блоков серо-желтого цвета высотой вдвое выше человеческого роста.

Человек, встретивший их у входа, был высок, худ и бос. Очень длинные светлые волосы, стянутые белой повязкой, обрамляли бледное лицо со светло-голубыми глазами. Одет он был в короткую тунику, подпоясанную широким поясом с множеством карманчиков, из которых торчали предметы непонятного назначения. Словом, маг… Конан направил на него острие своего меча и с раздражением увидел зажегшуюся на острие клинка маленькую злую искру. Меч как будто в смоле увяз. Отвел меч в сторону – искра погасла. Конан опустил оружие.

– Ну и куда это меня занесло? – примирительно спросил он.

– Малый мир, – ответил колдун. – Мир магии.

– Это я уже почувствовал, – вздохнул Конан.

– И что же здесь, подгорное царство? Страна джиннов?

– Приятно видеть у молодежи тягу к знаниям, – усмехнулся маг. – Да, некоторые чудаки называли наш мир страной джиннов. Может быть, ты разочарован? Может быть, ты хотел встретить не дракона, а именно джинна?

– Нет, спасибо. Мне вполне хватило дракона, и без джиннов я с удовольствием обойдусь.

– Хорошо. Так вот, о бесстрашный собиратель слухов, Малый мир – это не подгорное царство. И не потому, что у нас нет царей, без которых мы прекрасно обходимся, а потому что мир наш находится вовсе не внутри горы, как ты, видимо, подумал. Внутри горы находится выход из нашего мира в ваш мир. Но, кстати, чего же ты искал в наших местах? Тайных знаний или древних артефактов, дающих их обладателю неисчислимое могущество? Или ты надеялся подмести пол, чтобы избавить нас от всякого мусора навроде золота и драгоценных камней? Это я чтобы знать, в какие закрома тебя вести, – быстро пояснил он и снова перешел на прежний напыщенный стиль.

– Или ты собирался обрести преданное служение стаи вышеупомянутых джиннов, чтобы они исполняли твои дурацкие желания?

– Почему дурацкие? – слегка смутился Конан.

– А какие же еще? – изобразил безмерное удивление маг. – Но это же был не ответ на мои вопросы, – теперь он изобразил искреннюю печаль, тут же перешедшую в воодушевление. – Впрочем, подожди, я сам отгадаю! Итак, от джиннов ты благоразумно отказался, понятно. На искателя тайных знаний и могущественных артефактов ты тоже не похож. Не обезображено твое лицо и неустанными поисками истины… чего нет, того нет. Что же остается? Остается полагать, что ты прибыл сюда с целью нарыть дурного золота, которое только и ждет какого-нибудь безмозглого храбреца. Так?

– А если так, то что? – спросил Конан, крепче стискивая рукоять меча.

– Уй-юй-юй, – расстроился маг, – да ты, оказывается, еще и полагал, что сокровища охраняет орава поганых хлюпиков, которых достаточно будет разогнать и порубить твоим грозным клинком? Что же это делается в Большом мире?! Одно поколение идиотов сменяется другим, и нет этому ни конца, ни края! Ты меч убери, о, вспыльчивый, целее будешь. Заклятие наложено на тебя, и твоя агрессия будет возвращена тебе же. Лучше вникни в происходящее – ты отсюда без моей помощи не выйдешь. Сдохнешь у выхода, но камня не сдвинешь!

Конан вздохнул и убрал меч в ножны. – Вот это правильно, о благоразумный. Ты искал возможности заработать своим клинком золото? Ты получишь эту возможность. В скором времени. Пойдем.

Маг двинулся по коридору, нисколько не беспокоясь за свою спину. Не то, чтобы Конан ему не поверил, но эта явная демонстрация безопасности произвела на него впечатление. Он двинулся следом, ведя лошадей.

– Так тот дракон – твое создание? – задумчиво спросил он.

– Все не так, как ты думаешь, о подозрительный! За то время, которое ты проведешь здесь, ты еще можешь столкнуться с черной дрянью. Это вырожденная материя, отход магической деятельности. Она накапливается и разрушает организованную материю. Я сформировал ее выброс в виде черного дракона, но мог бы придать ему и другую форму. Любая его форма неустойчива и скоро разрушится, но бесформенный выброс может проесть земную твердь. Мы этого избегаем.

– Кто это мы?

– Маги, о любопытствующий не по делу.

Они прошли тем временем несколько поворотов и развилок, а потом оказались на обширном открытом пространстве. Все та же зеленая равнина, а впереди – небольшой городок. Городок как городок, только маленький. Кирпичная стена в два человеческих роста, с небольшими башенками и крепкими воротами. Когда они подошли ближе, Конан увидел, что в некоторых местах стена изъедена до трех слоев кирпича вглубь. Кое-где были видны следы починки стены.

– Лошадей можешь оставить здесь, – сказал маг, – О них позаботятся. А в городе им места нет.

Конан снял свой дорожный мешок и начал расседлывать лошадей.

– Так что же я должен буду сделать? – спросил он.

– Наша сила – наша слабость, о предусмотрительный! Я нащупал еще один выход в Большой мир и хочу проверить его. Но наши люди довольно беспомощны в Большом мире. А ты сможешь сходить на разведку и вернуться.

И что я за это получу?

Ты хотел добыть золото, о, корыстолюбивый? Ты получишь золота, сколько унесешь.

Когда тебе обещают награду без меры, то часто норовят расплатиться клинком в спину или ядом в стакане.

Слова тебя, по всей видимости, не удовлетворят. Но ничего другого я тебе предложить не могу.

Ладно, обсудим еще. Ну, идем?

Маг ошарашенно посмотрел на Конана, который с двумя седлами и прочей сбруей в руках собирался идти в город.

– Оно тебе зачем? – спросил он, показывая на седла

– Чтобы не украли, – удивленный странным вопросом, ответил Конан.

– Кто и зачем станет это красть, о, заботливый?

– Да кто ни попадя! – рассердился Конан. Он-то прекрасно знал, что мало-мальски ценная вещь не пролежит без присмотра и пяти минут в любом городе мира. А тем более прекрасная упряжь!

– У нас здесь нет лошадей. На кого, ты думаешь, наденет эту упряжь вор, уж не знаю, откуда он у нас возьмется?

– Если целиком не найдут применения, так на ремешки порежут! – не смутился Конан.

– Это у вас в Большом мире так всегда бывает? – наконец догадался маг. – Глупость какая! Но у нас это немыслимо. Каждый человек у нас при деле и способен заработать на жизнь лицензионной магией.

– Какой магией?

– Понимаешь, каждый человек имеет специальное заклинание, которым он делает что-нибудь полезное.

– У вас что, все маги?

– Нет. Они имеют одно, редко два основных заклинания. Маги – это те, которые могут многое, и более того, создают новые заклинания. Магов мало.

– Ну ладно. Так что, мне сбрую прямо здесь оставить что ли?

– Конечно!

– И она никуда не денется?

– Говорю же тебе, она никому не нужна!

– Так, а кто же тогда позаботится о лошадях, если у вас никто с ними дела не имел?

– А что им, собственно, нужно?

– Напоить их нужно. И накормить.

– Чем?

– Овсом.

Маг озадаченно размышлял.

– Хлеб они едят?

– Едят.

– Ну и все! Я пошлю кого-нибудь накормить и напоить их.

Они вошли в город. Стражи не было, но само устройство ворот позволяло закрыть их быстро и надежно – они закрывались одной створкой, легко поворачивающейся на мощных петлях, укрепленных в стене. Крепкий железный засов при закрывании ворот сам падал в гнездо. Вот городская стена была совершенно неправильной – с внутренней стороны ее не было помоста, на котором могли стоять защитники города. Хотя в башенки вели лестницы, сложенные из кирпича.

Улицы города были достаточно широки для пешеходов и вымощены мелкопористыми каменными плитками. Двухэтажные дома из красного кирпича отличались от всех построек, которые Конану приходилось видеть в своих странствиях. Плоские легкие крыши и отсутствие водостоков – это понятно, вряд ли здесь бывает дождь или снег. Отсутствие сараев и конюшен тоже понятно. Непонятны слишком широкие окна, задернутые тонкими занавесками, но не прикрытые решетками. Легкомысленные двери, которые можно высадить с одного хорошего удара. Жители города явно не опасались вторжения незваных гостей. И слабый запах, пропитавший неподвижный воздух… Портовые города пахнут морем и тухлой рыбой, ремесленные – то кузнечным дымом, то кожевенными мастерскими, то свежей краской, то нечистотами. Здесь в воздухе висел непонятный запах еды и тления, пряностей и испражнений.

Маг привел Конана в один из домов возле городской стены.

– Как тебя звать, о скромный? – спросил маг. – Я чересчур увлекся нашей беседой и забыл спросить тебя об этом.

– Конан. Конан из Киммерии. А как мне называть тебя?

– Ты можешь называть меня Ост.

Они вошли в дом. В большой комнате, застеленной ковром, сидели на полу несколько человек, которые при появлении мага встали и молча поклонились.

Обликом они были разные, но, как всякие жители чужой страны, несли на себе труднообъяснимые общие черты. Конан вскользь заметил незначительные отличия в покрое одежды, у некоторых людей туники были ветхие и заношенные, у других поновее и понаряднее, с фигурными застежками – значит, они вряд ли постоянные слуги мага.

– Проходите наверх, – сказал им маг. Он щелкнул пальцами, и сама. собой открылась дверь на второй этаж, к которой вела лестница, идущая вдоль стены.

– Ты можешь ждать меня здесь или прогуляться пр городу, – сказал маг. – Если хочешь есть, найдешь еду возле стола.

Маг поднялся наверх следом за ожидавшими его людьми, и сверху стали слышны шаги, шуршание и приглушенные голоса. Конан подошел к столу у окна и обнаружил там полку с хлебом и сыром, масло в глиняной чашке и колбасу в тряпице. В небольших кувшинах он нашел воду, пиво и какой-то фруктовый сок.

Конан поел, выпил кувшин пива и прошелся по комнате. Комната эта занимала почти весь первый этаж дома, а в пристроенных чуланах Конан обнаружил нужник и умывальник (таз и ведро воды), потом кладовку, в которой было сложено оружие – пара мечей, сабля, щит и топор, остатки доспехов, покрытые пылью и ржавчиной. Один из мечей полегче, прислоненный возле двери, был чист и заточен – его явно недавно держали в руках. За следующей дверью Конан обнаружил гардероб. Здесь висели пара чистых туник и пояс, а отдельно были сложены высокие сапоги, плащ и шаровары, рубаха и размотанная чалма. Конан хмыкнул и двинулся дальше.

В следующем углу под потолком был подвешен небольшой шар, ярко освещающий устроенные на стене мелкие полки. На полках лежали драгоценные камни. Самые крупные достигали размеров куриного яйца, но не только величина и несомненная ценность камней привлекла внимание Конана. Камни были прекрасно огранены и приковывали взгляд своей красотой. Здесь были алмазы и рубины, изумруды и сапфиры, разных оттенков и разной формы – круглые и вытянутые, сплюснутые и грушевидные. Чуть позже Конан обнаружил, что самые крупные камни были не так красивы, как более мелкие, но отделанные с высочайшим искусством.

Внизу стояли несколько маленьких ящиков, наполненные более мелкими камнями: от мелкой горошины – до бобового зерна. Конан был достаточно опытен, чтобы предположить, что ценности, оставленные без присмотра, охраняются мощными чарами. Поразмыслив, он осторожно переложил пару мелких камушков из ящиков на пол и отошел в сторону. Если маг заметит перемещение камней, то Конан ничего себе и не взял. А если маг ничего не заметит, то камни можно будет прихватить потом.

Тем временем гости мага начали по одному расходиться, а за окном ощутимо потемнело. Маг спустился вниз с одним из прислужников и распорядился, чтобы тот приготовил постель для Конана.

– Посмотрел мою коллекцию? – спросил маг, показывая на полку с драгоценными камнями.

– Посмотрел. За эти камни можно купить несколько королевств. Хотя глупости я говорю! Редкий король наберет достаточно денег, чтобы купить хотя бы один из этих камней. А тот, кто вздумает продавать такой камень, будет просто убит. Или с целью отнять камень, или с целью отнять деньги, полученные им за камень. А убийца тоже не сможет сохранить добычу. Так что плата за камень будет расточена, а сам камень сможет задержаться лишь в руках достаточно могущественного человека.

– Вот как? – несколько удивился маг. – Но ведь это всего лишь прозрачные камни. Они довольно красиво выполнены, но убивать за них людей? Они радуют взор, но не более того!

– Иметь то, чего не может иметь твой соперник – за это властители готовы платить сотнями жизней своих подданных, – пожал плечами Конан.

– Воистину, Большой мир труднопостижим для нас, – сказал маг.

– Разве у вас не в ходу деньги? Когда за вещь готовы платить больше, чем стоит человеческая жизнь, жизнь стоит дешевле, чем вещь.

– За какие деньги ты вернешь умершего, о расчетливый?

– Ни за какие, но за деньги я найду десяток других на его место.

– У нас не так. Каждый может произвести с помощью магии что-то полезное, а за деньги купить нужные ему вещи. Но истинно ценные вещи за деньги не купишь. Здоровье. Жизнь. Покой. Знания. Заклинания высокого уровня. За них надо отработать магам. Так что больших денег ни у кого в нашем мире не бывает, да и применения им нет. Деньги – это просто разменная монета. И ничего более. Я, конечно, представляю себе в общих чертах устройство Большого мира, но разница оказывается все же больше, чем я ожидал. И не на том уровне жизненного устройства. Но это я обдумаю потом. Сейчас можешь лечь спать, а завтра я тебя позову, когда подготовлюсь.

Конан проснулся, когда за окном вновь стало светло, обследовал кувшины и убедился, что пива за ночь не прибавилось. Он вышел из дома и отправился бродить по городу. Народу на улицах было мало, Конан прошел весь город, отметил про себя отсутствие непременного объекта любого города – торговой площади, развернулся и пошел обратно по другой улице. Он беззастенчиво разглядывал девушек, доводя их то до смущения, то до веселья, но он не мог успешно развивать знакомство, потому что не знал местных обычаев, да и Ост мог объявиться в любой момент.

Торговля в городе велась через выносные прилавки, которые горожане открывали перед своими домами. Раскрасневшийся, запыхавшийся хлебопек едва успевал выставлять на прилавки свежесотворенный хлеб, горожане тут же разбирали его, оставляя на прилавке мелкие медные монетки.

Понаблюдав за этой торговлей, Конан убедился, что в доме не топится печь и не замешивается тесто. Хлебопек творил хлеб с помощью заклинания, и каждый раз у него получался десяток совершенно одинаковых хлебов, причем один хлеб с края каждый раз был немного смят. Когда хлебопеку указали на это, он извинился, на несколько минут прервал торговлю в поисках вспомогательного заклинания и продолжил создавать хлебы уже без дефекта.

При этом хлебопек явно выбивался из сил, видимо, магия забирала немало его жизненной энергии.

Конан поморщился и пошел дальше. Возле прилавка с пивом он остановился и протянул пивовару серебряную монетку. Тот с сомнением посмотрел на нее и сказал:

– Не знаю, что это за деньги, но так и быть, возьму как сувенир.

Конан взял кувшин и хлебнул. Пиво было весьма заурядным, но пить было можно. Пивовар творил, в отличие от булочника, не по десятку, а всего лишь по два кувшина за раз.

– Хорошо вам тут живется, как я погляжу, – сказал Конан, – И еда, и выпивка, и все – за счет магии.

– На взгляд чужестранца – да. Только ты сначала заработай у магов базовое заклинание, отдай магистрату половину дневного заработка, расплатись за дом, а тогда и увидишь, как хорошо нам живется.

– Половину заработка? – удивился Конан. – И вы терпите? С чего бы это так много?

– Так половина города на магов только и работает. Так работает, что Черная Пустошь растет и плещется. И чем больше усилий маги прилагают, чтобы удержать ее, тем сильнее она плещет…

По улице мимо них бегом промчались двое горожан в черных туниках с желтой каймой. Они вломились в один из домов неподалеку, едва не сорвав дверь с петель, и вскоре вышли наружу в сопровождении человека с заломленными за спину руками. Они его не держали, он не был связан, но шел так, будто на него были надеты колодки невольника. Соседи, выглядывающие в окна, безмолвствовали.

– И что это было? – спросил Конан.

– Малое сыскное войско, – ответил пивовар. – Пресекают нелицензированную магию.

– Что это такое – нелицензированная магия?

– Дело в том, что магические заклинания со временем слабеют, и их приходится подкреплять мелкими вспомогательными заклинаниями. Но за каждым вспомогательным заклинанием надо идти к магам. А некоторые умельцы умудряются сами переделывать заклинания. Так маги этого не любят. Настолько не любят, что виновников карают без всякой пощады. Они говорят, что самодеятельная магия очень сильно разогревает Черную Пустошь.

– Понятно, – сказал Конан. Он допил своё пиво, поставил кувшин на прилавок и пошел дальше. Ему уже осточертел этот город, живущий магией, ему надоел этот тусклый свет и навязчивый запах. Ему хотелось как можно быстрее покинуть мир колдовства.

Он вернулся в дом Оста, доел хозяйские припасы, обнаружил, что выложенные им камешки лежат все там же, на полу, и засунул их себе в пояс.

Некоторое время спустя сверху спустился маг и спросился:

– Готов ли ты отправиться обратно, в Большой мир?

– Готов, готов, – ответил Конан. – Меня уже тошнит от вашей магии.

– А ты хотел обрести богатую добычу, не преодолевая трудностей, о привередливый?

– Я предпочел бы получить добычу в честном бою.

– А я предпочел бы, чтобы люди понимали обращенные к ним слова, а не вели себя как неразумные дети, повинующиеся лишь своим желаниям, – возразил маг. – Но ни меня, ни тебя никто не спрашивает, что мы предпочитаем. Так что давай будем исходить из сущего, а не из желаемого.

– Ладно, – согласился Конан. – Пошли. Они вышли из города, и Конан убедился, что упряжь лежит там, где он ее и оставил. Лошади стояли у ворот, здесь же были два ведра с остатками воды и недоеденные куски хлеба на траве. Конан начал готовить лошадей, а маг стоял рядом, поглядывая то по сторонам, то вверх. Взгляд у него был отнюдь не безмятежный, но Конана он не торопил.

Они вновь прошли через лабиринт каменных блоков и оказались на границе Малого мира. Край его отчетливо был виден в виде стены дикого камня и снижающегося светящегося свода.

– Я рассчитываю, – сказал маг, – что тебе понадобится дня два на то, чтобы объехать окрестности того выхода в Большой мир, который я сейчас открою. Но на всякий случай я буду ждать тебя неделю. Расскажешь мне обо всем, что увидишь и узнаешь. Возьми вот этот камешек, когда ты вернешься, я по приближению камешка узнаю, что надо открыть вход.

Он протянул киммерийцу небольшой плоский прозрачный кристалл неправильной формы.

– А если я не смогу сохранить его? – спросил Конан.

– Лучше постарайся сохранить, – ответил маг, – потому что, если ты не вернешься обратно через неделю, сработает наложенное на тебя заклятье, и ты умрешь. Ничего личного, о могучий! Я просто не хочу, чтобы ты решил пренебречь исполнением моего поручения.

– Заклятье, значит? – Конан с трудом сдерживал злость. – Вот какого мага ни возьми, так обязательно мерзавцем окажется! Среди богатых людей есть жадные, а есть щедрые, среди сильных людей есть злые, а есть добрые, среди могущественных людей есть умные, а есть глупые. Но среди магов порядочных людей не бывает!

– Хорошо, о красноречивый! Я тебя понял. Я попытаюсь развеять твое предубеждение против магов, когда ты вернешься и сполна получишь обещанное тебе золото. Я даже не стану упоминать про украденные тобой два драгоценных камня. Готов ли ты к выходу в Большой мир?

– Готов!

– Тогда как только я открою выход, быстро двигай вперед. Монстров на этот раз не будет, но выброс черной дряни накроет часть окрестностей.

Маг занялся своими амулетами, и вскоре в стене открылся проход. Конан с лошадьми двинулся вперед, но проходя мимо мага, сделал попытку схватить его, чтобы вынести вместе с собой на поверхность и там попытаться заставить колдуна снять заклятие. Но маг был внимателен. Он ловко увернулся, хлопнул ладонью по крупу лошади, подгоняя ее, и крикнул вслед:

– Удачи тебе, о злонамеренный!

Конан выехал на поверхность земли и увидел, что никаких гор вокруг нет. Перед ним широко раскинулась зеленая степь. Огромный камень на холме уже закрывал вход, и вокруг начинала растекаться черная густая жижа. Конан вскочил в седло и поскакал прочь.

…Широка и привольна Великая степь. Бескрайние просторы, протянувшиеся на много дней пути, дарят путнику ощущение свободы от глупых условностей, которые царят в городах. Все золото мира не заменит здесь верного коня и острый клинок. И никто не властен над тобой в этом мире. Пока ты не повстречаешь других людей.

Они появились на краю горизонта, заметили Конана и сразу поскакали к нему. Он насчитал восемь всадников. Бежать было бессмысленно. Конан подготовил свое оружие, поставил заводную лошадь под левую руку, чтобы не мешала биться и прикрывала от нападения слева, и стал ждать. Можно было ведь и договориться…

Они не стали разговаривать. Первый всадник, пытавшийся полоснуть Конана саблей, недооценил длину его меча и получил удар на опережение. Он попробовал резко наклониться в сторону и уйти от удара, но меч Конана достал его и разрубил плечо. Второй всадник плашмя хлестнул по крупу заводную лошадь киммерийца, и она рванулась в сторону.

Тут Конану пришлось плохо. Степные наездники пролетали мимо него на своих конях, нанося стремительные удары и уклоняясь от ударов его меча.

Атака следовала за атакой, вот конник справа скрывается за туловищем своего коня, и меч проходит мимо цели, а всадник слева достает Конана саблей, и удар надрубает железную пластину, нашитую на рукав его куртки. Вот противник принимает удар меча на край круглого щита, а его сабля звенит о шлем Конана.

Сабельные удары не так сильны, как удары меча Конана, но они быстрее и чаще достигают цели. Шлем смягчает удар, но все равно такой удар потрясает. Отражать тяжелым мечом молниеносные сабельные выпады трудно, приходится бить на опережение, но быстрый противник успевает среагировать на удар.

Будь на Конане сплошные доспехи и какое-нибудь прикрытие, он бы порубил своих противников. Но не стали бы они тогда атаковать. Раз за разом сабли ищут участки, не закрытые железом. Трижды они нашли неприкрытую левую ногу, и кровь уже течет из глубоких ран. Двоих сумел достать Конан, одного тоже в ногу, а другого по шлему. Хороши удары северянина!.. Ни один противник, получивший удар меча, не остался в седле. Но были это, похоже, самые молодые и неопытные. Конан пускает своего коня вскачь, чтобы на скаку встречать противников по одному, но они быстрее. Снова меч Конана встречается со щитом противника, и тут же две сабли поражают его в руку и в голову…

* * *

Очнулся Конан в сумрачном полумраке и долго пытался понять, что с ним случилось. Запахи дыма от живого огня, мокрой шерсти и кислого молока, мягкая постель, невнятные голоса. Кружится голова, болит нога и плечо. Вспомнил – он бился со степными конниками и был ранен…

Ласковая рука касается лба, помогает поднять голову и дает пить. Пить – это хорошо. Хотя вкус у жидкости странный. Гул в ушах. Конан закрывает глаза и проваливается в забытье.

Когда Конан вновь проснулся, ему объяснили, что пастухи Тайчи-нойона нашли его раненым и обессилевшим от потери крови. Тайчи-нойон сам пришел говорить с киммерийцем. Это был высокий плотный мужчина с загорелым морщинистым лицом и внимательными карими глазами. Молодость его давно миновала, но никто не назвал бы его стариком. Он был крепок, только волосы биты сединой.

– Сколько дней прошло с тех пор, как я бился? – спросил Конан.

– Третий день пошел, – ответил Тайчи-нойон, – а нашли тебя под вечер того дня, когда ты сражался, по следам было видно.

– Третий день? Значит, у меня осталось четыре дня для возвращения.

– Куда спешишь?

– На меня наложено заклятье. Я должен вернуться, чтобы маг снял чары, иначе я умру.

– Плюнь на мага. Когда ты был без сознания, тебя посмотрел наш шаман. Хороший шаман, сильный. Беседующий с духами. Он очистил твои раны от огня, твой разум от притяжения смерти и твою душу от заклятий и от всех следов магии. Зачем ты связался с колдуном? Настоящий воин всегда рассчитывает только на свои силы.

– Я всегда рассчитываю только на свои силы. Заклятие было наложено не по моему желанию.

– Бывает.

– Подожди! Так я свободен от заклятья? Ну, так пусть Ост подавится обещанной наградой. Все равно бы он меня обманул. Не желаю я быть под заклятьем, даже за все золото мира!

– Вот это слова настоящего мужчины. А то приходилось мне видеть таких людей, которые ради золота готовы были пресмыкаться перед сильными и топтать слабых.

– Таких всегда хватает. Послушай, а кто были те конники, которые меня порубили? Они бились как воины, но воины обычно не нападают на проезжих путников, как разбойники и всякий сброд.

– В степи царит сильный, – медленно стал объяснять Тайчи. – И случайный путник здесь – добыча для любого, кто сможет его осилить. Здесь много племен, пастухи гонят стада по всей степи. Каждый знает своих соседей и стережется от врага конными разъездами. Если идет купец, то он идет с караваном, с охраной, он полезен, и его не трогают. Если едет посланник, то он едет со свитой и со знаками своего поручения. Чтобы ехать по степи, надо договориться о сопровождении. Ты был никто. Добыча. Не обижайся. Вот мои стада сейчас охраняют полтора десятка воинов – зятья и племянники, двоюродные братья и дальние родичи. Я богат и уважаем. Но нападет на нас сотня врагов – и все мои люди полягут под саблями захватчиков. И они возьмут мои стада, юрты, женщин.

– А зачем вы подобрали меня? Мне нечем заплатить сейчас, все мои деньги пропали.

– Было время, когда я водил в поход до пяти тысяч воинов. Мы сжигали города и деревни, брали богатую добычу. На обратном пути чужое войско преградило нам дорогу. В той битве сгорела моя сила и моя слава. Мой род стал слаб. Мой старший сын погиб в этой битве. Он был как ты, богатырь. Война отсеивает слабых. Я отвратился от войны и пытаюсь сохранить остатки моего рода. Я спас твою жизнь, потому что не хочу давать лишнюю работу смерти.

После прихода в сознание Конан быстро пошел на поправку. Сначала его поили кислым молоком, чтобы ослабший организм снова смог принимать пищу, потом дали выпить чашу свежей крови, а со следующего дня Конан ел уже жареное мясо с кашей из пшеницы. Тайчи-нойон со своей дочкой Сауль следили за ходом выздоровления, и часто Конан рассказывал им о своих приключениях, а Тайчи объяснял киммерийцу уклад степной жизни.

– Летом стада расходятся по степи, чтобы у скота было вдоволь травы. Лучшие места там, где есть водопои – там пасут скот сильные рода. К осени молодняк набирает вес, и мы продаем часть стада. С одной стороны, чтобы купить все необходимое – сабли и соль, ткани и зерно, посуду и деревянные изделия. С другой стороны, мест для зимовки не так много, надо уменьшить стадо, чтобы легче было его прокормить зимой. На зимовку рода собираются плотно, торгуют, заключают союзы, готовят войска для похода на соседей. Когда в степь приходит чужое войско, никто на его пути не может ему сопротивляться. Войско угоняет стада, забирает наши юрты и имущество. Ни один род не выстоит против тысячи воинов. Единственное спасение – если нас успеют предупредить о нашествии, и мы успеем уйти с пути чужого войска. Но быстро стада не перегонишь.

– А собрать свое войско? – спросил Конан.

– Собираем. Но степь широка. Долго собирать степное войско, долго. Вражье войско успевает уйти с добычей. Потому и ходим мы сами в чужие земли, чтобы сломить силу вражеского войска. Страх и смерть – извечные спутники войны. А чего боишься ты, Конан?

– Да ничего я не боюсь!

– Ты не боишься боли и смерти, ты не боишься никакого противника, это так. Но ты боишься быть слабым. Не так?

– Я всегда полагался только на свою силу.

– Но на всякую силу найдется другая, более сильная. Ты встретился в степи с десятком воинов – и никакая сила тебе не помогла. Ты рассказывал, что через твои руки прошли большие богатства, но они ушли, и ты остался ни с чем…

– Я добуду деньги снова!

– Зачем? Деньги утекают прочь, и ничего у тебя не остается. Работай не на деньги, а на славу. Стань вождем, чтобы за тобой пошли десятки и сотни воинов. Поведи их от победы к победе, и золото потечет к тебе. Оно тут же уйдет от тебя как плата твоим людям, но еще больше укрепит твою славу. Тогда ты станешь неизмеримо сильнее, чем просто силой своих мышц. Ты можешь завоевывать государства и подчинять их себе. Но не слава вора проведет тебя по этому пути, а слава воина!

Сауль – младшая дочь Тайчи-нойона была молодой незамужней женщиной. Никто не назвал бы ее красавицей, но она была по-своему мила и очаровательна. Проведя с Конаном несколько дней в разговорах, перевязывая его раны и принося ему еду, она все крепче привязывалась к могучему киммерийцу. Прикосновения, переходящие в ласки, девичьи мечты воспламеняли ее, и через пару дней она легла с Конаном. Когда утром она упорхнула из его постели, Конан с некоторым смущением встретил взгляд Тайчи-нойона.

– Тайчи-нойон, – начал Конан, – я не хотел бы показаться тебе неблагодарным или нарушать ваши обычаи, но что произошло, то произошло.

– Я сам послал ее к тебе, – сказал Тайчи-нойон.

– Да? Хм. Обычно отцы берегут дочерей для желанных мужей. А я даже не знаю, надолго ли останусь здесь.

– Сауль моя любимая дочка, и я не хотел бы отдавать ее в чужой род. А от тебя у нее родится хороший сын. Сильный. Смелый. Мой внук. А если Сауль потом найдет хорошего жениха, то пусть он будет достаточно умен и не откажется взять ее с ребенком. Сауль будет счастлива с тобой. Ненадолго? Но кто может знать, что ему готовит завтрашний день?

Когда раны Конана достаточно зажили и он начал ходить, Тайчи начал подбирать для него оружие.

– Я привык биться длинным прямым мечом! – твердо объявил Конан.

– У меня такого просто нет, – ответил Тайчи-нойон. – Да и зачем тебе такой меч? Длинный меч нужен для того, чтобы нанести очень сильный удар. А большинство твоих противников вовсе не таковы, чтобы им требовался настолько сильный удар. Вот посмотри – в чем преимущество такого клинка?